Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 30

Cheng Fu, con su agudeza mental, replicó de inmediato: "¿Qué quiere decir con 'pintado'? Regresé con el joven maestro. ¿Cómo es que no lo vi con ninguno de estos?".

Xiao Yuan sonrió y asintió: "Mono. Si A-Zhu intenta golpearte de nuevo, yo lo detendré por ti".

Al oír esto, Cheng Fu se arrodilló e hizo una reverencia, agradeciendo a Xiao Yuan por haberle salvado la vida. Solo entonces se retiró, provocando que todos los presentes estallaran en carcajadas.

La anciana que custodiaba la puerta de la esquina entró apresuradamente. Como la vez anterior, dejó caer cinco o seis monedas de cobre. La multitud, que acababa de dejar de reír, estalló en carcajadas de nuevo: «Señorita, debe de ser Qian Shisan Niang quien ha llegado».

El portero dijo: «Señorita, ¿debo hacerla regresar?». Xiao Yuan negó con la cabeza y dijo: «Al fin y al cabo, es una invitada. Por favor, pase y hablemos».

Qian Shisan Niang estaba sumamente ansiosa. Al oír la invitación, entró apresuradamente, para sorpresa de Xiao Yuan, quien, con los pies vendados, caminaba con tanta rapidez. Preocupada por sus inquietudes, Qian Shisan Niang fue directa al grano: «Cuñada, ¿mi primo pretende tomar a Ji Liu Niang como concubina?».

Xiao Yuan bajó la cabeza y jugueteó con la tapa de la taza de té, con expresión muy disgustada: "No me atrevo a rechazar la amabilidad de la señora".

Qian Shisan Niang miró con resentimiento hacia el segundo patio: "Cuñada, Ji Liu Niang ya ha sido engañada antes incluso de entrar en la casa, ¿no tienes miedo?"

Xiao Yuan solo intentaba averiguar por qué Ji Liu Niang había elegido ser concubina. Al oír esto, se alegró en secreto, pero dijo en voz alta: "Es una dama de buena familia, y la casamentera fue recomendada personalmente por la señora. ¿Cómo podría haber algún problema?".

Qian Shisan Niang dudó un momento y luego dijo: "Si te cuento el secreto de Ji Liu Niang, ¿podrías ocupar mi lugar en la habitación?".

"¡Desvergonzada!", exclamó Ayun furiosa. Antes de que Xiaoyuan pudiera decir nada, corrió hacia el gran pino del patio, arrancó una rama gruesa y comenzó a golpear a Qian Shisan Niang en la cabeza y la cara.

Qian Shisan Niang, con su delicada piel, no pudo soportar aquellos golpes. Gritó varias veces y cayó al suelo, incapaz de levantarse. Xiao Yuan pretendía sonsacarle el secreto de Ji Liu Niang, pero A Yun, deseosa de proteger a su ama, frustró el plan. Así que inventó una historia: «Shisan Niang, tu primo conoce a varios jóvenes amos cuyas esposas están vacías. Te encontraré una para que puedas ser una esposa respetable. ¿No sería mejor que ser la concubina de alguien?».

Dos ancianas ayudaron a Qian Shisan Niang a levantarse del suelo, gimiendo de dolor: "Ser esposa no es tan fácil. Mi cuñada y yo somos buenas aportando dote".

"¡Zorra desagradecida!" Antes de que Ah Yun pudiera bajar la rama de pino, se acercó y la golpeó varias veces más al oír esto.

Xiao Yuan también estaba furiosa con ella en ese momento, así que no detuvo a A Yun, sino que continuó intentando convencerla, diciéndole: "Solo se trata de unas pocas monedas, tu cuñada lo pagará".

Qian Shisan Niang estaba radiante de alegría, sintiendo que aquellos doce golpes con ramas de pino habían valido la pena. Inmediatamente se deshizo de las dos ancianas, bajó gateando y se postró, diciendo: «Gracias, cuñada, por preparar mi dote. Ahora les contaré sobre Ji Liu Niang. Ella y su cuñado tienen una relación bastante ambigua; es un asunto que se extiende por todo Quanzhou. No podía quedarse allí más tiempo, así que vino a Lin'an». Xiao Yuan rió: «Cuñada, ahora que tienes estas buenas noticias de mi parte, ¿temes que mi tía intente obligarte a que te quedes con ella?».

Estaba ansiosa por oír a Xiaoyuan expresar su gratitud, pero Xiaoyuan parecía decepcionada: "¿Con noticias como esta, te atreves a pedirme mi dote? Si sacas este tema delante de la señora sin ninguna prueba, solo conseguiré que me regañen."

Al ver que su premio estaba a punto de esfumarse, Qian Shisan Niang, ignorando el dolor, se levantó y dijo: «Cuñada, tu barco va a Quanzhou todos los días. ¿Por qué no envías a alguien a Quanzhou a buscar testigos?». Xiao Yuan dijo: «Los testigos están lejos, en Quanzhou. Tu tía está en casa. Para cuando lleguen a hacer todo ese viaje, Ji Liu Niang probablemente ya estará dentro». Tras decir esto, la miró detenidamente y añadió: «¿No eres tú la testigo perfecta? ¿Por qué no vas tú misma a ver a tu tía y le cuentas la verdad?».

Qian Shisan Niang se sobresaltó. Si la señora Qian se enteraba de que había venido a denunciar el asunto hoy, y mucho menos testificar en persona, se metería en un buen lío.

Cuando A-Yun vio que Qian Shisan Niang tartamudeaba al oír a Xiao Yuan mencionar a la señora Qian, soltó la rama de pino y la jaló, insistiendo en acompañarla al patio delantero para hablar con ella. Al presenciar esto, Qian Shisan Niang ya no se atrevió a pedir la dote. Luchó por zafarse de la mano de A-Yun y corrió hacia la puerta lateral.

Al ver que estaba cubierta de heridas y con los pies vendados, lo que le dificultaba correr, la anciana que custodiaba la puerta se ofreció amablemente a ayudarla, dándole unas palmaditas en la espalda. Qian Shisan Niang, ya tambaleándose, cayó rodando por los escalones con un golpe seco. La anciana le arrojó las pocas monedas de cobre que le quedaban, aplaudiendo y riendo: «Jovencita Qian, todos somos gente bondadosa; la ayudaremos incluso sin aceptar su dinero».

A-Yun aplaudió y rió a carcajadas, luego les dijo a las criadas que recogieran con cuidado las ramas de pino, para que si volvían a llegar huéspedes como ella, recibieran el mismo trato. Cai-Lian la reprendió diciendo: «Es una huésped, y además pariente de la señora. Si la golpeas así, ten cuidado de que la señora no te castigue». A-Yun rió: «Tiene aún más miedo de que la señora se entere que yo; ¿cómo se atreve a quejarse? ¡Qué descarada! Se merece que la golpee hoy, y todo esto es en vano».

Xiao Yuan no tenía ningún interés en la desgracia de Qian Shisan Niang. Rápidamente envió a alguien al muelle para que un barco con destino a Quanzhou trajera de vuelta a algunas personas que conocían los antecedentes de Ji Liu Niang. Las criadas se dieron cuenta entonces de que lo que la joven señora había dicho antes era solo una excusa para deshacerse de Qian Shisan Niang. A Yun, muy impresionada, se rió: «La joven señora es realmente ingeniosa. De lo contrario, con mi rama de pino, ¿cómo podría ahuyentarla?».

Xiao Yuan suspiró profundamente: "No tiene un buen patrocinador, así que no es gran cosa. Pero el asunto de Ji Liu Niang es muy problemático. Necesitamos dedicar tiempo y esfuerzo para retrasarlo unos días más para que la gente de Quanzhou pueda regresar".

Ayun preguntó: «Insistimos en que Shi Dai y el álbum de fotos no pertenecen al joven amo, ¿qué pueden hacer?». Xiaoyuan negó con la cabeza y dijo: «Te pedí que dijeras eso solo para demostrar nuestra inocencia. Como dice el refrán, la opinión pública puede destruir a una persona, y el amo tiene sus ojos puestos en su buena dote. Aunque todos sepan que esto es mentira, no podemos negarlo».

Tras hablar, suspiró profundamente y dijo que lo más trágico no es estar en la ignorancia, sino saberlo todo y aun así no tener más remedio que someterse impotente.

Tenía toda la razón. Cuando Cheng Mutian regresó y se enteró del asunto, se enfureció. Olvidó su papel de hijo devoto y corrió al vestíbulo. Delante del Maestro Cheng y la Señora Qian, negó lo del álbum de pinturas de Shi Dai. Pero la Señora Qian le dijo: «La reputación de la Sexta Hermana ha quedado arruinada por tu culpa. Tienes que aceptarlo, quieras o no».

El maestro Cheng también dijo: "Una dote tan buena, sería una tontería no aceptarla. Es raro encontrar una excusa para no aceptarla. Aunque no te guste, tienes que traerla y traerla aquí".

Cheng Mutian estaba furioso. No se atrevía a discutir con su padre y su madrastra en persona. Regresó a su habitación y ordenó que le prepararan el equipaje, diciendo que se iría a la montaña con su esposa y su hijo para escapar del frío. Era raro que un hijo tan filial como él pudiera enfrentarse directamente a sus padres por tener una concubina. Xiao Yuan estaba complacida con la firme postura de su esposo, pero también suspiró porque pensaba que era demasiado ingenuo con respecto a sus padres: "Me gustaría ir a la montaña con ustedes, pero me temo que cuando bajemos, ya habrá una concubina en la habitación".

Aunque Cheng Mutian no quería admitirlo, sabía en su interior que esas dos personas de su familia eran capaces de tales cosas. Se dejó caer en una silla, sintiéndose completamente desesperado: "¿No está bien hacer esto o aquello? ¿Acaso tienen que obligarme a morir antes de terminar?".

Xiao Yuan se tapó la boca rápidamente: "¿De qué tonterías estás hablando? Mi hijo y yo contamos contigo. Solo se trata de tomar una concubina, no pierdes nada. En el peor de los casos, puedes traerla y olvidarte de ella".

Cheng Mutian la agarró de la mano: "No la voy a acoger. Prefiero morir antes que hacerlo. No puedo permitir que sigas los pasos de mi madre. Si se atreve a entrar en nuestra casa, la mataré a golpes".

Xiao Yuan se acurrucó contra su pecho y rió suavemente: «Ni hablemos de las consecuencias de matar a alguien. No necesitamos arriesgarnos a que nos tachen de desobedientes por culpa de un extraño. Nadie se molestará en ocuparse de los negocios si no respetas a tus padres. Erlang, vete y escóndete unos días. Volveré cuando haya resuelto esto».

Cheng Mutian no entendió lo que quería decir y preguntó: "¿Qué buenas ideas tienes? Si quieres ser la mala, lo haré. La reputación de una mujer por ser inmoral es peor que la de ser desobediente".

Xiao Yuan le dio una palmadita en la mano y lo provocó deliberadamente: "Mi idea es genial. Mañana por la mañana iré a decirle a papá que quiero tomar una concubina para ti. ¿No es eso virtuoso?".

Capítulo 87 Lucha y agarre (Parte 1)

Cheng Mutian sabía que ella no traería una concubina a la casa, de lo contrario no le habría dicho que se escondiera primero. A la mañana siguiente, fue a ver al Maestro Cheng y le señaló una oportunidad de negocio, luego llevó a Cheng Fu en barco a Quanzhou.

En este momento crucial para tomar una concubina, la persona clave estaba ausente, lo que disgustó al Maestro Cheng. Regañó a Xiao Yuan, quien había venido a presentar sus respetos. Al ver que la Señora Qian no estaba presente, Xiao Yuan pensó que era una oportunidad de oro y no le importó la actitud de su suegro. En cambio, lo consoló diciéndole: "Padre, el ajuar de Ji Liu Niang tardará un tiempo en llegar desde Quanzhou. Quizás para cuando llegue, Er Lang ya haya terminado sus asuntos y haya regresado".

El maestro Cheng recordó que Cheng Mutian también había ido a Quanzhou y dijo con alegría: "Eso tiene sentido. El barco al que Erlang envió el mensaje zarpó casi al mismo tiempo. Quizás regrese con el barco de la dote".

Xiao Yuan dio unos pasos hacia adelante y bajó la voz, diciendo: "Papá, ¿sabes que debido a la generosa dote de Ji Liu Niang, el hijo mayor de la familia de mi tío segundo también quiere casarse con ella? Cuando fui a su casa para el banquete de Año Nuevo, su esposa, Fang Shiniang, me lo mencionó".

El Maestro Cheng no lo tomó en serio: "Tu suegra no se la dará". Xiao Yuan dijo: "Claro, la señora se quedaría con lo bueno de la familia, pero ¿quién puede garantizar que Ji Liu Niang se quede? De todos modos, es solo una concubina, así que no importa a qué familia vaya. El hijo mayor de la familia del Segundo Tío también es un hombre apuesto".

El Maestro Cheng se sintió tentado, así que le preguntó a Xiao Yuan si tenía algún método efectivo. Xiao Yuan respondió: "En realidad, es muy sencillo. Solo hay que hacer que escriba un contrato de compraventa". El Maestro Cheng negó con la cabeza repetidamente: "Después de todo, es pariente de tu suegra y se supone que es una segunda esposa apropiada. ¿Por qué estaría dispuesta a escribir esto?". Xiao Yuan rió: "No es que no se lo vayamos a devolver. Una vez que Erlang regrese y hayamos consumado nuestro matrimonio, podemos quemar el contrato". El Maestro Cheng se acarició la barba y exclamó: "¡Excelente! Una vez que hayamos consumado nuestro matrimonio, no tendremos miedo de que se escape. Mientras Erlang esté fuera, todavía necesitamos un contrato para mantenerla bajo control".

Xiao Yuan esperó hasta que envió rápidamente a alguien a casa de Ji Liu Niang para buscar a la señora Qian, quien regresó a su habitación con pasos ligeros. Poco después, le entregaron un contrato de compraventa. Era un contrato que el señor Cheng había obligado y persuadido a la señora Qian a redactar, y en el que Ji Liu Niang había puesto su huella dactilar. Luego, lo llevó para agradecerle a su nuera su buena idea.

El ánimo de Xiao Yuan mejoró de inmediato. Ordenó que le trajeran una caja de medicina para las llagas a Qian Shisan Niang. Sin embargo, la criada que traía la medicina acababa de salir cuando se topó con la ruidosa Hermana Cheng. Sin dudarlo, la Hermana Cheng la abofeteó y comenzó a maldecir a gritos en el patio. Xiao Yuan salió corriendo, le dijo a la criada que fuera a aplicarle la medicina y luego le preguntó a la Hermana Cheng: «Esta criada ha ofendido a su ama y debería ser castigada, pero ¿a quién le gritas parada en mi patio de esta manera?».

Las cejas de la hermana Cheng se arquearon: "¿Por qué te regañaría? Dime, ¿soy yo más cercana a ti o es Fang Shiniang quien es más cercano a ti?". Xiao Yuan fingió ignorancia: "Por supuesto, soy yo más cercana a ti". La hermana Cheng suspiró aliviada. Señalando el cuarto patio, dijo: "Ya que eres más cercana a mí, ¿por qué solo le diste a esa joven a Fang Shiniang y no a mí?".

Xiao Yuan se rió: "Aún queda una. Ayer me caí y me lastimé. Esa niña fue quien me trajo la medicina. En lugar de ir a ver cómo estaba, la golpeaste".

Cuando la hermana Cheng se enteró de que había otra, se avergonzó y preguntó: "¿No vas a dejar una para Erlang?". Xiao Yuan no mencionó a Ji Liu Niang en absoluto. Solo dijo: "Para serte sincera, aunque esta Qian Shisan Niang es de la familia de mi madrastra, no cumple con sus expectativas. Ella está decidida a deshacerse de ella. Si estás dispuesto a llevarla a casa, le quitarás un peso de encima a mi madrastra".

La hermana Cheng se llenó de alegría al oír esto. Salió disparada como un torbellino hacia la habitación de Qian Shisan Niang con la criada que le había traído la medicina. Pero regresó igual de rápido, buscando a Xiao Yuan: «Tiene la cara arañada varias veces. Para cuando se recupere, mi marido ya estará comprando otra artista. ¿Por qué no la cambias por la que le prometiste a Fang Shi Niang?».

Xiao Yuan ya estaba molesta porque Fang Shiniang se había vuelto contra ella con tanta facilidad, golpeando a su propia criada e incluso maldiciéndola en el patio. Solo había sido considerada con los demás al no contarle nada sobre la infame Ji Liu Niang. Ahora, al ver su insistencia en salirse con la suya, dijo: "No le prometí nada a Fang Shiniang. Debes haberlo malinterpretado. ¿Acaso puedo regalar a la pariente de mi madrastra? Pero Ji Liu Niang acaba de firmar un contrato de servidumbre. Si logras convencer a mi madrastra, te la daré".

La hermana Cheng dijo alegremente: "El contrato ya está redactado, así que soy tuya. Iré a hablar con mi madrastra ahora mismo, y si no está dispuesta, iré con mi padre". Nunca le tuvo miedo a nada, así que se apresuró a ir a la casa principal de la señora Qian.

La señora Qian estaba muy preocupada por el contrato de servidumbre. Ji Liu Niang la consoló diciéndole: «Tía, Erlang debe sentir algo por mí. Cuando regrese, podrá devolverme el contrato. No te preocupes demasiado». La señora Qian replicó: «¿Qué más sabes hacer aparte de seducir hombres? ¿Acaso crees que la esposa de Erlang se quedará de brazos cruzados sin armar un escándalo por el contrato?».

Estaba en medio de una diatriba cuando, de repente, la hermana Cheng irrumpió, exigiendo ver quién era antes incluso de hacer una reverencia.

La señora Qian se sobresaltó por la ráfaga de viento que había provocado y se dejó caer en la silla. Tras recuperar la compostura, dijo: «No tengo aquí ninguna concubina que usted desee, pero hay una que vive al lado de la Tercera Hermana. Si le gusta, adelante».

La hermana Cheng sabía que se refería a Qian Shisan Niang y se burló: «Madrastra, esa mujer de tu familia tiene la cara pintada como la de un gato. Mi marido jamás la miraría». Ji Liu Niang se alegró al oírla describir así a Qian Shisan Niang y soltó una carcajada. Solo entonces la hermana Cheng se fijó en ella, la examinó con atención durante unos instantes antes de exclamar: «¡Qué ojos tan bonitos, como flores de durazno! A mi marido seguro que le encantarán. Madrastra, quiero a esta».

La señora Qian estaba molesta por el uso constante del término "madrastra", pero como hija casada, no podía ser regañada a su antojo como una nuera. Solo pudo reprimir su ira y preguntar: "¿Sabes quién es? ¿Cómo se atreve a pedir algo así?".

—Lo sé —dijo la hermana Cheng, buscando una silla y sentándose. Luego llamó a la criada para que le sirviera té rápidamente—. Solo tenemos dos jóvenes en nuestra familia. Ya he visto a Qian Shisan Niang. Esta cara desconocida debe ser Ji Liu Niang, quien acaba de venderse a mi familia.

La señora Qian sabía que Xiao Yuan no lo dejaría pasar, pero no esperaba que fuera la hermana Cheng quien diera un paso al frente. No pudo refutar la expresión "venderse", así que señaló el error en sus palabras: "Su familia es la familia Jin, no la familia Cheng. Aunque se venda, eso no tiene nada que ver con su familia".

Solo entonces la hermana Cheng se dio cuenta de que no todo el mundo era tan fácil de tratar como Xiao Yuan. Se quedó sin palabras ante las palabras de su madrastra, así que solo pudo fulminarla con la mirada junto a Ji Liu Niang antes de irrumpir en el estudio del maestro Cheng como una ráfaga de viento.

El maestro Cheng sostenía una tetera de arcilla púrpura y hojeaba sus libros de contabilidad cuando vio llegar a su querida hermana mayor, Cheng. La saludó con una sonrisa: «Hace tiempo que no vienes a ver a tu padre, y solo hiciste una visita de rigor durante el Año Nuevo». La hermana mayor de Cheng resopló: «¿Cómo me atrevería a venir otra vez? Mi madrastra cree que no soy de la familia Cheng». El maestro Cheng estaba de buen humor y la animó: «Después de todo, es una anciana. Síguele la corriente. Tu padre te querrá».

La hermana Cheng se adelantó, hojeó su libro de cuentas y lo tiró a un lado con indiferencia: «El alijo secreto de dinero de papá sigue aumentando cada mes, ¿qué tiene de especial?». Al maestro Cheng le encantó oír eso, y aunque el libro de cuentas fue desechado, no se enfadó. Sonrió y ordenó que le trajeran fruta. La hermana Cheng le dio unas palmaditas en el escritorio y dijo: «Padre, no quiero tu dinero, solo te quiero a ti. Mi madrastra es demasiado tacaña».

El Maestro Cheng le preguntó apresuradamente cuál quería, y la Hermana Cheng respondió: "La que acaba de firmar el contrato de Ji Liu Niang, o Qian Shisan Niang. Si es más guapa, también me la puedo quedar". El Maestro Cheng dudó, señalando la caligrafía y las pinturas de la pared y preguntándole si estaban bien escritas. La Hermana Cheng se impacientó y, siguiendo la tradición familiar de romper cosas, agarró la tetera de arcilla púrpura que tenía delante y la rompió. Al verla enfadarse, el Maestro Cheng también se enfureció y agarró una piedra de tinta para romperla. Padre e hija estaban furiosos y se pelearon por romper cosas hasta que no quedó nada. Entonces, cada uno soltó lo que tenía que romper, y el Maestro Cheng pidió que alguien limpiara. La Hermana Cheng fue a buscar a Xiao Yuan para pedirle consejo.

Cuando Xiao Yuan se enteró de que la hermana Cheng primero había faltado al respeto a su madrastra y luego había montado un escándalo en el estudio del maestro Cheng por culpa de Ji Liu Niang, exclamó sorprendida: «Esa Ji Liu Niang no tiene buena reputación. ¿De verdad la quieres?». A la hermana Cheng no le importó y dijo: «Solo es una concubina. ¿Qué sentido tiene que tenga tan buena reputación? Precisamente porque conozco su debilidad puedo manipularla».

Xiao Yuan se quedó sin palabras. No esperaba que la hermana Cheng, tan despreocupada, fuera tan hábil con las concubinas. Al ver su silencio, la hermana Cheng la presionó, preguntándole por qué el señor Cheng estaba siendo tan tacaño esta vez, negándose a darle siquiera una. Xiao Yuan sabía, por supuesto, que el señor Cheng no se resistía a desprenderse de la persona, sino del dinero, así que le preguntó a la hermana Cheng: «Hermana, si Ji Liu Niang no tiene una buena dote, ¿aún la quieres?».

La hermana Cheng preguntó sorprendida: "¿Incluso tiene dote? Mis concubinas no solo no la tienen, sino que además tenemos que pagarla". Al ver que no le importaba el dinero, Xiao Yuan le dio una sugerencia: "Ve y dile a tu padre que solo te interesa la persona y no la dote, y seguro que estará de acuerdo".

Habiendo sido hija del Maestro Cheng durante tantos años, la Hermana Cheng conocía bien el carácter de su padre. Inmediatamente se levantó con una sonrisa y se acercó al Maestro Cheng, diciéndole: "Padre, acabo de dañar su estudio. Cuando llegue la dote de la Hermana Ji, use su dinero para repararlo". El enfado del Maestro Cheng se desvaneció, y pensó que su hija realmente lo comprendía. Sonrió y dijo: "No hace falta tanto. Cuando llegue el barco, papá te dará algo de dinero para tus gastos". La Hermana Cheng negó con la cabeza: "No quiero ese dinero. Es todo de papá. Solo dame a la persona".

Tras pensarlo un momento, el Maestro Cheng se dio cuenta de que, puesto que solo le interesaba la dote, entregarle la mujer a la Hermana Cheng complacería tanto a su hija como a su nuera: una situación ideal para todos. ¿Por qué no acceder a su petición? Al ver la sonrisa en su rostro, la Hermana Cheng supo que el asunto estaba aprobado. Llena de alegría, abrazó a su padre y lo sacudió repetidamente antes de correr a la habitación de la Señora Qian, exclamando triunfante: «¡Papá es el mejor! ¡Lo aprobó enseguida!».

La señora Qian se quedó perpleja y pidió detalles con urgencia, pero la hermana Cheng tenía prisa por ir a ver a Xiao Yuan para darle la buena noticia y no le prestó atención. Solo dijo: «Cuida bien de esa concubina por mí y no dejes que acabe como Qian Shisan Niang».

Dejó atrás a la señora Qian y regresó a la pequeña habitación redonda, solo para encontrar a Fang Shiniang sentada en una silla, sollozando y llorando: "Cuñada, claramente prometiste darme a la señorita Ji".

A la hermana Cheng le encantaba ver a los demás derramar lágrimas, así que aplaudió y rió: "Llegas tarde, mi padre ya ha prometido a Ji Liu Niang en matrimonio a mi familia".

Capítulo ochenta y ocho: Una batalla de ingenio (Segunda parte)

Fang Shiniang sabía que, aunque la hermana Cheng era confusa, no mentiría. Si decía que el maestro Cheng le había entregado a Ji Liuniang a su familia, lo decía en serio. Comprendía que aún existía una distancia entre ella y el maestro Cheng. Cuanto más intentaba alejar a la hermana Cheng de él, más lastimeros se volvían sus lamentos.

A Xiao Yuan le dolía la cabeza de tanto llorar, así que señaló a la hermana Cheng y le dijo: «Si quieres hablar con alguien, ve a decírmelo a mí. ¿De qué sirve llorar aquí?». La hermana Cheng ya había ganado y sabía que el señor Cheng no favorecería a la esposa de su sobrino, así que no la tomó en serio. Simplemente hizo un par de comentarios sarcásticos y se dio la vuelta para marcharse.

Al ver que la hermana Cheng se había marchado, Fang Shiniang le gritó a Xiaoyuan: «Cuñada, mírala». Xiaoyuan, usando su habilidad para consolar a Wu Ge, la tranquilizó diciéndole: «Así es ella. No te lo tomes a pecho. ¿Por qué no vas a hablar con nuestra señora?». Fang Shiniang le tenía pánico a su suegra y, por extensión, a las madres de los demás. Estaba tímida y vacilante, aferrándose a Xiaoyuan y rogándole que fuera a hablar con la señora Qian.

Xiao Yuan lo encontró divertido: "Le tienes miedo a mi suegra, ¿pero crees que yo no?". Fang Shiniang la agarró del brazo y lloró: "Tenemos muchos hermanos en nuestra familia, y a mi suegra solo le importa el hijo menor. La familia de nuestro hijo mayor está a punto de quedarse sin comida. Estamos esperando que regrese la dote de la señorita Ji para comprar arroz".

He visto a gente quejarse de ser pobre, pero nunca había visto a nadie quejarse así. Xiao Yuan se sintió un poco abrumada y apartó rápidamente su brazo, eligiendo la silla más alejada para sentarse. Luego dijo: «Sabes lo mucho que el amo favorece a nuestra hermana mayor. ¿Quién puede recuperar lo que ella toma? Pero también tenemos a una joven llamada Qian. Puedo decidir por ella. Si te gusta, puedes llevártela a casa hoy mismo».

Fang Shiniang sacó un pañuelo y se secó las lágrimas: "¿Cuánto es su dote?". Xiao Yuan fingió confusión: "No lo sé. Es de la misma familia que la señora. ¿Por qué no le preguntas a ella?". Fang Shiniang se alegró, hizo una reverencia para agradecer a su casamentera, se secó las lágrimas y siguió adelante.

En el estudio, el señor Cheng y la señora Qian discutían, y todo lo que acababan de ordenar estaba desparramado por el suelo. Ji Liu Niang permanecía de pie junto a la puerta, con expresión indignada. Fang Shiniang no tenía la confianza de la señora Cheng y no se atrevió a entrar de golpe. Se acercó de puntillas a Ji Liu Niang y le preguntó con cautela: «Señorita, ¿por qué discuten mi tío y mi tía?».

Durante los días que Ji Liuniang se alojó en casa de la familia Cheng, ni siquiera las rudas criadas le dedicaron una mirada amable. Al ver de repente a una nuera tan dulce y considerada, se sintió muy feliz. Sin siquiera preguntar quién era, respondió con sinceridad: "Mira a mi prima, siempre dice que está pensando en mí, pero no piensa en mí en absoluto, solo piensa en sí misma. Jin Jiu Shao no solo está perfectamente sano, sino que su esposa incluso vino a nuestra puerta a preguntar por él. ¿Por qué debería quedarme con este inválido?".

Cuando Fang Shiniang la oyó llamar prima a la señora Qian, supo que se trataba de Ji Liuniang. Rápidamente intervino: «La señorita Ji es muy perspicaz. Pero usted solo conoce una versión de la historia. La esposa de Jin Jiushao, la hermana Cheng, es la que más maltrata y regaña a los sirvientes. No le irá bien si va a su casa».

Ji Liu Niang pensó para sí misma: "Mientras pueda complacer a mi hombre, él me protegerá. Por muy poderosa que sea la Primera Esposa, no se atreverá a tocarme".

Al ver que permanecía en silencio, Fang Shiniang supuso que estaba tentada. Rápidamente echó más leña al fuego diciendo: «Soy de las que más aprecian a la gente. Mis concubinas son todas rellenitas y de piel clara. Mi hijo mayor es incluso más guapo que el segundo. ¿Por qué no dejas a la familia Jin y vienes a mi casa?».

Simplemente tuvo mala suerte. Estas palabras llegaron directamente a los oídos de la señora Qian, que acababa de perder la discusión.

La señora Qian ya había sufrido una humillación en casa de la hermana Cheng. Después, perdió una discusión con el señor Cheng. Estaba furiosa cuando de repente oyó esas palabras. Enfurecida, perdió la compostura y maldijo varias veces. Solo después de terminar de maldecir y levantar la vista se dio cuenta de que quien hablaba era la nuera de su pariente. Temiendo que su reputación por insultar a su pariente se extendiera, rápidamente contuvo su ira y le preguntó cortésmente a Fang Shiniang a qué venía.

Fang Shiniang estaba acostumbrada a las reprimendas de su suegra. Era muy buena interpretando las expresiones faciales. Al ver que la situación no era la adecuada, no se atrevió a mencionar más a Ji Liuniang. Pensó que solo había venido a pedir la mano de Qian Shisanniang en matrimonio.

La señora Qian estaba preocupada porque su sobrina era difícil de vencer, pero al oír esto, se llenó de alegría y dejó de importarle lo que su sobrina había dicho antes. La invitó a pasar a la sala principal para tomar el té.

Fang Shiniang era muy cautelosa delante de sus mayores. Solo se atrevía a sentarse a un lado de la silla y no se atrevía a tomar el té que la acompañaba. La señora Qian lamentaba profundamente no tener una nuera tan respetuosa. Suspiró una y otra vez: «La tía segunda es realmente afortunada de tener una nuera tan filial como usted. Además, es virtuosa y sabe tomar la iniciativa para ayudar a su esposo a tener una concubina».

Fang Shiniang, halagada por los elogios, se puso de pie y pronunció unas palabras de modestia. La señora Qian le tomó aún más cariño y ordenó que invitaran a Qian Shisan Niang a presentar sus respetos a la primera esposa. Añadió: «Solo se trata de tomar una concubina, no hay necesidad de formalidades. Enviaremos una silla de manos de tela azul para traerla mañana». Fang Shiniang se quedó perpleja: «Después de todo, es una dama de una familia prominente. Se necesitarán algunos días para prepararla. Además, la dote de Quanzhou no llegará tan pronto».

La señora Qian se rió y dijo: "Es solo una concubina, ¿qué dote podría tener? Tendré que darle unas monedas para que prepare unos cofres".

Resultó que era un hombre pobre. Fang Shiniang se arrepintió profundamente. No debió haber perdido la compostura tras la reprimenda de la señora Qian y haberle pedido matrimonio sin siquiera preguntar por la dote. No se atrevió a rechazarla directamente y estaba tan ansiosa que no podía quedarse quieta.

La joven fue ayudada a entrar por una criada. Siguiendo las instrucciones de la señora Qian, fue a saludar a Fang Shishi. Al ver varios rasguños en su rostro, pareció aferrarse a un clavo ardiendo y rápidamente le impidió hacer una reverencia, diciendo: «Jovencita, las heridas de su rostro aún no han sanado. Esperemos a que sanen antes de hablar». Tras decir esto, temiendo que la señora Qian la llamara de vuelta, hizo una reverencia apresurada y salió corriendo a toda prisa.

Su comportamiento fue tan drástico que a la señora Qian le costó un tiempo recuperarse. Luego, desahogó su ira con Qian Shisan Niang: «Nadie en Lin'an te quiere. Vuelve a Quanzhou». Qian Shisan Niang rompió a llorar, lo que le aguzó las heridas del rostro. Temblando, dijo: «Incluso la hermana Cheng se ha llevado a Ji Liu Niang. Tía, ¿aún así no me vas a utilizar?».

Antes de que la señora Qian pudiera hablar, Ji Liuniang la interrumpió: «Tía, ¿por qué no usa el número trece y me entrega al joven amo Jin?». La señora Qian casi aplastó la tapa de su taza de té, diciendo furiosa: «¿De verdad crees que un hombre puede ser engañado para siempre? Sin mi apoyo, no durarías ni un día en la familia Jin». Al oírla mencionar el «apoyo», Ji Liuniang se convenció aún más de que estaba conspirando contra ella y dio un pisotón para marcharse, diciendo: «¿Qué clase de habilidad es solo hablar? Me quede o no, ¿por qué no me mandas a ver? De todos modos, mi contrato de servidumbre no está en tus manos. Solo estoy esperando la dote de Quanzhou y la silla de manos de la familia Jin».

Mientras la señora Qian la veía salir por la puerta con la cabeza bien alta, de repente se sintió mareada y se desplomó de la silla. Qian Shisan Niang se apresuró a sostenerla y llamó a una criada para que trajera un médico. La señora Qian hizo un gesto con la mano y dijo: «Esto ya es un chiste. No le des más importancia. Deberías volver. No es que tu tía no quiera ayudarte, pero hoy en día, a la hora de elegir esposa, la gente solo se fija en la riqueza. Sin una buena dote, nadie te querrá».

Qian Shisan Niang se mordió el labio y preguntó: "¿Ni siquiera tengo una salida si solo quiero ser una concubina?"

La señora Qian se sentía profundamente resentida de que sus padres quisieran dar a su hijo en adopción al viejo maestro Qian. No le importaba que alguien viniera a reclamarlo, pero ellos se negaban a tomar la iniciativa de encontrarle una familia adecuada. Simplemente fingían estar mareados, se llevaban las manos a la frente y se negaban a hablar con ella.

Llena de resentimiento, Qian Shisan Niang se marchó. De vuelta en su habitación, abrió la pequeña caja que había traído de casa y rebuscó en ella. Dentro, solo encontró un centenar de monedas, unas cuantas horquillas de cristal y un par de pulseras de plata. Apoyándose en la caja, derramó algunas lágrimas. Sacó un pañuelo largo de debajo y se sentó junto a la caja hasta que oscureció. Al amparo de la noche, fue a la habitación de la señora Qian y se ahorcó en la rama de un árbol junto a la puerta.

Por suerte, se salvó de la muerte; antes de que le saliera ninguna marca en el cuello, la rescató la anciana que estaba de turno de noche. Cuando Xiao Yuan se enteró de que había intentado suicidarse, se quedó impactada y corrió a consolarla, preguntándole por qué estaba tan angustiada. Qian Shisan Niang le tomó la mano y exclamó entre lágrimas: «Me está llevando a la muerte, así que me aseguraré de que tenga problemas con la ley».

Xiao Yuan sabía que se refería a la señora Qian, así que no supo qué responder. Se giró y le pidió a A Cai que trajera agua y a A Yun que llamara a un médico. Al ver que solo sus criadas estaban ocupadas en la habitación, Qian Shisan Niang exclamó furiosa: «¡Miren, miren! Estoy a punto de morir y ni siquiera se deja ver». Xiao Yuan le aconsejó: «Quizás la señora aún no se ha despertado».

Qian Shisan Niang se cubrió el rostro y sollozó: "¿Acaso creen que soy tonta? No crean que no lo sé. Simplemente me odian porque mis padres quieren dar a su hijo en adopción a otra familia". Xiao Yuan fingió no oírla, le escurrió una toalla para que se secara la cara y luego le pidió a la cocina que encendiera la estufa y le preparara una sopa de ginseng. Al verla tan ocupada, Qian Shisan Niang sintió aún más que era una buena persona.