Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 33

Xiao Yuan se tocó la cabeza: "El joven amo debe estar pensando en cambiar de rumbo. ¿Crees que todos están tan confundidos como tú?". Cai Lian encendió un poco la lámpara y preguntó: "¿A quién quiere elegir la señora para Pequeña Moneda de Cobre? ¿Zhang San, Li Si o Wang Wu?". Xiao Yuan se rió al oír esa lista de nombres: "¿Qué clase de nombres son esos?". Cai Lian no se rió, sino que suspiró suavemente: "Deben de ser todos de familias pobres. Basta con que tengan apellido y orden de nacimiento. ¿Cómo van a saber elegir nombres?".

Al verla suspirar, Ayun rió y dijo: "¿Por qué suspiras por nombres ajenos? Si no te gustan, pídele a la joven que te elija uno con un nombre completo". Cailian se sonrojó y le dio una palmadita, pero Xiaoyuan asintió repetidamente: "Fue mi error. Debería haberle pedido al joven que hiciera otra copia de la lista ayer".

Cuando Cailian vio que ella también estaba hablando, se sintió aún más avergonzada, así que usó la excusa de ir a llamar a Xiaotongqian para escabullirse junto a la pared.

La señora Qian acababa de escuchar las quejas de Qian Shisan Niang ayer, y aún sentía una profunda tristeza. De repente, oyó a Cai Lian llamar a Xiao Tong Qian afuera. La llamó apresuradamente y le dijo: «Seguro que la joven se ha recuperado de sus heridas y tiene fuerzas para usarte como apoyo. Ten paciencia y espera a que encuentre la oportunidad de vengarme en el futuro».

La pequeña Moneda de Cobre dijo: «Rompí accidentalmente el cuenco de la joven, así que es justo que me haya pegado y regañado. Odio a la tía Ding. Si no hubiera girado la cabeza para esquivarlo, ¿cómo podría ese cuenco haber lastimado a la joven?». Al ver que tenía razón, la señora Qian apartó a la pequeña Moneda y llamó a la tía Ding para regañarla.

Temiendo que alguien escuchara sus maldiciones, Xiao Tongqian cerró la puerta en silencio y salió, metiendo un par de brazaletes amarillos brillantes en las manos de Cailian, y susurró: "Hermana, lastimé a la joven señora y merezco ser castigada. Solo espero que ustedes, hermanas, sean indulgentes y me perdonen la vida".

Cailian se sintió a la vez divertida y exasperada por la forma en que la niña la llamó "hermana". No era de extrañar que Ayun no se hubiera atrevido a pegarle antes. Le devolvió la pulsera a Xiaotongqian y le dijo con una sonrisa: "Es una ocasión feliz, no te preocupes".

¿Acaso la joven ama era una tigresa sonriente? El corazón de la pequeña Moneda de Cobre latía con fuerza. Siguió a Cailian hasta la pequeña habitación redonda con escalones. Antes de poder hablar, se arrodilló y se postró repetidamente, implorando clemencia a la joven ama.

Ah Yun se acercó y le tapó la boca, regañándola: "¡Qué rápida eres para hablar! La joven te llamó con buenas intenciones. Si alguien con segundas intenciones oye esto, pensará que estamos siendo duras contigo".

Xiao Yuan agitó el papel que tenía en la mano e hizo un gesto muy amigable a Xiao Tongqian: "Aquí tengo tres candidatos. No seas tímida, ven y mira cuál te gusta más".

El pueblo Song tenía una gran afición por la literatura. Incluso en los rincones más remotos de Jiangnan, la mayoría de las familias con recursos suficientes sabían leer algunos caracteres, por no hablar de las sirvientas de las familias adineradas. Pequeña Moneda de Cobre se acercó con cautela, tomó el papel y lo miró con una mezcla de sorpresa, alegría e incredulidad: «Señorita, ¿es esta la elección de mi futuro esposo?».

Cailian y los demás se taparon la boca y rieron entre dientes: "Pensábamos que no entendía lo que significaba".

Pequeño Moneda de Cobre dijo tímidamente: "Cuando aún vivía en la familia Qian, ya estaba muy familiarizado con los casamenteros que venían a nuestra puerta con este tipo de listas para pedir la mano de nuestra joven". Luego sonrió con amargura: "Cuando tenía la edad de mis hermanas, me avergonzaba mucho si oía por casualidad a la gente hablar de estas cosas. Pero ahora que soy mayor, y estoy en la treintena, me basta con casarme. Ya no me importa sentir vergüenza".

La negativa de la señora a casarse también ha causado sufrimiento a las criadas. Xiao Yuan y las demás criadas que la acompañaban sintieron una punzada de tristeza al oír esto. Cai Lian se frotó los ojos y dijo: «Somos más jóvenes que tú, así que no nos llames "hermana"». A Yun dijo: «Eres bastante imprudente al intentar romperle un cuenco en la cabeza a nuestra joven señora. Por suerte, nuestra joven señora es bondadosa y no solo no te lo guarda rencor, sino que incluso te va a buscar marido».

A-Cai acercó silenciosamente una taza de fruta a Xiao-Yuan, con los ojos brillantes mientras la miraba. Xiao-Yuan se divirtió con ella y dijo: "¿Qué me miras? Dile que se levante. No fui yo quien le dijo que se arrodillara. Quería que fuera una ocasión alegre, pero no quiero que todos ustedes se vean tan tristes".

Cailian se acercó, tomó a Xiaotongqian en brazos, señaló el papel y le preguntó: «Estos tres fueron cuidadosamente seleccionados por nuestro joven amo. Todos son mayordomos adjuntos. ¿Cuál te gusta más? Díselo a la joven ama».

Solo entonces Xiao Tongqian creyó de verdad que Xiao Yuan le encontraría un marido. Abrumada por la emoción, rompió a llorar, se arrodilló e hizo tres reverencias, riendo y llorando a la vez: «Pensé que jamás me casaría en esta vida. Señorita, es una verdadera bodhisattva. Gracias, Señorita, gracias, Señorita».

Xiao Yuan pidió ayuda para levantarse y dijo con una sonrisa: "No te limites a darme las gracias, elige rápidamente uno y yo escogeré un día propicio para casarte de una manera grandiosa y gloriosa".

Sin embargo, la pequeña Moneda de Cobre dudó y susurró: "Todo depende de la joven señora".

Ayun tomó la lista y se rió de ella, diciendo: "Creo que te abruman tantas opciones". Se acercó a Xiaoyuan, señaló la lista y dijo: "Señorita, no elija a ningún médico. Ninguno es bueno".

Xiao Yuan notó que el rostro de Xiao Tongqian se quedó paralizado por un instante, así que rápidamente le dio una palmadita a A Yun y le dijo: "No asumas que todos los médicos son malos solo porque Cai Mei se casó con un inútil". Cai Mei también dijo: "Para poder ser subdirectora del joven maestro, hay que ser virtuosa".

La pequeña Moneda de Cobre sonrió radiante y dijo: "Señorita, me casaré con ese Li Si. Su familia tiene un médico; los tratamientos médicos y las medicinas son extremadamente baratos".

Capítulo noventa y cinco: La chica de treinta años (Segunda parte)

Xiao Yuan tenía mucha experiencia en el tema de casar sirvientas. En lugar de apresurarse a buscar una casamentera, primero preguntó por los antecedentes familiares de Li Si. La casamentera, tras recibir su recompensa, salió corriendo con su paraguas y regresó en un instante: «Señorita, aunque la familia de Li Si no es rica, todos son hombres de bien. Me pregunto si la dama con la que su familia se va a casar está bajo un contrato matrimonial o un matrimonio legal».

Al oír esto, Xiao Yuan comprendió que la familia no quería casarse con una plebeya. Le preguntó a Xiao Tongqian, quien, en efecto, se había vendido como esclava. Xiao Tongqian, tras soportar penurias hasta los treinta años, finalmente encontró un buen marido, pero un contrato de servidumbre se lo impidió. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Xiao Yuan la consoló diciéndole: «Seguro que la señora desea un buen hogar para ti incluso más que yo. Ve y suplícale; seguro que te devolverá».

La pequeña Moneda de Cobre pensó que las palabras de la joven señora tenían sentido, así que se animó y regresó a la habitación de la señora Qian para colocar las sillas y quitar el polvo, trabajando sin descanso. La señora Qian se rió de ella y le dijo: «Mi nuera solo hace esto por mí; no solo no te castigará, sino que incluso te ha encontrado una buena familia, y por eso estás tan contenta». Al ver lo feliz que estaba, la pequeña Moneda de Cobre guardó el plumero, se sentó a su lado y le contó que la familia Li solo quería casarse con un buen hombre.

La señora Qian no era tonta. Inmediatamente comprendió que se trataba de una forma indirecta de pedirle un contrato de servidumbre. Sin embargo, solo había traído consigo a esta criada personal desde Quanzhou, así que, naturalmente, no quería dejarla ir. Dijo: «Nuestra Gran Dinastía Song es diferente de la anterior. Los hombres casados y los sirvientes pueden casarse entre sí. ¿Por qué tienes que ser libre? No te preocupes, te daré una dote generosa. No temo que la familia Li te rechace».

Es cierto, pero ¿cómo puede una sirvienta ser respetada por la familia de su marido después de casarse con un miembro de una familia respetable? Xiao Tongqian quiso preguntar de nuevo, pero al recordar cómo la señora Qian había sido reprendida por el amo y luego insultada por la hermana Cheng debido a la herida accidental que le había causado a la joven ama, sintió demasiada vergüenza para volver a preguntar.

Encontró a Xiaoyuan y le dijo con tristeza: «No tengo esa suerte. Señorita, debería regresar con la familia Li». Xiaoyuan le preguntó apresuradamente por qué. Al saber que la señora Qian no quería dejarla ir, quiso ayudarla. Así que, durante un saludo, le aconsejó: «Madre, aunque Xiaotongqian se case, podrá seguir sirviéndole. Solo tiene que firmar un contrato. Si se casa con un buen hombre como sirvienta, será mal vista, lo que también perjudicará su reputación».

Sin importar si sus palabras eran razonables o no, ya que la criada de la señora Qian la había herido primero, debía mostrarle respeto. Así que hizo lo que le ordenaron, devolvió el contrato de aprendizaje de Pequeña Moneda de Cobre y firmó uno nuevo. Pequeña Moneda de Cobre jamás imaginó que llegaría ese día. Se arrastró hasta abajo e hizo una reverencia a Pequeña Redonda antes de agradecerle a la señora Qian.

Las dos hijas mayores de Cheng se casaron como mujeres respetables, y los sirvientes las elogiaron efusivamente. Incluso los jóvenes amos y damas de Lin'an elogiaron a la señora Qian y a su suegra por su bondad y generosidad. La señora Qian no perdió nada y, al contrario, se ganó una buena reputación sin esfuerzo alguno. Estaba muy feliz y sacó mil fajos de billetes para preparar una generosa dote para Xiao Tongqian, permitiéndole casarse por todo lo alto.

Xiao Yuan, que había estado casada con la criada de su suegra, volvió a pensar en su propia familia. Sacó una lista de sirvientes que le había pedido a Cheng Mutian y llamó a algunas criadas para que la vieran: «Le pedí al joven amo que anotara a todos los sirvientes y administradores de entre dieciocho y veintiocho años. También hay bastantes jóvenes solteros en la casa. Díganme quién les gusta».

Ayun ni siquiera miró. Hizo un puchero y fue a buscar a Sun Shi; Acai espetó: "Todavía soy joven", y cogió la regadera para regar las flores; Cailian miró las manitas redondas varias veces, pero parecía completamente perdida: "No sé cuál es cuál".

Esa noche, Xiao Yuan le mencionó a Cheng Mutian a las chicas. Estaba muy preocupada: "Tenía miedo de equivocarme al intentar emparejarlas, así que las dejé elegir a sus propias parejas. Pero jamás imaginé que serían tan ingenuas".

Cheng Mutian estaba acostumbrado a que ella se preocupara por los sirvientes. Dijo con desdén: "No es que no podamos considerar a posibles esposas cuando llegue el momento de 'elegir' a alguien. ¿Cuál es la prisa?".

Xiao Yuan seguía preocupada: «Solo se puede juzgar a una esposa por su apariencia. No se puede saber su carácter por su aspecto. No quiero que todas terminen como Cai Mei». Cheng Mutian era demasiado perezoso para hablar con ella sobre las criadas. Mientras jugueteaba con su cinturón, cambió de tema: «He oído que te casaste con Xiao Tongqian. ¿Tu madrastra te trata con mucho más cariño?». Xiao Yuan giró la cintura para evitar su mano. Dijo: «Xiao Tongqian me está agradecido. A menudo me defiende en privado».

Cheng Mutian la tomó de la mano y le colgó un nudo de amor en el cinturón. Se rió: «Pensé que ibas a tener problemas con tu madrastra. Toda mi preocupación fue en vano». Xiao Yuan jugueteó con el nudo de amor durante unos instantes: «Ya te lo dije, mientras no te deje tener una concubina, no me importará nada. Mmm, ¿quién hizo este nudo de amor?».

Apretó los puños, lista para golpear a Cheng Mutian en cualquier momento. Antes de que pudiera reaccionar, Cheng Mutian tomó la iniciativa, la levantó y la arrojó a la cama, pellizcándola varias veces: «Hasta las mujeres que venden sopa en la calle saben bordar un nudo de amor para colgarlo, pero tú eres la más torpe. No sabes bordar ni una sola puntada. No tuve más remedio que comprarte uno ya hecho para que la gente no se riera de mí y dijera que mi esposa no sabe hacer nada».

Xiao Yuan sostenía con fuerza el nudo del amor, con el corazón rebosante de dulzura. Incluso al día siguiente, cuando fue a presentar sus respetos a la señora Qian, una sonrisa aún permanecía en su rostro. Xiao Tongqian, a quien Xiao Yuan había ayudado con su dote, se había familiarizado bastante con ella. Al ver que la mano de Xiao Yuan no se separaba del nudo del amor, la elogió: «Joven señora, este bordado es exquisito». La señora Qian, al oír esto, también lo miró y exclamó: «Mi nuera es realmente hábil. Borda uno para mí algún día». Xiao Yuan se sobresaltó y rápidamente dijo: «¿Cómo iba a saber hacer esto? Era solo un juego con el que las criadas jugaban. Si a mamá le gusta, les pediré que me envíen algunos más adelante».

Cuando la señora Qian oyó que se trataba de la habilidad de la criada, perdió el interés y solo preguntó: «Sus criadas son muy buenas, ¿tiene muchas candidatas adecuadas?». Xiao Yuan dijo con preocupación: «Una de mis criadas se casó mal, lo que las ahuyentó. Ahora todas dudan a la hora de elegir a alguien». La señora Qian usó la tapa de su taza para remover los pétalos de flores en el agua y preguntó con indiferencia: «No es fácil entrenarlas para que sean tan inteligentes. ¿No ha pensado en dejar una para Erlang?».

Xiao Yuan jugueteó con el nudo del amor que llevaba en la cintura y dijo tímidamente: "A Erlang no le gusta, pero a mi padre sí le gustó uno, pero soy demasiado tacaña para separarme de él".

La señora Qian casi se atraganta con su té de flores y rápidamente dijo: "Tu padre tampoco está muy dispuesto a tener una concubina; rara vez visita la habitación de la tía Ding".

Xiao Yuan miró a la tía Ding, cuyos ojos estaban hundidos y pómulos prominentes, suspiró, se levantó para despedirse y regresó a su habitación para continuar eligiendo maridos para las criadas. A-Yun era ingenua y estaba decidida a esperar el regreso de Sun Da-lang; nadie podía convencerla de lo contrario. A-Cai aún era joven y no necesitaba atención por el momento. Cai-Lian quería casarse, pero también estaba llena de ansiedad. Xiao Yuan leyó la lista de principio a fin, pero no pudo descifrarla. Llamó a Cai-Lian y le preguntó: "¿Por qué no vas y echas un vistazo tú misma en secreto?". Cai-Lian dijo tímidamente: "¿Qué podría averiguar mirando? No voy a ir". Xiao Yuan dibujó círculos deliberadamente en la lista con su bolígrafo, tratando de asustarla, diciendo: "Entonces cerraré los ojos, y el que esté dentro del círculo será el indicado".

Cailian suspiró: «Después de ver a Caimei y al amo, quise casarme con alguien que no tuviera concubinas. Pero incluso un campesino que cultiva la tierra querría comprar una concubina para que le ayudara con el trabajo si cosechaba dos fanegas más de grano en otoño. Tras pensarlo bien, decidí que no debía casarme y quedarme con la joven señora el resto de mi vida».

Xiao Yuan intentó asustarla, pero ella lo asustó: "Eres la persona más capaz a mi lado. Te dejé elegir deliberadamente un lugar que te satisficiera, por eso retrasé tu boda hasta ahora. No esperaba que tuvieras otras ideas. Todo es culpa mía".

Cailian dijo rápidamente: "Solo decía, joven señora, que por favor no se lo tome a pecho. En realidad, simplemente no sabía cuál elegir, así que dije tonterías".

Xiao Yuan negó suavemente con la cabeza y guardó la lista en su mano: "Tienes razón. Incluso si fuera yo, no elegiría a mi pareja basándome solo en unos pocos números. Guarda esta lista por ahora. Cuando surja la oportunidad, invitaré a la gente a mi casa para que trabajen y puedas echar un vistazo".

Ella corrió la voz, pero no encontraba una excusa para invitar a nadie a su casa. De repente, se acordó de Gan Shier y pensó que bien podría decir que estaba aceptando aprendices y que elegiría a algunos para que fueran a su casa a poner a prueba su energía espiritual. Pero antes de que pudiera hablar con Gan Shier, su paje, Gan Li, llegó primero a la puerta: «Señorita, mi joven maestro está enfermo».

Xiao Yuan le preguntó apresuradamente a Gan Shier qué enfermedad padecía. Cheng Mutian, que se encontraba en la habitación interior, oyó la conversación y salió a buscar a un médico. Sin embargo, Gan Li se apresuró a bloquear la puerta y dijo: «Ya hemos consultado a un médico, pero no pudo hacer nada. Por eso vinimos a buscar al joven maestro Cheng y a su esposa».

Al oír que incluso los médicos estaban indefensos, Cheng Mutian exclamó alarmado: "¿Qué enfermedad es exactamente esta?". Gan Li respondió: "Es que Yuan Chao le guiñó un ojo a Cheng Mutian, lo apartó y le susurró con una sonrisa: 'Es solo principios de primavera; los mosquitos aún no han salido de sus madrigueras. ¿De dónde sacaste esta enfermedad? Es que los exámenes imperiales están a punto de comenzar'".

Cheng Mutian estaba a la vez enfadado y divertido: «¡Eres un inútil! Es normal que te dé miedo entrar en la sala de examen si ni siquiera miras el libro, pero encima tienes que inventarte el truco de fingir que estás enfermo. ¿A quién intentas engañar?». Xiao Yuan le dio un codazo: «En fin, no es para engañarte. Quiere usarnos para contarle a su padre lo que está pasando y así evitar un castigo».

Cheng Mutian dijo con una sonrisa maliciosa: "No podemos dejar que se salga con la suya". Luego le indicó a Gan Li que abriera el camino, diciendo que quería ver a Gan Doce.

Gan Li temía que no fuera, así que rápidamente lo adelantó y lo llevó hasta el lecho de Gan Shier. Al verlo, Gan Shier tembló aún más. Cheng Mutian le hizo algunas preguntas con preocupación, luego rebuscó en su bolsillo, sacó una pastilla y se la metió en la boca: «Shier, esta es una medicina secreta de la farmacia de mi familia, especialmente para curar esta enfermedad».

Gan Shier fingía estar enfermo y, naturalmente, no se atrevía a tomar la medicina sin pensarlo. Rápidamente tomó la mano de Cheng Mutian y le preguntó: "Buen hermano, tengo un problema; necesito saber todos los ingredientes de la medicina antes de poder tomarla". Cheng Mutian dudó un buen rato antes de decir: "Esta es una receta secreta y no puedo decírtela, pero tu enfermedad es grave, así que haré una excepción: esta píldora se elabora capturando moscas de un perro, quitándoles las patas y las alas, y luego recubriéndolas con cera". Después de decir esto, llamó a Gan Li: "Casi lo olvido, ve a buscar vino de arroz frío. Esta medicina es más efectiva cuando se toma con vino de arroz frío".

Cuando Gan Shier oyó que había una mosca en la pastilla, casi vomitó el desayuno del día anterior. No se atrevió a comer más y, estirando rápidamente los brazos y las piernas, dijo: «Hermano Cheng, sus pastillas son realmente efectivas. Me siento mejor incluso antes de tomarlas». Cheng Mutian no le prestó atención. Tomó un libro de la mesa, se lo metió en la mano a Gan Shier y le dio una palmada en el hombro, diciendo: «Me alegra que estés mejor. Vuelve a tu libro. Cuando llegue el examen imperial, te acompañaré personalmente a la sala de exámenes».

Capítulo noventa y seis: Vender

Ante la proximidad de los doce exámenes imperiales, Cheng Mutian le prohibió estrictamente a su esposa que aceptara aprendices. Quería permitir que Cailian cultivara su amor, pero este intento fue frustrado. Así que, de vez en cuando, llamaba a los sirvientes para que hicieran tareas en el patio trasero o enviaba a Cailian al patio delantero a buscar cosas. Desafortunadamente, la joven era muy exigente, y medio mes pasó volando sin que ninguno de ellos le gustara.

Cheng Mutian se rió de ella por estar tan ocupada y le lanzó una cesta: «Gan Shier va a hacer el examen mañana. Como su cuñada, en vez de prepararle material de estudio y comida, te preocupas por la criada». Xiaoyuan le devolvió la cesta riendo: «No malgastes esa tinta tan buena. Creo que quiere llevar un montón de madera al aula para hacer juguetes». Cheng Mutian sostuvo la cesta y la lanzó de un lado a otro, bastante preocupada: «Siempre me está dando la lata, diciendo que no quiere acabar en la cárcel en el aula. Me pregunto cómo voy a conseguir que vaya».

Xiao Yuan tomó la fecha y hora de nacimiento de Cai Lian y le guiñó un ojo coquetamente: "Creo que eres tú quien está ocupado sin hacer nada. Es un hombre tan grande, ¿por qué te preocupas por él? Voy a casa de mi madrastra a preguntar si la familia Qian tiene algún sirviente o mayordomo adecuado. Por favor, perdóname por no acompañarte".

Cheng Mutian jamás había visto a su esposa tan seductora, y quedó completamente hipnotizado. Las criadas rieron entre dientes a su lado, lo que lo sacó de su ensimismamiento. Quiso acercarse rápidamente y enseñarle a no volver a mirarlo con esas miradas inapropiadas, pero también temía no volver a disfrutar de tal placer. Dudó, vacilando entre la decencia y los placeres del alcoba, y aún no se había decidido hasta que envió a Gan Shier al aula de examen.

Al ver que estaba distraído, Cheng Fu sugirió: «Joven amo, la barca de Jin Jiu, donde recogen lotos, está en el Lago del Oeste. ¿Por qué no da un paseo?». Cheng Mutian pensó en los «ojos de flor de durazno» de su esposa y se estremeció. De repente, sintió que la mirada coqueta de su esposa era increíblemente pura. Al instante se sintió aliviado y su interés se disparó. Tomó prestado un abanico de un puesto callejero y le dio un golpecito en la cabeza a Cheng Fu, diciendo: «Si quieres ver a las criadas de la familia Jin, adelante. Yo voy a recorrer los mercados de naranjas y peras para comprar fruta para que el hermano Wu la mastique. También le pediré a Azhu que te recoja junto al lago de camino».

Cheng Fu estaba aterrorizado por la paliza de A Zhu, así que al oír esto, no se atrevió a mencionarlo de nuevo. Rápidamente tomó el abanico, lo golpeó un par de veces, le arrojó algunas monedas al dueño del puesto y siguió obedientemente a Cheng Mutian al mercado de frutas. Verduras al este, agua al oeste, leña al sur, arroz al norte: este mercado de frutas estaba justo al lado del mercado de verduras, rebosante de frutas frescas como albaricoques verdes y peras amarillas. Cheng Mutian deambulaba por el mercado de frutas, preguntándose qué comprar para su hijo Wu Ge, al que le estaban saliendo los dientes, cuando vio pasar a un vendedor que llevaba una cesta de mandarinas Yongjia. Rápidamente le gritó: "¿Cuánto cuestan estas mandarinas?"

Cheng Fu cogió una naranja y la lanzó al aire, riendo: «Su pequeño negocio probablemente sea una apuesta arriesgada». El corredor asintió: «Eso es precisamente lo que pretendo, señor. ¿Le gustaría probar suerte?».

Cheng Mutian nunca había comprado fruta, pero la mención le recordó que los vendedores ambulantes solían venderla mediante apuestas, aceptando una o varias monedas de cobre y adivinando qué lado quedaría hacia arriba. El lado con caracteres se llamaba "tenedor" y el lado sin caracteres, "rápido". Miró las mandarinas doradas en la cesta y pensó: "Si pudiera apostar un par para llevárselas a Wu Ge, podría entretener a mi hijo y contarle historias a mi esposa. ¿No sería maravilloso?". Mientras lo pensaba, le surgió una idea traviesa y preguntó con una sonrisa: "¿Cuántas monedas quieres apostar?".

El corredor de bolsa aún no había abierto. Al oírlo decir que quería apostar, sonrió y dijo: "Tres". Rebuscó en su bolsillo y solo sacó dos monedas. Cheng Fu no pudo soportar la escena. Le lanzó una y así terminaron su apuesta.

Cheng Mutian sostuvo la primera moneda en su mano. Preguntó: «Si las tres son cruces o todas son caras, es un juego completo; si hay cruces y caras, es un revés. Un juego completo gana y un revés pierde. ¿Es correcto?». Después de que el corredor asintió, estrechó la mano y lanzó la moneda suavemente. Estaba de buen humor y tuvo buena suerte, obteniendo fácilmente un juego completo.

El rostro del corredor se contrajo en una mueca. Levantó la cesta hasta los pies de Cheng Fu y contó otra moneda para devolvérsela. Cheng Mutian había pensado que solo ganaría una naranja por apuesta, pero en cambio había ganado una cesta entera. Le dijo apresuradamente a Cheng Fu que le diera al corredor unas monedas más: «No le resulta fácil hacer negocios. Dale el precio de mercado».

El corredor, aferrado al dinero, les dio las gracias efusivamente. Luego sugirió: «Hay una casa de apuestas para esclavos en el mercado de frutas. Señor, tiene usted mucha suerte. ¿Por qué no lo intenta?».

Hay una guerra en el norte y mucha gente está desplazada. Incluso si compras a alguien a precio completo, no te costará mucho. Cheng Mutian le dio las gracias al intermediario, pero no quería ir. Cheng Fu pensó: «Si compro una concubina a propósito, Azhu se enfadará muchísimo. Pero si confío en la suerte, probablemente no tendrá nada que decir». Estaba ansioso por ir, así que siguió insistiendo a Cheng Mutian. Este ya no aguantó más sus quejas y no tuvo más remedio que ceder. Fueron juntos en la dirección que les indicó el intermediario.

Los dos no habían caminado mucho cuando vieron una gran multitud reunida más adelante. Cheng Fu corrió para echar un vistazo y saludó emocionado a Cheng Mutian: "¡Joven amo, aquí está!". Cheng Mutian se quedó afuera y vio que, en efecto, era un mercado de esclavos. Sin embargo, en lugar de lanzar dinero, lanzaban dardos. Junto al grupo de hombres y mujeres que estaban siendo vendidos, había un gran plato redondo con sesenta y cuatro hexagramas dibujados. Cada hexagrama tenía pegado un pequeño animal, no más grande que una soja.

Cheng Fu explicó desde un lado: «Joven amo, si le das al tigre, obtendrás un sirviente; si le das al león, obtendrás una sirvienta». Cheng Mutian lo miró varias veces más y dijo: «El león es mucho más pequeño que el tigre». Cheng Fu se rió entre dientes: «Joven amo, todos los que vienen a jugar a los dardos piensan igual que yo. Al fin y al cabo, los homosexuales masculinos siguen siendo una minoría».

Cheng Mutian se dio cuenta entonces de que la criada que vendían no era una sirvienta de verdad. Frunció el ceño y estaba a punto de marcharse cuando vio a Cheng Fu mirando con asombro al círculo interior: «Joven amo, ¿no es ese el joven amo Gan?».

"Yo lo llevé al aula de exámenes, ¿por qué estás lanzando dardos aquí?"

Cheng Mutian levantó la vista y vio que la persona que sostenía un pequeño dardo, del tamaño de una aguja de bordar, lo lanzaba con determinación hacia el disco; no era otro que Gan Shier. Furioso, gritó: "¡Gan Shier!".

Gan Shier se sobresaltó y su mano se desvió. La aguja de bordar se extravió y se dirigió directamente hacia las criadas que estaban junto al plato, rozando el rostro de una de ellas. El vendedor protestó de inmediato, agarrando a la criada con una mano y a Gan Shier con la otra, exigiendo una compensación.

Gan Shier miró el rostro de la criada y vio que solo tenía una fina capa de piel aceitosa arañada, sin una sola gota de sangre. Inmediatamente pensó que el vendedor intentaba extorsionarlo y comenzó a discutir con él. Cheng Mutian estaba ansioso por preguntarle a Gan Shier por qué no había entrado a la sala de examen, así que rápidamente le dijo a Cheng Fu que le diera dinero al vendedor y sacara a Gan Shier de allí.

Cheng Fu llevaba mucho tiempo deseando una concubina y no iba a dejar escapar una oportunidad tan buena. Se abrió paso entre la multitud y le pasó una nota a Gan Shier en secreto: «Joven Maestro Gan, esta doncella es muy guapa, ¿por qué no la compra?». Gan Shier miró a Cheng Mutian fuera del círculo, suponiendo que era él quien quería comprarla, así que tomó la nota, se la cambió al vendedor por la doncella y, tomándola personalmente de la mano, la llevó hasta delante de Cheng Mutian, sonriendo mientras negociaba con él: «Hermano Cheng, si no le dices a nadie que no entré en la sala de exámenes, le diré a mi cuñada que esta concubina es un regalo mío para ti».

Antes de que Cheng Mutian pudiera hablar, Cheng Fuxian se inclinó ante él y dijo: «Gracias, joven amo Gan, por enviarme a esta hermosa concubina». Luego, riendo, añadió: «Nuestra señora se atreve a expulsar a las concubinas que el joven amo envía. Si de verdad le dices eso a la joven señora, también te expulsarán».

Tras haber perdido las condiciones para negociar con Cheng Mutian, Gan Shier dijo con desánimo: "Yo, Gan Shier, moriré aquí".

No era su propio hermano, ni siquiera su cuñado. Cheng Mutian no podía pegarle ni regañarlo, así que le dijo con enojo: "Tu padre gastó dinero para comprarte un título de Juren para que pudieras ir a la capital a presentar el examen imperial. ¿Por qué no lo valoras?".

Gan Shier se rió y dijo: "Hermano Cheng, es mi padre quien está confundido, no yo. ¿Acaso no se da cuenta de que ni siquiera puedo aprobar el examen provincial, y mucho menos convertirme en un Jinshi?"

Cheng Mutian jamás había visto a nadie tan osado como para decir delante de extraños que su suegro era un despistado. Esos comentarios lo asustaron y temió que, si seguía discutiendo, Gan Shier diría algo aún más escandaloso. Rápidamente cambió de tema: «Si vuelves a mi casa así, ¿no temes que mi padre se entere de que no fuiste al examen?».

Gan Shier tomó una mandarina grande de la cesta que estaba a los pies de Cheng Fu, la peló y respondió: "He reservado una habitación de hotel cerca del aula de exámenes. Volveré en unos días. Espero que el hermano Cheng pueda cubrirme. Sin duda te lo agradeceré en el futuro".

«Mira tu actitud despreocupada, ¿así es como pides favores?», le reprochó Cheng Mutian. Cheng Fu, queriendo usar a Gan Shier como escudo, intervino rápidamente: «Joven amo, cada uno tiene sus propias ambiciones. El joven amo Gan ha administrado la juguetería tan bien para la joven señora, eso también es una habilidad».

Cheng Mutian no dijo palabra y comenzó a regresar por donde había venido. Gan Shier quiso seguirlo, pero Cheng Fu lo detuvo, diciendo: "Entonces, está decidido, joven maestro Gan, no se preocupe". Gan Shier sonrió y le dio una palmada en el hombro: "Le entrego a este sirviente, así que puede estar tranquilo".

Cuando Cheng Mutian regresó a casa, le entregó las mandarinas a Xiaoyuan, omitiendo la parte sobre Gan Shier y contándole solo que había arrojado dinero a las mandarinas.

A las mujeres de familias adineradas no se les permitía salir con facilidad. Ni hablar de Xiao Yuan; incluso las criadas escuchaban con gran interés. Tras escucharla, insistían en que hiciera lo mismo.

Al ver su interés, Xiaoyuan partió las naranjas por la mitad y les dejó jugar. Luego, le pidió a una criada que llevara algunas al Maestro Cheng, a la Tía Ding y a la Tercera Hermana Cheng. También preparó un plato lleno y se lo llevó personalmente a la habitación de la Señora Qian.

La señora Qian partió una mandarina, la probó y dijo que estaba dulce. Debido al matrimonio de Xiao Tongqian, encontró a su nuera más agradable y le dio la mitad restante. Xiao Yuan tomó la mandarina con ambas manos y sonrió: "Las criadas estaban ansiosas por aprender a vender mandarinas en el mercado, así que dividieron la mitad de una canasta, dejando solo estas pocas para ti, madre". La señora Qian, siendo una joven que nunca había estado en un mercado, ni siquiera sabía qué era un mercado, y rápidamente le preguntó detalles. Xiao Yuan simplemente llamó a las criadas que estaban jugando alegremente y les pidió que hicieran una demostración frente a la señora Qian.

La señora Qian había pasado más de treinta años en su alcoba, entreteniéndose con diversas formas de diversión. Al ver un juego tan interesante, sintió un gran deseo de probarlo. Sin embargo, le daba vergüenza compartir la diversión con las criadas, así que le comentó a Xiao Yuan la idea de invitar a sus familiares a jugar a su casa.

Xiao Yuan estaba muy contenta de que su suegra tuviera algo que hacer y dijo: "Mamá, es una buena idea, pero no podemos poner cosas a la venta, de lo contrario la gente dirá que estamos ganando dinero divirtiéndonos; sería mejor ser generosas y ofrecer té y bocadillos, y también preparar un banquete, simplemente diciendo que hemos invitado a los familiares a venir a jugar a casa, y que ellos decidan qué quieren vender".

La señora Qian, siguiendo la tradición familiar, asintió repetidamente al oír esto. No le pidió a Xiao Yuan que aportara dinero, sino que sacó su propia dote y se la confió a Xiao Yuan para que la administrara.

Capítulo noventa y siete: Dar una concubina es un asunto elegante

La suegra quería vender el juego, así que la nuera lo planeó cuidadosamente. Al día siguiente, Xiao Yuan acababa de terminar de escribir cuando Xiao Tongqian trajo una caja de monedas. Las sacó y vio dos de cada denominación: una guan, dos guan y tres guan, para un total de seis guan. Sorprendida, dijo: «No tenemos muchos parientes, ¿cómo vamos a necesitar tantas?». Xiao Tongqian respondió: «Las monedas ya no valen nada, y me temo que la joven no tendrá suficientes».

Xiao Yuan tomó el ábaco y comenzó a girar la esfera, riendo: "La señora es realmente una dama de alta cuna. Al precio actual del mercado, un fajo de billetes se puede cambiar por cuatrocientas monedas, así que seis fajos serían dos mil cuatrocientas monedas. Incluso si los familiares vinieran a jugar todo el día, solo serían té y bocadillos, y dos banquetes. ¿En qué se supone que voy a gastar tanto dinero?".

La pequeña moneda de cobre pensó un momento y dijo: "La señora también dijo que los precios están altos estos días, y le dijo a la joven que no fuera tacaña".

Xiao Yuan se divertía cada vez más mientras escuchaba. Justo en ese momento, vio a la cocinera de la pequeña cocina pasar por el patio y la llamó para preguntarle: "¿Cómo están los precios del arroz y las verduras estos días?".

El cocinero respondió: «El precio del arroz ha subido rápidamente. Antes costaba solo unas veinte monedas el litro, pero ahora cuesta cuarenta o cincuenta. En cuanto al precio de las verduras, solo sé que el joven amo y la joven ama gastan unas quinientas monedas al día en carne y verduras».

Xiao Yuan se rió y dijo: "Mira, todavía estamos en guerra y los precios se disparan. Cada persona solo necesita unas 300 monedas al día para comer. Cuando vengan familiares de visita, pueden comprar bocadillos en mi tienda. Solo necesito cubrir dos comidas en casa, y con 1500 monedas me bastará".

Cailian sacó un billete de dos guan y se lo devolvió a Xiaotongqian, diciendo: "Si Tian Da no hubiera vendido todas sus ovejas para el Año Nuevo, no habría necesitado 1.500 monedas".