Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 40

La hermana Niu dijo: «Señorita, no quedaría bien si se quitaran dos cosas». Yuan pensó un momento y dijo: «Entonces, después de las ocho copas de vino, añada algunas variedades de fruta Longchan y sirva algunos platos de fruta de temporada. Prepare dos tipos de té para dar la bienvenida a los invitados: té de flores y té de frutas; y como los dos caballeros son ancianos, prepare una sopa de jengibre y cáscara de naranja y una aromática sopa de perilla para despedirlos».

La hermana Niu asintió y luego dijo: «Prepara las siguientes exquisiteces: nueces de cinco sabores, dulces envueltos en tiras de melocotón, piñones envueltos, flores de lichi y rodajas de azufaifo envueltas; además, sirve tres platos de frutas de temporada: uvas, peras y melones en rodajas. ¿Qué te parece, jovencita?».

Xiao Yuan le preguntó a Cheng San Niang si había algún tabú con respecto a la comida del Maestro Gan, y como la mayoría de los platos eran sus favoritos, asintió a Niu Sao y le ordenó que los preparara. Poco después, la camarera se acercó a preguntar dónde debían colocar el vino. Cheng San Niang sonrió y dijo: "Normalmente, cuando recibimos invitados, colocamos el vino junto al lago para poder ver el canto y el baile en el pabellón al otro lado del agua. A nuestro maestro también le gusta verlo. Quizás deberíamos dejarlo donde está". Dado que era un banquete para el Maestro Gan, era natural priorizar sus preferencias. Xiao Yuan rápidamente le indicó a la camarera que lo anotara y luego le preguntó a Cheng San Niang dónde le gustaría comer. Cheng San Niang respondió: "Me pregunto qué invitados masculinos han invitado. Si hay algún desconocido, preferiríamos comer adentro".

Xiao Yuan se rió: «Son todos parientes cercanos. No hay necesidad de formalidades. Pero cuando los hombres beban, seguro que nos encontrarán molestas. ¿Por qué no ordenamos el pequeño pabellón junto al jardín de flores y comemos arriba? Desde allí todavía se puede disfrutar de las vistas». Cheng San Niang aceptó de inmediato y se levantó apresuradamente, dispuesta a llevar personalmente a algunas criadas y sirvientes a ordenar. Cai Lian la detuvo sonriendo: «San Niang, no te apresures. Alguien se está encargando de las mesas y las sillas. Deberías hablar con la joven señora sobre qué compañía de ópera invitar».

Cheng San Niang aún era joven. Aunque solía ser callada, le encantaba la emoción. Al oír que iban a contratar a una compañía de ópera, se sentó de inmediato, observando con expectación. Xiao Yuan sacó algunos guiones de ópera y se los entregó sonriendo: «Odio escuchar ópera del sur. Es tan larga y lenta que cada palabra puede durar media hora. Me pregunto cómo serás tú».

A Cheng San Niang le encantaba la ópera, pero era tímida. Cuando oyó a su cuñada decir que no le gustaba, dijo que a ella tampoco. Solo le preguntó a su cuñada qué le gustaba y qué le gustaba a su madrastra.

Cuando la señora Qian se enteró de que la tía Cheng también estaba en la lista de invitados, deseó poder fingir dolor de cabeza y fiebre y no asistir al banquete; desde luego, no le importaba el espectáculo. Xiao Yuan, sin querer revelar la verdad, dijo: «Por fin hemos encontrado una oportunidad para divertirnos, así que ahora nos toca a nosotros, los más jóvenes. Además de cantar y bailar, ¿a tu marido le gusta algo más?».

Cheng San Niang pensó para sí misma: "Mi amo está bien con tal de que haya algunas prostitutas que le hagan compañía mientras bebe, aunque no vea el canto ni el baile". Pero le daba demasiada vergüenza decirlo en voz alta, así que añadió: "Mi amo también dijo que haría lo mismo que sus subordinados".

Xiao Yuan estaba radiante de alegría y rápidamente preguntó si prefería escuchar "conversaciones" o ver "bromas". Cheng San Niang se sonrojó y sonrió: "Nunca he visto ninguna de las dos". Xiao Yuan agitó la mano: "Entonces, invitémoslas a ambas. Construiremos un escenario junto al agua, y después del canto y el baile en el pabellón, haremos 'bromas'. También separaremos el pabellón con una mampara y haremos que el narrador nos cuente historias a nosotras, las mujeres". A Yun, cuyos ojos habían estado brillando durante un buen rato, salió corriendo a llamar gente antes de que Xiao Yuan pudiera dar instrucciones. Le dijo al sirviente de la puerta que llamara a un grupo de artistas de bromas y luego que fuera al burdel más grande de Beiwazi para invitar al narrador más famoso, Qiao Wanjuan.

Por la tarde, todo estaba listo y los familiares llegaron uno tras otro y tomaron asiento. En la mesa junto al agua, el anfitrión era el Maestro Cheng, el invitado el Maestro Gan, y el invitado original era el Tío Cheng, pero se había lesionado la pierna hacía unos días en una pelea por una cortesana y no había podido venir a casa a recuperarse. Así que esta vez, solo lo acompañaron tres parientes más jóvenes: Cheng Mutian, Gan Doce y Jin Jiu Shao.

Jin Jiu, a diferencia de su suegro, que era chapado a la antigua, era un mujeriego. Solía evitar las visitas lo menos posible, pero esta vez, al enterarse de que el Maestro Gan era de los suyos, acudió sin dudarlo tras recibir la invitación. Incluso eligió sentarse junto al Maestro Gan y charló con él un rato. Como era de esperar, congeniaron a la perfección y se sintieron como si se conocieran de toda la vida. Hablaron del vino y las mujeres de Quanzhou y de los burdeles de Lin'an, tan absortos en la conversación que se olvidaron del Maestro Cheng, Cheng Mutian y Gan Shier, quienes se miraron desconcertados.

El maestro Cheng, para no ofender a su viejo amigo, fulminó con la mirada a Jin Jiu Shaozi. Pero su yerno mayor tardó en reaccionar; incluso con los ojos bien abiertos, no reaccionó. Fue Cheng Mutian quien, observando la situación, ordenó discretamente a alguien que avisara a Xiao Yuan para que comenzara rápidamente la actuación de canto y baile.

La joven sirvienta se acercó corriendo con la lista de espectáculos. Cheng Mutian le preguntó al Maestro Gan qué tipo de danzas y música le gustaban. Cuando el Maestro Gan y Jin Jiushao oyeron que había bailarines, ambos dejaron de hablar y levantaron la vista al mismo tiempo, preguntando: "¿Qué tipo de danzas hay?". Cheng Mutian leyó de la lista de espectáculos: "Danza de Bao Lao, Danza del Cuchillo, Danza de la Espada".

La danza de Wu Bao Lao era cómica; un grupo de personas con mangas largas, cuyos movimientos imitaban los de marionetas, contorsionaban sus cuerpos de forma cómica, provocando risas. Al Maestro Gan no le gustaba este tipo de danza, ni tampoco las danzas con espadas y cuchillos. Sin embargo, no podía decir que solo le gustaba ver a bellas bailarinas realizar danzas giratorias, así que miró el pabellón que se extendía a lo lejos en el agua y dijo: «Está tan lejos que no podemos ver la danza con claridad. ¿Por qué no invitamos a algunas músicas para que acompañen el vino?».

La barba del Maestro Cheng se crispó. Pensó para sí mismo: «Sabes que detesto este tipo de cosas, y aun así lo mencionas. Además, hay gente joven presente. No quedará bien si se corre la voz». Eso era lo que pensaba, pero era muy común que la gente adinerada tuviera cortesanas acompañándolos cuando bebían. La sugerencia del Maestro Gan no era excesiva, así que no podía negarse. Solo podía llamar a sus sirvientes para que dieran la orden.

Pensando que debía pedirle a su nuera que las invitara para que todo se hiciera por los cauces oficiales, dijo: «Ve y dile a la joven señora que envíe a alguien al burdel para invitar a algunas cortesanas conocidas». Estas palabras sobresaltaron tanto a Cheng Mutian que casi se le cae la copa de vino. Apresurándose, dijo: «Basta con enviar a un sirviente. ¿Para qué molestarse en subir al pabellón?».

Todas las mujeres estaban sentadas juntas. Informar a Xiaoyuan era lo mismo que avisar a Cheng Sanniang, así que Gan Shier intervino rápidamente: "Mi hermano tiene razón. Iré a la puerta y les avisaré".

Tras decir eso, temiendo que el Maestro Cheng pudiera tener algo más que decir, se levantó y se marchó a toda prisa.

Jin Jiushao rió con aire de suficiencia: "¿Qué quieres decir con que tienes miedo de dar unos pasos más? Ustedes dos solo le tienen miedo a sus esposas". Tras decir esto, chocó sus copas con el Maestro Gan y rió: "El Maestro Gan y yo somos más despreocupados y no le tenemos miedo a nuestras esposas".

Recordando la carta de la señora Gan, el maestro Gan no se atrevió a continuar la conversación. En cambio, le dijo al maestro Cheng: «Tu hermana mayor es virtuosa». Al maestro Cheng le gustó oír esto. Se acarició la barba y rió entre dientes dos veces. Luego sacó un poco de vino de frutas casero, llenó la copa del maestro Cheng y se despidió con unas palabras.

Capítulo 116 Banquete de despedida (Parte 2)

Arriba, encabezadas por la señora Qian, seguidas por la segunda tía Cheng, la hermana mayor Cheng, Xiao Yuan y la tercera hermana Cheng, brindaron y esperaron a que comenzara el espectáculo de canto y baile en el pabellón. Esperaron medio día, pero en lugar del espectáculo, un grupo de cortesanas elegantemente vestidas emergieron del jardín de flores, se dirigieron directamente a la mesa de los invitados y se sentaron con mucha discreción junto a cada uno de ellos.

Xiao Yuan se sobresaltó y se puso de pie. No era que le preocupara que Cheng Mutian perdiera el control, sino que temía que las mujeres de la mesa la fulminaran con la mirada. Se apresuró a explicar: «Yo no las llamé. Enviaré a alguien a preguntar enseguida». La señora Qian, acostumbrada a ver al viejo maestro Qian contratar prostitutas para que lo acompañaran a tomar algo en casa de su madre, la detuvo y le dijo: «Los hombres no tienen por qué divertirse. No lo controles demasiado».

La tía Cheng intervino: "Así es. Erlang ni siquiera tiene a nadie en su casa. Es perfectamente normal que llame a unas cuantas prostitutas para que le hagan compañía mientras bebe".

Todas sus palabras culpaban a Xiaoyuan por no permitir que su marido tomara una concubina. Xiaoyuan, resuelta y convencida de que no había nada malo en ello, se alarmaba en secreto. Su cuñada tenía razón; aunque la decisión de no tomar una concubina fuera del hombre, al final seguiría siendo culpa de la mujer. Cheng Da Jie, menos perspicaz, no comprendía la implicación de las palabras de la señora Qian y Cheng Er Shen. Solo sabía que se estaban confabulando contra Xiaoyuan, así que resopló y le dijo a Cheng Er Shen: «Con razón el tío segundo se peleó por una cortesana; resulta que le parece demasiado común servir bebidas».

Ella solo quería desahogar su ira contra Xiaoyuan, pero la señora Qian se alegró al oír esto y se rió: «Nuestra hermana mayor es la más capaz; ella puede mantener a raya a su marido». Esto era un halago para la hermana Cheng, pero a ella no le gustó nada. Señaló a la prostituta que estaba junto al señor Cheng y dijo: «Ya que soy virtuosa, ¿por qué mi madrastra no aprende de mí? Creo que la del vestido blanco de flores y el vestido morado es muy guapa; ¿por qué no la redime y la deja entrar en la casa?».

La señora Qian se mantuvo muy serena; su expresión permaneció inmutable, e incluso sonrió levemente: «El carácter de su padre es muy diferente al de su marido. Él podría acoger a una mujer decente, pero no querría a una prostituta como esta; la consideraría una vergüenza».

La hermana Cheng se burlaba de su pueblo: "Hoy en día, es vergonzoso que una concubina no tenga algunas prostitutas domésticas para entretener a los invitados cuando vienen de visita".

Al oír esto, Yuan se sintió a la vez divertida y exasperada. Era cierto que la hermana mayor intentaba protegerla, pero, por desgracia, sus palabras no fueron lo suficientemente cuidadosas, lo que permitió que otros se aprovecharan de ella. Como era de esperar, la señora Qian rió triunfante: «Erlang no tiene concubinas en su habitación. Si mi esposa no se avergüenza, yo tampoco».

Cheng Dayi quiso interceder por Xiaoyuan, pero sus habilidades eran insuficientes y terminó siendo humillada de nuevo. En un arrebato de ira, le arrojó una copa de vino a la señora Qian sin pensarlo, pero afortunadamente, Cheng Sanniang la bloqueó y solo se derramó sobre su falda.

Xiao Shi no esperaba que la hermana Cheng tuviera un temperamento tan explosivo, atreviéndose a pelear con su madrastra delante de todos. Rápidamente miró a Cheng San Niang, diciéndole que sujetara a la hermana Cheng, y luego sonrió a la señora Qian, diciendo: "La hermana Cheng ha bebido demasiado, se le resbaló la mano".

La señora Qian sabía que armar un escándalo sería inapropiado. Emitió un suave "Mmm" y ayudó a Pequeña Moneda de Cobre a levantarse, con la intención de cambiarse de ropa. Esta era una oportunidad de oro para ganarse su favor. La tía Cheng no la dejaría escapar. Apartó rápidamente la mano de Pequeña Moneda de Cobre y la acompañó personalmente escaleras abajo.

La hermana Cheng se zafó de la mano de la tercera hermana Cheng. Dijo: "¿Por qué me detienes? No importa si no puede ganar una discusión conmigo". La tercera hermana Cheng se sobresaltó. Rápidamente se tapó la boca y llamó a Xiao Yuan: "¡Cuñada, por favor, convéncela!".

Aunque la hermana Cheng actuó impulsivamente, todo comenzó porque quería proteger a Xiao Yuan, y todo fue con buenas intenciones. Xiao Yuan la miró, incapaz de regañarla o reprenderla, y solo pudo reír y decir: "Vayamos a la ventana y miremos más de cerca. Veamos qué tal se lo pasan esos hombres".

Estas palabras eran justo lo que Cheng San Niang quería oír. Incluso Cheng Da Jie, olvidando momentáneamente su disputa con la señora Qian, corrió a la ventana para echar un vistazo. Exclamó sorprendida: "¿Por qué no hay nadie al lado de Er Lang?". Al mirar de nuevo, apretó los dientes: "Así que hay dos sentados junto a mi marido". Su Jin Jiu Shao siempre era así. Sin embargo, rápidamente lo dejó pasar. Volviéndose hacia Cheng San Niang, sonrió y dijo: "Tu Gan Shi Er tampoco tiene a nadie a su lado. Pero tu suegro tiene a uno a cada lado".

Cheng San Niang bajó la mirada. Efectivamente, así era. Su rostro reflejaba preocupación. Llamó a Cuihua y le ordenó: «Ve a buscar una prostituta para que acompañe al joven amo a tomar algo». Xiao Yuan se sobresaltó. Tocándose la frente, dijo: «¿Estás loca? ¿Acaso no sabes lo que piensa Gan Shier?». Cheng Da Jie también dijo: «No escuches lo que acabo de decir. Eso era sobre la madrastra. No tiene nada que ver contigo. Gan Shier no quiere que una prostituta lo acompañe a tomar algo. ¿Por qué te haces la virtuosa?».

Cheng San Niang tocó el cristal tallado de la ventana y lloró: «Pensé que, como mi marido no quería tener concubina, se ganaría fama de virtuoso. Pero mira a mi cuñada, ¿qué dijeron mi madrastra y mi tía abuela hace un momento?». En tiempos como estos, ser mujer era realmente muy difícil. Xiao Yuan solo pudo consolarla: «Que digan lo que quieran. No les haré caso. No pueden hacer nada al respecto».

La hermana Cheng sacó un pañuelo y se lo arrojó, diciéndole: "Sécate las lágrimas. Lloras por cualquier cosa. Eres una persona tan decidida en casa, ¿cómo es que te conviertes en un desastre cuando te vas de casa?".

Cheng San Niang se sintió aún más desconsolada: "Mi amo está sentado justo debajo de mí. Si no hay cortesanas que le hagan compañía cuando llegue a casa, me regañará severamente. No tengo una buena dote, y ni mi padre ni mi hermano me aprecian. Por muy buenas que sean mis ideas, no hay nada que pueda hacer".

Xiao Yuan y la hermana Cheng tenían buenas dotes y familias que los apoyaban. Al oír esto, se entristecieron y reflexionaron sobre sus propias acciones. ¿Acaso todos sus consejos a la hermana Cheng habían sido erróneos? ¿O simplemente no comprendían la situación?

Cuihua hizo caso a su madre y envió una prostituta a Gan Shier. Gan Shier se giró y sonrió mirando la torre, luego ordenó que le pusieran un taburete extra a la prostituta para que se sentara.

Los tres volvieron a sentarse en silencio, ninguno con ganas de beber. Como anfitrión, Xiao Yuan no pudo evitar consolar a Cheng San Niang: «Es solo por esta vez. Tu maestro regresará a Quanzhou mañana. Puedes reemplazar ese objeto en la casa con un libro y todo estará en paz».

Cheng San Niang finalmente sonrió y dijo: "Esa concubina que solía ser la cortesana principal es realmente difícil de complacer. Quiere usar las mejores ropas y comer la mejor comida. Mi esposo y yo la evitamos cada vez que la vemos".

Parece que su vida aún es relativamente cómoda. La hermana Cheng se bebió el vino de la copa de un trago y gritó a la criada: "¿Por qué no han llegado todavía mi madrastra y mi tía segunda? No nos impedirán ver el espectáculo de patadas". La criada salió corriendo para averiguar qué sucedía y regresó poco después con un informe: "El tío segundo ha rescatado a la cortesana que le rompió la pierna y se la ha llevado a casa. La tía segunda regresó corriendo en cuanto recibió la noticia. La señora dijo que se sentía mareada y que no vendría".

Cuando la hermana Cheng se enteró de que ninguno de los dos vendría, se puso aún más contenta y no paraba de gritar: "¡Que empiece la fiesta!". Xiao Yuan ordenó apresuradamente que pusieran un plato de cada platillo en la mesa y lo llevaran a la habitación de la señora Qian. También ordenó que trajeran a Wu Ge y a Xiao Si Niang para que vinieran a ver la fiesta.

Cuando sonó el gong de apertura, la tía Yu y la señora Sun trajeron a Wu Ge, pero solo la nodriza llegó para informar que la señora Qian no vendría y que a Xiao Si Niang tampoco se le permitía venir. La hermana Cheng, ansiosa, estaba a punto de levantarse de nuevo, pero Xiao Yuan la detuvo rápidamente y susurró: "Si Niangzi todavía tiene que vivir con su madrastra; es mejor que la acompañes". La hermana Cheng seguía furiosa, pero sabía que Xiao Yuan tenía razón, así que solo pudo desahogar su ira bebiendo una taza tras otra.

Al ver que había comido demasiado, Cheng San Niang la detuvo y le hizo un gesto discreto hacia abajo. Cheng San Niang lo entendió de inmediato. La hermana Cheng decía ser despreocupada y de mente abierta, pero ¿cuántas mujeres en el mundo no se enfadarían al ver a sus maridos abrazando a cortesanas delante de ellas? Algunas lo demostrarían con gestos, mientras que otras sufrirían internamente por reprimir su ira.

Con un estruendo, sonó el gong, y los malabaristas subieron al escenario, pateando primero dos botellas y luego a punto de patear un frasco. Xiao Yuan dijo apresuradamente: "Nadie quiere que muestre su destreza con las piernas. ¿No dijeron que podían enseñar a animales y pájaros? Que haga una demostración para que nuestro hermano Wu la vea".

El mensaje fue transmitido y enseguida se instaló una mesa en el escenario. Primero, los estrildas realizaron una danza ondeando banderas, luego las tortugas apilaron una torre. El domador colocó siete tortugas, divididas en siete grupos según su tamaño, sobre la mesa. Tocó un tambor para enseñarles a entender. Con el primer golpe de tambor, la tortuga más grande corría hacia el centro de la mesa y se tumbaba inmóvil. Con el segundo golpe, la segunda más grande se subía a su caparazón. Y así sucesivamente, hasta que la séptima tortuga, la más pequeña, se subió al caparazón de la sexta más grande. Todas se mantuvieron erguidas, con la cola recta, pareciendo una pequeña torre de hierro.

Los espectáculos de adiestramiento animal que se realizan aquí normalmente solo se ven en el distrito de entretenimiento, pero ¿cómo iban a salir las damas de familias adineradas como ellas? Así que todas observaron con gran atención.

Wu Ge rompió a llorar en cuanto vio las tortugas en el escenario. Agarró una, pero Xiao Yuan lo consoló diciéndole: "Esas tortugas están entrenadas para generar dinero. Si agarras una, tendrán que entrenarla durante mucho tiempo antes de que pueda volver a subir al escenario".

En cuanto terminó de hablar, el domador de animales que acababa de entrenar a la tortuga subió y se inclinó a través del biombo. A-Yun, quien lo había traído, informó: «El joven amo compró su tortuga y se la está dando a Wu-ge para que juegue con ella». Xiao-Yuan acababa de darle una larga reprimenda a su hijo cuando su esposo la contradijo. Agarró la manita de Wu-ge, miró fijamente hacia abajo y dijo: «No la tomemos. Volvamos».

Ah Yun ya había tomado la tortuga más pequeña y se la había entregado a Wu Ge, luego tomó la más grande para que la tocara y dijo con una sonrisa: "El joven maestro le dio mucho dinero a la tortuga para entrenarla, suficiente para que no tenga que trabajar durante medio año. Está muy feliz ahora. Si la joven señora quiere retirarse, decepcionará a los demás".

Xiao Yuan estaba a punto de arrebatarle la tortuga a Wu Ge cuando oyó que el domador de animales no había sido maltratado, así que se detuvo y rió: «Creo que solo quieres jugar con ella». De repente recordó que A Yun era solo un niño, y se enterneció. Le entregó a Wu Ge y le dijo: «Llévalo contigo a jugar con la tortuga».

La hermana Cheng observó la escena pensativa y dijo: «Cuando la sexta hermana Ji dé a luz a un hijo, seguramente también querrá jugar a este juego. ¿Por qué no aprovecho para comprar algunos?». Al oír esto, la tercera hermana Cheng señaló el escenario y se echó a reír. Xiao Yuan miró y vio que se trataba de una representación de un sermón de sapos; cuando el sapo grande croó, todos los demás sapos croaron al unísono. Ella y la tercera hermana Cheng estallaron en carcajadas, diciendo al unísono: «Hermana, ¿de verdad vas a comprar algunos?».

La hermana Cheng rió y dijo: "Estaba tan concentrada en el hermano Wu que me olvidé de mirar al escenario". Xiao Yuan sabía que quería acoger a Ji Liu Niang en su familia después de que diera a luz a un hijo, así que dijo: "Escuchemos la charla más tarde e invita también a tu tía Ji". La hermana Cheng lo pensó un momento y dijo: "Está bien, considerando que va a tener un hijo conmigo, le haré el favor". Al ver que asintió, Xiao Yuan ordenó que colocaran una mesita detrás de la suya e invitó a Ji Liu Niang a escuchar la charla.

Capítulo 117 Banquete de despedida (Parte 2)

El orador contratado por la familia Cheng fue Qiao Wanjuan, el más famoso de Lin'an. A diferencia de otros que cambiaban de local con frecuencia, él había regentado un burdel en "Beiwa", el distrito de ocio más grande de Lin'an, durante muchos años, lo que demuestra su gran popularidad.

Después de que él se sentara detrás del biombo, la señora Sun habló cortésmente en nombre de Xiao Yuan, diciendo: "Te estoy impidiendo ganar dinero. Tómate una taza de té para aliviar tu garganta primero, y luego podemos hablar de historias con las señoras". Qiao Wanjuan se levantó rápidamente e hizo una reverencia, sonriendo: "Señoras, son muy amables. ¿Qué es eso de ganar dinero? Solo pido ganarme la vida".

Ji Liuniang, incapaz de ver el rostro del orador a través de la pantalla, estaba muy disgustado y dijo: "He oído que los oradores famosos pueden ganar bastante dinero por programa, mucho mejor que nosotros, la gente que ni siquiera podemos ver la luz del día".

Qiao Wanjuan, un hombre que había salido a ganarse la vida, se dio cuenta por su tono de que no era una mujer respetable, así que no le respondió directamente, sino que solo sonrió: «Zhang el Ermitaño de la era Xining era sumamente famoso. Adondequiera que iba, altos funcionarios y nobles competían por ofrecerle vino, comida y dinero para evitar ser ridiculizados. Pero en su vejez, ni siquiera pudo regresar a su pueblo natal. Se desplomó en el camino. Fue un viejo conocido quien le compró una estera de junco y lo enterró junto a una tienda al borde del camino; esta es la tumba del Ermitaño, y todos los que pasan se llenan de tristeza. Envuelto en dos esteras de junco: ¡Sepultura Imperial!».

Ji Liuniang percibió la refutación en sus palabras, parpadeó con sus ojos color melocotón y estaba a punto de hablar de nuevo, pero la hermana Cheng la golpeó en la mano con un palillo, obligándola a cerrar la boca con fuerza. Qiao Wanjuan continuó: "Hay cuatro escuelas de pensamiento principales: la elocuencia, el estudio de las escrituras, la recitación de libros de historia y el comercio. Soy buena en la elocuencia, pero también sé un poco sobre las otras tres. Me pregunto cuál les interesará más a las damas".

"Palabras de Plata" se refiere a contar historias, que se dividen en cuatro categorías: sobrenatural, leyenda, caso legal y artes marciales, abarcando lo sobrenatural, lo extraño y lo misterioso; "Hablar de escrituras" se refiere a recitar historias budistas; "Contar libros de historia" se refiere a historias históricas; y "Shangmi" se refiere a resolver acertijos.

Xiao Yuan les preguntó a Cheng Da y Cheng San Niang qué tipo de historia preferían. Cheng San Niang, que nunca había oído hablar de una historia así, negó con la cabeza. Sin embargo, Cheng Da Jie, que solía escucharla gracias a Jin Jiu Shao, se rió y dijo: «Hemos encontrado un buen narrador. "Palabras de Plata" es la más interesante. Si fuera un recitador de escrituras, me quedaría dormido. Escuchemos primero "Palabras de Plata" y dejemos que toque el tambor y adivine el acertijo, ¿de acuerdo?».

Xiao Yuan y Cheng San Niang dijeron al unísono: "Como desees".

Al ver que discutían con tanto entusiasmo, pero nadie le preguntaba cuál quería escuchar, Ji Liuniang dijo con descontento: "Quiero escuchar la discusión sobre los sutras".

¿Acaso esto no va en contra de la hermana Cheng? Es solo una concubina. ¿De dónde saca tanta audacia? Xiao Yuan y Cheng San Niang seguían preguntándose lo mismo cuando la hermana Cheng, como de costumbre, se remangó, lista para actuar. Ji Liu Niang le acarició el vientre, que ya se notaba, y dijo lentamente: "El médico la examinó el otro día. Dijo que es un niño".

Estas palabras contenían tanto jactancia como amenaza. Pero la talla de la hermana Cheng no cesó. Con un chasquido, una clara marca de cinco dedos apareció en el rostro de Ji Liu Niang.

¿Y qué si es un niño? Su madre soy yo y tú eres su madre. La hermana Cheng estaba a punto de golpearla por segunda vez. Xiao Yuan la detuvo rápidamente, diciendo: "Está embarazada, un poco de disciplina no viene mal. ¿Y si la lastimas?".

La hermana Cheng retiró la mano como le habían indicado y dijo con una sonrisa: "Te daré una lección. En realidad, te golpearon en la cara, no en el estómago. No te habría causado ningún daño grave".

Xiao Yuan pidió que le trajeran una toalla fría para ponérsela en la cara a Ji Liu Niang. Sin embargo, Ji Liu Niang no pudo esperar. Apartó la mesita y bajó corriendo. La hermana Cheng ordenó severamente que la detuvieran, reprendiéndola: "¿Llevas unos días viviendo con tu madrastra y ya te has enfadado? ¿Vas a quejarte con ella?". Xiao Yuan, temiendo que armaran un escándalo, les dijo rápidamente a las criadas que hicieran sentarse a Ji Liu Niang. También le aconsejó a la hermana Cheng que le ahorrara molestias por el bien de su hijo por nacer.

La hermana Cheng miró con furia a la hermana Ji Liu Niang. Luego, volvió a desahogar su ira con el vino. Al ver que la ira de la hermana Cheng no había disminuido, rápidamente preguntó para cambiar de tema: «Hermana, ¿qué obra deberíamos escuchar?». La hermana Cheng miró a la hermana Ji Liu Niang y dijo: «"Palabras de Plata"... he oído hablar de la mayoría. ¿Qué tal si le pedimos que nos cuente la historia de "La ejecución injusta de Cui Ning"?».

Al oír esto, Xiao Yuan asintió levemente a la señora Sun, quien luego se acercó a la pantalla y comenzó a enseñarle a Qiao Wanjuan, que había estado esperando un rato, la historia de "La ejecución injusta de Cui Ning". Comenzó a sonar la flauta de plata, y Qiao Wanjuan empezó a hablar: "Durante el reinado del emperador Gaozong, había un funcionario en Lin'an llamado Liu Gui. Debido a la mala suerte y a su bajo rendimiento académico, Liu Gui cambió de profesión y se convirtió en comerciante. Sin embargo, al ser un novato, carecía de las habilidades necesarias y perdió todo su capital. Se casó con una mujer llamada Wang, pero como no tuvieron hijos, tomó una segunda esposa, conocida como la hermana Chen la Segunda".

Xiao Yuan y Cheng San Niang intercambiaron una mirada. ¿Acaso Jin Jiu Shao no se estaba aprovechando de la falta de hijos de Cheng Da Jie para tomar concubinas una tras otra? ¿Por qué había sacado a relucir semejante escena? Luego miró a Ji Liu Niang, quien hacía un momento estaba haciendo pucheros, pero ahora tenía los labios fruncidos en una sonrisa.

Antes de que pudieran pensarlo bien, un breve interludio sonó tras la pantalla, y la voz de Qiao Wanjuan resonó de nuevo: «Un día, Liu Gui llevó a Wang Shi a casa de su suegro para celebrar su cumpleaños, dejando a su segunda hermana en casa para que lo cuidara. Al ver la precaria situación de Liu Gui, su suegro le dio quince fajos de billetes para ayudarle a abrir una tienda de leña y arroz. Liu Gui le dio las gracias efusivamente, permitiendo que su esposa se quedara en casa de sus padres unos días más, mientras él llevaba el dinero a casa. De camino a casa, bebió unas copas de vino y llegó algo ebrio. Al ver a su segunda hermana, bromeó, animado por el alcohol, diciendo: "No tenía más remedio que dejarte en manos de un huésped, y como no podía soportar separarme de ti, solo conseguí quince fajos de billetes. Si recibo algo a cambio, te redimiré con intereses; si las cosas siguen así de mal, tendré que dejarlo pasar"».

El interludio comenzó de nuevo, y Ji Liuniang empezó a tener pensamientos descabellados. Fue la hermana Cheng quien persuadió a Jin Jiushao para que la vendiera como su esposa principal después de dar a luz. Miró la mesa y vio a la hermana Cheng sonriendo con aire de suficiencia. Se le aceleró el corazón. No te dejes engañar por la vida aparentemente despreocupada de Jin Jiushao, rodeado de mujeres por ambos lados. En casa, la hermana Cheng era quien mandaba. Ella decidía a qué concubina golpear o vender, y Jin Jiushao no se atrevería a dar ni un solo consejo.

Cuando la segunda hermana escuchó esto, al principio no lo creyó, pero al ver los quince fajos de billetes apilados frente a ella, no pudo evitar la tentación. Así que, mientras Liu Gui dormía, fue a pasar la noche a casa de un vecino, y al día siguiente regresó a casa de sus padres para exigir una explicación. La segunda hermana apenas había caminado un par de millas cuando le dolieron tanto los pies que ya no pudo caminar. Justo entonces, se encontró con un joven que llevaba una bolsa llena de monedas de cobre a la espalda, y los dos viajaron juntos. Apenas habían caminado dos o tres millas por los campos cuando dos personas los alcanzaron por detrás, y solo entonces se enteraron de que Liu Gui había sido asesinado. La segunda hermana y el joven con el que viajaba fueron arrastrados a la oficina del gobierno. Para entonces, Liu Gui ya había sido asesinado a hachazos, y los quince fajos de billetes sobre la cama habían desaparecido sin dejar rastro. El joven que viajaba con la segunda hermana se llamaba Cui. Ning, y el dinero que llevaba en su bolso eran exactamente quince fajos de billetes."

Qiao Wanjuan hizo honor a su reputación como el orador más famoso de Beiwazi. Tenía mucha experiencia en el arte de la elocuencia. En los momentos cruciales, se mostraba sereno y sereno. Levantó la mano para pedir que comenzara la música y tomó una taza de té para beber.

¡Qué coincidencia! Cui Ning probablemente esté en problemas. Todos los amos y sirvientes del pabellón escuchaban atentamente. Estaban ansiosos por que terminara de tomar el té y lo instaban a seguir hablando.

Al ver que el interés de todos se había despertado, Qiao Wanjuan sonrió con satisfacción y continuó: «Entonces, Cui Ning y la Segunda Hermana fueron acusadas de "tener una aventura amorosa estando solas en casa; al ver que su familia estaba en apuros económicos y no podían soportarlo; al ver quince fajos de billetes, dominadas por la codicia, mataron a sus maridos y robaron el dinero; luego, usando sus contactos, pasaron la noche en casa de un vecino, pero conspiraron con él para escapar juntos". El prefecto celebró un juicio, usó la tortura para obtener confesiones y fabricó un caso, que luego fue presentado ante el tribunal. El veredicto fue que "Cui Ning era culpable de adulterio y asesinato por dinero, y fue condenada a muerte según la ley; Chen era culpable de conspirar con su amante para matar a su marido, cometiendo crímenes atroces, y fue condenada a ser descuartizada lentamente y exhibida en público"». La Segunda Hermana y Cui Ning no tuvieron forma de defenderse y fueron llevadas al mercado, donde fueron ejecutadas por decapitación y desmembramiento lento, y sus muertes fueron exhibidas al público.

¿Por qué Cui Ning tenía que llevar la misma cantidad de dinero que Liu Gui en su bolso? Todos lamentaban la mala suerte de Cui Ning, pero Ji Liu Niang exclamó: "¡Ay, Dios mío, resulta que la Segunda Hermana fue la perjudicada! Ella y Cui Ning solo viajaban juntos, ¿cómo podría haber habido algún romance ilícito? ¡Qué lástima, qué lástima!".

La hermana Cheng la miró y dijo: "¿Qué injusticia? Creo que la prefecta es muy justa. Si no hubiera sido infiel y no hubiera acompañado a un hombre desconocido, ¿cómo podría haber sido malinterpretada e implicado al inocente Cui Ning?".

Debido a su nombre de buen augurio, Ji Liuniang era frecuentemente objeto de burlas por parte de las demás concubinas de la familia Jin. Esta vez, al ver a la hermana Cheng usar la palabra "plata" para lanzar ataques velados frente a tanta gente, su rostro palideció.

Cheng San Niang coincidió plenamente con la declaración de Cheng Da Jie, diciendo: «Da Jie es realmente perspicaz; la actuación que eligió fue excepcionalmente brillante». Si Er Jie se equivocó, ¿acaso Cui Ning no tuvo culpa? Er Jie quería viajar con él, algo tan impropio, y sin embargo él no se negó. ¿Por qué, cuando algo sale mal, toda la culpa recae sobre la mujer? Xiao Yuan no estaba de acuerdo con las opiniones de Cheng Da Jie y Cheng San Niang, pero con Ji Liu Niang presente, sintió que debía ayudar a Cheng Da Jie, así que se giró y ordenó que le dieran una recompensa.

La hermana Cheng sonrió ampliamente y añadió doscientas monedas.

Tras oír la palabra "plata", estaban a punto de continuar con el juego de adivinanzas cuando Lou envió a alguien para decir que el maestro y el joven maestro también querían escuchar la conversación y preguntaron si la joven ama estaría dispuesta a prestársela. Xiao Yuan rápidamente preguntó a la hermana Cheng y a la tercera hermana Cheng y ordenó que alguien hiciera bajar a Qiao Wanjuan.

Mientras escuchaba la conversación, la mente de Cheng Sanfang estaba medio absorta en la escena de abajo. Ahora, al ver que ya no había más entretenimiento, usó la excusa de necesitar un poco de aire fresco para acercarse a la ventana y observar el banquete junto al agua a través del ventanal calado, sin la cortina que le cubría los ojos. La hermana Cheng acababa de demostrar su astucia, usando un truco de "palabras de plata" para someter a Ji Liuniang, y estaba sumamente satisfecha consigo misma. Llamó a Ji Liuniang para que la ayudara y también se acercó a la ventana para contemplar el paisaje, riendo y diciendo: "Sanniang, ¿por qué tapas la ventana? Mira con naturalidad. Si no te gusta alguna de las cortesanas, puedes mandar que alguien les dé una paliza".

Cheng San Niang intentó aparentar virtud, pero el dolor la abrumaba. Quería sonreír, pero no lograba forzar una sonrisa. Al ver esto, Xiao Yuan dijo rápidamente: «Gan Shier y esa cortesana están sentados en sus respectivos asientos. Seguramente solo están fingiendo por respeto al Maestro Gan».

Antes de que terminara de hablar, la cortesana del vestido amarillo pálido y la flor morada en el cabello le acercó una copa de vino a los labios de Gan Shier. Gan Shier le sonrió y bebió de su mano. Cheng San Niang no pudo soportarlo más, así que corrió de vuelta a su asiento y se cubrió el rostro con las manos, sollozando desconsoladamente.

Xiao Yuan quiso consolarla, pero la hermana Cheng hizo un gesto con la mano y dijo: "Vámonos. Todo el mundo pasa por esto. Te acostumbrarás después de verlo tantas veces".

Capítulo 118 El Festival Qixi

Tras el banquete, Ji Liuniang regresó a casa de la señora Qian para descansar durante su embarazo. Xiao Yuan ayudó a Cheng Niang a subir a su silla de manos y luego ordenó a la cocina que preparara una sopa para la resaca. Los invitados varones estaban de muy buen humor y comieron hasta bien entrada la tarde. Cheng Mutian bebió varias copas de vino y regresó a su habitación, donde se tumbó en el sofá, sin ganas de levantarse. Xiao Yuan se inclinó y lo olió; aparte del aroma a vino, no percibió ningún perfume. Sonrió y preguntó: «Solo te disgustan las concubinas, pero no le temes a las cortesanas. Todas ellas están acompañadas, mientras que tú estás solo. ¿No te da vergüenza?».

Las palabras de la mujer eran dulces, pero su corazón estaba lleno de celos. Aunque Cheng Mutian no pudo contener la bebida, su mente estaba lúcida. Recitó en silencio la frase y dijo: "¿De qué me avergüenzo? El avergonzado es Gan Doce. La cortesana que estaba a su lado le ofreció vino tres veces. No bebió las dos primeras, y el Maestro Gan lo regañó severamente, diciéndole que le tenía miedo a su esposa y que ni siquiera le había dado la cara a su padre. Casi lo acusaron de ser desobediente. No fue hasta que bebió la tercera copa con una sonrisa que el Maestro Gan lo dejó en paz".

Esa es la razón. Parece que Cheng San Niang le hizo daño a Gan Shier. Xiao Yuan quiso enviar a alguien a contárselo de inmediato, pero luego pensó que, dada la personalidad de Gan Shier, probablemente ya se lo habría dicho para apaciguar a su esposa. ¿Para qué ir y echar más leña al fuego?

Al día siguiente, el Maestro Gan embarcó y zarpó. Gan Doce y su esposa lo despidieron. Al llegar a casa, intercambiaron tres libros por su concubina principal. Cheng San Niang tomó uno y se lo entregó personalmente a Xiao Yuan, diciendo con una sonrisa: «En efecto, ella es la concubina principal. Tiene un libro más que Cui Zhu. Se lo daré a mi cuñada para que también lo hojee». Cuando vio a Li Wu Niang de visita, rápidamente ordenó que alguien fuera a casa a buscar otro libro y le dio uno también.

La última vez, cuando Li Wuniang la vio llorando por una concubina, pensó que sufriría tanto como ella. Pero ahora que veía que a la concubina le iba mejor que a ella, se sintió muy amargada. Inspirada por el libro de Cheng Sanniang sobre el intercambio de concubinas, regresó a casa y vendió a las dos concubinas que habían dado a luz hijos varones, diciendo que las usaría para conseguir dinero para el próximo trabajo de He Yaohong.

Xiao Yuan se sobresaltó bastante al escuchar la noticia: "¿Acaso la tercera cuñada no es la que más se preocupa por los sentimientos del tercer hermano? ¿Por qué actuó así esta vez? Si el tercer hermano se entera, sin duda la culpará". A Cheng Mutian no le importó: "Solo es que vendieron a dos concubinas, ¿y qué?".

Las dos antiguas concubinas del Maestro Cheng, madres biológicas de Cheng Da y Cheng San Niang, fueron vendidas incluso después de tener hijos, así que es normal que él tenga esa opinión. Sin embargo, Xiao Yuan no podía dejar de pensar en ello y se preocupaba por Li Wu Niang todos los días. Para consolarla, Cheng Mutian le dijo: «De todos modos, el puesto de tu tercer hermano está a punto de terminar este año. ¿Qué te parece si hacemos una apuesta? Cuando regrese a casa, si no culpa a tu tercera cuñada, gano yo; de lo contrario, ganas tú».

Al ver que estaba segura, Xiao Yuan preguntó: "¿Cuál es el premio?". Cheng Mutian se inclinó hacia su oído y susurró: "Si pierdes, me darás otro hijo; si ganas, te dejaré darme otro hijo". Xiao Yuan se quedó atónita por un momento antes de darse cuenta de que ambas afirmaciones significaban lo mismo. Se sonrojó y levantó la mano para golpearlo, pero él tenía una expresión tan seria que no pudo hacerlo delante de todos los sirvientes. No tuvo más remedio que reprimir su vergüenza y su ira y esperar hasta que fueran a su habitación esa noche para castigarlo.

En un abrir y cerrar de ojos, llega el séptimo día del séptimo mes lunar, que el pueblo Song llamaba Festival Qixi. Se dice que el Pastor y la Tejedora se encuentran en el Puente de las Urracas en este día. En esta fecha, la gente solía tejer un cobertizo con bambú, madera o cáñamo, recortar papel de cinco colores para formar un edificio de varios pisos, también conocido como la Torre de las Hadas, y luego tallar imágenes del Pastor y la Tejedora, así como de hadas, y colocarlas en ella para pedirles que les concedieran habilidad.