Schatzkammer von Jianghu

Kapitel 64

Subestimaron la velocidad con la que se propagaban los rumores, y después de preguntar en varios lugares, todos les negaron la entrada. La tía Ding, que sostenía a Cheng Si Niang, suspiró y regresó, con la intención de alquilar una silla de manos en la entrada del callejón para ir a otro sitio, pero inesperadamente se topó con la tía Chen frente a un poste de carga.

La tía Chen los reconoció y los saludó sorprendida: "¿Qué hacen aquí? ¿Acaso Erlang está fingiendo ser pobre otra vez?". La tía Ding sabía que era la madre biológica de Xiaoyuan y dijo irritada: "Tu hija no tiene conciencia y nos echó".

La tía Chen no entendía si aquello era cierto o falso, pero esas palabras la enfurecieron. Dijo: "¿Acaso mi hija te debe dinero o algún favor? ¿Por qué debería mantenerte? El hecho de que puedas decir algo así demuestra que no tienes conciencia".

La tía Ding no esperaba que la tía Chen fuera tan elocuente y se quedó sin palabras, sin saber cómo responder. La cuarta hermana Cheng dijo rápidamente: "Cuñada, estás enfadada conmigo; es culpa mía". Queriendo interceder ante Xiao Yuan a través de la tía Chen, se adelantó, hizo una reverencia y relató toda la historia. Estaban de pie en la entrada del patio de aquel edificio, por donde la gente iba y venía, y oyeron claramente las palabras de la cuarta hermana Cheng. Muchos la miraron y murmuraron entre sí. La tía Chen los condujo rápidamente a una habitación vacía del edificio y frunció el ceño, diciendo: "Cuarta hermana, mi hija me ha malcriado de verdad. No sabe nada de etiqueta social. ¿Cómo se pueden discutir asuntos familiares como estos fuera de casa?".

Cheng Si Niang tenía prisa y no había pensado bien las cosas. Al oír lo que dijo, casi rompió a llorar y preguntó: "¿Esto no le causará problemas a mi cuñada?".

La tía Chen suspiró: «Te equivocas. No es que estés causando problemas a tu cuñada, sino a ti misma». La cuarta hermana Cheng no entendía y la miraba fijamente. La tía Chen, siempre convencida del principio de la autopreservación, no quiso darle lecciones y se levantó diciendo: «Descansen aquí. Tengo otros asuntos que atender, así que me retiro».

Al ver que llevaban un rato sentadas allí sin que nadie viniera a echarlas, la tía Ding la apartó y le preguntó: "¿Conoces al dueño de esta casa?".

La tía Chen pensó para sí misma: Así que la tía Ding no sabía que estos tres edificios eran de su propiedad. No la delató, sino que simplemente dijo: «Hace unos años, cuando vivías aquí, fui yo quien encontró al propietario, así que tuve tratos contigo en varias ocasiones». La tía Ding se alegró mucho y dijo: «Ya que reconoces los edificios, ¿podrías ayudarnos a alquilar una habitación?».

La tía Chen estaba a la vez enfadada y divertida. Esta tía Ding... no sabía si era demasiado descarada o si creía que todo el mundo le debía algo, así que regañó a la hija de alguien y luego se puso a exigir. ¿Acaso no temía recibir una bofetada?

Para la tía Chen, su hija era lo más importante; incluso el amo había quedado en segundo plano. No soportaba que hablaran mal de ella, así que decidió darle una lección a la tía Ding. Pensó: «Hace un momento, la cuarta hermana Cheng difundió la noticia de que las habían expulsado de la familia Cheng. Si siguen viviendo aquí, sin duda lo pasarán mal. Mejor acepto esto y lo tomo como una forma de desahogar mi ira por mi hija».

Su mente iba a mil por hora y una expresión de preocupación apareció en su rostro. Dijo: «Al fin y al cabo, no es mi edificio. No sé si el dueño me concederá el tiempo necesario». La tía Ding pensó que su situación era similar a la suya, así que la animó sin rodeos: «Entonces ve y pregunta cuanto antes».

Al ver su actitud dominante y arrogante, la tía Chen reprimió el impulso de llamar a alguien para que la golpeara, se dio la vuelta y bajó las escaleras, llamó al viejo Cui y se rió un poco, luego se subió a su silla de manos y se marchó.

El viejo Cui deambuló un rato por la planta baja, luego subió y encontró a la tía Ding, quien le dijo: "La tía Chen le rogó a nuestro amo durante mucho tiempo, y finalmente accedió a que te quedaras aquí". Pensó que la tía Ding le daría las gracias, pero lo que escuchó fue: "No es que no paguemos alquiler, no importa a quién le alquilemos".

El viejo Cui llevaba años alquilando su propiedad y lidiando con deudores morosos durante mucho tiempo, por lo que tenía muy mal genio. Llamó a la puerta con fuerza dos veces y dijo en voz alta: «Es mejor alquilarle a cualquiera que a gente a la que han echado de casa. ¿Quién sabe si has hecho algo malo? Incluso si no lo has hecho, debes de ser mala persona para que te hayan echado».

La tía Ding se cruzó de brazos, a punto de empezar a maldecir de nuevo, pero Cheng Si Niang estaba muy contenta de que el viejo Cui no las tratara como "propiedad privada", así que le aconsejó: "Tía, está oscureciendo, lo correcto es alquilar la casa cuanto antes". La tía Ding no quería tener más problemas, así que aceptó la excusa y le pidió al viejo Cui que las llevara a ver la casa.

El anciano Cui, siguiendo las instrucciones de la tía Chen, los condujo al segundo piso del edificio que daba a la calle y dijo: «Este es el único piso que queda. Si quieren alquilarlo, dense prisa, hay mucha gente esperando». La tía Ding ya había vivido en ese edificio, así que no puso ninguna objeción y señaló la habitación del fondo, diciendo: «Alquilaremos esa».

El viejo Cui se rió: «Así que de verdad eres una concubina de una familia adinerada, ¡ni siquiera conoces las reglas para alquilar un apartamento! No importa el tamaño ni el número de habitaciones, se alquila un piso entero. No hay razón para alquilarlo por partes». La tía Ding no le creyó y replicó. Un residente del piso de arriba oyó el alboroto y bajó a ver qué pasaba, aconsejando: «No armes un escándalo. El viejo Cui tiene razón. En Lin'an, los apartamentos se alquilan por pisos. Si solo alquilas una habitación, ¡harás perder dinero a los demás inquilinos!».

La tía Ding no lo creyó y se giró para preguntar a los demás. Sin embargo, la hermana Cheng había caminado mucho ese día y le dolían muchísimo los dedos de los pies cada vez que se movía. Rápidamente la detuvo y le dijo: «Tía, ¿por qué no les preguntas a los vecinos si ellos también alquilan una planta entera? Si esa es la norma, la seguiremos».

Al ver que no se mantenía en pie, la tía Ding la escuchó y fue a preguntar en los dos edificios de atrás. Efectivamente, alquilaban pisos enteros. No le quedó más remedio que volver, maldiciendo, y preguntarle al viejo Cui el precio.

El viejo Cui levantó un dedo y dijo: «Un fajo de billetes, a pagar mensualmente». La tía Ding exclamó: «¿Un fajo de billetes?». El viejo Cui preguntó confundido: «¿No eres una concubina de una familia adinerada? ¿Por qué actúas como si nunca hubieras visto el mundo? Un fajo de billetes son solo setecientas monedas. No te saldrá caro quedarte un mes, ¿verdad?».

Capítulo 195 Salir está lleno de dificultades

Tras una dura lucha interna, la tía Ding finalmente cedió ante el peso de ser etiquetada como "concubina de una familia adinerada" y comenzó a contar su dinero. "Su asignación mensual, sumada a la paga de Cheng Si Niang, sumaba apenas cuatrocientas cincuenta monedas, lo que dejaba un déficit de doscientas cincuenta monedas con respecto a la cantidad requerida. Por suerte, el viejo Cui había recibido instrucciones de no complicarles las cosas. Accedió a regresar en tres días para cobrar el alquiler restante y, amablemente, les indicó el arroyo donde podían buscar agua antes de marcharse, tarareando una pequeña melodía."

La tía Ding observó las tres habitaciones una al lado de la otra y sonrió de repente: «Tomemos las riendas por una vez y dividámoslas en un salón principal y un dormitorio». Abrió las puertas una por una para echar un vistazo. La habitación más cercana a la escalera se usaría como salón de recepción, la del medio como dormitorio y la última, como la habitación de Xiao Yuan, como aseo.

Tenía un plan precioso, pero las habitaciones estaban completamente vacías. Ni siquiera había una cama, mucho menos mesas, sillas o bancos. ¿Cómo iba a distinguir entre el salón principal y el dormitorio? A Cheng Si Niang le dolían las piernas y, al ver aquello, se puso ansiosa, pero no sabía qué hacer. Por suerte, la tía Ding sabía algo de administración del hogar. Se asomó rápidamente. Todavía no había oscurecido del todo y había muchos vendedores bajando sus mercancías. Abrió su bulto, escogió dos prendas adecuadas para recibir invitados y fue a negociar con los vendedores para cambiarlas por un cubo, una cama de bambú y un orinal. Miró la larga cama de bambú y supo que no podría subirla ella sola, así que tuvo que soltar el taburete.

Tras ordenar los enseres domésticos, la tía Ding, a pesar del cansancio, fue al río a buscar medio balde de agua. Luego ayudó a Cheng Si Niang a sentarse en la cama fresca, le quitó los zapatos, le desató las vendas de los pies y le remojó los pies. Mientras Cheng Si Niang se remojaba los pies, de repente dijo: «Tía, no vuelvas a pelearte con nadie, o perderás tu dignidad».

La tía Ding estaba lavando los pies de Cheng Si Niang cuando se detuvo y preguntó: "¿Ya te avergüenzas de tu tía?". Cheng Si Niang negó rápidamente con la cabeza, pero en su interior pensó en Xiao Yuan, quien siempre sonreía y nunca hablaba en voz alta. Lentamente, sacó los pies de la bañera y susurró: "Tengo sueño". La tía Ding le secó los pies y le hizo algunas preguntas más, pero no obtuvo respuesta. Solo pudo limpiarlos descuidadamente con el agua que Cheng Si Niang había usado para lavarlos, y madre e hija se durmieron espalda con espalda, sin decir una palabra más en toda la noche.

Al día siguiente, antes de que el monje que anunciaba el amanecer golpeara su pez de madera, Cheng Si Niang se despertó. La tía Ding, al oír el ruido, le preguntó: "¿Por qué te levantaste tan temprano? ¿Estás eligiendo una cama?". Cheng Si Niang negó con la cabeza: "Esta cama es muy dura. ¿No tienes ropa de cama, tía?". La tía Ding suspiró: "Todavía no hemos pagado el alquiler. ¿De dónde vamos a sacar el dinero para comprar ropa de cama? No te preocupes, cuando amanezca, empeñaré tu horquilla y así tendremos dinero para comprar algo". Cheng Si Niang se negó, diciendo: "La horquilla que me dio mi cuñada, la vendí tontamente. No puedo empeñar esta".

La tía Ding golpeó la tabla de la cama y dijo con ansiedad: «Ya no te quiere, ¿por qué sigues pensando en ella? ¡Si no vendes la horquilla, nos moriremos de hambre!». Madre e hija discutieron por primera vez por una horquilla. Al amanecer, cuando les rugían las tripas, Cheng Si Niang finalmente cedió y dejó que la tía Ding empeñara la horquilla. Dejó dinero para el alquiler, leña, aceite y sal, y usó el resto para comprar mesas, sillas, taburetes, cubos de harina, cubos para los pies, ropa de cama, espirales antimosquitos y otros artículos.

Tras terminar estas tareas, ya era mediodía. Cheng Si Niang solo había comido medio bollo al vapor esa mañana y estaba hambrienta. Le preguntó a la tía Ding: "¿No contrataste a una cocinera?". La tía Ding respondió con modestia: "Si tienes ese dinero de sobra, bien podrías contratarme a mí".

Al oír esto, Cheng Si Niang se sintió avergonzada y se levantó rápidamente, diciendo: "¿Dónde está la cocina? Iré a cocinar para usted, tía Ding". La tía Ding la obligó a sentarse, diciendo: "Soy una concubina, nacida para servir a los demás. Siéntese, yo lo haré".

Al oír esto, Cheng Si Niang se sintió muy incómoda. Tras permanecer sentada un rato, no pudo quedarse quieta más tiempo, así que se levantó, se apoyó en la pared y bajó lentamente las escaleras. Encontró a la tía Ding en una habitación lateral del piso superior. Al verla, la tía Ding le dijo apresuradamente: «Llegas justo a tiempo. Vigila mis verduras, que nadie las robe. Iré a comprar una estufa pequeña y luego cocinaré». Resultó que era una cocina comunitaria, pero cada uno usaba sus propios utensilios y demás suministros. La tía Ding acababa de intentar pedir prestada una estufa a todos, pero nadie estaba dispuesto a prestársela. Frustrada, le dijo a Cheng Si Niang que vigilara las verduras mientras ella iba a comprar la estufa.

En cuanto se marchó, una mujer con el pelo revuelto escupió y dijo: «¡Qué basura! ¿A quién le importa su comida?». Otra mujer, que vivía en el piso de arriba de la tía Ding y su familia y con quien se veía a menudo, intervino rápidamente para calmar los ánimos y le explicó a Cheng Si Niang: «Todas tenemos que cocinar, y la verdad es que no tenemos una estufa que prestarle a tu madre». Cheng Si Niang se sonrojó de vergüenza, pensó un buen rato y finalmente susurró: «No es mi madre, sino la tía Ding».

Al oírla decir esto, la hermana Yiwosi se volvió repentinamente cálida y amigable, riendo y diciendo: «Así que eres una concubina. Con razón fuiste tan grosera, me has metido en esto». Mientras hablaba, tomó un taburete, lo limpió con la manga y se lo ofreció, diciendo: «Debes ser la joven de la familia Cheng. Siéntate rápido, no te lastimes los pies».

La mujer cuya falda no estaba abrochada dijo: «Me llamo Zheng y vivo arriba. Si necesitas algo, ve a buscarlo». La otra mujer se rió: «Viene de una familia adinerada; lo tiene todo. ¿Por qué iba a necesitar tu ayuda?». Cheng Si Niang no estaba acostumbrada a tratar con gente tan «vulgar», así que bajó la cabeza y solo miró la punta de sus zapatos. Al ver que no decía nada, las dos mujeres supusieron que la joven era tímida, así que la ignoraron y salieron a recoger verduras y charlar, riéndose entre dientes y mirándola de vez en cuando.

Cheng Si Niang se sentía como si estuviera sentada sobre alfileres. Finalmente, cuando la tía Ding regresó con el vendedor de estufas, subió apresuradamente. Se sentó en el duro taburete y miró alrededor de la habitación. Las cuatro paredes estaban desnudas, sin ninguna decoración ni cuadro. Cerca de la ventana, había un soporte para cubos, un lavabo y una mesita que hacía las veces de espejo, sobre el cual reposaba un espejo de bronce tenuemente iluminado. También había algunos frascos de colorete y polvos faciales, traídos de la familia Cheng. A un lado había una cama fresca y enfrente una mesa. Aparte de esto, no había nada más. Pensó en su otrora lujoso tocador, y las lágrimas comenzaron a brotar involuntariamente de sus ojos.

Al cabo de un rato, la tía Ding trajo una bandeja. Se secó rápidamente las lágrimas y fue a ayudar a poner la mesa. Había un plato de pescado al vapor y otro de verduras salteadas. Cheng Si Niang, algo incrédula, preguntó: "¿Solo estos dos platos?". La tía Ding le sirvió un tazón de arroz de una olla pequeña y le dijo: "Sé que te tratan mal, pero nuestro dinero solo alcanza para esto en cada comida. En realidad, esto se considera bueno. Los he visto cocinar arroz, y es todo una papilla. El agua del arroz es tan clara que parece agua; prácticamente se pueden contar los granos de arroz".

Cheng Si Niang se obligó a comer dos bocados antes de dejar los palillos, conteniendo las lágrimas mientras decía: «Fui demasiado impulsiva y te he involucrado, tía». La tía Ding la consoló diciendo: «Esa es tu piedad filial. Me alegro mucho. No te culpes más». Con insistencia, logró que Cheng Si Niang comiera unos bocados más.

Después de que madre e hija terminaran de almorzar y recogieran los platos, se sentaron una frente a la otra, sin saber qué hacer. Justo cuando discutían si comprar seda para bordar y vender, una mujer de la familia de sederas del piso de arriba bajó con un cuenco de verduras encurtidas y dijo con una sonrisa: «Hechas en casa, preparen un poco y pruébenlas».

A la tía Ding no le gustaban las verduras encurtidas, pero estaba encantada de tener la oportunidad de recibir a una invitada. Rápidamente dejó de lado el rencor que había tenido en la cocina y la condujo a la sala. La sala era en realidad solo una mesita, dos sillas y tres taburetes. La cuñada Si exclamó sorprendida: "¿Qué sentido tiene dejar esta habitación vacía? Podrías poner un mantel". La tía Ding se sonrojó, avergonzada de llamarla sala. Aprovechando que estaba sirviendo el té, cambió de tema y preguntó: "¿Cómo se gana la vida mi familia?".

La hermana Yiwosi, ansiosa por unirse a la conversación, respondió: "Mi esposo vende gachas dulces, pero mi hijo mayor ha conseguido un buen trabajo como 'recolector de excrementos'". "¿Recolector de excrementos?" ¡Eso es básicamente limpiar letrinas! ¿Y eso es un buen trabajo? La tía Ding no pudo evitar taparse la boca y reírse. La hermana Yiwosi miró a Cheng Si Niang, que estaba sentada, y dijo: "Tía Ding, no menosprecies a este 'recolector de excrementos'. Es un trabajo lucrativo; muchísima gente lo busca". La tía Ding soltó una carcajada: "¿De qué sirve ganar tanto dinero si al final vuelves a casa oliendo fatal?".

El rostro de la hermana Yiwosi se ensombreció y dijo: «Acabas de ser expulsados, sin una buena dote y con los pies vendados. Veamos dónde puedes casarte. Tú desprecias a mi hijo, y yo también desprecio a tu hija».

La tía Ding se dio cuenta entonces de que Cheng Si Niang había venido a pedirle matrimonio. Su cuarta hija había caído tan bajo como para atreverse a llamar a su puerta con tan bajo estatus. Audaz y ansiosa a la vez, cogió una escoba de detrás de la puerta y empezó a golpear a Yi Wu Si. Yi Wu Si gritó de dolor. Sus dos hijas, que estaban lavando los platos en la cocina, subieron corriendo al oír el alboroto. Al ver a su madre siendo golpeada, acudieron rápidamente en su ayuda. Superadas en número, derribaron fácilmente a la tía Ding. Cheng Si Niang, con los pies vendados, no pudo hacer nada y, desesperada, abrazó a la tía Ding y lloró. Su hija estaba a punto de golpear a Cheng Si Niang de nuevo cuando la esposa de Yi Wu Si las detuvo, diciendo: «No le hagan daño a la jovencita. Su hermano mayor la adora y quiere que le busque un casamentero para que le proponga matrimonio». Su hija mayor preguntó con curiosidad: «Madre, ya que te has encariñado con la hija de otro, ¿por qué golpeas a su madre? Creo que este matrimonio no se llevará a cabo». La esposa de Yi Wu Si se rió y dijo: «¡Qué tonta! Trabajé para una familia adinerada durante unos días y conozco las costumbres del mundo. Aunque los hayan echado de la mansión, el matrimonio de esta joven no es algo que una concubina pueda decidir. Iré a proponerle matrimonio a la familia Cheng. ¿Qué tiene de malo golpearla?».

Su hija mayor seguía perpleja y preguntó de nuevo: «La familia Cheng es prestigiosa y adinerada. ¿De verdad casarían a su joven dama con alguien de nuestra familia?». La tía Ding se enfureció cada vez más al escucharla, y sus ojos se volvieron negros. Apresurándose a decir: «¡Bah! Erlang jamás aceptará este matrimonio absurdo». La cuñada Yiwo volvió a reír y les dijo a sus dos hijas: «Si se hubieran ganado el favor del señor, ¿cómo podrían haber sido expulsadas? Quizás ya sean una espina clavada en el costado del señor de la familia Cheng. Enviaré a una casamentera para que hable del asunto, y este tema definitivamente se resolverá». Después de decir esto, condujo a sus dos hijas escaleras abajo, diciendo que iba a buscar una buena casamentera.

La tía Ding los vio marcharse impotente, intentando alcanzarlos pero sin éxito, y tan ansiosa que golpeaba el suelo. Cheng Si Niang se desplomó sobre ella, llorando: "¡Quiero volver! ¿Por qué no me quieres, cuñada?".

La cuñada Zheng apareció en lo alto de la escalera y vio a las dos mujeres tiradas en el suelo. Se apresuró a ayudarlas a levantarse y preguntó: "¿Qué pasó? Solo fue una pequeña discusión en la cocina, nada grave". La tía Ding negó con la cabeza y le contó sobre la propuesta de matrimonio de la cuñada Yi. Estaba tan ansiosa que no dejaba de preguntar: "¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos?". La cuñada Zheng las tomó del brazo y las ayudó a entrar en la casa para sentarse. Sonrió y dijo: "No me culpen por ser tan directa, pero se preocupan demasiado. Por mucho que la familia Cheng las deteste, no permitirán que su hija se case con un sinvergüenza. ¿No les da vergüenza? Tienen que salvar las apariencias".

La tía Ding pensó que lo que había dicho tenía mucho sentido y volvió a sentirse feliz. Incluso la hermana Cheng se sintió aliviada y sus preocupaciones desaparecieron.

Al ver que la ropa de Cheng Si Niang era de telas finas, la hermana Zheng pensó: «Sin duda es una joven de familia adinerada. Aunque la hayan echado de casa, viste mucho mejor que la gente común». Luego miró a la tía Ding varias veces y suspiró deliberadamente: «Originalmente planeaba presentarle a tu hija a un buen pretendiente, pero no esperaba que no pudieras decidir». Al ver que la hermana Zheng hablaba de matrimonio con ella como si fuera un grupo de mujeres, Cheng Si Niang se sonrojó de vergüenza y se levantó para marcharse.

La cuñada Zheng sonrió y dijo: «Viene de una familia respetable y conoce las buenas maneras. Es una buena candidata para el joven amo de la familia Li». La tía Ding pensaba que también iba a concertar un matrimonio para alguien de baja posición social y estaba a punto de levantarse para acompañarla cuando se dio cuenta de que se refería a un joven amo. Así que no pudo evitar preguntar: «¿De dónde es este joven amo Li? ¿Cuál es su origen familiar?».

Las palabras de la tía Zheng despertaron su interés, pero no profundizó en los detalles, limitándose a decir: «De todas formas, no puedes decidir, ¿para qué te lo cuento?». La tía Ding palmeó la mesita y dijo: «Mi hija es mi hija, ¿cómo no voy a decidir? Solo dímelo». La tía Zheng estaba encantada y a punto de inventarse algunas cosas bonitas, pero la tía Ding negó con la cabeza y suspiró: «Olvídalo, ¿para qué me lo cuentas? Ahora mismo no podemos permitirnos una dote decente».

La cuñada Zheng se rió y dijo: «No te preocupes por eso. La familia Li es grande y rica, no les importan esas cosas». Ding Yiniang no lo creyó y se puso más alerta. Preguntó: «¿Qué edad y carácter tiene este joven señor Li?». La cuñada Zheng preguntó primero: «¿Cuántos años tiene tu hija? ¿Por qué no me lo dices primero? Si no es una buena candidata, no lo mencionaré».

La tía Ding pensó que era una buena idea y dijo: "Mi hija es la cuarta hija y solo tiene once años. Es un poco pronto para que se case. Si hay una buena familia, estaría bien concertarle un matrimonio primero".

La cuñada Zheng aplaudió y rió: "¡Oh, vaya, es una pareja ideal! El joven amo de la familia Li solo es tres años mayor que tu cuarta hija. Tiene un excelente temperamento, su familia es adinerada y es ambicioso. Actualmente estudia en la Academia Qiantang. Quién sabe, tal vez incluso se convierta en el erudito más destacado en el examen imperial en el futuro".

La tía Ding comprendía su difícil situación. Al principio había pensado que el joven amo de la familia Li era demasiado mayor o tenía algún problema mental; de lo contrario, ¿por qué no le importaría que Cheng Si Niang no tuviera dote? Ahora, al saber que sus condiciones eran tan buenas, se sentía a la vez contenta e inquieta, y preguntó: "¿No va a tomar una concubina?".

La cuñada Zheng se quedó perpleja por un momento, y luego le aseguró solemnemente: "Definitivamente no se trata de tomar una concubina. Si es así, ven a buscarme".

Capítulo 196 Un extraño giro del destino

Tras recibir la garantía, la tía Ding se sintió aliviada. Tomó unas monedas y bajó las escaleras, pidiéndole al erudito que escribía cartas que la ayudara a anotar la fecha y hora de nacimiento de Cheng Si Niang. Se las entregó a la hermana Zheng, agradeciéndole efusivamente, y la despidió. Habiendo terminado sus asuntos, no podía esperar para ir a la casa de al lado a contarle la buena noticia a Cheng Si Niang. Cheng Si Niang escuchó su historia con la cabeza gacha y el rostro sonrojado, aún algo escéptica: "¿Cómo puede ser algo tan bueno? Tía, debe haber oído mal". La tía Ding dijo: "La hermana Zheng ha garantizado que no será una concubina, ¿de qué te preocupas?". Cheng Si Niang preguntó, sorprendida: "Mientras no sea una concubina, ¿está bien?". La tía Ding dijo: "Claro, ¿quién trata a las concubinas como seres humanos? Incluso a los hijos varones nacidos de concubinas se les desprecia, por no hablar de las hijas; la mayoría de ellas son casadas sin miramientos porque no tienen buenas dotes".

Cuando Cheng Si Niang escuchó por primera vez a la tía Ding hablar sobre el destino de las hijas nacidas fuera del matrimonio, no pudo evitar preguntar: "Si todos son así, ¿por qué mi hermano y mi cuñada me prometieron una dote?". La tía Ding se quedó sin palabras y tartamudeó: "Quizás... quizás tenían miedo de los chismes". Cheng Si Niang pensó un momento y negó con la cabeza: "No, si las cosas son así, ¿de dónde saldrían los chismes?". La tía Ding permaneció en silencio, y Cheng Si Niang respondió a su propia pregunta: "Así que la tía Chen tenía razón. Mi hermano y mi cuñada no me deben nada. ¿Por qué me criaron? Simplemente porque son bondadosos. Pero me aproveché de su favor y me extralimité". De repente se dio cuenta de su error, pero, por desgracia, no había vuelta atrás. Cuanto más pensaba en ello, más triste se sentía, y hundió la cara en la almohada y lloró amargamente.

La tía Ding la animó: «Niña buena, no estés triste. Cuando te cases, podrás volver a ver a tu cuñada con la frente en alto». Cheng Si Niang levantó la vista y miró lentamente las paredes desnudas a su alrededor. Pensó que casarse probablemente era la única salida, así que asintió y susurró: «Te lo dejo a ti, tía».

La tía Ding, ahora con poder para tomar todas las decisiones, se sintió algo aliviada de haber sido expulsada de la familia Cheng. Aceptó el dinero con gusto, salió a la calle a comprar unos metros de tela roja y un poco de hilo de seda, y se los llevó a Cheng Si Niang, diciéndole: "Aunque no recibí dote, necesito hacerme un bonito vestido de novia".

Cheng Si Niang comprendió que ya no habría ninguna criada en la sala de costura que hiciera esas cosas por ella, así que dejó de lado su timidez y, junto con la tía Ding, cada una tomó un trozo de tela y comenzó a bordar.

Han pasado varios días y aún no hay noticias de la cuñada Zheng. La tía Ding está cada vez más ansiosa. Aprovechando la oportunidad mientras preparaba la cena, la detuvo en la cocina común y le preguntó por el matrimonio del joven amo de la familia Li. La cuñada Zheng, temiendo ser escuchada, la llevó rápidamente arriba, cerró la puerta y dijo: "Querida tía Ding, por favor, no armes un escándalo. La gente está haciendo fila para dar sus fechas y horas de nacimiento a la familia Li. Si otros se enteran, tendremos un nuevo rival".

La tía Ding, pensando que había actuado precipitadamente, asintió repetidamente y preguntó: "¿Ya se ha registrado la fecha y hora de nacimiento de mi cuarta hija?". La cuñada Zheng suspiró y dijo: "Hoy en día la gente es muy snob. La anciana que recopila las fechas y horas de nacimiento solo me reconoce a mí. Acepta la invitación de quien ofrezca la mayor recompensa primero". Al oír esto, la tía Ding pataleó furiosa y maldijo en voz alta, pero no mencionó el asunto del dinero.

La cuñada Zheng estaba furiosa por la ignorancia de esa persona, así que no tuvo más remedio que hablar con franqueza: "Si la tía Ding quiere que la invitación de la Cuarta Señorita se envíe cuanto antes, ¿por qué no le da también algo de dinero a esa anciana? De lo contrario, si la Cuarta Señorita ni siquiera ha tenido una oportunidad todavía, y la señora Li ya ha elegido a alguien para el joven maestro Li, ¿no sería una lástima?".

La tía Ding finalmente comprendió y preguntó: "¿Cuánto crees que debería darte?". La cuñada Zheng inicialmente tenía la intención de levantar tres dedos, pero después de mirarla disimuladamente varias veces, se dio cuenta de que no obtendría nada de ella abiertamente, así que cambió sus tres dedos por cinco y los agitó frente a la tía Ding. La tía Ding preguntó: "¿Cincuenta monedas?".

La cuñada Zheng, con un dejo de desdén en los ojos, dijo: "¿Ustedes, las familias adineradas, solo ofrecen cincuenta monedas para que les hagan las cosas?". La tía Ding, tras pensar en sus finanzas, dijo con resignación: "No puedo conseguir quinientas monedas; aún no he pagado el alquiler". La cuñada Zheng había estado presente cuando le pagó el alquiler al viejo Cui y sabía perfectamente cuánto debía. Al oír esto, se desanimó y dijo: "Debes bastante. Parece que no tienes dinero para sobornar a tu hija. Dejémoslo así".

Se disponía a marcharse, pero la tía Ding la agarró rápidamente del brazo y le dijo: «Ya he reunido el dinero del alquiler, pero de verdad que no puedo permitirme las quinientas monedas que pides». La esperanza de la hermana Zheng se reavivó y la convenció: «¿Es más importante el alquiler o la boda de tu hija? Si te casas con alguien de la familia Li, ¿acaso temes que no te paguen el alquiler?».

La tía Ding se quedó atónita al oír esas palabras y, casi inconscientemente, sacó las doscientas cincuenta monedas que había apartado para el alquiler y luego apartó cincuenta para la compra, sumando un total de trescientas monedas para dárselas a su cuñada Zheng. Esta esperaba reunir quinientas, pero al final solo consiguió trescientas. Frustrada, tomó el dinero, pronunció unas palabras de rigor y subió a su habitación. La tía Ding seguía llamándola: «Cuñada Zheng, si tienes alguna buena noticia, ven a contármela enseguida».

Tras recibir el dinero, la cuñada Zheng actuó con mucha rapidez. Unos días después, fue de visita. Al ver a la tía Ding y a la cuarta hermana Cheng, suspiró: «La última vez entregué el dinero y, sin pudor alguno, dije muchas cosas bonitas, y al final descubrí algo de información. Resulta que el joven amo de la familia Li es hijo legítimo. Esto va a ser complicado». La tía Ding preguntó confundida: «Esto es bueno, ¿por qué es complicado?». La cuñada Zheng miró a la cuarta hermana Cheng y dijo con dificultad: «Tu cuarta hermana tiene una apariencia y un temperamento impecables; es una lástima que sea hija de una concubina. La familia Li es rica y no le importa el tamaño de la dote, pero son exigentes con el linaje. No se casarán con una chica que no sea hija legítima».

La tía Ding sabía que decía la verdad. Incluso en familias humildes, y mucho menos en las adineradas, una esposa que pudiera casarse con una hija legítima jamás elegiría a una hija nacida fuera del matrimonio. Cheng Si Niang escuchaba, con los ojos llenos de lágrimas. Al ver a la tía Ding inclinar la cabeza en silencio, supo que las palabras de Zheng Saozi eran ciertas. Temiendo que se rieran de ella por sus lágrimas, se levantó rápidamente, fingiendo estar enferma, y regresó a su habitación a descansar.

Al ver que la tía Ding estaba a punto de seguirla, la hermana Zheng dijo rápidamente: "Este asunto tiene margen de maniobra". La tía Ding, habiendo aprendido la lección esta vez, preguntó con iniciativa: "¿Cuánto dinero se necesita?". La hermana Zheng quedó muy satisfecha con su actitud y, deliberadamente, no pidió una suma elevada, diciendo: "En realidad, este asunto es bastante sencillo. Que alguien sea legítimo o ilegítimo depende solo de sus palabras. Solo necesitas sacar otras trescientas monedas y sobornar a la criada personal de la señora Li para que ella no sepa que la Cuarta Hermana es ilegítima".

La tía Ding no lo creyó y preguntó: «La señora Li debe tener muchos sirvientes a su alrededor. Con tantas bocas que alimentar, ¿cómo podría quedarse callada? Además, tiene obligaciones sociales. Una pequeña indagación revelaría la verdad». La cuñada Zheng no esperaba que la tía Ding, después de todo, hubiera servido a la señora Qian durante varios años. No podía engañarla con algo así. Por un momento, se quedó sin palabras y solo pudo suspirar con fingida tristeza: «Ya que no me crees, pues que así sea. Es una pena desperdiciar un matrimonio tan bueno. Tanta gente lo espera con ansias».

La tía Ding también se resistía a despedirla, así que no se apresuró a enviarla y se quedó sentada, absorta en sus pensamientos. La hermana Zheng recorrió la mesa con la mirada y vio un bordado sin terminar. Lo tomó y lo examinó, y entonces se le ocurrió una idea. Preguntó: "¿Bordó la Cuarta Hermana este precioso bordado?". La tía Ding respondió con orgullo: "Sí, mi Cuarta Hermana es muy hábil".

La cuñada Zheng la elogió diciendo: "¿Quién no querría a una chica tan talentosa? ¿Por qué no la llevo con la señora Li para que la vea? Si tiene la suerte de llamar su atención, ¿qué le importaría que fuera hija ilegítima?". La tía Ding pensó que era una idea brillante y se levantó para contárselo a Cheng Si Niang. La cuñada Zheng tosió y dijo: "La familia Li no es un lugar al que se pueda entrar así como así; hay que sobornar a todos, de arriba abajo". La tía Ding se sintió como si le hubieran echado un jarro de agua fría y le preguntó cuánto dinero quería sin mucha seguridad. La cuñada Zheng, temiendo asustarla, solo dijo trescientas monedas. Esta cantidad no superaba el límite de la tía Ding, así que suspiró aliviada, tomó el dinero, se lo entregó a la cuñada Zheng y la acompañó hasta las escaleras antes de volver a buscar a Cheng Si Niang.

Al oír el sonido de la puerta al abrirse, Cheng Si Niang levantó la vista, con los ojos llenos de lágrimas, y preguntó: «Lo que dijo la hermana Zheng no es cierto, ¿verdad? Si no, ¿por qué la hermana mayor y la tercera, que nacieron fuera del matrimonio, ahora son esposas?». La tía Ding la consoló: «Está diciendo tonterías. Tú también serás esposa, así que no envidies a la hermana mayor y a la tercera». Cuanto más convincentes eran sus palabras, menos le creía Cheng Si Niang, e insistió en que le dijera la verdad. Acorralada, la tía Ding finalmente dijo: «La hermana mayor tenía una buena dote; tu padre fue parcial y le dio casi la mitad de su fortuna. En cuanto a la tercera hermana, es porque tu padre no podía permitirse una dote para ella, así que quería casarla con alguien de Quanzhou. Pero Gan Shier se quedó en Lin'an. ¿Qué hay que envidiar de su familia? Los ancianos de la familia Gan se negaron a dar dinero, y todo recae sobre tu tercera hermana para mantener a la familia; trabaja muy duro».

Cheng Si Niang dijo con tristeza: "Papá no nos dejó ninguna dote antes de morir. Seguramente no quería gastar el dinero. Parece que soy como la tercera hermana, no le caigo bien". La tía Ding, recordando el incidente del "lavado del bebé", sintió un escalofrío y apretó los dientes, diciendo: "Tu padre no era buena persona. No lo menciones". Cheng Si Niang recordaba vagamente algo del incidente del "lavado del bebé" y sabía que el señor Cheng había echado a la tía Ding de casa por su nacimiento. Sin querer, removió los dolorosos recuerdos de la tía Ding y cambió rápidamente de tema, diciendo: "Ya que este matrimonio es un fracaso, ¿por qué hablaste tanto tiempo con la hermana Zheng, tía?".

En cuanto la tía Ding entró, la bombardearon con preguntas, y solo entonces recordó la feliz ocasión. Rápidamente contó cómo la cuñada Zheng quería llevarla a conocer a la señora Li. La cuarta hermana Cheng se alegró al oírlo, pero también se mostró algo preocupada, preguntando: "¿Y si a la señora Li no le caigo bien? ¿No sería increíblemente vergonzoso?". Ante esta pregunta, la tía Ding dudó un momento, pero después de pensarlo un instante, dijo: "No te preocupes. Le diré a la cuñada Zheng que solo te llevamos a visitar a alguien. Así, aunque no salga bien, no será un gran problema".

Cheng Si Niang volvió a preguntar: "Tía, ¿vendrás conmigo?". La tía Ding negó con la cabeza: "Si voy, ¿no nos descubrirán?". Cheng Si Niang tenía miedo de ir sola a casa de la familia Li, así que abrazó el brazo de la tía Ding y dijo: "Tía, vamos a decirle a mi cuñada que me preste una criada para que me acompañe, ¿de acuerdo?". La tía Ding dijo enfadada: "Ya nos ha echado cruelmente, ¿por qué deberíamos ir a rogarle?". No pudo soportar regañar demasiado a Cheng Si Niang, así que la consoló: "No tengas miedo, iré contigo y vigilaré la puerta, ¿qué te parece?". Cheng Si Niang se sintió un poco aliviada y asintió. La tía Ding fue entonces a rebuscar en su bulto para elegir la ropa que se pondría para recibir visitas.

Capítulo 197 Así son las cosas (Parte 1)

Unos días después, la cuñada Zheng llegó radiante a la puerta diciendo que se había ocupado de todos en la familia Li y que se había llevado a Cheng Si Niang. La tía Ding quería ir con ella, pero, por desgracia, el viejo Cui vino a cobrar el alquiler.

La tía Ding le rogó que le diera unos días más, pero el viejo Cui la miró con furia y le dijo: «Acordamos pagar el alquiler en tres días. Te lo he insistido una y otra vez, pero siempre dices que no tienes dinero. Solo trabajo para el amo. Si no pagas, serás una carga para mí».

Sin importar lo que dijera, la tía Ding seguía sin poder reunir 250 monedas. El viejo Cui no tuvo más remedio que contarle la verdad a la tía Chen. La tía Chen estaba decidida a hacerles perder dinero, y al oír la noticia, se llenó de alegría. Primero le ordenó al viejo Cui que fuera a cobrar el alquiler cada pocos días, y luego fue en una silla de manos a casa de Xiao Yuan para darle la buena noticia.

Tras escuchar a la tía Chen relatar la situación actual de la tía Ding, Xiao Yuan guardó silencio un rato antes de decir: «Al final, es culpa mía por no haberla criado bien. Que aprenda la lección; la traeré de vuelta en unos días». La tía Chen suspiró: «¿Cómo vas a criarla? No es tu hija. No puedes pegarle ni regañarla a tu antojo. Si la dejas sola, nadie dirá nada. Pero si la mimas y luego la pegas y la regañas constantemente, las chismosas empezarán a hablar». Xiao Yuan preguntó: «Entonces, tía, ¿qué crees que debería hacer? La he criado durante tantos años; ¿de verdad voy a dejar que ande por ahí?». La tía Chen dijo: «¿Por qué no la dejas sufrir un poco y la llevas a otro patio para que la críen? De todas formas, se casará en unos años, así que no tendrás muchos problemas». Xiao Yuan pensó un buen rato y suspiró: «No puedo criarla yo sola, así que esta es la única opción». La tía Chen la consoló: «Sé que eres bondadosa y la tratas como a tu propia hija, pero no es como Rui Niang. No está mal que le hagas saber cuál es su lugar cuanto antes». Xiao Yuan asintió suavemente: «Es solo que sufrirá». La tía Chen sonrió: «Después de unos días fuera, probablemente ya no sentirá las dificultades e incluso te agradecerá tu amabilidad».

Wu-ge probablemente acababa de regresar de jugar con globos; estaba empapado en sudor. Entró corriendo a la casa, llamando a gritos a su madre. Al ver a la tía Chen allí, se detuvo bruscamente, hizo una reverencia, se dio la vuelta y corrió a su habitación a cambiarse. La tía Chen rió entre dientes: «Wu-ge sigue siendo tan travieso como cuando era pequeño». Xiao Yuan negó con la cabeza sonriendo: «Su padre lo ha intentado todo: pegarle, regañarle... pero no cambia. No hay nada que pueda hacer». Chen-ge entró con varios libros, se los entregó a la criada que estaba junto a la puerta, hizo una reverencia respetuosa, preguntó a qué hora se serviría la cena y salió a lavarse las manos.

Incluso a la hora de comer, la tía Chen aún no había visto a Cheng Mutian ni a Rui Niang, así que le pidió rápidamente detalles a Xiao Yuan. Xiao Yuan respondió: "Los suegros de la tercera señorita han venido a Lin'an con la familia de su segundo hijo, y Erlang la trajo para que los acompañara". La tía Chen se rió: "Erlang realmente adora a Rui Niang. Todos los demás llevan a sus hijos, pero él lleva a su hija". Xiao Yuan pensó para sí misma que el cariño era secundario; lo principal era que no quería que el hermano Chen se acercara a Qianqian.

Wu-ge sostenía su cuenco, mirando a Xiao-yuan de vez en cuando, como si tuviera algo que decir. Lo más extraño era que Chen-ge parecía casi igual. Xiao-yuan pensó que probablemente se estaban conteniendo porque la tía Chen estaba allí.

Efectivamente, después de la comida, la tía Chen se despidió, y Wu Ge y Chen Ge la rodearon de inmediato, despidiendo también a los sirvientes de la habitación. Xiao Yuan preguntó con curiosidad: "¿Qué están haciendo?". Wu Ge le dio un codazo a Chen Ge y dijo: "Te gusta leer, cuéntame". Chen Ge replicó: "¿Qué tiene que ver eso con leer? Eres el hermano mayor, dímelo tú".

Xiao Yuan le pellizcó el brazo a Chen Ge y de repente dijo algo sin relación alguna: "Chen Ge, parece que has vuelto a engordar".

El rostro de Chen Ge se puso rojo al instante y se escabulló tras ella. Wu Ge gritó: "¡Madre, estás siendo injusta!". Xiao Yuan lo fulminó con la mirada: "¿Vas a decírmelo o no? Si no lo haces, me voy". Wu Ge se apresuró a decir: "Dime, dime... Madre, ¿sabes lo que es una 'doncella'?".

Xiao Yuan lo miró extrañada: "Una sirvienta es una concubina, solo que peor que una concubina. ¿No sabes lo que es una concubina? ¿Por qué tienes que actuar de forma tan misteriosa?" Chen Ge se giró hacia ella, con el rostro sonrojado, y susurró: "Li Ququ dijo que la sirvienta que su madre encontró para él era específicamente para enseñarle, enseñarle... Hermano, cuéntame." Wu Ge se golpeó la cabeza y dijo: "Eres un inútil, es solo... es solo... es solo..." Dijo "es solo" innumerables veces, pero no se atrevió a decir el resto. Resultó que Cheng Mutian había regresado con Ruiniang en sus brazos.

Cheng Mutian le entregó a Rui Niang, que dormía, a la nodriza para que se la llevara, y le preguntó a Wu Ge: "¿Qué pasa? ¿Por qué dejaste de hablar en cuanto me viste regresar?". Wu Ge tiró de Chen Ge, y ambos se dieron la vuelta para huir. Cheng Mutian los agarró de cada mano y regañó a Wu Ge: "Mírate, ¿qué clase de hermano mayor eres? Has corrompido a tu hermano menor".

Wu Ge no estaba convencido y murmuró: "Él quería huir por su cuenta; yo no le enseñé". Cheng Mutian no insistió en el tema, sino que los hizo ponerse de pie frente a él y dijo: "Lean lo que acaban de decir".

Wu Ge empezó a mirarse los dedos de los pies, y Chen Ge hizo lo mismo. Cheng Mutian estaba furioso: "No vayan a la escuela esta tarde. Wu Ge, vete a quedarte de pie como castigo. Chen Ge, ve a correr al patio. Dejen de hablar cuando quieran".

Wu Ge y Chen Ge sabían que Cheng Mutian hablaba en serio. Se miraron el uno al otro, y finalmente Wu Ge fue el más osado, diciendo con una voz tan suave como el zumbido de un mosquito: "Relaciones sexuales".

—¿Qué? —Cheng Mutian casi se cae de la silla. Xiao Yuan reconstruyó la conversación y preguntó: —¿Ese Li Ququ del que hablas, su madre le contrató a una criada para que le enseñara sobre sexo? Cheng Mutian fulminó con la mirada a Xiao Yuan y cambió de tema rápidamente: —¿Quién es ella? ¿Y se llama Li Ququ?

Wu Ge respondió: «Es pariente nuestro, el hermano menor de mi tercera tía materna, el que disfruta de las peleas de grillos». Así que era el hermano de Li Wu Niang. Cheng Mutian pensó un momento, pero no lo recordó. Se levantó y dijo: «Esposa, acabo de tomar un poco de vino. Iré a descansar un rato».

¿Intentabas escabullirte? No era tan fácil. Xiao Yuan lo agarró y lo empujó contra una silla, luego les dijo a sus dos hijos: «Ya no son niños. Hoy, su padre les explicará lo que es una sirvienta». Terminó de hablar muy rápido, y antes de que Cheng Mutian pudiera protestar, se levantó la falda y salió corriendo, cerrando la puerta tras de sí. Luego pegó la oreja a la puerta para escuchar a escondidas.

Cheng Mutian, sintiéndose impotente tras ser engañado por su esposa, miró a sus dos hijos, quienes lo observaban con los ojos muy abiertos. Sabía que no podría escapar sin dar explicaciones. Tomó su taza de té, usando la excusa de beber té para ocultar su rubor, y preguntó con indiferencia: "¿Por qué preguntan sobre esto en lugar de concentrarse en sus estudios?". Wu Ge respondió: "Escuché a Li Ququ decirme esto en la escuela. Tiene catorce años este año, y su madre le va a buscar una criada para que le enseñe... esas cosas. Padre, cuando yo cumpla catorce, ¿tú también me buscarás una criada?". Chen Ge añadió: "He oído que esa criada es una concubina de una familia adinerada".

Cheng Mutian respondió primero con seriedad a la pregunta de su hijo mayor: "Necesito hablar de esto con tu madre". Luego rebatió a su hijo menor, diciendo: "Eso son solo rumores. ¿Qué joven de una familia adinerada se convertiría en sirvienta? Incluso si hubiera nacido fuera del matrimonio, al menos sería concubina". Wu Ge intervino: "No se equivoca. Eso es lo que dijo Li Ququ. Hablando de eso, esa joven es del mismo clan que nosotros, también de apellido Cheng". "¿También de apellido Cheng?" Cheng Mutian se sobresaltó. "¿Cómo se llama?"

Wu Ge y Chen Ge negaron con la cabeza al unísono: "No lo sabemos. Acabamos de visitar a la familia Li hoy. Li Ququ solo escuchó unas pocas palabras esta mañana".

Un mal presentimiento se apoderó del corazón de Cheng Mutian. Los envió a la academia con la intención de ir a la residencia de la familia Li para investigar. Xiao Yuan entró desde afuera y dijo: "Se hospedan en el edificio de apartamentos de mi tía. Enviaré a alguien a investigar". Cheng Mutian asintió y dijo: "Ve rápido. Si realmente es la Cuarta Hermana, tráela de vuelta". Xiao Yuan estuvo de acuerdo, lo acompañó hasta la puerta, luego llamó a A Xiu y le contó brevemente sobre los asuntos de la familia Li, enviándola al edificio de apartamentos para recabar información.