Canciones errantes en los confines de la Tierra

Capítulo 5

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Los tres llegaron a la Oficina de Artesanos, donde el Maestro Huo, jefe del departamento, los condujo a ver el conjunto de marionetas.

—Su Excelencia, soy incompetente. Aunque he progresado un poco estos últimos días, ¡aún estoy lejos del espíritu del espectáculo de marionetas de antaño! —El Maestro Huo era uno de los pocos que habían visto aquel espectáculo, así que lo que decía debía ser cierto. Hua Lian frunció el ceño al oír esto.

Justo cuando Jiu Ru estaba a punto de ofrecerle unas palabras de consuelo, notó que Ye Xing examinaba atentamente las marionetas, con los ojos brillando con una luz penetrante, y sintió un vuelco en el corazón. Entonces vio que Ye Xing alzaba la vista y le dedicaba una sonrisa confiada, y comprendió, asintiendo levemente en señal de acuerdo.

Tras recibir permiso, Xingge se dirigió al ministro Jiang y le dijo: «Ministro Jiang, estudié artesanía durante algunos años. Mi maestro elogiaba mucho este conjunto de marionetas y lo utilizaba como modelo para la enseñanza. Por lo tanto, sé bastante sobre ellas. ¿Podría alguien mostrarme las marionetas originales? Quizás pueda mejorarlas».

Al ver la expresión seria y sincera de Ye Xing, y sabiendo que era uno de los hombres del príncipe Qing, Hua Lian supuso que debía tener alguna habilidad. Como no había otra opción, decidió intentarlo. Envió a alguien a llevar a Xing Ge a ver el antiguo espectáculo de marionetas, mientras él invitaba a Jiu Ru a tomar el té en el patio.

En el almacén tenuemente iluminado, las marionetas permanecían en silencio, con sus túnicas de seda desgastadas y la pintura descolorida, pero sus ojos seguían siendo seductores y sus figuras aún gráciles… ¡Solo porque aquel apuesto joven las había acompañado a la capital se habían embarcado en aquel trágico romance! Al ver la familiar marca en la base de la marioneta, Xingge sintió una punzada de dolor en el corazón. Un dolor indescriptible… ¡Se dio la vuelta y salió corriendo!

Aproximadamente una hora después, Jiu Ru y Hua Lian vieron al Maestro Huo guiando a Xing Ge hacia ellos.

El Maestro Huo parecía aliviado y feliz. «Su Alteza, Ministro, este joven maestro Ye es un verdadero genio. Acabo de perfeccionar una parte siguiendo su método, y de hecho es mucho más ágil y hábil. Creo que estará terminado en menos de tres días».

Xingge permaneció de pie en silencio con una sonrisa en el rostro.

Jiang Hua miró al joven con renovado respeto y dijo con deleite: "Entonces, sin duda debemos recompensar generosamente al hermano Jiu Ru y al joven maestro Ye. Hermano Jiu Ru, ¿cómo es posible que una persona tan talentosa permanezca oculta en tu casa? ¡El Ministerio de Obras Públicas necesita urgentemente a personas tan capaces!".

"Gracias por sus amables palabras, viceministro. Solo conozco algunas habilidades básicas, y esto fue pura casualidad. ¿Cómo podría compararme con los maestros del Ministerio de Obras Públicas? Además, solo le pedí al maestro Huo que me hiciera unos pequeños juguetes, así que ya acepté su recompensa."

Al ver la cortés negativa de Ye Xing y el silencio de Jiu Ru, Jiang Hualian solo pudo sonreír y dejarlo pasar. Tras terminar el té, los acompañó personalmente de regreso a la residencia del príncipe Qing.

El estudio me hizo sentir como si estuviera charlando con Xingge, pero también como el día en que nos conocimos.

"¿Solo conoces unas pocas habilidades menores? El joven maestro Ye conoce bastantes habilidades menores. ¿Puedo preguntar de quién o dónde las aprendió?" Jiu Ru sonrió y miró fijamente a Xing Ge.

Tras un largo silencio...

Xingge levantó la vista y miró fijamente a los ojos de Jiuru, luego rió entre dientes y preguntó: "¿Su Alteza ha considerado su deseo?".

Silencio de nuevo...

Al ver que el príncipe no respondía, Xingge pidió salir del estudio más tarde.

De vuelta en el patio sur, las dos hermanas ya habían repartido los regalos que habían traído y se probaban alegremente sus nuevas prendas y accesorios, pidiéndole consejo a Xingge de vez en cuando. Xingge no pudo evitar suspirar; a su edad, si no fuera por ese viejo zorro, seguramente estaría viajando libremente por todo el mundo, en lugar de tener que maquinar y preocuparse por el humor del príncipe. Entonces se dio cuenta de que hoy parecía inusualmente sentimental, así que solo pudo reírse con autocrítica e irse a jugar con las niñas.

9. Comprensión gradual

El Año Nuevo llegó en un abrir y cerrar de ojos, y en la víspera de Año Nuevo, todos los príncipes fueron al palacio para velar junto al Emperador. Era tarde cuando uno de ellos regresó, y el tío Shen lo atendía. El patio sur aún estaba brillantemente iluminado y lleno de animadas conversaciones. Temiendo el disgusto del príncipe, el tío Shen intentó calmar los ánimos, diciendo…

“El joven amo Ye, sus doncellas y sus sirvientes son jóvenes y juguetones. Iré a hablar con ellos.”

"¡Bien, que se vayan!" Jiu Ru miró las luces del patio sur y de repente sintió una calidez por primera vez en casi diez años viviendo en la Mansión Qingwang.

Como es costumbre, el tribunal permanece cerrado del primero al quince del mes. Anhelando leer en su estudio, miró por la ventana el cielo que se despejaba tras una ligera nevada, y su ánimo era excepcionalmente bueno. Luego llamó a Ziying.

¿Por qué te quedas aquí tan obedientemente hoy?

"El joven maestro Ye ha estado muy ocupado en la cocina estos últimos días; no me gusta ir allí."

"¿Vaya?"

"¡Ocupado tratando de complacer a nuestro jefe de cocina, el chef Xie!"

"¿Quieres que el chef Xie te dé un trato especial?"

"Por supuesto que no. Oh, el príncipe no estaba en su residencia en Nochevieja, así que no sé dónde está. Todos celebraron un animado banquete de Nochevieja, y el joven maestro Ye preparó un plato llamado 'Pollo con hibisco, tesoro celestial'. ¡Estaba delicioso! El chef Xie propuso una competencia amistosa con el joven maestro Ye. Como resultado, después de unos días, el joven maestro Ye casi había dominado las técnicas del chef Xie, pero este aún no lograba preparar el 'Pollo con hibisco, tesoro celestial'. ¡Así que el joven maestro Ye tenía que ir a la cocina a ayudar todos los días!"

"¡Ye Xing está haciendo trampa otra vez!"

"No, porque el Maestro Xie solo suspiró, ¡no maldijo a nadie, jaja!"

"Ve e invita al joven maestro Ye a venir."

«¿Ah? ¡Oh!» Zi Ying se arrepintió de haber hablado sin pensar. Si el joven maestro Ye volvía a ofender al príncipe, se metería en un buen lío.

Jiu Ru observó en silencio a Ye Xing frente a ella. Probablemente estaba en la cocina, vistiendo una túnica exterior ajustada de color lila claro. Sentado en la gran silla de sándalo, parecía pequeño y frágil. ¡Frágil! Jiu Ru descartó de inmediato ese pensamiento ridículo. Entrecerró los ojos y de repente dijo:

"Para cenar esta noche, me gustaría comer 'Pollo con hibisco Tesoro Celestial'."

¡Xingge se quedó atónita! ¡Debía ser Ziying la entrometida! Pero también percibió que el príncipe parecía estar de un humor excepcionalmente bueno, lo que despertó su lado juguetón. Abrió mucho los ojos y fingió sorpresa.

"¡Alteza, así que esto es lo que siempre ha deseado!"

Jiu Ru puso los ojos en blanco mirando a Xing Ge, como diciendo: "¡Ya quisieras!". Esto hizo que Xing Ge estallara en carcajadas.

"Como no es un deseo mío, no puedo comérmelo gratis. Déjame ver ese tesoro." Tras decir esto, miró a la pared.

Xingge sostenía la espada Xuan Tie en su mano. La espada era tan negra y brillante como la laca, con un brillo tenue. Presionó su dedo contra la hoja, y la sangre brotó de su yema. En un instante, toda la espada emitió una luz rojo oscuro, como si un dragón rojo nadara en su interior.

"¡Le gusta mi sangre!" Los ojos de Xingge brillaron de admiración mientras lo observaba fijamente durante un largo rato...

—¡Pero la mía sigue siendo más bonita, jeje! —Xingge limpió cuidadosamente la sangre de la espada y la volvió a colocar en la pared. Hizo una reverencia a Jiuru y dijo dulcemente: —Esta sirvienta preparará ahora el «Pollo con Hibisco del Tesoro Celestial». ¡Alteza, por favor, espere aquí para la cena! —Entonces, ante la mirada incómoda de Jiuru, soltó una carcajada y salió del estudio. Jiuru, detrás de ella, también se divirtió y rió suavemente.

Tras echarse una siesta en su estudio, Jiu Ru, al ver el brillante sol afuera, decidió dar un paseo sola por el patio. ¡Un día tan tranquilo era un verdadero lujo! La mayoría de la gente en la mansión dormía la siesta, y el único sonido era el del viento. Al doblar una esquina en el pasillo, vio de repente una figura vestida de púrpura claro que se movía de un lado a otro, dándose cuenta de que había entrado en el patio lateral de la cocina. La persona vestía una túnica de hombre con un delantal atado al cuello, el cabello envuelto en una toalla de forma extraña, y su esbelta figura se afanaba junto a la estufa… Era como si, años atrás, ella, con cinco años, se hubiera sentado en el umbral de la cocina, observando a su madre quitarse las túnicas de concubina imperial y prepararle fideos de la longevidad en la estufa. Solo entonces su madre, normalmente distante, se mostraba verdaderamente cercana. A Jiu Ru se le llenaron los ojos de lágrimas, se dio la vuelta y se alejó apresuradamente.

A la hora de la cena, en el comedor, los sirvientes permanecían en silencio. Jiu Ru estaba sentada frente a Xing Ge, y solo quedaba el caldo del "Pollo con Hibisco del Tesoro Celestial" sobre la mesa. Xing Ge alzó la vista hacia el príncipe, absorto en su comida, y finalmente no pudo evitar dejar su plato.

"Alteza, si está de mal humor, puedo acompañarle a competir en destreza, esgrima y poesía, ¡pero no hay necesidad de competir en quién come más!"

Jiu Ru no respondió de inmediato. Tras un instante, apuró la última cucharada de sopa, se secó los labios con un pañuelo con elegancia y luego habló.

¿Por qué el Maestro Xie no lo aprendió?

"¿Eh?"

"¿Por qué el Maestro Xie no aprendió a preparar 'Pollo con Hibisco de Tianzhen'?"

Xingge vaciló un momento y luego susurró: "Porque el Maestro Xie no puede aprender la técnica de palma 'Dislocación de Tendones y Huesos'".

"¿Clan Tang?"

"Hace unos años, durante un viaje, conocí al anciano maestro y la anciana del clan Tang, que también estaban de viaje. Me ayudaron un poco y me enseñaron." Esta vez, Xingge respondió con total sinceridad.

«¿De verdad usaste la técnica de la Palma Disloca-Tendones y Huesos del Clan Tang para matar un pollo?», exclamó Jiu Ru, entre divertida y exasperada. Pensó que si el viejo maestro supiera que la técnica de la palma divina del mundialmente famoso Clan Tang se había usado para matar un pollo, ¡seguro que se enfurecería tanto que vomitaría sangre y moriría!

Xingge rara vez mostraba vergüenza. "¡Ejem, ay! ¡Sé que fue una muerte cruel! Si no hubiera sido tan codicioso con la espada, ¿cómo pude dejar sufrir tanto a la adorable gallina? ¡Soy culpable!" Entonces, una sonrisa burlona apareció en su rostro. "Pero Su Alteza, usted acaba de terminar de comérsela. ¿Cómo se atreve a cuestionarme?"

Jiu Ru se quedó sin palabras y solo sonrió con malicia: "¿No querías cumplir mi deseo? ¡¿Por qué no te conviertes en cocinero en la mansión del príncipe Qing?!"

Xingge fingió dolor y dijo: "¡Soy tan guapo y talentoso, Su Alteza no debe desperdiciar semejante don!"

"Jejejeje-----jajaja-----" Las risas llenaron el comedor.

La sonrisa del príncipe era tan parecida a la de la tía Wan en el retrato de la bella dama, ¡pero se sentía más real! Como flores de primavera en plena floración, una extraña sensación se apoderó del corazón de Xingge. ¡Un rostro así debería sonreír siempre!

Lo que desconcertaba a Xingge era que, después de aquel día, el príncipe parecía haber bajado la guardia con ella, no solo acercándose a entrenar con ella, sino también buscando sutilmente su opinión sobre asuntos de estado. ¿De verdad ese pollo podía hacer que alguien fuera tan accesible?

10. Desaconsejar la tributación

En febrero, el frío primaveral aún persistía, pero las hojas ya habían brotado tiernos capullos. Jiu Ru regresó al patio temprano por la mañana, solo para ver de repente un enorme molino de viento que se alzaba sobre el patio sur, girando rápidamente con el viento. Suponiendo que Ye Xing había ideado otro extraño artilugio, fue al patio sur a investigar. El patio estaba vacío, pero desde el interior de la casa se oían gritos de dolor y risas. Jiu Ru tosió ruidosamente en el patio, y los sonidos del interior cesaron abruptamente. La gente salió corriendo de la casa: Zi Juan, Zi Ying y varias sirvientas de los patios sur y norte; ¡y, sorprendentemente, el tío Wu también estaba allí! Todos saludaron al príncipe y siguieron con sus asuntos. Al marcharse, el tío Wu no olvidó recordarle: «Joven amo Ye, le prometiste darle una a esta anciana, ¡no faltes a tu palabra!».

Xingge sonrió e hizo una reverencia al príncipe: "Su Alteza ha llegado en el momento perfecto. ¿Le gustaría probar los nuevos artilugios que la Oficina de Artesanos ha fabricado para mí?".

Jiu Ru sonrió y siguió a Ye Xing al interior de la casa, con Zi Juan y Zi Ying detrás. Era la primera vez que Jiu Ru entraba al patio desde que Ye Xing se había mudado. La primera habitación era la sala de estar, con un pasillo lateral y un pequeño dormitorio a un lado, presumiblemente el de Zi Juan. Al otro lado había una habitación grande, probablemente el dormitorio de Ye Xing. El pasillo era sencillo y ordenado, con un escritorio y una estantería en una esquina. Varios pergaminos grandes yacían sobre la mesa, con la tinta aún fresca en el tintero, lo que le daba a la habitación un ligero aroma a tinta. Era completamente diferente al desenfadado y permisivo dueño de la casa.

Al oír que Ye Xing la llamaba, Jiu Ru notó una silla reclinable de forma extraña en otro rincón del pasillo, con varias protuberancias ligeramente elevadas en el cojín del respaldo.

"¿Qué? ¿Su Alteza no quiere venir a probarlo?"

Jiuru se sentó en una silla con recelo y vio a Zijuan y Ziying mirándolo con ojos expectantes.

"No se mueva, necesitamos adaptarnos a la forma del cuerpo de Su Alteza... Estamos a punto de comenzar, Su Alteza, por favor, no se preocupe..."

Antes de que Ye Xing terminara de hablar, Jiu Ru sintió de repente algo duro presionando contra su espalda. Sobresaltada, estaba a punto de levantarse de un salto cuando Ye Xing extendió la mano como para detenerla. Sin pensarlo dos veces, Jiu Ru agarró la mano de Ye Xing y la apretó con fuerza.

"Jeje... ¿ves? No solo nosotros, incluso el príncipe se asustaría", dijo Zi Ying haciendo un puchero.

Xingge Renjiuru la agarró de la mano y se rió mientras regañaba a Ziying: "El príncipe es mucho mejor que tú, ¿no? ¡Tú y el tío Wu casi me atacan en aquel entonces!"

Entonces, casi con dulzura, le dijo a la persona sentada en la silla: "Su Alteza, recuéstese cómodamente. Estoy sostenida por usted; ¡no puedo escapar!".

Al apretar esa mano con fuerza, me sentí mucho más tranquila. Reclinándome en la silla, noté que el objeto detrás de mí seguía moviéndose, suave y rítmicamente, una agradable sensación que recorría lentamente mi espalda. ¡De repente, me di cuenta de que esta silla era para masajes!

Al ver que la expresión del príncipe se suavizaba gradualmente, Xingge dijo: "¡Alteza, ya no necesita aferrarse a mí como si fuera un cojín!"

Se quedó mirando fijamente la mano que le daba una sensación de seguridad; era ligeramente fría, delgada pero elástica, como la mano que una vez le había preparado fideos de la longevidad…

Su delicada mano se retiró con naturalidad: "¡Ahora estoy activando los mecanismos de mi cintura y piernas, prepárense!"

Jiu Ru se rió con impotencia: "¿Por qué hiciste algo tan aterrador? Si quieres relajar tus músculos, puedes simplemente pedirle a alguien que te dé un masaje".

"No soy como un príncipe, nacido en una familia noble. Vengo de un entorno humilde. Cuando era niño, practicaba artes marciales y me dolían la espalda y las piernas. ¿Cómo no iba a darme un masaje para aliviar el dolor?"

"¿Esto se puede mover solo?"

"Hay un molino de viento en el tejado, accionado por articulaciones y controlado por un mecanismo. La artesanía de este taller es realmente excelente; ¡es mucho más cómodo que el que uso en casa!"

Al cabo de un rato, Xingge les guiñó un ojo a las dos hermanas y se levantó para salir.

"No te vayas, dime tu opinión sobre el impuesto agrícola actual." Jiu Ru aún tenía los ojos cerrados, pero sus palabras fueron claras.

Al ver que el príncipe quería hablar del asunto, Zijuan sacó a su hermana menor.

Xingge reflexionó durante un buen rato y luego susurró: "¿Será otro aumento de impuestos?".

"Dime qué piensas."

Durante el Período de Primavera y Otoño en la antigüedad, varios estados implementaron el sistema de impuestos sobre los campos de cultivo. En aquel entonces, el Estado de Lu era débil, pero en el decimoquinto año del duque Xuan de Lu, a pesar de la presión por no ajustarse a los ritos y leyes, implementó el sistema inicial de impuestos por mu, es decir, impuso un impuesto de 1/10 de mu a los campos privados que antes no estaban gravados. Efectivamente, el tesoro nacional se fue llenando gradualmente, y otros estados siguieron su ejemplo. La razón de esto fue que el estado impuso impuestos a campos privados que no requerían la atención del estado para su administración.

Al ver que el príncipe permanecía impasible, Xingge continuó.

"A principios de la dinastía Han, debido a años de guerra, se implementó una política impositiva reducida del 1/15 para reactivar la agricultura. ¿Podría Su Alteza preguntar cuál es la tasa impositiva en nuestra dinastía actual?"

"1/13"

"Durante el reinado del emperador Wu de Han, el país alcanzó su máximo apogeo y poderío, pero la tasa impositiva, en lugar de aumentar, disminuyó hasta situarse en tan solo 1/20. ¿Cuál cree que es la razón de esto, Su Alteza?"

De repente, abrió los ojos y exclamó: "¡Porque la tierra cultivada se había multiplicado casi por diez en comparación con los inicios de la dinastía Han!".

Xingge sonrió y dijo: “Así es. Durante la dinastía Han transcurrieron casi 150 años, y nuestra dinastía lleva existiendo 70 años. Pero, por lo que sé, la superficie cultivada solo se ha triplicado, ¡y la mayor parte es tierra pública!”.

«¿Entonces la dinastía actual debería urbanizar activamente terrenos privados? Si el tribunal lo hace, ¿no seguirían siendo terrenos públicos? Y requeriría un gasto del tesoro nacional.»

Nuestra población se ha cuadruplicado y contamos con un considerable excedente de mano de obra. ¿Cuál es la dificultad para que los particulares cultiven tierras agrícolas? ¡El problema radica en el riego! Este es un proyecto que los particulares no pueden llevar a cabo, y eso es precisamente lo que el tribunal va a hacer. Creo que, mientras el tribunal construya los canales de riego básicos, los agricultores estarán dispuestos a realizar el resto del trabajo, y el tribunal solo tendrá que recaudar impuestos.

“De esta manera, no solo no tendremos que aumentar la tasa impositiva, ¡sino que la gente también nos elogiará!” Jiu Ru entrecerró sus ojos de fénix, que brillaban mientras miraba a Xing Ge.