Pesadilla

Capítulo 1

Capítulo 1: La familia He

1)

Tras bajarse del coche frente a la casa con su valla baja de madera cubierta de flores rosas en forma de trompeta, Lin Hong alzó la vista hacia el edificio de tres plantas a orillas del río y de repente sintió inquietud.

La sensación era extraña, como si estuviera expuesta al gélido viento invernal, con un frío irresistible que le calaba hasta los huesos. Sus párpados se contraían involuntariamente, sus articulaciones estaban rígidas y entumecidas, y sus músculos temblaban violentamente, fuera de su control.

Sacudió la cabeza sorprendida, riéndose en secreto de sí misma por ser tan neurótica. Solo era conocer a los padres de su novio; todas las chicas tenían que pasar por eso. Debería ser más serena.

"Ya estamos en casa." Tras bajarse del coche, He Ming se paró frente al edificio de tres plantas y lo contempló. "Por fin he traído a esta tía testaruda. Ahora sí que puedo darles a mis padres una respuesta satisfactoria. No lo sabes, Honghong, pero por tu culpa, la futura joven señora de la familia He, me han estado dando tanto la lata que ni siquiera me atrevía a volver a casa."

No era muy alto, apenas medía 1,75 metros, y cada uno de sus movimientos denotaba una despreocupada superioridad y una aplomo arrogante. Mientras hablaba, sombras moteadas caían sobre su rostro, fragmentando sus rasgos delicados y refinados, e incluso su sonrisa más amable adquiría un matiz inquietante debido a las sombras.

Lin Hong dio unos pasos hacia adelante, con el corazón latiéndole con fuerza, y se acercó a él.

Por alguna razón, cuanto más se acercaba Lin Hong a la casa, mayor era su inquietud. Cuando ella y He Ming caminaron de la mano por el vestíbulo hasta la sala de estar en el primer piso, esta sensación se transformó en un terror y un miedo absolutos. Tenía tanto miedo que deseaba darse la vuelta y huir para salvar su vida. Pero, extrañamente, este sentimiento era completamente inexplicable y carecía de fundamento, pues sabía perfectamente que nunca había estado allí y no tenía motivos para temer.

Al oír que se abría la puerta, un anciano vestido con ropa de trabajo regresó del jardín trasero con una regadera. He Ming exclamó con una sonrisa: «Papá, ¿regando tus estúpidas flores otra vez?». El anciano respondió: «Tonterías, ¿qué más puedo hacer si no las riego?». Al ver a Lin Hong junto a He Ming, las arrugas en las comisuras de sus ojos se transformaron inmediatamente en una gran sonrisa, y miró a He Ming con expresión interrogante.

He Ming inmediatamente empujó a Lin Hong hacia adelante: "Papá, este es Honghong".

—Bien, bien, ¡qué maravilla! —dijo el anciano con una sonrisa radiante, dejando rápidamente la regadera que sostenía—. Siéntense, por favor, siéntense —dijo amablemente, luego levantó la vista y llamó desde arriba—. Bajen, ¿a qué esperan? Ya han venido hasta aquí. Luego se dirigió a Lin Hong y le dijo: —Siéntate, no seas tímida, Honghong, ¿ese es tu nombre, verdad?

Este anciano es el padre de He Ming, He Zhenggang, un veterano político con una trayectoria muy legendaria.

Era la primera vez que Lin Hong veía al anciano de cerca. Tranquila y serena, pero a la vez orgullosa, siempre había creído que convertirse en su nuera sería un honor para la familia He. Sin embargo, al encontrarse cara a cara con este influyente político, su indiferencia inicial se desvaneció. En su lugar, la invadió una sensación de inquietud y desconcierto, junto con un miedo inexplicable. De repente se sintió incómoda, apenas logrando mantener la compostura y evitar revelar su naturaleza mezquina y modesta, tan fácilmente despreciada por las familias poderosas e influyentes.

Su inexplicable nerviosismo es comprensible, ya que Lin Hong había visto a He Zhenggang una sola vez en televisión antes de que se retirara.

Como figura prominente en la política de Taizhou, He Zhenggang era frecuentemente objeto de atención pública. En palabras del propio He Ming, incluso los perros de Taizhou que frecuentaban los televisores conocían su imponente rostro y movían la cola frenéticamente al ver al secretario He. Esta afirmación, aunque algo sarcástica, no es una exageración. Sin embargo, mientras He Zhenggang ejercía una considerable influencia en Taizhou, Lin Hong estudiaba en Pekín. Para una bella estudiante universitaria residente en la capital, no había absolutamente ninguna razón para que se percatara de las frecuentes apariciones en los medios del alcalde de la pequeña ciudad de Taizhou.

Solo una vez, cuando Lin Hong regresó a casa para el Festival de Primavera, vio a Lin Zhenggang en la televisión, pero no lo recordaba en absoluto. Sin embargo, oía con frecuencia el nombre de He Zhenggang, quien estaba en la cima de su fama.

Los logros políticos personales de He Zhenggang pueden considerarse un microcosmos del desarrollo de Taizhou en los últimos veinte años.

Hace veinte años, Taizhou era apenas una pequeña ciudad a nivel de condado con una economía atrasada, recursos escasos, transporte deficiente y un desarrollo lento. Sus ingresos fiscales anuales eran de tan solo 15 millones de yuanes, insuficientes incluso para pagar los salarios de los funcionarios. Posteriormente, He Zhenggang se hizo cargo de la gestión económica y presupuestó los ingresos fiscales de ese año en 200 millones de yuanes. Al principio, la gente pensó que se trataba de un error tipográfico en el informe, pero He Zhenggang les aseguró con firmeza: No había ningún error. Si los ingresos fiscales de ese año no alcanzaban los 200 millones de yuanes, renunciaría.

La imprudencia de He Zhenggang preocupó a todos los veteranos del gobierno municipal. Le aconsejaron repetidamente que fuera prudente. El desarrollo económico tiene sus propias leyes. El año pasado solo alcanzó los 15 millones, y este año te atreves a decir que quieres llegar a los 200 millones. ¿Qué te hace pensar eso?

¿En qué se basa? ¡En el proyecto!

El proyecto era el principal objetivo de He Zhenggang en sus esfuerzos por el desarrollo económico. Sus colegas, incapaces de disuadirlo, solo pudieron negar con la cabeza y suspirar, observando con escepticismo el caos que se desató. Inesperadamente, He Zhenggang utilizó el proyecto para obtener financiación, consiguiendo un préstamo de 100 millones de yuanes de bancos y del gobierno provincial ese mismo año. Fundó una pequeña empresa especializada en la producción de un producto similar a una hormona pancreática. La inversión se realizó en la primera mitad del año, la producción comenzó en la segunda y, a finales de año, se consiguieron varios pedidos internacionales, lo que generó un retorno de 400 millones de yuanes, dejando a todos atónitos. Fue entonces cuando se supo que este producto hormonal pancreático costaba 40 millones de dólares estadounidenses por kilogramo en el mercado internacional. El proyecto de He Zhenggang, tras todo el esfuerzo, apenas produjo una docena de kilogramos del producto terminado, pero ya había alcanzado los objetivos de desarrollo económico de la ciudad de Taizhou para ese año.

Posteriormente, He Zhenggang utilizó los proyectos como trampolín, tomando decisiones audaces y decisivas, y en pocos años transformó la pequeña ciudad de Taizhou en un lugar vibrante y dinámico con una imagen completamente nueva. Gracias al éxito de su producto de infusión pancreática, He Zhenggang se convirtió en una figura económica influyente en Taizhou, y su carrera política también fue un éxito rotundo. Unos años más tarde, finalmente asumió la dirección del comité municipal del partido.

Justo cuando He Zhenggang se sentía triunfante y listo para dar otro gran golpe de efecto, se produjo el impactante derrumbe del edificio del Centro Internacional de Exposiciones de Taizhou.

2)

El edificio del Centro Internacional de Exposiciones, con una superficie total construida de más de 700.000 metros cuadrados, es el mayor proyecto de construcción en la historia de Taizhou. Antes de su inicio, el proyecto generó numerosos debates y oposición. Sin embargo, He Zhenggang, con su característico estilo autoritario y autocrático, desestimó las objeciones e impulsó su ejecución. Fueron necesarios tres años para superar innumerables dificultades, como la escasez de fondos, la deficiente calidad de la construcción, la falta de materiales y la ausencia de una justificación científica rigurosa en el diseño y la planificación. Finalmente, un magnífico edificio emblemático se alzó majestuosamente en Taizhou.

Un mes antes de la fecha prevista para la finalización del Centro Internacional de Exposiciones de Taizhou, He Zhenggang dirigió personalmente a su equipo a Pekín para promocionar el proyecto y atraer negocios. La misma noche del banquete celebrado en el Hotel Internacional de Pekín, llegó la terrible noticia de que el Centro Internacional de Exposiciones se había derrumbado debido a la mala calidad de la construcción. Enormes losas de hormigón prefabricado cayeron del cielo, sepultando a decenas de trabajadores bajo los escombros.

De las decenas de obreros de la construcción que fallecieron en el acto, la mitad eran de la ciudad natal de He Zhenggang, un condado suburbano de Taizhou. Estos trabajadores estaban dirigidos por un pariente lejano de He Zhenggang, un capataz llamado He Dazhuang. En el momento del accidente, He Dazhuang estaba dando instrucciones a los obreros para que vertieran mortero en la obra cuando se produjo una fuerte explosión y, al levantarse el polvo, He Dazhuang y más de una docena de sus trabajadores se convirtieron en cenizas.

Cuando He Zhenggang recibió la llamada de la ciudad de Taizhou, estaba charlando y riendo con invitados extranjeros en un banquete. En un instante, su rostro palideció, se desplomó al suelo, con lágrimas corriendo por su cara, sin poder articular palabra entre sollozos.

Para He Zhenggang, lo que se derrumbó aquel día no fue solo un edificio, sino también su vida política; lo que quedó enterrado entre las ruinas no fueron solo los cuerpos de las víctimas, sino también la inocencia que había cultivado durante toda su vida.

El caso alarmó al gobierno provincial. Los altos funcionarios estaban furiosos y se desplegó un equipo de investigación conjunto en Taizhou. Lo primero que hicieron fue destituir a He Zhenggang de su cargo y someterlo a investigación. Tras seis meses de detención y privación de libertad, el vicealcalde a cargo de la construcción de infraestructuras fue encarcelado. He Zhenggang regresó a casa sano y salvo, pero para entonces ya no era funcionario y no tenía remordimientos.

He Zhenggang, destituido de su cargo y convertido en un simple ciudadano, no pudo soportar semejante golpe. Al regresar a casa, enfermó gravemente. Su madre y su niñera, Xiaozhu, lo cuidaron incansablemente en el hospital durante dos meses, hasta que su cuerpo se recuperó lentamente. Sin embargo, el trauma psicológico quedó profundamente grabado en su mente. Carecía de la preparación psicológica necesaria para afrontar una consecuencia tan devastadora, y subconscientemente la rechazaba e intentaba olvidarla. Su conciencia se sumió en el delirio; a menudo paseaba de un lado a otro en su habitación, discutiendo consigo mismo en voz alta. A veces, al salir, reprendía repentina y severamente a los transeúntes, tal como había reprendido a sus subordinados en la oficina años atrás.

Un día, al llegar al trabajo los miembros del comité municipal del partido, vieron varias líneas escritas con tiza en la pizarra del pasillo, anunciando una reunión inmediata en la sala de conferencias. Al entrar, se sorprendieron al encontrar a He Zhenggang sentado imponentemente en la silla del presidente, reprendiendo airadamente a todos, instando a acelerar la construcción del Centro Internacional de Exposiciones, asegurando que la financiación estuviera asegurada e incluso sugiriendo que, si los fondos del proyecto eran realmente escasos, se podría utilizar la compensación por terrenos suburbanos para indemnizar a la constructora… Les llevó mucho tiempo darse cuenta de que el aviso de la reunión en la pizarra lo había escrito el propio He Zhenggang, quien ya había sido destituido de su cargo.

El rechazo radical a la realidad provocó confusión en He Zhenggang, quien seguía viviendo en los días previos al derrumbe del edificio del Centro Internacional de Exposiciones.

A partir de entonces, siempre que la niñera, Xiaozhu, no miraba, He Zhenggang salía corriendo a una reunión en el comité municipal del partido. He Ming, sintiéndose completamente impotente, llevó a su padre a Wuyishan, Fujian, para que se recuperara y contrató a un psicólogo profesional de Hong Kong para ayudar a He Zhenggang a superar su resistencia a la realidad. Tras seis meses de tratamiento psicológico, He Zhenggang se recuperó poco a poco y aceptó que el edificio del Centro Internacional de Exposiciones ya no existía.

Sin embargo, al intentar corregir su error, se extralimitó y, debido a su pesimismo, cayó en la autotortura. Lloraba a diario y se lamentaba por cualquier cosa, afligido por las almas sepultadas bajo las frías y pesadas losas de hormigón prefabricado. Se culpaba de todos sus errores y esperaba expiar sus crímenes contra las víctimas mediante la tortura.

Para ayudar a su padre a recuperarse por completo, He Ming leyó una gran cantidad de libros de psicología, estudió detenidamente la psicología anormal y la psicología desviada, y desarrolló un plan de tratamiento para la condición de su padre.

Una noche, He Zhenggang volvió a ser consumido por el dolor y el remordimiento. Gritó el nombre de He Dazhuang, se golpeó la cabeza con los puños y se desplomó al suelo, llorando amargamente. Se reprochó repetidamente su imprudencia y terquedad, implorando el perdón del difunto. Todo era culpa suya, He Zhenggang, que esas vidas apasionadas se hubieran convertido en fantasmas solitarios en el inframundo, dejando a sus familias huérfanas y viudas. ¿A cuántas familias había traído desgracia He Zhenggang? Ningún castigo podría compensar jamás el dolor y la tristeza que les había infligido durante toda su vida.

Justo cuando He Zhenggang estaba abrumado por el dolor, un viento extraño y tenebroso entró y la puerta se abrió de repente. En la penumbra, una persona con el rostro algo rígido estaba afuera, mirando a He Zhenggang con cierta vacilación. He Zhenggang sollozó, levantó la cabeza para secarse las lágrimas y examinó con atención a la persona que estaba al otro lado de la puerta. De repente, dejó de llorar y sus ojos se abrieron de asombro: "¿Dazhuang? ¿Eres Dazhuang?".

El hombre que estaba afuera de la puerta llevaba un casco y un uniforme de trabajo sucio, tan desgastado que su color original era irreconocible. Miró fijamente a He Zhenggang con expresión inexpresiva y dijo: "Primo mayor, soy yo".

He Zhenggang se puso de pie con vacilación: "Dazhuang, Dazhuang, ¿no estás... no estás ya muerto?"

He Dazhuang esbozó una sonrisa amarga: "Así es, yo estoy muerto, pero tú sigues vivo, primo".

En un instante, la expresión de He Zhenggang cambió drásticamente y cayó al suelo: "Dazhuang, sé que moriste injustamente, pero... pero hermano Dazhuang, la vida y la muerte están predestinadas... no puedes culparme".

—No te culpo, nunca lo he hecho. —He Dazhuang dio un paso adelante, pero retrocedió de inmediato—. Primo, te agradezco sinceramente que te entristezca mi situación. Pero, primo, estás tan triste ahora, sin comer ni beber, sin tomar una comida, dañando tu salud, perjudicando tu espíritu, quebrando tu voluntad y debilitando tu cuerpo. La familia de tu esposa está muy preocupada y sufre mucho por tu culpa. Mis sobrinos incluso han descuidado su trabajo para cuidarte, y aun así no puedes superarlo. Al hacer esto, has traicionado la intención original de llorar al difunto.

"Risitas, risitas, risitas", He Zhenggang se sentó inexpresivo en el suelo, mirando fijamente a He Dazhuang. Extraños sonidos salían de su garganta, tenía los ojos muy abiertos y no tenía palabras para pronunciar.

He Dazhuang continuó: «Primo mayor, hay algo que debes entender: todo tu dolor es inútil. Tú no fuiste quien lo empezó todo, y un proyecto tan grande no podría haber sido emprendido por una sola persona. El derrumbe del edificio no tiene nada que ver contigo. Nadie te culpa, y nadie te responsabiliza. Todos tus intentos de redención y sentimientos de culpa no tienen ningún valor para nosotros, las víctimas que nos hemos convertido en fantasmas».

He Zhenggang estiró el cuello y miró a He Dazhuang con recelo: "Entonces, hermano Dazhuang, ¿de verdad tienes el corazón para perdonarme?"

He Dazhuang miró a He Zhenggang con disgusto: "No existe el perdón ni la falta de él. En cien años de vida, ¿quién puede escapar de la muerte? ¿No lo crees?"

"Así es, así es." He Zhenggang asintió repetidamente.

He Dazhuang se burló: "Si ese es el caso, ¿por qué complicarte la vida a costa de la vida y la muerte de los demás?"

He Zhenggang se tocó la cara sorprendido, a punto de asentir, cuando de repente oyó a He Dazhuang gritar: «Ya que entiendes un principio tan simple, ¿por qué sigues tan molesto? No digas nada, levántate ahora mismo, vete a la cama, cierra los ojos y duérmete. Cuando despiertes, lo olvidarás todo».

He Zhenggang obedeció mecánicamente las órdenes de He Dazhuang, se metió en la cama, cerró los ojos y se durmió rápidamente. Esta experiencia fue decisiva para superar su sentimiento de culpa. Con el consuelo y la comprensión del difunto, se sumió en un sueño profundo. Al despertar a la mañana siguiente, había olvidado por completo los extraños sucesos de la noche anterior. Este olvido era comprensible, ya que los acontecimientos de la noche anterior contradecían los principios que había defendido a lo largo de su vida.

Sin embargo, tras aquel extraño encuentro, la enfermedad mental de He Zhenggang sanó milagrosamente. Recuperó su dignidad y serenidad, así como su confianza y valentía. A partir de entonces, He Zhenggang, quien aparecía frecuentemente en televisión para brindar consuelo a la gente, pasaba sus días en el mercado, regateando incansablemente con los vendedores de pescado. Esta figura, otrora prominente, finalmente se retiró para disfrutar de una vejez tranquila.

Aparte de las ruinas en el centro de la ciudad, ocupadas por madrigueras de ratas, el recuerdo del edificio del Centro Internacional de Exposiciones ha sido gradualmente olvidado por los ciudadanos de Taizhou.

3)

Desde cualquier ángulo, He Zhenggang era un anciano amable y digno, cercano a los sesenta años, de porte erguido, estatura alta, sienes canosas y barba bien afeitada. Parecía incluso más enérgico que su hijo, He Ming, y sus ojos rebosaban de una sonrisa radiante mientras observaba a la nerviosa muchacha que su hijo había traído a casa. Intentó servirle té a Lin Hong con prisa, pero, presa del pánico, derribó accidentalmente la tetera de arcilla púrpura. He Ming no pudo evitar reírse al ver la expresión de impotencia de su padre.

Por suerte, una anciana con delantal bajó apresuradamente las escaleras, agarrándose a la barandilla. Detrás de ella venía una muchacha regordeta del campo. Las dos se hicieron cargo rápidamente del trabajo de He Zhenggang y prepararon té para Lin Hong.

Al ver a la familia moverse con cierto disgusto, He Ming presentó a Lin Hong a regañadientes: "Mamá, este es Xiao Zhu".

Lin Hong asintió con torpeza, intentando parecer natural y sentarse con calma. Sin embargo, una inexplicable sensación de pavor persistía y se intensificaba, dejándola inquieta y desorientada.

Esta absurda sensación puso a Lin Hong extremadamente nerviosa y desconcertada frente a los padres de He Ming, lo que provocó que perdiera su habitual compostura y calma. No fue hasta que la invitaron cordialmente a sentarse tres veces y le trajeron té que sus emociones se tranquilizaron un poco.

He Zhenggang sonrió al observar a la novia de su hijo. Vio a una joven hermosa, elegante y de cabello largo, con un toque de refinamiento intelectual. La inquietud de Lin Hong, en particular, revelaba un profundo respeto y admiración por la familia He, mientras que su compostura disipó cualquier idea preconcebida sobre la clase social que He Zhenggang pudiera tener. En resumen, tuvo una excelente primera impresión de Lin Hong. No percibió en ella la mezquina arrogancia ni las tendencias materialistas que lo habían atormentado desde sus humildes orígenes. Esto aumentó aún más su entusiasmo, y le rogó repetidamente a la madre de He Ming que trajera rápidamente la bandeja de frutas.

«Tío, tía, por favor, tomen asiento, no sean tan educados». Reprimiendo con esfuerzo la inexplicable ansiedad y el miedo que sentía, Lin Hong saludó a los padres de He Ming con entereza. Realmente no entendía qué le pasaba, ¿por qué sus emociones eran tan anormales? Quizás una sensación momentánea de tensión era comprensible, pero ¿de dónde provenía ese miedo innegable?

La madre de He Ming era una anciana honesta y sencilla. Era tres años menor que su padre, pero aparentaba diez años más. Tenía la espalda encorvada, ojos tímidos, el rostro surcado de arrugas y una cicatriz visible en la frente. Incluso miraba a su marido para pedirle su opinión antes de sonreír. Era el tipo de anciana que había desarrollado una personalidad tímida y sumisa por no tener estatus en casa.

Lin Hong recordó que He Ming le había contado que, debido a la fuerte personalidad de He Zhenggang, su carrera no fue fácil en su juventud e incluso pasó algunos años en prisión. Esto ocurrió precisamente durante la enfermedad de su madre, lo que provocó un distanciamiento emocional entre la pareja. Sin embargo, sentada en la sala en ese preciso instante, Lin Hong no percibió ningún indicio de dicho distanciamiento. Quizás la familia He se había acostumbrado a esa forma de vida; esa indiferencia y frialdad se habían convertido en parte de sus sonrisas: sinceras, frías y llenas de entusiasmo, pero, como el aceite y la grasa, existía una clara línea divisoria entre ellas y el verdadero afecto familiar.

La joven niñera de la familia He, Xiao Zhu, se acercó con una bandeja de fruta y se sentó rápidamente para pelar una manzana para Lin Hong. Esta chica tenía un marcado aire rural: rostro redondo, expresión humilde y sonrisa tímida. Su ropa era peculiar: holgada y de talla grande, que ocultaba su figura. A diferencia de los miembros de la familia He, que usaban pantuflas en sus habitaciones, ella llevaba unos zapatos de tela azules de estilo antiguo con punta redonda, zapatos que Lin Hong solo había visto en películas y series de televisión. Esto despertó la curiosidad de Lin Hong. He Ming le había contado una vez que Xiao Zhu llevaba tres años trabajando para la familia He, pero que aún conservaba sus raíces rurales.

Lin Hong apartó la mirada del cerdito, bajó los párpados con disimulo y juntó las rodillas con cuidado, esforzándose por mantener una compostura digna de una dama. Esto provocó que los miembros de la familia He la examinaran con lupa, como si fuera un objeto. Antes de venir, había bromeado con He Ming diciéndole que tenía muchas ganas de ver qué defectos encontraría la familia He en ella.

Pero ahora, Lin Hong ya no podía encontrar esa confianza en su corazón, no porque la familia He fuera demasiado exigente, sino por ese miedo inexplicable que sentía.

El miedo se hizo cada vez más real, casi superando su capacidad psicológica para soportarlo.

El nerviosismo y la inquietud de Lin Hong llamaron la atención de He Ming. La miró con cierta incredulidad. Nadie conocía mejor a esa chica que él; siempre era tan tranquila y serena, tan segura de sí misma. Pero hoy, su rostro estaba pálido, sus labios habían perdido su vitalidad habitual y su cuerpo temblaba ligeramente. He Ming frunció el ceño e inmediatamente culpó a los padres de Lin Hong por su falta de compostura.

—Ya basta —dijo He Ming, alzando las cejas con impaciencia—. ¿Así es como miras a la gente? Prácticamente los examinas con una lupa.

—¡Mírate, niño...! —Lin Zhenggang apenas pudo pronunciar una frase antes de detenerse. Nadie conoce mejor a un hijo que su padre. Aunque su amado hijo había construido por sí solo un exitoso imperio empresarial, una figura poderosa e influyente en el mundo de los negocios, a ojos de sus padres seguía siendo un niño mimado, caprichoso e inmaduro. Inmediatamente replicó a las palabras de su padre: —¿Qué le pasa a mi hijo? Mi hijo jamás ha mirado a la gente como tú. Se puso de pie, agarró un trozo de manzana que Xiaozhu acababa de pelar y se lo llevó a la boca, instando a sus padres con voz ininteligible mientras masticaba: —Dense prisa y preparen la comida, aún no hemos comido.

—Siéntese, por favor —dijo la señora He con un dialecto denso e ininteligible, con un fuerte acento retroflejo, obligando a Lin Hong, que quería levantarse para ayudar en la cocina, a volver al sofá. Luego llamó a la niñera, Xiao Zhu, quien accedió rápidamente, limpiando cuidadosamente el cuchillo de fruta con un paño y colocándolo, junto con la fruta en el frutero, frente a Lin Hong: —Hermana, toma una manzana. Su fluido mandarín contrastaba notablemente con su ropa sencilla y casera. Lin Hong sonrió tímidamente mientras hablaba, siguiendo a la señora He a la cocina.

Lin Hong observó con cierta inquietud cómo la madre de He y Xiao Zhu se marchaban. No es que las dos mujeres en sí mismas le llamaran la atención, sino que la escena de ambas entrando en la cocina, una tras otra, le resultaba extrañamente familiar, como si la hubiera presenciado antes. Una atmósfera escalofriante y misteriosa impregnaba la escena cotidiana. Sin embargo, este presentimiento era completamente infundado, y lo que realmente la aterrorizaba era precisamente esa sensación inexplicable.

Lo que también inquietó a Lin Hong fue el mobiliario de la habitación. La distribución de la casa era sencilla y clara. Al entrar, se encontraba la sala de estar principal, y separada de la escalera estaban el comedor y el jardín de flores. En la sala de estar principal apenas había muebles, solo una hilera de imponentes sofás de cuero, frente a los cuales había un televisor de pantalla ancha a color y un equipo de música. En la pared colgaba una caligrafía: "Aunque la tortuga viva mucho" de Cao Cao. La caligrafía parecía bastante buena para un profano, pero a ojos de Lin Hong, la composición era desequilibrada, los trazos débiles y la sensación general era fragmentada.

Las paredes del comedor estaban cubiertas de enredaderas, una obra maestra creada por He Zhenggang tras recuperarse de su enfermedad, un hombre que disfrutaba de su retiro. Estas plantas se retorcían lentamente en la penumbra de la habitación, medio muertas, apáticas, con sus enfermizas ramas que recordaban a una serpiente venenosa enroscada en la noche del desierto. Además, su color era extraño; no era un verde vibrante, sino un púrpura oscuro, casi marrón. Este color peculiar acentuaba aún más el aspecto ya de por sí enfermizo y sombrío de las plantas.

El suelo era de un rojo oscuro e intenso, casi como el de un ataúd, y las paredes parecían teñidas de un gris blanquecino y denso. Era como si una fuerza oscura se escondiera en aquella pequeña habitación, filtrándose irresistiblemente y penetrando en el corazón de Lin Hong, haciéndola temblar y provocándole un miedo y una desolación aterradores.

¿Por qué tendría una sensación tan extraña?

4)

He Zhenggang tenía cincuenta y siete años ese año, a punto de cumplir sesenta. Había sido una figura influyente en la política durante mucho tiempo y había presenciado todo tipo de situaciones. Notó la tensión y la incomodidad de Lin Hong, y el anciano frunció ligeramente el ceño.

Desde la perspectiva de He Zhenggang, estaba dispuesto a charlar con la joven que tenía delante, a hablar de cosas cotidianas y a conocer la situación familiar de Lin Hong, una forma de cumplir con su responsabilidad respecto al matrimonio de su hijo menor. Además, al igual que su hijo, sentía un cariño especial por Lin Hong y aprobó de inmediato que se convirtiera en su nuera. Sin embargo, era evidente que los dos jóvenes, incluido su hijo, no lo recibían con agrado. Lin Hong se portó bien; por cortesía, respondió a regañadientes a las preguntas del anciano, fingiendo entusiasmo para disimular su frialdad interior. Pero su amado hijo, He Ming, fue mucho menos cortés.

Al ver que el anciano seguía ajeno a todo y se marchaba, He Ming se inclinó y dijo muy seriamente: "Papá, hoy tienes la oportunidad de demostrar tus habilidades y dejar que Honghong vea tu tortuga al vapor con jengibre picante. Se lo dije, pero no me creyó".

Al oír la indirecta velada de su hijo, He Zhenggang se enfureció. Ese mocoso de He Ming lo estaba humillando deliberadamente delante de su futura nuera; era simplemente indignante. Sin embargo, aunque se sentía muy incómodo, el anciano no estaba dispuesto a desobedecer los deseos de su hijo, así que se levantó con tacto y dijo: «Por favor, siéntese», y continuó: «Iré al mercado a comprar una tortuga».

Al ver a He Zhenggang levantarse a regañadientes, Lin Hong se apresuró a ofrecerle un consejo simbólico: "Tío, no hace falta. Podemos preparar lo que tengamos en casa. Si alguien tiene que salir a comprar algo, seremos nosotros".

Las palabras de Lin Hong hicieron que el anciano He se llenara de alegría, y de inmediato agitó la mano con efusividad: "Hmm, no hay manera, ustedes no saben elegir. Tengo un método para comprar tortugas. Xiao Ming les habló de él, ¿verdad? Las tortugas que compro se cuecen al vapor, y después de comerse toda la carne, los caparazones aún pueden nadar en la pecera".

—¿De verdad es cierto, tío Lin? —Lin Hong estaba atónita. He Ming se lo había dicho, pero ella pensó que bromeaba. Ahora que el anciano lo decía, debía ser verdad. Sin embargo, imaginar un caparazón de tortuga nadando libremente en el agua era realmente increíble.

El anciano tomó orgullosamente una red: "Ya verás cuando terminemos de comer. Xiao Ming, llena la pecera de casa con agua limpia. Después de que termines de comer, te daré un espectáculo".

«Papá, si vas a comprar tortugas, compra tortugas. No discutas con el vendedor por unas monedas». He Ming agitó una mano, como si espantara moscas, y dijo: «A nuestra familia no le falta dinero. Que se rían de nosotros».

—¡No sabes nada! —He Zhenggang fulminó con la mirada a su hijo, molesto—. Esto no se trata de dinero, se trata de la reputación y la dignidad de nuestra familia... ¡Hum! —Quizás temiendo quedar mal ante Lin Hong, Lin Zhenggang resopló y no dijo nada más.

Lin Zhenggang acababa de irse cuando la madre de He salió de la cocina, secándose las manos. Se sentó a su lado con una sonrisa y le preguntó con delicadeza a su hijo, He Ming: "¿Deberíamos añadir más chile a los platos para el almuerzo? A tu padre le encanta".

—Si le gusta, que se lo coma —dijo He Ming con desdén—. Nos comeremos lo que sea que prepares.

La señora He asintió con mucha cautela. Esta pobre anciana no tenía ningún estatus en la familia. Al ver su actitud tímida y vacilante, Lin Hong sintió de repente una fuerte rabia. La familia He Ming había ido demasiado lejos. La señora He de hoy podría ser Lin Hong mañana. Pensando en esto, Lin Hong hizo una leve reverencia y le entregó a la madre de la señora He una manzana que la niñera, Xiao Zhu, había pelado: «Tía, por favor, siéntese y descanse. Si le causo algún problema, de verdad que no me atreveré a volver».

Sobresaltada, la madre de Lin retrocedió y miró a Lin Hong con vacilación y ojos llenos de miedo. "No hace falta, cerdita, tú y Xiaoming siéntense aquí. La cocina sigue ocupada". Dicho esto, se levantó apresuradamente, encorvándose, y entró rápidamente en la cocina. Al entrar, se giró y le dedicó a Lin Hong una sonrisa aduladora.

Lin Hong sintió un escalofrío recorrerle la espalda al ver la sonrisa de la madre de He. Agarró el brazo de He Ming y le preguntó: "¿Cómo me llamó tu madre hace un momento, 'Cerdito'?"

He Ming se giró para mirarla sorprendida: "No, mi madre siempre ha sido así".

Lin Hong miró a He Ming con recelo, su desconcierto era indescriptible: "No, tu madre solo dijo 'cerdito', lo oí claramente".

—¿Qué tiene de extraño eso? —He Ming sonrió y se encogió de hombros—. Estaba pensando en lo que pasaba en la cocina y simplemente lo soltó sin pensarlo. ¿Cómo es posible que no entiendas algo tan sencillo?

Lin Hong bajó los párpados y guardó silencio. He Ming se sentó junto a Lin Hong, tomó el control remoto y encendió el televisor: "Hong Hong, ya conoces a todos los miembros de nuestra familia. ¿Cómo estás?".

—No pasa nada —dijo Lin Hong, con la mente intranquila. De repente, quiso encontrar una excusa para irse, porque quedarse en esa casa un minuto más le parecía una eternidad. Así que respondió con indiferencia: —Tus padres son muy buena gente.