Pesadilla

Capítulo 4

Cada vez que Lin Hong pintaba a la mujer de la ventana del tercer piso, su rostro palidecía mortalmente, sus labios se volvían pálidos y sus delgados dedos que sostenían el pincel temblaban violentamente.

El profesor Lou ya no estaba dispuesto a reconocerla como su alumna, pero al ver el cuadro, frunció el ceño y preguntó: "¿Quién es esa mujer encerrada en la habitación?".

Lin Hong miró fijamente el cuadro al óleo, y después de un largo rato, respondió con voz temblorosa: "¡Esa soy yo, esa soy yo, esa mujer, ella soy yo!".

El profesor Lou la miró con recelo, luego suspiró profundamente, perdiendo por completo la última esperanza que tenía puesta en Lin Hong.

Sin embargo, desde que pintó el cuadro que Lin Hong había anhelado desde niña, sintió como si se le hubiera quitado un gran peso de encima. De repente, se relajó y se calmó, dejó de ser tan distraída como antes y de perderse en sus ensoñaciones. De pronto, se volvió sabia y madura. En menos de tres años, ingresó en una prestigiosa academia de arte en Pekín. Mientras sus compañeros soñaban con ser artistas, ella se convirtió rápidamente en una de las pocas diseñadoras de arte para el hogar del país.

2)

Desde el momento en que comenzó a centrarse en el diseño de interiores, Lin Hong dejó atrás por completo la pesadilla que la había atormentado desde la infancia hasta la adolescencia. Con una mente serena y equilibrada, amplió sus conocimientos con un vasto mar de textos clásicos. Sus habilidades pictóricas aún eran mediocres; a excepción de la villa de tres pisos, todo lo que pintaba parecía torpe, pero esto no impidió su desarrollo profesional.

El año en que Lin Hong se graduó, sus padres fallecieron en un accidente automovilístico, y el cielo que la había protegido de las adversidades de la vida se derrumbó. Al escuchar la devastadora noticia, Lin Hong, quien estudiaba en Pekín, se desmayó. Su carrera aún no había comenzado y todavía no había podido agradecerles a sus padres por haberla criado; habían fallecido repentinamente. ¡El dolor de querer cuidar de sus padres y encontrarlos ya no está es insoportable!

Regresó a Taizhou y tomó un autobús de larga distancia de vuelta a Jijialuo. Con la ayuda de sus vecinos, despidió a sus padres ancianos, que aún eran jóvenes. Su muerte fue repentina y ni siquiera le dedicaron una palabra. La profunda tristeza se transformó en una añoranza desesperada en el corazón de Lin Hong.

En este mundo desolado, comenzó una vida solitaria, sin que nadie se preocupara por ella ni pensara ya en ella.

Tras despedir a sus padres, Lin Hong se secó las lágrimas y comenzó a pensar en su propia supervivencia. Para ganarse la vida, se asoció con una amiga para fundar su propia empresa en Taizhou, cerca del terreno baldío del Centro Internacional de Exposiciones. Su actividad principal consistía en ofrecer servicios profesionales de diseño de interiores y consultoría artística a personas adineradas de clase alta. El negocio iba mal; de hecho, tenía dificultades. Taizhou era, al fin y al cabo, un lugar pequeño con una incipiente clase media, y el número de personas verdaderamente ricas era aún menor. Desde sus inicios, la empresa operaba con pérdidas.

A diferencia de su discreta vida empresarial, como mujer hermosa, soltera y ambiciosa, se ve rodeada de numerosos pretendientes, todos ellos figuras famosas e influyentes. Sin embargo, no logra conectar con ninguno de ellos y permanece en un estado de ambigüedad con cada uno.

En realidad, ella sabía muy bien que lo que aún perturbaba sus emociones era esa casa.

¿Dónde está esa casa? ¿Qué relación tiene con ella? ¿Por qué la ha estado buscando desde la infancia? ¿Acaso existe? ¿Es un recuerdo de su vida pasada o un rencor de esta vida?

Mientras estos problemas permanezcan sin resolverse, su tormento interior seguirá sin resolverse.

Incapaz de resolver su tormento interior, Lin Hong ocultó su melancolía con una actitud tranquila y serena. Se había acostumbrado a la soledad, experimentando el amargo sabor de la soledad en medio de la inmensa multitud.

Esta situación se prolongó día tras día, y poco a poco, una amiga llamada Qin Fangcheng, que siempre la había apoyado y animado, entró en su mundo emocional.

El padre de Qin Fangcheng, Qin Xuefeng, había trabajado para el gobierno municipal de Taizhou durante un tiempo antes de regresar a su ciudad natal. Qin Xuefeng mantenía una profunda amistad con la familia de Lin Hong, y Qin Fangcheng también había sido compañero de Lin Hong en la universidad. Gracias al apoyo y la ayuda de Qin Fangcheng, Lin Hong pudo despedir a sus padres con gran solemnidad. El espíritu de fortaleza que Qin Fangcheng demostró al oficiar el funeral se convirtió en un pilar fundamental para Lin Hong durante los dos años siguientes.

Qin Fangcheng también era muy guapo, alto y apuesto. Tras graduarse, abrió una empresa de materiales de construcción en la ciudad de Taizhou y era considerado un hombre de éxito. Siempre había sido el pretendiente más persistente de Lin Hong. Según él, se enamoró de ella cuando estaba en la escuela secundaria y bailó una danza de recolección de moras en la competición deportiva del colegio. Sin embargo, Lin Hong no recordaba haber bailado nunca en su juventud. Aun así, lo admiraba mucho. Pero las cosas siempre parecían complicarse; se amaban, pero nunca tuvieron la oportunidad de estar juntos. De todos modos, si no hubiera sido por la aparición de He Ming, lo más probable es que el marido de Lin Hong hubiera sido él.

Lin Hong y Qin Fangcheng llevaban dos años juntos. Todos en su círculo de amigos sabían que eran pareja. Tenían un temperamento y una personalidad similares. Lin Hong era dulce y amable, mientras que Qin Fangcheng era generoso y bondadoso. Incluso habían visitado casas juntos varias veces y habían hablado sobre su vida después del matrimonio. A medida que llegaban a este punto, la distancia entre ellos se hacía cada vez menor. Las discusiones ocasionales solo los hacían más tolerantes el uno con el otro. Nadie encontraba una razón para que rompieran.

El largo noviazgo había dejado exhaustos a Qin Fangcheng y Lin Hong. Ambos sentían que no podían prolongarlo más, así que Qin Fangcheng decidió buscar una oportunidad para dar un paso más en la relación.

Un día de mayo, Qin Fangcheng condujo su Mercedes-Benz recién comprado y quedó con Lin Hong para ir a Meizhuang, en las afueras de la ciudad. Inesperadamente, lo que se suponía que sería una oportunidad para consolidar su relación se convirtió en un viaje desgarrador que, debido a un accidente inexplicable, provocó su ruptura.

Meizhuang fue la residencia privada de un capitalista industrial de apellido Mei durante la Guerra de Resistencia contra Japón. La villa, situada entre montañas y agua, posee una presencia extraordinaria y absorbe casi toda la energía vital de las soleadas faldas del monte Meishan. Esta antigua residencia privada sirvió en su día como villa de un líder oficial. Tras la reforma y la apertura, Meizhuang se convirtió en una conocida atracción turística en Taizhou, atrayendo a multitudes de turistas y un flujo constante de vehículos a diario.

Curiosamente, a pesar de la cercanía de Plum Manor, Lin Hong y Qin Fangcheng nunca la habían visitado. A muchos nos pasa: un lugar pierde su encanto cuando está demasiado cerca. Pero al pensar en un paraje natural cercano, Plum Manor fue su primera opción. Ese día, prepararon sus tiendas de campaña y trajes de baño, con la intención de acampar después de visitar la mansión. Si la temperatura nocturna era adecuada, también planeaban nadar en el embalse al pie de la montaña bajo la luz de la luna. Esta era la primera vez que Lin Hong se relajaba desde el fallecimiento de sus padres, y Qin Fangcheng también quería aprovechar la oportunidad para fortalecer su relación, idealmente dando un paso más íntimo.

Qin Fangcheng condujo hasta Meizhuang y aparcó al pie de la montaña. Él y Lin Hong subieron los escalones que conducían a la cima. Por el camino, se detuvieron para fotografiar las características vigas y pilares de piedra. Lin Hong se acercó con curiosidad a las artesanías de fabricación rústica para examinarlas de cerca. Caminaron hasta pasadas las tres de la tarde, llegando finalmente a la mitad del camino donde se encontraba Meizhuang, exhaustos y hambrientos. Buscaron rápidamente un restaurante y finalmente encontraron uno al final de la montaña. Entraron apresuradamente, se sentaron y comieron algo que no pudieron distinguir si era el almuerzo o la cena.

Cuando terminaron de comer y salieron del restaurante, ya estaba oscureciendo. El viento de la montaña al anochecer era frío, lo que hizo que Lin Hong temblara. Solo entonces se dio cuenta de lo absurda que había sido su idea de acampar. Qin Fangcheng rápidamente la rodeó con el brazo y le dijo: "Hace mucho frío, bajemos rápido de la montaña". Los dos bajaron la cabeza y, desafiando el viento, descendieron rápidamente la montaña.

Mientras buscaban un restaurante, les pareció que apenas habían dado unos pasos, pero al regresar, solo divisaron la lejana sombra de la villa, sin llegar a alcanzarla. Al caer la noche, Lin Hong y Qin Fangcheng se pusieron cada vez más nerviosos, perdieron todo interés en conversar y continuaron su camino en silencio. De vez en cuando, Lin Hong tropezaba con una piedra en el camino, y Qin Fangcheng la ayudaba.

Al llegar a un acantilado escarpado, Qin Fangcheng soltó una risita. Necesitaba ir al baño y quería encontrar un lugar donde hacerlo. Lin Hong lo empujó, molesto: "¡Mira tu cara de malo! ¡Ve a buscar un sitio apartado!". Qin Fangcheng dijo: "Entonces espérame aquí". Luego comenzó a descender por la empinada pared del acantilado, con la esperanza de encontrar refugio bajo algunos árboles. Sin embargo, el acantilado era extremadamente empinado, y Qin Fangcheng resbaló sobre una roca suelta, perdiendo el equilibrio de inmediato. Con un grito, rodó ladera abajo.

3)

Al oír el grito de Qin Fangcheng, Lin Hong se sobresaltó y exclamó apresuradamente: «¡Oye, ¿qué pasa?!». Pero solo oyó el viento cada vez más frío aullando en la ladera, y no pudo oír la respuesta de Qin Fangcheng. Lin Hong entró en pánico y, sin importarle la vergüenza, corrió hacia el lugar donde se habían separado, gritando: «¡Fangcheng, Fangcheng, ¿estás bien? No me asustes, estoy asustada».

En la fría y silenciosa ladera, el corazón de Lin Hong se estremeció involuntariamente. Intentó bajar unos escalones por el acantilado, con la esperanza de encontrar la sombra de Qin Fangcheng, pero la montaña era demasiado empinada y caería si no tenía cuidado. No tuvo más remedio que regresar, sollozando, y corrió aturdida hacia la villa, buscando a alguien que la ayudara.

Corrió hacia un saliente rocoso que tenía delante y vio a un grupo de personas allí de pie, señalando y haciendo gestos hacia abajo de la montaña. Lin Hong corrió hacia allí, gritando pidiendo ayuda mientras corría. Iba tan rápido que las lágrimas le empañaron la vista, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

En ese instante, unas manos la sostuvieron y la ayudaron a levantarse del suelo. Lin Hong alzó la vista y vio un rostro delicado y hermoso, así como unos ojos curiosos y cálidos. Inmediatamente, le agarró la mano con fuerza y se giró para señalar en la dirección de donde había huido: «Allí, un amigo mío se ha caído por un precipicio. Por favor, sálvenlo».

La expresión del joven cambió, y agitó la mano diciendo: "Vengan ustedes y bajen rápidamente con esta joven para rescatarla".

Siguieron a Lin Hong hasta el lugar donde Qin Fangcheng había resbalado y caído. El joven se detuvo allí primero y examinó el terreno. Frunció el ceño de inmediato y ordenó que alguien fuera a la cabaña de la montaña a buscar una cuerda. Al mismo tiempo, informó del incidente a la comisaría local, ya que el acantilado era demasiado empinado y, sin una cuerda, sería muy peligroso que alguien cayera.

Al ver a Lin Hong temblar lastimosamente, el joven se quitó la chaqueta y se la echó sobre los hombros. El calor de su cuerpo se conservó en la chaqueta, brindándole a Lin Hong un inmenso consuelo. Ella miró al amable joven con gratitud y dijo: «Gracias. De verdad, no sé qué decir». El joven simplemente sonrió y no dijo nada.

Este joven era He Ming, el jefe de Minghua Industrial. Llevó a los empleados de su empresa a Meizhuang para una actividad de trabajo en equipo en su día libre, pero inesperadamente se encontró con Lin Hong.

Transcurrió más de una hora antes de que el complejo turístico respondiera. Llegaron rescatistas profesionales con cuerdas, ropa acolchada de algodón, camillas y botiquines de primeros auxilios, entre otros equipos de supervivencia en la naturaleza. Los rescatistas se dividieron en dos grupos: uno descendió por la cuerda desde donde Qin Fangcheng había caído para comprobar si había rocas que le impidieran el paso, mientras que el otro rodeó la montaña hasta la base para buscarlo.

Debido a la escasez de personal de rescate, He Ming organizó a todos los empleados varones de la empresa para que bajaran de la montaña por un camino alternativo. Les indicó a dos empleadas que llevaran a Lin Hong a la habitación que la empresa había reservado al pie de la montaña para que descansara. Lin Hong se negó rotundamente, por lo que He Ming tuvo que acompañarla personalmente, consolándola y animándola de vez en cuando, hasta que Lin Hong se calmó gradualmente.

Cuando llegaron al pie de la montaña, ya eran más de las diez de la noche. Aunque había luz de luna, la visibilidad era escasa y no podían distinguir ninguna figura. Se dividieron en varios grupos, cada uno con linterna, y buscaron por todas partes, comunicándose entre sí para no perderse. Tras más de dos horas de búsqueda, finalmente se toparon con el equipo de rescate que descendía por el acantilado, pero nadie había encontrado a Qin Fangcheng.

El equipo de rescate analizó que Qin Fangcheng probablemente quedó atrapado por una roca que sobresalía de la ladera durante la caída. La oscuridad dificultó la búsqueda, por lo que sugirieron reanudarla a la mañana siguiente. Al oír esto, Lin Hong rompió a llorar. Al ver su angustia, He Ming le dio una palmadita suave en el hombro y se acercó para preguntarle:

"Si estaba en la ladera, ¿por qué no dijo nada cuando te vio?"

Los rescatadores sonrieron con ironía: "Debió de golpearse la cabeza y desmayarse".

He Ming volvió a preguntar: "Si ese es el caso, ¿no estaría en grave peligro? Incluso si no muere congelado esa noche, ¿qué pasaría si se despierta en mitad de la noche, mueve su cuerpo y vuelve a caerse?"

Los rescatadores negaron con la cabeza con impotencia: "No hay nada que podamos hacer, solo podemos dejarlo en manos del destino".

He Ming dijo de inmediato: "Esto no puede ser. Ya que vamos a salvarlo, tenemos que hacer todo lo posible. ¿Qué te parece esto? Buscaremos de arriba abajo otra vez. Nos apena mucho que hayas estado trabajando tan duro en plena noche. Nuestra empresa Minghua está dispuesta a darte 20

000 yuanes para subvencionar tu aventura y tu arduo trabajo esta noche. Si lo encuentras esta noche, la subvención se duplicará".

Al oír esto, los rescatistas se sintieron muy animados e inmediatamente entraron en acción, iniciando una segunda ronda de operaciones de búsqueda a lo largo de la escarpada ladera de la montaña.

Lin Hong, apartada a un lado, escuchó el entusiasmo y la generosidad de He Ming al ayudarla en algo que no tenía nada que ver con ella, y sintió una profunda gratitud. Las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos y le dijo a He Ming: «Señor He, es usted tan amable. No sé cómo agradecérselo lo suficiente».

He Ming sonrió y dijo: "¿Agradecerme? No hace falta. Verte sonreír es la mayor muestra de gratitud que puedo recibir". Tras decir esto, se dio cuenta de que se había equivocado, se rascó la cabeza y se marchó apresuradamente.

Lin Hong se quedó allí parado, con la mirada perdida, contemplando su figura borrosa a la luz de la luna, incapaz de hablar durante un largo rato.

Tras buscar toda la noche, no lograron encontrar a Qin Fangcheng. Al amanecer, el gobierno del municipio cercano organizó a muchos aldeanos para que acudieran a ayudar. Buscaron por todas las montañas y bosques de los alrededores, pero seguían sin dar con él. Había desaparecido misteriosamente.

Este resultado inesperado dejó a Lin Hong estupefacta. Insistió en esperar al pie de la montaña durante todo el día y, finalmente, He Ming la convenció de ir al hotel a descansar. El Mercedes-Benz que conducía Qin Fangcheng seguía aparcado, pero parecía haberse desvanecido en el aire, lo que provocó una inexplicable inquietud en Lin Hong.

Tras esperar dos días más al pie de la montaña, Qin Fangcheng seguía sin aparecer. Lin Hong, completamente impotente, no tuvo más remedio que volver a la ciudad en el coche de He Ming. Durante el trayecto, He Ming la miraba de reojo, como si quisiera decirle algo pero dudara en hablar. Lin Hong era una mujer inteligente; al despedirse, le dijo: «Señor He, si tiene algo que decirme, por favor, dígamelo. Siempre le estaré agradecida y jamás le guardaré rencor».

He Ming bajó la ventanilla del coche, la miró fijamente durante un buen rato y finalmente dijo: "Será mejor que vayas a ver cómo está tu amiga". Tras decir eso, se marchó.

Lin Hong permaneció allí parada, inmóvil, durante un buen rato. La insinuación de He Ming podría tener algo de cierto, pero emocionalmente no podía aceptarla. Le costaba imaginar que Qin Fangcheng recurriría a semejante truco, fingiendo una caída por un precipicio, para deshacerse de ella. Qin Fangcheng no era ese tipo de persona, y su relación con ella no era tan frágil como He Ming había imaginado.

Sin embargo, ella siguió el consejo de He Ming y fue al dormitorio de Qin Fangcheng y a su empresa. Efectivamente, no lo vio ni en el dormitorio ni en la empresa.

Una persona perfectamente sana simplemente desapareció sin dejar rastro.

4)

Al día siguiente de regresar de Meizhuang, He Ming llamó a Lin Hong y la invitó a cenar. Aunque Lin Hong estaba de muy mal humor, no pudo rechazar la invitación. Se sentaron uno frente al otro en el restaurante Shenghua y pidieron sopa de tortuga de escamas rojas y huevos de tortuga estofados. Lin Hong miró los platos tan caros, pero no pudo probar ni un bocado. Sin embargo, temiendo afectar el humor de He Ming, forzó una sonrisa.

Al tercer día, He Ming la llamó de nuevo, esta vez para invitarla a tomar un café. Durante el mes siguiente, se aseguró de encontrar una excusa para sentarse a charlar con Lin Hong un rato cada día. Al principio, solo hablaban, pero después el ánimo de Lin Hong mejoró gradualmente. Tras estos gestos románticos formales, las citas de He Ming con Lin Hong se hicieron cada vez más frecuentes, hasta el punto de que no solo la invitaba a cenar, sino que también la buscaba para almorzar. Además, su mirada se volvió cada vez más apasionada, lo que la inquietaba cada vez más. Algo en aquel hombre, con su voluntad decidida y agresiva, la estaba obsesionando, dejándola desconcertada y perdida.

Pasó más de medio mes en un abrir y cerrar de ojos, y Qin Fangcheng pareció desvanecerse en el aire, sin dejar rastro. Aparte de la perplejidad y la confusión ocasionales, Lin Hong había aceptado esta cruel realidad.

La realidad es que la empresa de Qin Fangcheng había acumulado demasiadas deudas, por lo que aprovechó la oportunidad para desaparecer.

Pasó otra semana. Durante el horario laboral, He Ming llegó de repente en coche y le contó algo a Lin Hong. La policía había arrestado el día anterior a una campesina llamada Fu Xiuying por intentar evadir una multa por tener demasiados hijos. La razón de su arresto era que llevaba varios días yendo al banco a retirar dinero con la libreta bancaria desaparecida de Qin Fangcheng. Tras ser llevada a la comisaría, contó una historia muy extraña relacionada con la desaparición de Qin Fangcheng.

Al oír la noticia, Lin Hong se quedó atónita e inmediatamente llevó el coche de He Ming a la comisaría. Allí conoció a la mujer de tez pálida y a sus dos hermosas hijas.

Fu Xiuying, una campesina, relató su experiencia. Era originaria de la aldea de Pihe, en un condado suburbano de Taizhou. Como la familia de su esposo deseaba un hijo varón pero no podía pagar la multa, huyeron a la ciudad de Taizhou y se escondieron en un barrio marginal en las afueras. Ella y su esposo intentaron concebir en silencio y con diligencia, y tuvieron cinco hijas seguidas. Justo cuando la pareja estaba decidida a tener un hijo varón, ocurrió una tragedia. Su esposo, obrero en la construcción del Centro Internacional de Exposiciones, murió aplastado al derrumbarse el edificio, dejándola sola con sus cinco hijas. Temerosa de regresar a su aldea, construyó una choza junto a las ruinas del Centro Internacional de Exposiciones y sobrevivió rebuscando entre la basura.

Antes de casarse y tener hijos, Fu Xiuying asistió a la escuela durante algunos años. Sin embargo, tras dedicarse por completo a dar a luz hijos varones para la familia de su esposo, olvidó los pocos caracteres que conocía en la escuela primaria. En su lugar, obtuvo con devoción una imagen bordada de Guanyin (la Diosa de la Misericordia) de un templo y la colocó con reverencia sobre la mesa de su casa, con la esperanza de que la Bodhisattva escuchara sus plegarias y le concediera un hijo.

Era una mujer analfabeta común y corriente. Ni siquiera sabía que los aldeanos se habían apropiado indebidamente de la indemnización por la muerte de su marido. En cambio, se pasaba el día sentada en aquella choza improvisada, sin resguardarse del viento ni de la lluvia, llorando en silencio y escuchando los lamentos de sus cinco hijas, lamentando impotente su miserable destino.

Una noche, hace un mes, Fu Xiuying, la recolectora de basura, tuvo un sueño repentino. En él, vio a la compasiva Bodhisattva Guanyin del Mar de China Meridional. La Bodhisattva le dijo: «Tu esposo está al pie del monte Meizhuang. Si vas al pie de la montaña a una hora determinada de un día determinado, lo encontrarás».

La mujer que recogía basura se despertó y se dio cuenta de que simplemente extrañaba demasiado a su esposo; lo que pensaba durante el día se manifestaba en sus sueños por la noche. Aunque era ingenua, no era tan ingenua como para creer que un sueño fuera real. No le dio importancia y continuó llevando una bolsa al hombro, guiando a sus dos hijas mayores, hacia los contenedores de basura para recoger latas de aluminio y venderlas.

Pero la noche siguiente, Fu Xiuying tuvo exactamente el mismo sueño que el día anterior. En el sueño, vio a Guanyin, con los ojos llenos de compasión, de pie frente a su cama, diciéndole que fuera al pie de la Aldea Ciruelo a esperar a su esposo. Al despertar, Fu Xiuying murmuró para sí misma y no pudo volver a dormirse.

La tercera noche, Fu Xiuying permaneció despierta, ansiosa por comprobar si la misericordiosa Guanyin se le aparecería de verdad. En la segunda mitad de la noche, tras ayudar a su hija menor a orinar, se sintió cansada y se sentó a descansar. Inesperadamente, Guanyin se le apareció de nuevo. Abrumada por la emoción, Fu Xiuying intentó levantarse, arrodillarse y postrarse, pero su cuerpo no respondía. Al oír la voz compasiva de Guanyin, las lágrimas corrieron por el rostro de Fu Xiuying.

Ahora Fu Xiuying ya no dudaba de que Guanyin le había concedido un esposo, y sus hijas tenían un padre de nuevo, sin temor a ser maltratadas. Sin embargo, el viaje desde la ciudad hasta Meishan era largo, y aunque había autobuses, Fu Xiuying no se atrevió a tomar uno para demostrar su piedad. Ese día, se levantó al amanecer, indicándoles a sus tres hijos mayores que cuidaran de los dos menores, pues ella iría a buscar a su padre. Luego, caminó paso a paso hasta la base del monte Meizhuang.

Cuando la milagrosa Guanyin le reveló la ubicación exacta, Fu Xiuying se sentó sola al pie de la montaña, esperando pacientemente. Pasaron las horas y, al caer la noche, su esposo aún no aparecía. Fu Xiuying estaba profundamente desconcertada, pero creía firmemente que la compasiva Guanyin no le mentiría; si su esposo estaba allí, entonces debía estarlo.

Al caer la noche y arreciar el viento, Fu Xiuying contempló las desoladas montañas y comenzó a dudar. ¿Acaso su sinceridad no había sido suficiente? ¿Había regresado Guanyin con su esposo? Justo cuando vacilaba, incapaz de decidirse, oyó un grito y vio a un hombre caer montaña abajo.

¡Por fin llegó! El ánimo de Fu Xiuying se elevó y se levantó de un salto, corriendo hacia el hombre que había caído de la montaña. El hombre yacía inconsciente, con la cabeza y el rostro cubiertos de sangre. Fu Xiuying le giró la cara y vio que, en realidad, el hombre era bastante guapo. Inmediatamente sintió alivio y le acarició la mejilla, diciéndole: «Cariño, cariño, ¡despierta! ¿Estás bien?».

El hombre permaneció en silencio, sin siquiera respirar. Fu Xiuying sintió una punzada de pánico y rápidamente acercó su mano a sus fosas nasales. Mmm, aún respiraba. Justo cuando sintió alivio, se postró frenéticamente ante el cielo. Guanyin le había prometido un esposo, lo que naturalmente significaba un hombre que pudiera respirar. ¡Cómo se atrevía a dudar del poder de Guanyin! Merecía morir.

Tras hacer una reverencia, Fu Xiuying cargó al hombre inconsciente sobre su espalda, tambaleándose por el camino. El hombre era pesado, pero ella no temía las dificultades. Podía soportar cualquier adversidad y no le asustaba el sufrimiento. ¿Qué importaba una corta distancia comparada con encontrar un padre para sus hijos? Sola, cargó al hombre, con el estómago rugiendo, de regreso a la ciudad. Resultaba ridículo que Lin Hong y He Ming, esos dos listos ingenuos, hubieran buscado en la ladera, dándole demasiadas vueltas a las cosas, pero jamás imaginaron que Qin Fangcheng sería arrastrado en el instante en que rodó cuesta abajo.

Fu Xiuying cargó a Qin Fangcheng durante media noche antes de regresar a la ciudad. Al llegar a su casa en el barrio marginal, oyó a su hija menor llorar desconsoladamente de hambre. Se detuvo, se secó el sudor de la frente y llamó a su hija mayor: «Niña, sal y cuida de tu padre».

Cuando las dos niñas, Da Niu, Er Niu y San Niu, oyeron que su padre había regresado, salieron corriendo emocionadas. Tras observar más de cerca a Qin Fangcheng, se entristecieron: "Mamá, este no es mi padre".

Fu Xiuying dijo: "Es tu padre. Acaba de regresar del cielo".

Al oír la explicación de su madre, la hija mayor, que era la más sensata, anunció inmediatamente a sus hermanas segunda y tercera: "Este es nuestro padre. Cuando volvió del cielo, no se mantuvo bien de pie al aterrizar y se rompió la cabeza".

5)

Fu Xiuying entró apresuradamente en la casa, primero abrió el grifo y bebió mucha agua, luego se metió en la cama y amamantó a su hija menor. Su cama era solo unas tablas de madera con ladrillos debajo, tan rudimentaria como podía ser, pero con el padre de la niña de vuelta, Fu Xiuying estaba contenta con esta vida sencilla.

Tras alimentar a su hija menor, Fu Xiuying hizo un hueco en la cama de madera para acomodar a Qin Fangcheng. Al salir, vio a sus tres hijas mayores jugando al gato y al ratón alrededor del inconsciente Qin Fangcheng, mientras que su hija menor, Si Niu, que acababa de aprender a caminar, se tambaleaba detrás. Apartó a las niñas, llevó a Qin Fangcheng a casa, lo acostó en la cama y le acarició la cara: «Cariño, ya estamos en casa. Despierta».

Qin Fangcheng movió la cabeza y sus labios se movieron, pero seguía sin despertar. Al ver esto, Fu Xiuying llamó apresuradamente a sus hijas: "Rápido, salgan a buscar cuerda de paja. Si no encuentran cuerda de paja, servirá papel de paja". Las hijas salieron corriendo y pronto regresaron con algunos trozos de cuerda de paja de las ruinas del Centro Internacional de Exposiciones, entregándoselos a Fu Xiuying.

Entonces Fu Xiuying continuó dando instrucciones a sus hijas: «Hija mayor, ve y trae el encendedor de tu padre. Segunda hija, ve y busca un trozo de tela blanca. Tercera hija, trae las tijeras, pero ten cuidado de no pinchar a tu hermana». Las hijas corrieron como ella les ordenó y pronto trajeron los objetos.

Fu Xiuying primero cortó la tela blanca sucia en tiras con unas tijeras, luego encendió la cuerda de paja con un encendedor y la colocó en un gran cuenco de porcelana tosca. Una vez que la cuerda de paja se convirtió por completo en ceniza, Fu Xiuying se puso de pie, tomó un puñado de la ceniza aún humeante y la presionó con fuerza contra la herida de Qin Fangcheng. El cuerpo de Qin Fangcheng se convulsionó violentamente mientras luchaba involuntariamente debido a la estimulación de la herida. Los ojos de Fu Xiuying se abrieron de par en par, y ella se sentó a horcajadas sobre él, usando la tela blanca como vendaje para envolver firmemente la herida de Qin Fangcheng. Qin Fangcheng se calmó gradualmente.

Siguiendo la receta, Fu Xiuying aplicó ceniza a las numerosas heridas de Qin Fangcheng y luego las vendó. Este remedio casero le llevó casi una hora, y se sentía aún más cansada que cuando lo había traído de vuelta desde la base del monte Meizhuang. Se sentó a un lado, jadeando, cuando de repente vio que Qin Fangcheng parpadeaba. Llamó apresuradamente a sus hijas: "¡Rápido, tu padre está volviendo! ¡Devuélvele el alma a tu padre!".

La hija mayor tomó inmediatamente a la quinta y guió a sus cuatro hermanas menores para que se pusieran en fila frente a la cama, llamándolos "Papá" con voces agudas y graves. Qin Fangcheng finalmente despertó. Abrió los ojos confundido y de repente vio a seis niños mocosos y sucios de pie frente a la cama bajo la tenue luz, llamándolo "Papá". Sus ojos se abrieron de par en par por un instante, y luego los cerró rápidamente.

«Se acabó», pensó Qin Fangcheng, con la cabeza dándole vueltas. «¿En qué época he caído?», se preguntó aturdido. Cerró los ojos con desesperación, intentando conciliar el sueño, con la esperanza de que al abrirlos de nuevo viera una ciudad bulliciosa o el hermoso rostro de Lin Hong. Durmió toda la noche y solo despertó a la mañana siguiente. Antes incluso de abrir los ojos, lo sorprendió la decepción que le produjo el grito agudo de un niño a su lado que llamaba a su padre.

Entonces, Qin Fangcheng vio el rostro de Fu Xiuying lleno de preocupación: "Cariño, ¿estás bien?"

—Estoy bien —respondió Qin Fangcheng con voz adormilada. Intentó levantarse, pero no sentía nada y no podía moverse. De repente, se asustó y miró a su alrededor con rapidez.

Lo primero que vio fue un cobertizo bajo con un cable pelado que lo atravesaba, y las paredes eran de hojalata y trozos de cartón. Los coches pasaban claramente afuera, y el rugido de estos hacía que la bombilla del techo se balanceara. La visión del transporte moderno revitalizó a Qin Fangcheng, recordándole que no había abandonado el mundo que conocía. Pero, ¿por qué aquella campesina de rostro pálido lo llamaba «padre de mi hijo»? Esta pregunta lo dejó inexplicablemente confundido.

Para un habitante de la ciudad como Qin Fangcheng, encontrarse con el "recolector de basura" Fu Xiuying fue como retroceder en el tiempo. La mente de esta mujer era completamente absurda; creía firmemente en los presagios de su sueño y estaba convencida de que aquel hombre era su esposo. Al ver a Qin Fangcheng despertar, se sentó a su lado con un suspiro de alivio, incapaz de contener las lágrimas mientras comenzaba a divagar:

Cariño, por fin has vuelto. No tienes ni idea de cómo he estado estos últimos días. Desde que te fuiste, los mayores no paran de llorar y los pequeños no paran de quejarse, pidiendo comida y bebida sin parar. ¿Cómo iba yo, una mujer sin estudios, a mantener a una familia así? Mira qué pobres estamos ahora, no tenemos nada que comer. Incluso vendimos la nevera y la tele que compraste. Por suerte, los niños son sensatos y nos ayudan a recoger latas de aluminio para cambiarlas por algo de dinero, y así es como apenas hemos sobrevivido. Cariño, ¡qué bien que hayas vuelto! ¿Podemos dejar de trabajar en la obra? Podemos sobrevivir recogiendo basura...

Qin Fangcheng escuchó un rato y no pudo evitar sentirse incómodo. Se preguntó cómo debía llamar a aquella campesina. «La madre del niño» definitivamente no era apropiado. «Cuñada» parecía la forma correcta de dirigirse a ella. Así que se aclaró la garganta y dijo: «Esta... Cuñada, debe de haberme confundido con otra persona. No soy el padre del niño».

Fu Xiuying dio un paso al frente, examinó detenidamente el rostro de Qin Fangcheng y dijo con seguridad: "Así es, no me he equivocado en absoluto. Usted es el padre de los niños. ¿Acaso no sabe que yo lo traje de vuelta?".

Al escuchar las últimas palabras de Fu Xiuying, Qin Fangcheng recordó lentamente que se había caído por un precipicio de camino de regreso a Meizhuang con Lin Hong. Entonces, movió lentamente los labios y dijo: "Cuñada, gracias por salvarme y traerme de vuelta, pero realmente no soy el padre de los niños".

—Eso es una tontería —dijo Fu Xiuying con disgusto—. Esto es lo que me dijo Guanyin, ¿cómo podría ser falso?

"¿Guanyin?" Qin Fangcheng sintió que su cerebro estaba un poco abrumado: "¿La Guanyin de la que hablas, es la de la mitología que se sienta en una plataforma de loto, sosteniendo un jarrón, la Guanyin compasiva y misericordiosa que salva a la gente del sufrimiento?"