Siete noches de nieve

Capítulo 16

Hélas, Qiu Su ignorait que des pertes encore plus importantes étaient à venir.

«Ma dame», dit Pei Yuan en tirant sur le tissu de soie rouge qu'il tenait à la main, «auriez-vous faim ? Pourquoi fixez-vous la table du regard ?»

Elle n'avait pas faim, mais en voyant le magistrat Qin trinquer avec plusieurs hommes fortunés, elle eut le pressentiment qu'elle allait perdre de l'argent aujourd'hui. Inutile de chercher à comprendre

; l'intuition féminine est parfois aussi fiable que l'annulaire du moine Wudao, sage du temple bouddhiste de l'ouest de la ville

: elle ne se trompe jamais.

En tant que cheffe du village de Qingfeng, Qiu Su n'avait pas précisé s'il s'agissait d'un mariage ou d'une cérémonie de fiançailles, et personne ne lui avait posé la question. Dans le hall d'entrée, on l'autorisa à laisser son voile sans surveillance. À cet instant, la voyant se rapprocher de Pei Yuan et apercevant les pêches jaunes que lui avait offertes Grand-mère Liu, considérée comme incroyablement chanceuse par tous en bas de la montagne, elle murmura : « Y a-t-il une grande inondation en bas de la montagne ? »

Pei Yuan fronça les sourcils. « Je n'en ai pas entendu parler. »

"Une invasion de sauterelles ?"

Pei Yuan sourit : « Ma femme, avons-nous connu la sécheresse ces dernières années ? De plus, les invasions de criquets pèlerins surviennent généralement en été et en automne. »

Qiu Su fronça les sourcils, sur le point de poser à nouveau la question, lorsqu'elle entendit la vieille femme rire et élever la voix : « Oh, alors la jeune fille et le nouveau gendre n'en peuvent plus d'attendre et discutent déjà ? Sont-ils pressés d'aller dans la chambre nuptiale ? »

La foule éclata de rire, et même le seigneur de la montagne, assis aux pieds du siège principal avec une fleur de soie rouge sur la tête, aboya deux fois de plaisir.

En fait, elle n'a rien dit. Qiu Su était sans voix.

Pei Yuan sourit et parut surpris, comme pour dire : « Vous avez trouvé ! »

«

Très bien, tout le monde, un instant. Même si Mlle Liu est une femme libre et hors du commun, elle se doit de respecter les convenances. Commençons par les formalités d'usage avant de savourer un bon repas et des boissons

», dit Grand-mère Liu d'un ton traînant.

Le magistrat Qin se porta volontaire pour officier lors de la cérémonie et, à la demande insistante de Grand-mère Liu, monta sur l'estrade. Qiu Su était orpheline

; la place d'honneur était occupée par He Xu et son épouse, légèrement excentrée, et ils ne bénéficièrent pas de la cérémonie complète. He Xu avait été aux côtés de Qiu Su depuis sa plus tendre enfance. D'ordinaire discret, il était néanmoins le premier à descendre de la montagne pour résoudre les problèmes de Qiu Su. Stratège reconnu du village de Qingfeng, il était considéré comme un membre de la famille par Qiu Su. De plus, ayant été élevée par Tante He et Belle-Sœur Zhou, il était tout naturel que He Xu et son épouse occupent la place d'honneur.

En tant que magistrat du comté, il dégageait naturellement une autorité naturelle. Il monta sur l'estrade et fit un geste apaisant des deux mains, ce qui calma aussitôt les frères et les autres personnes présentes dans le village en contrebas.

Le magistrat Qin laissa échapper un petit rire en caressant sa moustache en forme de queue de chèvre, redressa ses manches, puis s'approcha des jeunes mariés.

« Mademoiselle Qiu ? Comment se fait-il que Mademoiselle Qiu soit déjà mariée ? N'aviez-vous pas dit que vous m'attendriez à mon retour des examens impériaux ? » Une voix masculine se fit entendre à l'extérieur de la salle, et Qiu Su plissa les yeux.

« Mademoiselle Qiu ! » Un lettré portant un panier de livres et vêtu d'une grossière robe bleue saisit le bras de Ruan Hu, qui bloquait le passage, et cria à Qiu Su : « Mademoiselle Qiu, je n'ai pas pu dépenser les cinquante taels d'argent que vous m'avez donnés. Je les garde précieusement. Je comprends enfin ce que vous vouliez dire et j'apprécie votre bienveillance. »

Pei Yuan jeta un coup d'œil à Qiu Su, un sourire narquois aux lèvres, ce qui mit inexplicablement Qiu Su mal à l'aise, comme si elle avait été prise en flagrant délit d'infidélité.

Qiu Su fit un geste de la main : « Je vous en prie, jeune maître Lu, asseyez-vous et prenez un verre. »

Ruan Hu fit signe à une autre personne, qui se plaça à côté du lettré et l'installa à la table dans le coin le plus éloigné. Ruan Hu posa un pied sur un tabouret, ne dit rien et se contenta d'adresser un sourire narquois au lettré, un coin de sa bouche tremblant comme s'il avait une crampe. Le lettré était un homme intelligent. Voyant son attitude, il désigna Qiu Su du doigt et dit doucement, d'un ton consultatif

: «

Je suis venu discuter mariage avec Mlle Qiu.

»

Ruan Hu resta silencieux, mais ses jambes tremblaient encore plus violemment.

Le lettré jeta un coup d'œil aux jambes, se pressa le front avec sa manche et, d'un geste habile, saisit une paire de baguettes pour manger. Ruan Hu haussa les épaules et s'éloigna. Le lettré se releva d'un bond, mais avant même qu'il ait pu dire un mot, une autre personne apparut soudainement devant lui.

Ruan Hu s'assit en face de lui et dit avec un sourire : « Mademoiselle m'a demandé d'accompagner le jeune maître Lu pour prendre un verre. »

Après un instant de réflexion, l'érudit fut très ému. « Elle se souvenait de mon nom. Hélas, je n'aurais pas dû la mépriser simplement parce qu'elle était la maîtresse du mont Qingyuan. J'espère qu'il n'est pas trop tard. »

Qiu Su ignorait qu'il l'avait profondément marquée, car elle avait jadis saisi les jambes blanches de cet homme nu et l'avait détaché de ses liens. L'effort avait été considérable, et elle avait failli effleurer une certaine créature de chair interdite, sous les coups de pied et de poing. C'était la première fois que Qiu Su touchait la chair d'un homme ; ses jambes étaient encore couvertes d'un fin duvet, et l'homme arborait un regard détaché, comme s'il était venu et reparti nu, sans aucune entrave.

Ruan Hu plissa les yeux et expliqua gentiment : « Il semblerait que le jeune maître Lu se soit adressé à la mauvaise personne. » Ce disant, il siffla et appela : « Seigneur de la montagne ! »

Le seigneur de la montagne était accroupi, attendant que Qiu Su s'incline. Voyant que les deux s'inclinaient sans grand intérêt, il s'apprêtait à se rendre au banquet pour se servir en viande lorsqu'il entendit Ruan Hu siffler. Il accourut joyeusement, s'accroupit devant lui et remua la queue.

Ruan Hu désigna le lettré du doigt et dit : « Maître de la montagne, quelqu'un vous cherche. »

Le seigneur de la montagne se tourna vers le lettré, le regard grave. Le lettré jeta un coup d'œil aux lèvres noires et humides du seigneur et aux dents pointues qui s'y cachaient, puis reprit rapidement ses baguettes et enfouit son visage dans sa nourriture, l'air triste.

Qin Qin, assise à une table non loin de là, levait sans cesse les yeux, cherchant quelqu'un du regard. Bien qu'elle ait été en colère sur le moment, après réflexion, elle réalisa qu'elle avait effectivement mal agi

; elle n'aurait pas dû rouvrir les blessures d'autrui pour son propre intérêt. Mais maintenant que Qiu Su était officiellement mariée, les choses étaient bien différentes. Si He Zhuo pouvait poser son regard sur elle, ce serait parfait. S'il ne la voyait pas, elle apparaîtrait devant lui de temps à autre jusqu'à ce qu'il la remarque.

Qin Qin chercha à plusieurs reprises, en vain. Elle ignorait où se trouvait He Zhuo, mais elle était certaine qu'il n'assistait pas à ce banquet.

Les deux parties avaient déjà échangé des salutations sous la supervision du magistrat Qin. Pei Yuan accepta le tissu de soie rouge et invita Qiu Su à porter un toast. Le magistrat Qin prit l'initiative de conduire Qiu Su à sa table et la fit même placer à l'écart, en ajoutant deux chaises à côté d'elle.

L'hospitalité du magistrat du comté étant telle, Qiu Su se sentit naturellement obligée de lui rendre la pareille. Elle leva sa coupe, invitant les autres à se sentir comme chez eux, et s'assit près de Pei Yuan. Mais après une seule gorgée, le magistrat Qin reposa sa coupe, se frotta les mains, fronça les sourcils et soupira : « Mademoiselle Qiu, il a grêlé de la montagne la nuit dernière. »

« Hein ? Pourquoi ne les avons-nous pas rencontrés au village de Qingfeng ? »

« Oui, oui. » Le magistrat Qin jeta un coup d'œil à Qiu Su, puis soupira et dit : « C'est pourquoi le village de Qingfeng bénéficie d'un excellent feng shui, protégeant les mille petites maisons de la ville de Youping de la grêle. (Toux toux) Mais ces mille acres de terres fertiles à l'extérieur de la ville de l'Est, elles ont été détruites. »

Pingcheng est une région montagneuse, construite à flanc de montagne, les plaines ne s'étendant qu'à l'est. La majeure partie des terres agricoles de Pingcheng se situe à l'est de la ville. À la fin du printemps, lorsque le blé commence à peine à mûrir, la situation est véritablement critique, extrêmement critique. Qiu Su pensa aussitôt aux greniers à grains situés au pied de la montagne et imagina presque la scène terrifiante du magistrat Qin conduisant les habitants de la ville recevoir du grain gratuitement.

Le magistrat Qin regarda la mariée, qui se tenait silencieuse, les yeux baissés, et désigna la colline artificielle toujours placée dans la cour, à l'extérieur du hall principal. « Mademoiselle Qiu se soucie du peuple et soulage ses souffrances. Cette colline artificielle a été sculptée par les habitants au pied de la montagne et m'a été envoyée par les autorités. Elles ont dit que Mademoiselle Qiu méritait le titre de "généreuse et vertueuse". Oh, et voici aussi une lettre de remerciement du peuple. Ils m'ont demandé de faire venir Mademoiselle Qiu ici. »

Qiu Su jeta un coup d'œil à la pile de papier blanc bon marché, tachée d'encre et d'empreintes digitales ensanglantées, retenant difficilement le tremblement de sa mâchoire. Elle le savait ! Elle savait qu'il y avait une arrière-pensée derrière ces deux cadeaux ! Elle l'avait toujours su ! Non seulement ils avaient pris l'argent nécessaire pour une pierre, mais ils comptaient en plus aggraver les choses. Elle se demandait pourquoi il avait amené quinze ou seize agents à un mariage ; même pour arrêter des voleurs, on n'aurait pas besoin d'une telle escorte. Il s'avérait qu'il se préparait à descendre la montagne avec un poids équivalent en argent ! Comment aurait-elle pu connaître un magistrat aussi perfide et inhumain ?

Pei Yuan donna un coup de pied à Qiu Su, qui rongeait ses dents sous la table, et sourit au magistrat Qin, qui fixait Qiu Su.

Qiu Su leva les yeux, les lèvres tremblantes comme sous l'effet d'un spasme, « Mais… »

«

Bien

!

» Le magistrat Qin frappa dans ses mains, et les coureurs yamen applaudirent. Le seigneur de la montagne, qui était assis à regarder le lettré manger son riz, fut si surpris qu’il se leva et accourut pour aboyer à deux reprises.

«

Très bien

! Mademoiselle Qiu est vraiment la dirigeante du village, si directe et généreuse. Au nom des villageois, je voudrais porter un toast à Mademoiselle Qiu.

»

Qu'a-t-elle dit ? Elle voulait simplement dire qu'au village de Qingfeng, quelques boutiques suffisaient à peine à faire vivre la centaine d'habitants de la montagne. Les lèvres de Qiu Su tremblaient ; elle avait envie de pleurer.

Voyant que Qiu Su n'avait pas levé son verre depuis un moment, Pei Yuan prit un verre, le lui tendit, puis, lui prenant la main, trinqua avec le magistrat Qin. Ce dernier n'y vit aucun inconvénient

; après tout, boire ce vin signifiait que l'essentiel de l'affaire était réglé.

« La Vierge d'Automne est noble et juste, protégeant le peuple de Pingcheng de la famine. Cet acte sera assurément consigné dans les annales du comté et restera gravé dans les mémoires à jamais. »

Un huissier assis à une autre table éleva la voix et déclara : « Non seulement on ne s'en souviendra pas pour l'éternité, mais le peuple érigera également un monument commémoratif. »

Le cœur de Qiu Su se serra encore davantage. Elle avait donné de l'argent, du grain, elle s'était donnée elle-même. Si jeune, et pourtant destinée à être gravée sur une stèle, à être enterrée aux côtés des morts… Quelle tragédie ! Une tragédie absolue !

Pei Yuan regarda Qiu Suxiao, lui donna un autre coup de pied et lui murmura à l'oreille : « Ma femme est tellement obsédée par l'idée que son mari se couvre d'un voile léger ? »

Les lèvres de Qiu Su esquissèrent un sourire, elle leva les yeux et sourit au magistrat Qin. Ce sourire soulagea le magistrat Qin, qui leva son verre en souriant et dit : « Je souhaite à Mlle Qiu et à son gendre un long et heureux mariage ainsi que de nombreux enfants. »

Les invités et les hôtes se sont donc beaucoup amusés ! Oh, j'ai oublié de préciser que cet « hôte » était le seigneur de la montagne qui a mangé tellement d'os qu'il a roté.