Siete noches de nieve

Capítulo 62

Le Premier ministre Pei se leva en titubant et dit avec un sourire ironique : « Prince An, regardez mon état. Je suis à moitié paralysé. Je ne suis sorti aujourd'hui que pour sauver les apparences, car je craignais que les enfants ne s'ennuient. Si je n'avais pas attendu Sa Majesté et le prince An, je serais retourné me coucher depuis longtemps. »

"Très bien, asseyez-vous." Le régent fronça les sourcils.

Qiu Su jeta un regard perplexe à l'empereur, qui n'avait pas prononcé un seul mot depuis son entrée.

Le régent jeta également un coup d'œil à l'homme vêtu de jaune vif et dit avec un sourire : « Sa Majesté n'avait-elle pas dit qu'il venait à la résidence Pei pour célébrer la fête ? »

« J’ai encore changé d’avis. » L’homme en jaune vif croisa les jambes avec une nonchalance feinte, tapotant sa cuisse du bout de l’index et affichant un sourire narquois. « Oncle, qu’est-ce qui vous amène jusqu’ici ? Craignez-vous que je sois de mèche avec la famille Pei ? »

« Oh mon Dieu, Votre Majesté ! » Le Premier ministre Pei s'agenouilla, tremblant. « Ce sujet pécheur sait qu'il ne peut plus servir Votre Majesté. Votre Majesté, vous ne pouvez permettre à ce sujet pécheur de connaître une fin tragique. »

L'homme vêtu de jaune vif eut un sourire narquois. « Tu as connu une fin tragique il y a bien longtemps. »

Tout en parlant, elle se leva et dit à Pei Yuan : « Allons faire un tour. C'est vraiment ennuyeux d'être avec ces vieux érudits. » Elle jeta un coup d'œil à Qiu Su.

Pei Yuan hocha la tête, aida Qiu Su et suivit, l'eunuque Wu suivant naturellement derrière.

La neige épaisse n'avait pas complètement fondu et regela pendant la nuit. Parfois, en marchant sur la neige restante au bord de la route, on entendait un craquement. Ming Huangnan erra un moment sans but précis, puis se retourna vers Qiu Su et dit : « J'ai entendu dire que Ling'er était de retour, mais je ne l'ai pas vue. »

Qiu Su regarda Pei Yuan. Comment se faisait-il qu'elle n'ait pas entendu dire que Lingling et Ming Huang sortaient ensemble ? D'ailleurs, Ling'er n'était-elle pas toujours à ses côtés ?

Pei Yuan répondit : « Je suis de retour depuis un certain temps déjà, et j'étais ici tout à l'heure. Votre Majesté ne l'a peut-être pas remarqué ? »

« Hmm ? Celle en robe de coton jaune pâle ? Elle a gardé la tête baissée tout le temps. Je croyais que votre femme de chambre avait changé la couleur de sa robe. »

Les lèvres de Qiu Su esquissèrent un sourire, puis elle entendit Ming Huangnan répéter : « Quand Madame emmènera-t-elle Ling'er au palais pour jouer ? J'ai trouvé tant de choses pour elle. Quel dommage qu'elle soit rentrée depuis six mois. Elle n'est même pas venue au palais voir son Qi-gege. Hélas, elle est vraiment seule. On l'a déjà oubliée. »

Qiu Su était perplexe, mais Ming Huang Nan fit soudainement demi-tour et se remit en route. Après avoir traversé une petite bambouseraie, elle aperçut Ling Ling qui s'approchait. Serait-ce de la télépathie

? Qiu Su était abasourdie.

L'homme vêtu de jaune vif toussa, sa silhouette jaune pâle s'arrêta, il leva les yeux un instant et appela timidement : « Frère Qi. »

« C’est en effet une vieille connaissance ! » s’exclama Qiu Su, surprise, la bouche légèrement ouverte. Pei Yuan, cependant, lui avait déjà pris la main et dit à l’homme en robe jaune : « Ma femme et moi allons aller voir. »

L'homme vêtu de jaune vif agita nonchalamment la main, jeta un coup d'œil de côté à l'eunuque Wu qui se tenait immobile à côté de lui, et renifla : « Vous me protégez ou vous m'espionnez ? »

«

Ce serviteur va partir maintenant.

» L’eunuque Wu fit un pas la tête baissée, puis se retourna et dit

: «

Ce serviteur restera à la porte extérieure. Si Votre Majesté a besoin de quoi que ce soit, qu’il appelle.

»

Lingling et Sun Qi se fréquentaient souvent, mais seulement durant leur enfance. Enfant, Lingling, forte de son statut de fille de Premier ministre, régnait pratiquement sur la moitié du palais. Soutenue par un jeune empereur au comportement déraisonnable, elle était d'autant plus autoritaire. Cependant, en grandissant, elle se désintéressa de la vie terne du palais, et aucune tentative de séduction de la part du jeune empereur ne put la faire changer d'avis. Plus tard, pour les séparer, le Premier ministre Pei envoya Lingling vivre chez des proches hors de la capitale, et ils se virent encore moins.

Cette rencontre impromptue était un peu gênante. Lingling tira sur sa manche, jeta un coup d'œil à Sun Qi et réfléchit à la façon d'entamer la conversation. Elle ne pouvait pas simplement s'accrocher à son bras et faire l'idiote comme quand elle était petite. De plus, cela faisait des années qu'ils ne s'étaient pas vus.

Sun Qi, les mains derrière le dos, jeta un coup d'œil de côté à Lingling et renifla : « Tu es de retour ? »

« Frère Qi~ » Lingling s'avança et tira sur sa manche, « Frère Qi, pourquoi es-tu ici ? »

« Tu ne peux pas venir me voir au palais si je ne viens pas ? Depuis combien de temps es-tu rentré ? Ne me dis pas que tu viens de rentrer. »

« Frère Qi, tu le sais déjà, pourquoi me poses-tu la question ? » Lingling lâcha sa main et fit un pas en avant. « Je n'aime pas cet endroit, il est bizarre. Et tes concubines… enfin, elles sont toutes si étranges. »

Sun Qi leva les yeux au ciel et, après un long moment, dit : « Si Ling'er ne part pas, n'aurai-je pas encore moins de personnes à qui parler au palais ? »

Lingling donna un coup de pied dans les cailloux qui dépassaient sous ses pieds, fit la moue et dit : « Alors la prochaine fois que frère Qi sortira du palais pour jouer, Ling'er t'emmènera dans des endroits amusants et te fera manger de la nourriture délicieuse. »

Quel âge a Ling'er ?

« Quatorze. » Lingling recula d'un pas, cassa une branche sèche et murmura : « Frère Qi, tu as promis de ne pas me forcer, je ne veux pas… »

« Alors tu t'es enfui hors de Pékin ? Tu n'as même pas pensé à moi ? »

Lingling fit la moue et resta silencieuse.

« Je ne te forcerai pas. Attends-moi pendant un an, et après ça, je t'emmènerai, d'accord ? J'en ai marre de cet endroit aussi. »

« Ling'er ? » Sun Qi la suivit et demanda dans un murmure inquiet : « As-tu rencontré quelqu'un d'autre pendant l'année où tu étais partie ? »

« Non ! » Lingling se retourna en rougissant et se cogna la tête contre sa poitrine, murmurant : « Je suis juste sortie jouer et me revoilà. Ce n'est pas que je ne veuille pas te voir, mais je me sens toujours mal à l'aise dans cette maison, et sortir aussi. Je ne te forcerai pas à partir. Si tu ne peux pas me laisser partir… laisse-moi simplement à l'extérieur du palais, et je resterai avec toi. »

« Soupir… De quoi aurais-je à hésiter ? J’avais tellement hâte de partir. Sans les retards de ton frère aîné, je serais parti avec Ling’er depuis longtemps. »

Comme lorsqu'elle était petite, Ling'er glissa ses mains dans ses manches pour les réchauffer. Au bout d'un moment, elle gloussa et demanda : « Où vas-tu, frère Qi ? »

« J’ai tout prévu », murmura Sun Qi en pressant son front contre le sien. « J’ai fait construire secrètement une villa à Jiangnan. Le Premier ministre Pei envisage de prendre sa retraite, alors nous y emménagerons tous et nous ne nous mêlerons plus jamais des affaires de la cour. »

«Vos concubines...»

« Je m'en occupe. » Sun Qi soutenait Lingling. Lingling, sans oser se débattre, s'accrochait à sa taille, légèrement suspendue. Sun Qi avançait pas à pas avec elle, murmurant : « Ma chérie, ne t'ennuie pas trop en semaine, reste plus souvent auprès de ton père. L'année prochaine, après la naissance du bébé de ta belle-sœur, nous pourrons bientôt être ensemble. »

« Frère Qi, je ne peux pas te le dire avec certitude puisque tu es au palais. En fait, je voulais venir te voir, mais Père a dit que ce n'était pas le bon moment. En tout cas, prends bien soin de toi. Ne t'inquiète pas, je peux attendre. Je suis encore si jeune, attendre encore trois ou quatre ans ne me fera pas de mal. »

Sun Qi sourit en contemplant la neige qui scintillait d'un blanc éclatant sur le fond noir, sa voix aussi douce que l'eau d'une source.

« Ce n’est pas que j’aie peur que tu attendes, c’est que je suis impatient. Je rêve de t’emmener à Jiangnan. Si nous avons d’autres enfants, j’apprendrai aux garçons à lire, à travailler le bois ou à faire du commerce, et aux filles à jouer d’un instrument, aux échecs, à pratiquer la calligraphie et la peinture. Bref, je veux qu’ils grandissent heureux. »

« Pourquoi fabriquer des objets en bois ? » demanda Lingling, perplexe.

« Quoi que vous fassiez, vous n'étudiez pas la gouvernance d'un pays. Laissez les autres se préoccuper de ces futilités. »

40

40. Donne-moi des raisons pour lesquelles je crois en toi...

Avant même qu'on s'en rende compte, c'était le 27 du calendrier lunaire, et une nouvelle chute de neige recouvrait le sol, ajoutant une épaisse couche à celle de la précédente. Que ce soit à cause des intempéries ou parce qu'il avait attrapé froid pendant la Fête du Dieu du Foyer, la maladie de Zhu Yuan s'aggrava soudainement.

Pei Yuan se mit à courir fréquemment dans la cour voisine, et Qiu Su, comme elle, ne pouvait l'en empêcher. C'était vraiment déchirant de voir quelqu'un comme lui soudainement incapable de se lever. Parfois, Qiu Su se demandait si, en cas de maladie permanente de Zhu Yuan, ou même de décès après le Nouvel An, elle accepterait d'épouser Pei Yuan. Chaque fois que cette pensée lui traversait l'esprit, Qiu Su se réprimandait intérieurement. Elle n'avait aucune intention de la laisser mourir, vraiment pas.

La neige tombait encore abondamment cette nuit-là, chaque flocon lui paraissant une fleur entre les doigts. Qiu Su, appuyée contre la porte, contemplait la cour immaculée, un léger malaise l'envahissait. Pei Yuan n'était pas venu la voir depuis le jour où il avait couru jusqu'ici, la main sur le ventre, le souffle court. Elle comprit soudain qu'être une femme, surtout une femme comme elle qui avait donné son cœur et recourait sans cesse à des méthodes jugées enfantines et capricieuses pour préserver sa pitoyable dignité, était en réalité une forme de tragédie.

« Mademoiselle. » Huang Tao revint avec un parapluie, époussetant la neige de sa robe de coton. « Mademoiselle, le jeune maître est dans son bureau. Celui d'à côté semble aller mieux. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais le jeune maître n'a pas quitté son bureau depuis midi. Plus tard, le Premier ministre y est entré lui aussi, accompagné d'un autre jeune maître. J'ignore de quelle famille il est. »

Qiu Su regarda la neige, qui était tombée encore plus abondamment, et fronça les sourcils en demandant : « Tu n'as pas dîné ? »

« Probablement pas. » Huang Tao leva les yeux au ciel et soupira ostensiblement. « Je me demande s'il y a du charbon dans le bureau. Les braseros à charbon y sont interdits en semaine, comme Mademoiselle le sait. Mais le jeune maître n'est pas frileux, il n'aura donc certainement pas froid. »

Qiu Su lança un regard noir à Huang Tao, se toucha le ventre et, après un moment de réflexion, demanda à Huang Tao d'aller chercher le radiateur et d'aller dans le bureau.

Ce jour-là, alors qu'il était assis sur le petit canapé, laissant libre cours à sa colère tout en lui caressant doucement le ventre, toute sa colère s'évanouit. C'était son enfant

; comment pouvait-il se résoudre à l'utiliser comme un pion

? Qu'on la traite d'égoïste, de méprisable, elle ne voulait pas donner à Zhu Yuan l'occasion de s'en servir. Si, si elle tombait vraiment gravement malade et qu'on ne pouvait la guérir, alors, elle ne pourrait que se dire malchanceuse.

Qiu Su jeta un coup d'œil à son bas-ventre, qui lui couvrait désormais les jambes, et fronça les sourcils. « C'est vraiment mesquin », pensa-t-elle. « Quoi qu'il en soit, je me vengerai. » Elle était égoïste ; concernant son mari, elle refusait catégoriquement de céder. Elle avait toujours été timide, comme les lapins du village de Qingfeng, se réfugiant dans leurs terriers au moindre dérangement. Pourquoi ne pas tenter le coup ? Quel qu'en soit le résultat, des années plus tard, elle ne regretterait pas son inaction.

Non loin du bureau se tenait Xiao Shun, l'assistant de Pei Yuan, qui venait tout juste de rejoindre son cabinet. La voyant entrer, Xiao Shun s'inclina rapidement et l'arrêta, murmurant

: «

Le jeune maître est en pleine discussion dans le bureau. Mademoiselle, vous devriez rentrer. Je vous enverrai un message plus tard.

»