Siete noches de nieve

Capítulo 71

Qiu Su porta maladroitement la main à son front

; on aurait dit le début d'une scène sentimentale. Et si tout le monde l'encerclait, exigeant de vérifier son identité

? Devait-elle soulever sa robe et se battre torse nu

? (Qiu Su, tu te prends trop la tête.)

Le silence en contrebas était si profond qu'on aurait pu entendre une mouche voler. Après un long silence, le regard imposant du général Qin balaya lentement la zone avant qu'il ne reprenne la parole : « À l'époque, le général Ji a été piégé par des fonctionnaires perfides. J'étais incompétent et j'ai été muté au-delà de la Grande Muraille avant d'apprendre la nouvelle. La famille Ji compte de nombreux généraux renommés, qui ont protégé le pays de génération en génération. Le général Ji a passé sa vie à combattre à l'est et à l'ouest, et pourtant, il est mort subitement de la main de traîtres. À l'époque, nous étions bloqués à la frontière nord depuis plus de six mois, avec des vivres insuffisants et des défaites répétées. Sans l'incursion solitaire du général Ji dans le camp ennemi, qui leur a permis de les persuader de cesser les hostilités à quelques kilomètres de distance, nous serions tous morts à la frontière nord. Les soldats du neuvième bataillon comprennent tous la situation de l'époque. Si le général Ji n'avait pas agi personnellement comme émissaire pour infiltrer le camp ennemi, nous ne serions probablement plus qu'un tas d'ossements. Pendant tant d'années, nous avons été envoyés à la frontière… » Et à maintes reprises, incapable d'entrer dans la capitale pendant des décennies. Pourquoi cela ?

«

Mon nom de famille est Ji. Ji Hao, fils de l'Empereur Jaune, était brave et habile au combat dès son plus jeune âge. Il est issu de la lignée du général Ji. Heureusement, la famille Ji a été épargnée, permettant ainsi au jeune général Ji Heng d'échapper au danger. Le défunt empereur et l'empereur actuel lui ont confié la mission de se rendre à la frontière pour commander les trois armées. Je ne vous forcerai pas. Ceux qui souhaitent suivre le général Ji, veuillez vous avancer. Quant aux autres, veuillez trouver votre propre voie.

»

Le général Qin fit un pas vers Qiu Su, ses yeux balayant la foule en contrebas comme des lames, sa main serrant toujours la longue épée à sa ceinture.

C'était une menace, une menace flagrante. Qiu Su jeta un coup d'œil à He Zhuo, qui lui fit un clin d'œil et fit un pas en avant, puis elle gémit. Ivan, les bras croisés, laissa échapper un petit rire. Voyant l'expression de Qiu Su, qui semblait vouloir mourir sans pouvoir le faire, il murmura : « Ne t'inquiète pas, ma sœur. Le général Qin a dit que l'empereur fantoche t'avait confié cette mission. Même si ce scélérat l'apprend, il pensera simplement que c'est un complot de ta part pour semer la discorde. Avec les forces de l'impératrice douairière, ils ne s'en prendront certainement pas au jeune empereur pour le moment. »

Un autre Sima jeta un coup d'œil au petit contingent qui avait suivi He Zhuo, fronça les sourcils et éleva la voix : « Général Qin, chacun sait que le général Ji est bon et courageux. Mais puis-je vous demander, Général, comment pouvez-vous prouver que cet homme est bien le major-général Ji ? À l'époque, la famille Ji a été anéantie, votre femme est morte dans un incendie et le jeune maître de la famille Ji a été tué alors qu'il jouait dans le jardin. Général Qin, veuillez excuser mon impolitesse, mais ne seriez-vous pas un autre prince An ? »

Le général Qin jeta un coup d'œil à Qiu Su, qui avait les mains derrière le dos et fronça les sourcils. Elle fixa longuement le Sima avec une expression semblant profonde, puis hocha la tête et dit : « C'est logique. Puis-je vous demander si ce Sima a vu le général Ji et son épouse ? »

« Je ne l'ai jamais vu », dit Liu, un Sima, en jetant un coup d'œil au petit groupe derrière lui, avant de renifler. « Mais qui n'a jamais vu le portrait du général Ji ? Le général Ji est brave et habile au combat, avec une prestance extraordinaire. Celui-ci… »

He Zhuo laissa échapper un petit rire : « Le commandant Liu insinue-t-il que le général de division Ji n'a pas la même prestance que le vieux général ? » Il jeta un coup d'œil aux généraux vétérans qui se tenaient devant lui et demanda : « Messieurs les généraux adjoints et commandants de division, vous avez certainement rencontré le vieux général. Monsieur le général adjoint Xue, quel est votre avis ? »

Le général adjoint dont le nom avait été prononcé caressa sa barbe et regarda la personne sur scène, en disant : « Celle-ci n'est pas aussi courageuse que le vieux général, mais elle a l'air d'une épouse de général. Enfin, hehe, ce modeste général n'ose pas se permettre de le dire. »

Le stratège Xiao Chong plissa les yeux, son regard passant plusieurs fois de Qiu Su à Ivan, avant de murmurer à l'adjudant : « Celui qui est à côté de lui a des traits qui ressemblent davantage à ceux du vieux général. »

« Le monde est vaste et il y a d'innombrables personnes qui se ressemblent. Si le jeune général était ici, il aurait environ vingt-cinq ou vingt-six ans. Cet homme paraît plus jeune. » Le général adjoint ajouta : « Cependant, à en juger par son regard, il semble avoir pris des marques. »

Qiu Su jeta un coup d'œil à la foule qui chuchotait, puis au général Qin qui lui fit un signe de tête. Elle toussa légèrement derrière son dos et dit : « J'étais gravement malade il y a quelques jours, mais grâce à la protection de l'Empereur et du général Qin, j'ai survécu et je suis venue me rétablir à la Frontière du Sud. Je ne veux pas parler du passé, ni de la rancune de mon père… »

Qiu Su se sentit incapable de continuer ; le titre de « père » lui paraissait bien trop étranger. Sans son sang Ji, son enfant ne serait pas là…

Le général Qin reprit la conversation et soupira : « Jeune général, vous avez enduré bien des épreuves. Le passé est le passé. Puisque vous disposez des forces militaires laissées par l'ancien général, pourquoi vous inquiéter de ne pas pouvoir unifier les trois armées et laver l'honneur de ce dernier ? »

Qiu Su esquissa un sourire, puis entendit le général Qin dire : « Les Wuna du Nord ont récemment tenté une nouvelle invasion. Maintenant que le jeune général a rejoint l'armée, il révélera sans aucun doute son véritable potentiel. Lors de la défense contre l'ennemi, il commandera les troupes de He Sima, permettant ainsi à tous d'admirer la bravoure du vieux général à son apogée. »

La tribu Una était la plus impitoyable de la région frontalière du sud. S'il n'était pas exact de dire qu'ils mangeaient la chair et buvaient le sang de leurs captifs, aucun n'y survivait. Les soldats étaient à la fois désireux d'affronter la cavalerie Una et la redoutaient par-dessus tout. Bien que Qiu Su ne les ait jamais vus, elle en avait entendu parler par d'autres, ayant vécu longtemps hors du camp.

À peine le général Qin eut-il fini de parler que les lèvres de Qiu Su tressaillirent. Ce n'était pas un léger sourire, mais un véritable tressaillement. Ivan lui donna un coup de coude, et dit à voix basse : « Ma sœur, tu devrais dire que tu as réussi ta mission. »

Hmm, elle aimerait accomplir sa mission si le général Qin lui en donnait l'occasion.

«

Jeune Général, je vous en prie

!

» Le général Qin s’écarta pour laisser passer Qiu Su et la conduisit à la tente où les généraux délibéraient. Qiu Su se tortillait les orteils, voulant faire demi-tour, mais Ivan la saisit par le bras et la tira, l’obligeant à suivre le général Qin.

«

Ivan

!

» Qiu Su murmura une réprimande.

« Hehe, He Zhuo n'est-il pas à mes côtés ? Je vais le diriger depuis l'arrière et le laisser aller tuer l'ennemi. »

Qiu Su se sentait mal à l'aise. Se faire appeler « sœur » par un homme qui la dépassait d'une bonne tête ne lui avait pas paru étrange auparavant, mais maintenant, c'était incroyablement inquiétant.

« Je suis le général Ji Shao », se répéta Qiu Su au moins dix fois auparavant. Sous le regard avide des généraux et tandis que les soldats soulevaient consciencieusement le rideau, elle s'inclina et entra dans la tente. Apercevant l'épée courbe suspendue dans un coin, Qiu Su pensa : « Qiu Su, quelle folle ! Tu t'es engagée sur une voie sans retour ! » Il lui sembla voir un cavalier foncer sur elle d'un seul coup de sabot, et elle ne put s'empêcher de reculer.

Tous les regards se tournèrent vers Qiu Su, qui découvrait les dents et rentrait le cou, avec des yeux étranges. He Zhuo, quant à lui, sourit et dit : « Jeune général, veuillez vous asseoir. »

« Je n'oserais pas. » Qiu Su étira maladroitement le cou et dit au général Qin : « Je manque d'expérience et je risque de décevoir le général Qin. Cependant, moi, Ji, je ferai de mon mieux. »

« Ce n'est rien. » Le général Qin réfléchit un instant, puis s'assit sur le siège principal. On plaça une chaise à côté de lui et il invita Qiu Su à s'asseoir. Il déclara ensuite : « Le major général Ji avait enfin l'occasion de rejoindre l'armée. L'Empereur étant retenu en otage et bloqués à la frontière sud, nous n'avions aucune raison valable de lever une armée, ni aucun soutien des deux autres camps. Grâce au major général Ji, qui apporte au camp le sceau militaire du vieux général, ces problèmes sont facilement résolus. »

Qiu Su baissa les paupières, essayant de paraître profonde, mais après beaucoup d'hésitation, elle ne put s'empêcher de demander : « Wu Na, pourquoi as-tu envahi notre dynastie ? »

« La grave sécheresse au nord des monts Tianshan n'est qu'une des raisons. Una a-t-il besoin d'une raison pour s'emparer de n'importe quel territoire ? » expliqua un lieutenant en fronçant les sourcils, visiblement lui aussi profondément rancunier envers Una.

Le général Qin acquiesça et dit : « Général de division Ji, veuillez procéder à vos préparatifs tactiques. Il serait préférable de remporter la victoire sans combat. Si vous constatez que les forces ennemies sont difficiles à repousser, général de division Ji, veuillez revenir demander des renforts ; nous pourrons alors élaborer un plan plus précis. Les troupes du commandant He sont également réputées pour leur excellent entraînement, et chacun de leurs hommes est un combattant aguerri. »

« Où est donc passée la cavalerie d'Una ? » Peut-être n'ont-ils pas envahi le territoire ? Ou peut-être ont-ils simplement erré dans les environs avant de rentrer chez eux, se consola Qiu Su avec ces pensées.

« Une fois que nous aurons atteint le col de la Gorge Noire, il restera encore une certaine distance jusqu'à notre camp, ce qui nous donnera amplement le temps de nous préparer au combat », déclara le général Qin, les yeux remplis d'espoir.

Les lèvres de Qiu Su tressaillirent à nouveau, et ses mains se mirent à trembler sous ses manches. Elle hésita un instant avant de réaliser son erreur. Croisant le regard brillant de He Zhuo, elle serra les poings et dit : « Général Qin, en fait… »

« En réalité, grâce à l'intervention de Frère Ji, le Général Qin n'a rien à craindre. Frère Ji est très douée en tactique, et elle a peut-être trouvé un moyen efficace de gagner sans perdre ni soldats ni généraux. »

Qiu Su ne put s'empêcher de froncer les lèvres et serra même les dents, visiblement agacée.

« Cependant, nous devons d'abord explorer le terrain. J'emmènerai frère Ji l'inspecter dans les prochains jours, et nous discuterons ensuite des mesures défensives et offensives spécifiques. »

Qiu Su fronça les sourcils, les plissant comme des chenilles, et serra les dents en disant : « Commandant He, dans l'armée, appelons-nous les uns les autres par nos titres officiels. »

He Zhuo laissa échapper un petit rire : « Ce subordonné obéit aux ordres du major général Ji. »

Qiu Su regarda les yeux en amande souriants de He Zhuo, puis plissa les siens. Soudain, elle ressentit une légère démangeaison dans les mains. Après y avoir réfléchi un instant, elle réalisa qu'elle avait envie de recevoir quelques fessées.

48

48. Le deuxième printemps de la mère de l'enfant...

Qiu Su avait la tête qui tournait et était encore sous le choc quand Ivan est venu la saluer devant la tente. Elle avait encore envie de frapper quelqu'un.

« Ma sœur, dit doucement Ivan, ne t’inquiète pas, j’ai grandi en voyageant entre les frontières sud et nord, alors je connais bien le terrain. On trouvera une solution petit à petit. »

« D’ailleurs, » dit Ivan en clignant de l’œil de façon mystérieuse, « He Zhuo ne laissera certainement pas ma sœur courir de danger, et le général Qin ne lui permettra pas non plus de prendre le moindre risque. Nous ignorons encore si ces cavaliers sont réels ou non. »

Ce gamin a un don pour la persuasion. L'œil est vif

; envoyer un faux cavalier se promener serait se tirer une balle dans le pied. Qiu Su jeta un coup d'œil à Ivan, se disant que s'il avait vraiment grandi ici, il aurait peut-être plus de chances de gagner.

Mais d'un autre côté, « Ivan, maintenant que tu es rentré chez toi, pourquoi n'y retournes-tu pas rendre visite à ta famille ? »

« Ana Ata, oh, mes parents sont partis en voyage, il n'y a personne d'autre à la maison. Mes frères, c'est toujours pareil quand je les vois. Hehe, quand mes parents reviendront, il faudra que je leur présente ma sœur. »

Qiu Su ressentit une douce chaleur dans son cœur et dit avec un sourire : « Vos parents doivent eux aussi être des personnes insouciantes. »

Ivan haussa les épaules et sourit en jetant un coup d'œil à Qiu Su. « C'est très insouciant, mais j'ai entendu dire que j'avais un frère aîné et une sœur aînée, mais ils ont disparu quand j'étais petit. Ma sœur a le même âge que ma sœur, et mes parents l'adoreraient certainement. »

Qiu Su sourit et tendit la main pour tapoter l'épaule d'Ivan, mais il la saisit avant même qu'elle ne l'atteigne. Qiu Su jeta un coup d'œil à Xiao Qiu, qui avait couru aux pieds d'Ivan et s'était accroupi, la regardant. Elle soupira et dit lentement : « He Zhuo, tu es vraiment… »

« Vraiment ? » He Zhuo retira la main de Qiu Su, jeta un coup d'œil à Ivan et dit : « Frère Ji, comment peux-tu simplement tapoter l'épaule d'un petit frère comme ça ? »

Qiu Su Jiong.

« Et une autre chose. Jeune homme, pourquoi vous comportez-vous de manière si semblable à celle du major général Ji ? N'avez-vous pas, vous, simple soldat, peur de ternir l'image imposante du major général Ji ? »

Les lèvres de Qiu Su tressaillirent, mais Ivan resta calme, sifflant d'un air dédaigneux avant de partir ailleurs.

Qiu Su lança un regard noir à He Zhuo, qui laissa échapper deux petits rires et murmura : « Allons voir ça demain. Je sortirai un peu plus tard. Su Su a-t-elle besoin de quelque chose d'autre ? »