La vida de la gente del campo en la ciudad durante la dinastía Song

Capítulo 5

Mu Qing était stupéfaite. Cette apparence et cette silhouette avaient vraiment la beauté d'une fleur délicate se reflétant dans l'eau et d'un saule se balançant dans la brise. Se pourrait-il que Lin Daiyu soit tombée pour se marier ?

« Regardez l'allure de cette vieille dame, elle paraît au moins dix ans de moins ! » Liu, qui recevait à dîner ce soir-là, s'approcha pour la saluer.

« Ta bouche pourrait vraiment faire tomber la neige du ciel… » La vieille dame lança un regard noir à Liu, prit la main que Liu lui tendait et fit deux pas pour s'asseoir sur le siège avant.

Liu aida la vieille dame à s'asseoir, l'air complètement déconcerté, et demanda : « Votre petite-fille par alliance est trop bête pour comprendre le sens profond de vos paroles, haha ! »

« Belle-sœur, la vieille dame voulait dire que votre façon de parler est tout simplement… » La femme derrière elle gloussa doucement : « …éloquente et éblouissante ! »

« Ah ! » s'exclama Liu. « La vieille dame se moque-t-elle de moi ou me complimente-t-elle ? Je n'ai d'autre choix que de la persuader de prendre encore quelques verres plus tard. Si vous buvez mon vin, je vous en prie, ne me critiquez pas devant les autres ! »

Voyant l'air surpris de Liu, la vieille dame éclata de rire, et tout le monde se joignit à elle. Mu Qing avait la bouche sèche et n'écoutait plus vraiment le sketch comique à trois qu'elle venait d'écouter. Elle se contentait d'un sourire désinvolte pour rester dans le ton. Tout le monde s'assit, tenant compagnie à la vieille dame pendant que Liu racontait des anecdotes intéressantes, et personne ne lui prêta attention. C'est alors seulement qu'elle prit deux grains de raisin dans l'assiette sur la table, les porta à sa bouche et les mâcha. Le jus emplit sa bouche – si sucré !

Au moment où Mu Qing allait avaler, elle entendit la voix stridente de Zhou, ce qui la fit tellement sursauter qu'elle s'étouffa et toussa sans cesse.

« Qing'er, tu aimes les yeux de lapin ? Regarde-toi, on croirait que ta mère te maltraite ! » La voix de Zhou était douce et tendre, empreinte de compassion et de pitié pour les étrangers. « Regarde-toi, tu tousses tellement ! C'est déchirant ! »

Tout le monde se tourna vers la source du bruit. Mu Qing toussa, pestant intérieurement. « Même manger des raisins me vaut des ennuis ? » pensa-t-elle. Elle savait depuis le début que Zhou Shi n'était pas quelqu'un de bien ; c'était un coup bas, une tentative délibérée pour effrayer les gens !

« Qing'er, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Madame Qian en se retournant.

« Qing'er, ça va ? » demanda également la vieille matriarche, assise en bout de table.

Lorsque Liu aperçut les raisins sur la table derrière Mu Qing, elle se tourna vers la vieille dame et dit : « Elle a dû les manger trop vite et s'étouffer ! »

La vieille dame hocha la tête pour indiquer que tout allait bien, puis regarda Mu Qing. Mu Qing mit un moment à reprendre son souffle avant de calmer sa toux. Elle fit la moue, son nez frémit et ses yeux s'emplirent de larmes, comme si elle allait pleurer. « Grand-mère, Qing'er s'est étouffée avec des raisins. »

Zhou sourit avec sarcasme : « Tu ne t'occupes même pas bien de tes propres enfants. Tout ce que tu fais, c'est manger et écouter tes aînés… Pff ! Belle-sœur, je pense que demain, lorsque tu donneras des ordres aux domestiques pour la famille de Si Lang, tu devrais en choisir quelques-uns de bien élevés pour servir Qing'er. »

Madame Qian jeta un regard indifférent à Madame Zhou, l'air suffisant, puis se tourna vers la vieille dame et dit : « Veuillez m'excuser, Madame. C'est ma faute si je n'ai pas bien pris soin de Qing'er. Je lui apprendrai les bonnes manières dès notre retour. »

« Ne t'inquiète pas. Les enfants ont vite faim, alors ce n'est pas grave s'ils prennent un peu de goûter ! Viens ici, Qing'er, viens près de grand-mère. »

« Présente tes excuses à la vieille dame. » Madame Qian lâcha Mu Qing et la laissa s'approcher. Mu Qing se glissa vers la vieille dame, les yeux déjà remplis de larmes, au bord des sanglots : « Qing'er a été impolie ! »

La vieille dame eut pitié de lui et s'écria aussitôt : « Ne pleure pas, ne pleure pas ! »

« Qing’er n’aurait pas dû être gourmande. C’est parce que les raisins de tante étaient si délicieux qu’elle n’a pas pu résister à l’envie d’en manger quelques-uns de plus. Alors, pendant que tante lui parlait, Qing’er ne s’en est pas rendu compte et s’est étouffée… elle a toussé si fort qu’elle a interrompu la conversation de la vieille dame et des oncles et tantes. C’est de sa faute ! » La petite bouche de Mu Qing tressaillit et des larmes ruisselèrent sur ses joues, comme un fil cassé, pour atterrir sur la main de la vieille dame.

« Quatrième Madame, vous êtes vraiment quelque chose ! Vous êtes une vieille femme, pourquoi effrayer l'enfant sans raison ? La dernière fois que votre fils mangeait des jujubes, un jeune serviteur l'a tellement effrayé qu'il a failli s'évanouir, et vous avez même fait en sorte que quelqu'un le batte et le chasse. Comment se fait-il que vous ne vous en souveniez pas ? Allons, Ling'er, viens réconforter Qing'er ! » La vieille dame serra Mu Qing dans ses bras et la secoua doucement, lui caressant le dos, craignant qu'elle ne se mette à pleurer à chaudes larmes.

Madame Zhou, la seconde épouse, était sans voix. Elle ne s'attendait pas à ce que Mu Qing, une si jeune enfant, la blâme et se fasse gronder par la vieille dame sans raison. Alors qu'elle allait s'expliquer : « Vieille dame, quel rapport avec mon Xing-ge ? Vous ne pouvez pas tout lui reprocher… »

« Grand-mère, c'est presque l'heure. On pourrait demander à quelqu'un de servir le thé ? » Avant que Zhou n'ait pu terminer sa phrase, sa belle-mère, He, l'interrompit en lui lançant plusieurs regards significatifs. Zhou n'eut d'autre choix que de céder. Elle fit une révérence à la grand-mère, puis lança un regard noir à Mu Qing qui s'éloignait avant de se détourner et de garder le silence.

Mu Qing savourait secrètement l'humiliation de Zhou Shi. Qui se ressemble s'assemble

; elle avait constaté de visu que Zhou Shi et Shu Er formaient un duo inséparable

: mesquines et persuadées d'avoir toujours raison. Mais comment pouvait-elle toujours avoir le dessus

? Elle l'avait offensée, et même si elle le tolérait aujourd'hui, qui savait quand Zhou Shi reviendrait chercher les ennuis

? Mu Qing observait froidement l'échange de regards entre la belle-fille aînée et la belle-mère. Qui savait si cette «

gentille

» Zhou Shi n'était pas en réalité la même He Shi, celle qui avait pointé une arme sur la seconde belle-fille

?

Mu Qing fut un instant stupéfaite, puis perçut un délicat parfum. La jeune femme qui suivait la vieille dame s'était approchée d'elle avec grâce. Mu Qing leva les yeux et on lui tendit un mouchoir mauve pâle qui essuya doucement ses larmes. Le mouchoir exhalait lui aussi un léger parfum de jasmin.

Mu Qing trouvait le parfum léger et agréable.

(En cette veille de Noël, même si c'est une fête occidentale, je souhaite tout de même à tous un joyeux Noël !)

Chapitre onze : Préparation du thé

« Ne pleure pas, tu vas avoir le visage tout taché, plus personne ne t'aimera ! » La voix de la jeune femme était douce et légère.

Les quelques larmes que Mu Qing avait versées avaient rempli leur rôle ; elles avaient séché rapidement après quelques essuyages. Elle leva les yeux vers la jeune femme que la vieille dame appelait « Ling'er » et, repensant aux personnes qui venaient d'arriver, elle constata qu'il ne manquait plus que la troisième branche de la famille. Elle supposa que la femme en face d'elle devait être la sixième belle-fille. Elle avait entendu sa mère dire que la sixième belle-fille et l'aînée étaient cousines.

Mu Qing n'osait interpeller personne à la légère. Au moment où elle allait se tourner vers la vieille dame pour lui poser la question, elle remarqua le regard vide de la jeune femme. Perplexe, Mu Qing se rapprocha instinctivement de la vieille dame.

« Il ressemble tellement à Liu Lang ! » murmura la jeune femme. Mu Qing sentit distinctement la vieille dame qui la tenait trembler légèrement. Son cœur s'emballa. Qu'est-ce que cela signifiait ? Se pourrait-il que le « chat » dont elles avaient parlé cet après-midi soit le défunt oncle Liu ? Toutes sortes de signes firent naître une pensée des plus mélodramatiques dans l'esprit de Mu Qing, mais elle la réprima aussitôt.

« Qing’er ressemble davantage à son père. Mon père et mon sixième oncle sont frères, il est donc normal qu’ils se ressemblent. Qing’er devrait donc ressembler à mon sixième oncle ! » Mu Qing n’appréciait guère cette idée qui lui traversait soudainement l’esprit. Elle menait une vie heureuse, entourée de parents aimants, et ne voulait pas se rendre malheureuse. Pour dissiper cette atmosphère étrange, elle prit la parole la première.

« Ma belle-fille a perdu son sang-froid, veuillez lui pardonner, Madame ! » La jeune femme, surprise par les paroles de Mu Qing, se calma rapidement, reprit ses esprits et présenta ses excuses à la Madame avec un sourire.

La vieille dame hocha légèrement la tête et désigna la jeune femme en disant à Mu Qing : « Qing'er, voici ta sixième tante. »

Mu Qing se dégagea de l'étreinte de la vieille dame, salua profondément la Sixième Sœur Liu et s'apprêtait à rejoindre Qian Shi lorsque la vieille dame l'arrêta, lui demandant de s'asseoir à ses côtés au début du banquet. Bien que Mu Qing ignorât la raison de cette faveur, elle saisit naturellement l'occasion qui lui était offerte.

Chacun prit place, et après quelques mots de politesse échangés, la vieille dame donna le signal pour le début du banquet.

Sous la dynastie Song du Nord, il était d'usage de servir le thé avant la soupe lors des repas. On buvait le thé avant le repas et la soupe après. Les banquets d'aujourd'hui ne font pas exception

: le thé est le premier élément du menu.

Trois servantes apportèrent un petit fourneau en terre rouge, une marmite en argent et un pot en porcelaine blanche. Le fourneau brûlait de charbon de bois, les braises rougeoyantes.

« Pourquoi transportez-vous un poêle par une journée aussi chaude ? » demanda la vieille dame en fronçant les sourcils.

La femme plus âgée, Liu, pinça les lèvres en regardant la jeune femme, également prénommée Liu, à côté d'elle, et dit : « C'était l'idée de ma sœur. J'avais peur que tu aies trop chaud, mais elle a insisté... Tu devrais lui demander ! »

La vieille dame se tourna vers Xiao Liu, qui ne semblait pas pressée. Elle fit signe à la servante de ranger le nécessaire à thé et dit lentement : « Boire du thé chaud pendant les chaudes journées d'été favorise la transpiration, ce qui aide à éliminer les toxines et à apaiser la chaleur. Si nous attendons que le thé soit infusé avant de le servir, son arôme se dissipera et son goût sera moins bon. Il est préférable de le préparer immédiatement. Veuillez éloigner les servantes pour que vous n'ayez pas trop chaud. Cette eau est une eau de source que j'ai fait venir du mont Lingyin. Aujourd'hui, grâce à ma belle-sœur aînée et à ma quatrième belle-sœur, j'ai rapporté un excellent thé blanc Emei du Sichuan. Je vous prie de goûter cette première tasse, vieille dame. »

Pendant ce temps, une servante avait déjà écrasé une feuille de thé et l'avait mise dans une théière en argent. Elle y ajouta de l'eau et la fit chauffer sur le feu de charbon jusqu'à ébullition. Les feuilles de thé crépitaient bruyamment. La petite Liu prit alors une petite casserole et y versa de l'eau de source froide, ce qui arrêta l'ébullition. Le bruit s'apaisa peu à peu. Lorsque l'eau se remit à bouillir, elle ajouta de l'eau froide pour stopper le bouillonnement. Elle répéta l'opération trois fois.

Une belle femme, vêtue d'une robe verte légèrement drapée, prépare un thé parfumé de ses mains fines, embaumant la pièce de son arôme. La véritable saveur de ce thé dépend sans doute entièrement de la puissance de ces «

trois points

».

D'un geste fluide et gracieux, Xiao Liu servit trois tasses de thé, ouvrit la théière, retira le marc et versa le thé dans les tasses. La vieille dame ne put s'empêcher de la complimenter, mais Xiao Liu admit modestement que son talent laissait à désirer et servit ensuite le thé à tous.

La servante ignorait si Mu Qing buvait du thé, mais comme elle était assise et qu'il n'y avait pas de tasse vide devant elle, elle lui en apporta une. Mu Qing la prit et en but une gorgée. Le goût était effectivement différent de ce qu'elle avait bu auparavant. Elle pensa : « Préparer du thé semble simple, mais la façon dont Xiao Liu Shi maîtrise la température, ajoute le thé et ouvre la théière montre qu'elle a un véritable talent. »

Tandis que la vieille dame s'essuyait les lèvres avec un mouchoir de soie, elle demanda : « Qing'er est encore jeune, j'ai bien peur qu'elle ne soit pas habituée au goût de ce thé, n'est-ce pas ? » Elle observait Mu Qing boire le thé avec l'air d'une jeune adulte, et plus elle la regardait, plus elle l'appréciait. Bien qu'elle n'aimât pas particulièrement Madame Qian, le fait de voir que son arrière-petite-fille avait appris les bonnes manières atténua quelque peu ses préjugés à son égard.

« Qing'er trouve ce thé plus parfumé que d'habitude ; c'est sûrement parce que la sixième tante est une excellente préparatrice de thé ! »

« Oh, Qing'er aime ça ? Alors pourquoi ne pas lui donner des cours avec la Sixième Sœur demain ? » Les sourcils froncés de Petite Liu se détendirent et elle laissa échapper un petit rire.

"Très bien, ne détestez pas Qing'er pour sa maladresse le moment venu, Sixième Sœur."

« Quatrième sœur, dis donc, Qing'er serait-elle une fée descendue du ciel, dotée d'une éloquence hors du commun ? Elle est si adorable ! Oh, quand pourrai-je un jour porter une fille comme elle dans mon ventre ? » s'exclama Liu Shi dès que Mu Qing eut fini de parler. Son ton semblait sincère, mais il y avait toujours cette personne curieuse pour intervenir.

Suite à sa récente perte, Zhou saisit l'occasion pour railler : « Qui ne rêve pas d'avoir un fils ? Belle-sœur, tu te contentes d'un fils, et ton aîné est très prometteur. Mais certains désirent des enfants sans pouvoir avoir de fils ! »

Dans la maison, tout le monde savait que, parmi les descendants de ce petit-fils, hormis le septième fils célibataire, seule la famille du quatrième fils n'avait pas d'enfant. Depuis la naissance de Mu Qing, Madame Qian était stérile depuis des années, et Madame Zhou s'acharnait à la blesser. Les autres faisaient la sourde oreille, secrètement satisfaits mais silencieux, les yeux rivés sur Madame Qian, attendant sa réaction. Madame Qian sentit une oppression dans sa poitrine, mais elle savait que plus elle prêtait attention à Madame Zhou, plus cette dernière deviendrait arrogante. Elle se contenta donc de boire son thé et de manger ses fruits, ignorant Madame Zhou.

Mu Qing s'inquiétait pour sa mère et cherchait comment l'aider. À ce moment-là, Xiao Liu l'interrompit : « Belle-sœur, tu as déjà bien profité des herbes et des fruits parfumés. Tu crains qu'on ne te ruine ? Pourquoi ne sers-tu pas d'autres plats ? » Xiao Liu posa ses baguettes et regarda Liu Shi, sans se rendre compte du regard noir que Zhou Shi lui lançait pour son ingérence.

«Jeune Maître, veuillez servir les plats !»

En entendant les paroles de la vieille dame, Madame Liu ordonna aussitôt que les plats soient servis. En un rien de temps, huit plats froids furent présentés sur la table, disposés sur des assiettes en porcelaine bleue et blanche de quinze à dix-huit centimètres

: crevettes marinées au vin, magret de lapin, aubergines aux fleurs d’oignon vert, racine de lotus marinée, canard salé, viande congelée translucide et lamelles de concombre épicées. Vinrent ensuite douze plats chauds, servis sur des assiettes de vingt-trois centimètres de la même couleur, offrant une grande variété

: cailles sautées aux trois épices, cuisses de grenouille sautées, poisson blanc braisé au vin, jarret de porc braisé au vin, vinaigre et tofu, orange farcie au crabe, poumon farci, oie à la vapeur, bœuf braisé, céleri sauté au porc, pousses de bambou braisées aux champignons variés, chevreuil sauté et amarante sautée. Enfin, quatre desserts furent servis : des petits pains printaniers en forme de cocon à la peau fine, des feuilles de jade croustillantes, des gâteaux de riz et du lait d'amande, accompagnés de deux grands bols de soupe, appelés brochettes de crabe et brochettes de radis.

En entendant les noms des plats annoncés, Mu Qing ressentit une envie irrésistible d'aller en cuisine. Des mots comme «

qian

» pour soupe, «

lu fu

» pour radis et «

xie

» pour ail lui étaient totalement inconnus. À Danling, il n'y avait jamais autant de règles

; on n'annonçait jamais le nom des plats à chaque repas. Même lorsqu'il ne s'agissait que de conversations anodines, elle n'y avait jamais vraiment prêté attention. Ce spectacle était pour le moins surprenant. Mu Qing mâchait son riz, les yeux rivés sur la table croulant sous les mets, l'esprit tourbillonnant. Quel faste

! Si un simple banquet familial était ainsi, qu'en serait-il d'un grand banquet

?

Comme aujourd'hui était le jour du nettoyage pour Qian Shi et Mu Qing, Liu Shi avait spécialement préparé de l'hydromel, en versant une petite tasse à chacun par pure formalité.

Une servante apporta le repas à Mu Qing, qui choisit quelques-uns de ses plats préférés et mangea jusqu'à être rassasiée à environ 80 %. Enfin, Madame Liu servit une soupe digestive, que chacun but en se rinçant la bouche. Le repas fut alors considéré comme terminé.

Après avoir terminé son bol de soupe, le ventre déjà bien rempli, Mu Qing s'assit près de la vieille dame, les paupières lourdes, somnolente. Voyant cela, Qian Shi, pensant que sa fille avait été fatiguée toute la journée, s'apprêtait à partir. Cependant, la vieille dame expliqua que la famille du quatrième prince venait de rentrer et était en pleine effervescence, et que Mu Qing pouvait donc passer la nuit dans sa cour. La vieille dame ayant donné son accord, Qian Shi ne put s'y opposer et laissa Mu Qing dans la cour de la vieille dame avant de retourner dans la cour ouest avec Zhang Shi.

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Chapitre douze Conversations nocturnes

Dans la petite cour de la famille de Chen Yu, à l'est de la cour ouest, Chen Yu avait terminé son banquet. Ayant trop bu, Qian Shi demanda à Bi Yan de lui préparer de l'Er Chen Tang (une sorte de soupe aux herbes). Il en but deux bols, et Chen Yu retrouva ses esprits.

Madame Qian prit un linge dans le bassin de cuivre, l'essora à moitié, le plia et le posa sur le front de Chen Yu. Puis elle s'assit près du lit et lui raconta ce qui s'était passé après son départ cet après-midi-là. Elle mentionna également que le festin était terminé et que la vieille dame appréciait Mu Qing, c'est pourquoi elle l'avait invité à passer la nuit.

Chen Yu répondit les yeux fermés : « C'est une bonne chose que Qing'er ait gagné les faveurs de la vieille dame ! » Après avoir dit cela, il retomba dans le silence, et on ne savait pas s'il dormait ou s'il était éveillé.

« Qing’er grandit. Dans quelques années, j’ai bien peur que les ragots aillent encore plus loin ! Et si un jour on ne pouvait plus le cacher… » Madame Qian soupira doucement : « Mon ventre aussi me fait des misères. Après toutes ces années, je ne vous ai toujours pas donné d’enfant. »

« Muqing est ma fille. Yueniang, ne te complique pas la vie. Je sais que tu as cherché en secret des remèdes partout. » Chen Yu ouvrit les yeux et, profitant de son état d'ébriété, il prit la main de Qian Shi, légèrement ému. « Tu as tellement souffert ces dernières années ! »

Madame Qian ressentit une pointe de tristesse, ses yeux s'embuèrent de larmes et sa voix se brisa sous l'émotion lorsqu'elle dit : « Puisque vous êtes de retour, pourquoi ne pas en accueillir deux chez nous ? Si les commérages de la cour vous incommodent, vous pouvez toujours en acheter deux à l'extérieur. Je trouve Biyan très gentille ; elle est jolie et digne de confiance… »

« Maman t'a dit quelque chose ? » Chen Yu retira le tissu de son front et se redressa. « T'a-t-elle encore mis la pression comme avant ? »

« Non, maman n'a rien dit. C'était mon idée. Qing'er a déjà six ans, et vous n'avez même pas de fils. Quant aux autres… » Les larmes montèrent aux yeux de Madame Qian et, ne pouvant les retenir, elles coulèrent.

Chen Yu n'était pas du genre à écouter les politesses. Ses lamentations précédentes étaient alimentées par les quelques coupes de vin qu'il avait bues ce soir-là. À présent, voyant Qian Shi en larmes, une vague de tendresse l'envahit, mais il ne savait comment s'y prendre. Il tendit la main pour essuyer ses larmes et, après un long silence, dit avec compassion : « Ce qui est destiné à toi sera à toi, et ce qui ne l'est pas, tu ne peux pas le forcer. Ici, ce n'est pas Danling. Ajouter une autre personne à la maisonnée ne ferait qu'engendrer plus de problèmes. Je n'y ai même pas pensé à Danling, et naturellement, je n'ai aucune intention de le faire maintenant que nous sommes de retour. Ignore ce que disent les autres et ne te crée pas d'ennuis. Notre famille se porte très bien ; n'en parlons plus. »

À l'intérieur, une bougie rouge crépita bruyamment, et les sanglots s'apaisèrent peu à peu. Dehors, la nuit demeurait silencieuse.

...

Pendant ce temps, dans la cour centrale, la vieille dame laissa Mu Qing dans sa chambre et ne demanda à personne de lui en trouver une autre. Inquiète que Mu Qing ne parvienne pas à bien dormir, car elle n'était pas habituée aux lits, elle insista pour qu'elle reste dans sa chambre afin qu'elle se sente à l'aise.

Après le repas, la vieille dame chargea ses servantes d'aider Mu Qing à prendre un bain. Plusieurs sachets de gaze contenant des épices se trouvaient au fond de la baignoire en bois

; différents de ceux utilisés à Danling, ils exhalaient une odeur de résine de pin, plus douce. Deux jeunes servantes suivirent et lavèrent Mu Qing de la tête aux pieds avec du savon. Après le bain, Mu Qing se sentit beaucoup plus détendue. La vieille dame prit ensuite la serviette sèche des mains d'une servante pour sécher les cheveux de Mu Qing. La vieille femme qui servait à proximité lui conseilla de ne pas le faire elle-même, mais la vieille dame insista.

Mu Qing sentit la vieille dame essorer délicatement ses cheveux d'un linge, comme si elle craignait de lui faire mal. Mu Qing ne comprenait pas cette tendresse. La vieille dame avait déjà six ou sept arrière-petits-enfants à sa charge. Bien que son fils aîné, Chen Nian, ait eu une fille hors mariage, celle-ci était déjà mariée. Sa mère disait que la vieille dame chérissait surtout son troisième frère, issu de la troisième branche de la famille, et qu'il était sans doute allé accueillir son père aujourd'hui, raison pour laquelle elle ne l'avait pas vu. Pourtant, elle n'avait jamais été auprès de la vieille dame, pas même un seul jour, pour lui témoigner sa piété filiale. Pourquoi la vieille dame lui témoignait-elle une telle faveur, à elle, son arrière-petite-fille tout juste rentrée de voyage, dès leur première rencontre

? Son père avait été ostracisé et envoyé à Meizhou, ce qui signifiait qu'il n'était pas en grâce. Il était incompréhensible qu'elle l'apprécie pour lui… Soudain, une idée lui traversa l'esprit. Avait-elle négligé quelque chose

? Serait-ce à cause de son sixième oncle, Mao'er ? Mu Qing était de plus en plus curieuse à propos de son sixième oncle.

Le grand-père et le petit-fils discutèrent quelques minutes de choses et d'autres, demandant surtout à Mu Qing comment elle allait à Danling et si elle avait appris à lire et à écrire. Mu Qing se souvint des instructions de Qian Shi et raconta quelques anecdotes intéressantes de sa vie quotidienne. Quant à son niveau d'instruction, elle mentionna seulement que son père, Chen Yu, lui avait appris à reconnaître quelques caractères.

« Eh bien, une jeune fille n'a besoin de connaître que quelques caractères ; elle n'a pas besoin d'étudier ces livres. De toute façon, elle ne deviendra jamais une grande érudite. Demain, elle pourra rester dans la cour de votre arrière-grand-mère. Je vous trouverai un professeur de couture pour que vous appreniez la couture, la broderie et les bonnes manières. De bonnes bases acquises dès le plus jeune âge vous assureront un bon mariage. » La vieille dame dit lentement, exerçant une légère pression sur ses cheveux, enveloppés dans un tissu blanc, avant de les relâcher. « Bien, levez-vous et peignez-vous à nouveau. »

Mu Qing acquiesça verbalement, mais intérieurement, elle s'apitoyait sur son sort. Elle savait qu'autrefois, on ne pouvait réussir sans maîtriser ces arts. Or, la couture et la broderie exigeaient une grande finesse, et il fallait en plus apprendre les bonnes manières. Elle n'avait que six ans

; était-il trop tôt pour que la vieille dame se préoccupe autant de son éducation

? Se souvenant des paroles de la vieille dame, elle se rappela qu'elle avait évoqué la possibilité de rester dans la cour centrale. Rester

? Si elle restait là, ne perdrait-elle pas l'occasion de pratiquer la calligraphie et d'étudier

?

Mu Qing se sentait déprimée, mais n'osait rien laisser paraître. Elle s'assit près de la vieille dame, écoutant les plaisanteries des domestiques. Quand ses cheveux furent presque secs, tout le monde, fatigué, alla se coucher.

La chambre de la vieille dame était composée d'une pièce intérieure et d'une pièce extérieure. Derrière le pavillon aux multiples trésors se trouvait une petite pièce où Mu Qing passait la nuit. Yun Cui, la première servante de la vieille dame, fit le lit et l'aida à s'endormir. Après une longue journée, Mu Qing était épuisée et, dès qu'elle toucha le lit, elle sombra dans un profond sommeil.

...

Dehors, la lueur des bougies brûlait encore.

Yun Cui et les autres servantes furent toutes renvoyées par la vieille dame, ne laissant dans la pièce que la vieille dame et sa servante personnelle Zhang Ma.

La vieille dame s'appuya contre le canapé et Zhang Ma l'éventa. « La vieille dame tient vraiment à Qing'er, de la famille de Si Lang. »

« Oui, cette fille est adorable. »

« Mais vous avez toujours traité tout le monde de la même manière, et pourtant maintenant vous ne faites preuve de favoritisme qu'envers Qing'er. Je me demande ce que pensent les autres familles de la cour. Je ne comprends vraiment pas ce que vous voulez dire par là. »

La vieille dame soupira : « Plus les enfants grandissent, plus ils font de bêtises. Zhang a chassé son fils à l'époque, et elle a dû penser à lui toutes ces années. Mais ma belle-fille n'est pas du genre à se laisser faire. C'est vrai qu'elle pense à son fils et à sa petite-fille, mais elle ne le dirait jamais à voix haute. L'aîné croit que je ne sais pas ce qu'ils pensent et qu'ils cherchent à profiter de la moindre occasion. Il a traîné le cadet jusqu'à moi et lui a dit que Zhang s'ennuyait de son fils et que Silang avait travaillé si dur pendant tant d'années, qu'il était temps pour lui de revenir et de profiter de la vie. Silang a travaillé dur pendant plusieurs années et a obtenu un titre de marchand officiel. Il s'est lancé dans la vente transfrontalière avec des permis de thé, et le chiffre d'affaires de la boutique de Meizhou a augmenté de 50 à 60 % ces dernières années. »

La vieille dame fit un geste de la main, et Zhang Ma posa précipitamment son éventail et lui tendit une tasse de thé.

L'esprit de la vieille matriarche était en émoi, et il était vrai qu'elle nourrissait des arrière-pensées. Elle savait pertinemment que la famille de l'aîné était pleine d'intrigants avides d'argent, et que l'aîné était tout simplement envieux. Le cadet était un garçon espiègle ; dans sa jeunesse, il passait ses journées à courir après les poules et les chiens, et avec l'âge, il avait adopté un air raffiné et prétentieux. Cette fois, elle se demanda s'il avait hérité d'une antiquité ou d'une calligraphie de l'aîné, ce qui expliquerait son silence et son absence de parole. Elle se plia simplement aux souhaits de l'aîné et ramena le quatrième fils. Premièrement, elle voulait que la famille du cadet ait quelqu'un de capable de gérer la situation, afin qu'elle ne souffre pas trop à l'avenir. Deuxièmement, le quatrième et le sixième fils étaient frères, et elle pouvait être tranquille quant aux affaires de la famille du cadet en sa présence. Compte tenu de son âge, elle était encore très capable, et s'inquiéter pour ses enfants et petits-enfants était vraiment épuisant.

La vieille dame prit une gorgée et poursuivit : « Je les ai accompagnés parce que je ne voulais pas que les plus jeunes me causent des ennuis. À mon âge, je pourrais mourir du jour au lendemain… Je n’en peux plus ! Quant à la façon dont je traite Qing’er, c’est aussi pour apaiser Silang. De plus, cette jeune fille est plutôt agréable à regarder, et ce n’est pas tout… »

Tandis que Zhang Ma massait les épaules de la vieille dame, elle remarqua son silence et demanda à voix basse : « Est-ce à cause de Liu Lang ? »