Assassin sans nom

Chapitre 20

Au dernier mot prononcé, il abandonna Tang Huan et sauta dans les airs. Il appuya sur les points de pression de Nuage Vert pour l'endormir, la plaça près d'une table basse et la positionna les mains soutenant son menton. Il appuya ensuite sur plusieurs autres points de pression pour maintenir la posture. Une fois les points de pression relâchés, Nuage Vert, probablement traumatisée par cette expérience et submergée par la délicieuse sensation de muscles raides et de circulation sanguine bloquée, ne reprit plus jamais cette pose enfantine avec autant d'innocence.

Au même moment, Tang Huan, ayant perdu le soutien de Mo Xi, s'effondra lourdement au sol, surprenant les personnes présentes. Ahen jeta un coup d'œil derrière le rideau et vit Mo Xi appuyé contre le jeune maître, ses bras autour d'elle, tous deux assis enlacés par terre. Mo Xi murmurait à l'oreille de Tang Huan, qui écoutait attentivement, la tête baissée. Aussitôt alarmée, Ahen se retira. Elle attrapa rapidement ses compagnes qui s'apprêtaient à entrer pour voir ce qui se passait, les avertissant qu'il leur était formellement interdit d'entrer et de déranger le jeune maître sans y être autorisées.

Il n'est pas étonnant qu'Ah Hen se soit alarmé si facilement. Pour lui, quelqu'un d'aussi méticuleux que le jeune maître, même s'il feignait la paralysie, aurait mille et une façons de repousser les avances d'une fille. Il avait déjà refusé auparavant, mais cette fois, il était resté complètement silencieux et avait même mangé la nourriture que la jeune fille lui offrait – chose inédite. Il était clair que le jeune maître éprouvait des sentiments particuliers pour elle. De plus, à ses yeux, Mo Xi venait de lui sauver la vie, et il n'imaginait pas un seul instant que, derrière leurs mains jointes, Mo Xi serrait fermement les points de pulsation de Tang Huan et que ses doux murmures étaient une menace : « Coopérez ! » Il ne pouvait pas non plus imaginer que si Tang Huan baissait doucement et avec sensualité la tête, c'était parce que Mo Xi, pour l'empêcher de la regarder d'un air menaçant, la lui avait brutalement tirée vers le bas.

Mo Xi s'était donné tant de mal pour poser, car elle ne pouvait pas s'occuper des bateliers à l'extérieur. Si les bateaux étaient immobilisés, elle aurait des ennuis si Tang Huan était capturé par Tang Li.

négociation

Mo Xi dit doucement : « Si tu promets de ne pas appeler à l'aide, je te laisserai parler. Si tu es d'accord, cligne des yeux une fois, d'accord ? » Pour empêcher Tang Huan de revenir sur sa parole, Mo Xi pressa sa main gauche contre ses lèvres, prête à lui disloquer la mâchoire à tout moment pour le faire taire.

Tang Huan cligna rapidement des yeux. La nuit était tombée et la plupart des bateaux de pêche avaient déjà accosté. Les quelques embarcations restantes sur le fleuve étaient assez éloignées les unes des autres et leurs cabines étaient plongées dans l'obscurité. Mo Xi ne remarqua donc pas que le beau visage de Tang Huan était déjà rougeoyant. Après tout, il n'était pas mort ; il se jetait dans ses bras, lui caressait la main et lui murmurait des mots doux…

Il avait toujours été un homme d'une moralité irréprochable, et c'était la première fois de sa vie qu'il se trouvait si près d'une femme. Il n'avait jamais vu une femme pareille, si audacieuse dans ses gestes, se déshabillant devant quatre hommes sans même sourciller. Ses actions, bien que clairement suggestives et séductrices, étaient exécutées sans la moindre hésitation ni timidité, son regard clair et lucide. Et lorsqu'elle l'attaqua, elle ne fit preuve d'aucune pitié.

Mo Xi, ignorant de la confusion de Tang Huan, le regarda avec suspicion. Pourquoi gardait-il le silence maintenant que le point de pression avait été relâché

? Négocier sans lui serait difficile. Bien qu'elle semblât avoir l'avantage, elle n'était en réalité qu'une force de frappe impuissante.

Ce n'était pas que Mo Xi fût stupide ; elle était consciente de son apparence. De plus, se prenant pour une nymphomane réincarnée, elle n'aurait pas eu le temps de se laisser distraire si quelqu'un lui avait mis un couteau sous la gorge. À cet instant, elle oublia qu'elle n'était qu'une tigresse de papier et que son interlocuteur n'avait peut-être aucune crainte.

«

Quand j’avais cinq ans, mes parents, pour retrouver ma sœur avec l’aide du clan Tang, ont accepté les conditions de mon grand-père et sont retournés auprès d’eux.

» Les lèvres chaudes de Tang Huan effleurèrent la paume légèrement froide de Mo Xi, et il ne put poursuivre. Heureusement, voyant qu’il ne comptait pas causer de problèmes pour le moment, Mo Xi retira doucement sa main et lui saisit de nouveau le poignet.

Mais mon père ignorait que son oncle aîné le considérait comme une épine dans son pied. À ses yeux, le clan Tang était une cage qui l'entravait. Les responsabilités familiales étaient un carcan qui limitait sa liberté. Il avait déjà accepté à contrecœur le poste de chef de secte et, plus tard, il était même prêt à être exilé du clan pour le bien de ma mère. Mais son oncle aîné n'était pas de cet avis. À ses yeux, mon père était intelligent et rusé, très apprécié de mon grand-père et respecté des anciens de la famille. Sinon, il n'aurait pas court-circuité son oncle aîné, le fils aîné, pour lui transmettre le poste de chef de secte. Ce n'est que lorsque… Le poste de chef de secte fut transmis à mon oncle aîné, et le retour de mon père menaçait sa position. C'est pourquoi il utilisa un poison à action lente pour tuer mes deux parents. Ce ne fut pas difficile ; Bien que mon père fût issu du clan Tang, il était parti depuis de nombreuses années et ne connaissait plus les secrets de la médecine traditionnelle. De plus, il avait déjà songé au suicide lorsqu'il apprit l'empoisonnement de ma mère. Il ne s'accrochait à la vie que par inquiétude pour moi, cherchant par tous les moyens à m'apprendre à me défendre. Il tenta un jour de me faire partir en secret par l'intermédiaire de mon grand-père, mais celui-ci était âgé et fragile, et avait lui aussi été empoisonné par mon oncle aîné. Traumatisé, je restai traumatisé toute la journée. Plus tard, mon père mourut, me laissant seul au sein du clan Tang. Pour brouiller les pistes, mon oncle me garda, source de problèmes. Malgré tous mes efforts, ma jeunesse et ma faiblesse permirent finalement à mon cousin Tang Li de me séquestrer dans le laboratoire de recherche mécanique du clan, où il me sectionna les tendons des deux jambes. Il prétendit ensuite aux anciens que je m'y étais introduit par erreur en jouant. Je ne l'ai pas dénoncé, feignant la jeunesse et la naïveté, acceptant sa bienveillance et celle de mon oncle, feintes. Le clan Tang n'aurait jamais confié la direction à un infirme

; mon handicap m'avait permis de survivre. Aussi, j'ai-je étudié avec diligence divers ouvrages médicaux, cherché des plantes médicinales et entrepris secrètement ma convalescence. À force de travail, on finit par y parvenir

; après d'innombrables efforts, je me suis enfin relevée au bout de dix ans. «

Vous avez touché mes jambes au Pavillon Jushui…

» À ces mots, la voix de Tang Huan, d'abord magnétique et douce, s'est faite de plus en plus faible, presque inaudible. Il marqua une pause avant de reprendre

: «

Vous avez dû remarquer que mes jambes sont différentes de celles des gens ordinaires, car elles n'ont pas été sollicitées depuis des années, et je ne peux pas les utiliser au sein du clan Tang

; elles ne sont donc pas complètement rétablies.

»

Mo Xi acquiesça. La paralysie prolongée entraînant inévitablement une atrophie musculaire, elle avait délibérément touché la jambe de Tang Huan pour éviter tout incident lors de son intervention. Cependant, la jambe de Tang Huan l'empêchait d'évaluer la situation, aussi n'avait-elle pas renoncé à son plan de faire examiner la situation par Xi'er.

Mo Xi ne pouvait pas abandonner Xi'er pour cette raison. Xi'er, si jeune, avait tenu sa promesse et bravé tous les dangers pour se précipiter en tête du cheval au galop avec son corps fragile. Puisqu'elle avait promis à Xi'er qu'aucun accident ne se produirait, elle ne pouvait pas revenir sur sa parole.

Mo Xi ne comprenait pas pourquoi Tang Huan avait une conversation à cœur ouvert avec elle, mais elle écoutait en silence sans l'interrompre. Lorsqu'on est en position de faiblesse lors de négociations, il est préférable de se rallier à l'autre partie.

Tang Huan avait gardé ces mots pour lui pendant quinze ans, sans jamais les confier à personne. S'il les avait révélés à Mo Xi, c'était en partie parce qu'il ne voulait pas inconsciemment qu'elle le croie assoiffé de sang, voire impitoyable envers sa propre famille. Mais surtout, il avait enduré quinze années de ce silence, et maintenant qu'il passait enfin à l'acte, il n'y avait plus de retour en arrière possible. Malgré tous ses préparatifs, un malaise persistant l'envahissait. Après tout, la vengeance pour ses parents et l'épreuve qu'il devait surmonter étaient désormais à portée de main. Victoire ou défaite n'étaient qu'un instant fugace, et la vie était comme une lentille d'eau emportée par le courant, incertaine de son avenir.

Cependant, Tang Huan se posait trop de questions. Mo Xi, homme impitoyable et déterminé, n'envisageait jamais la cruauté. De plus, selon lui, les conflits internes étaient monnaie courante dans la lutte pour le pouvoir. Les exemples de personnes abandonnant leurs parents et leurs frères et sœurs, sans parler de leurs oncles et cousins, étaient légion.

« Mais pourquoi soupçonnez-vous que je ne suis pas paralysé ? » demanda Tang Huan, perplexe. Après tout, on ne l'avait jamais trouvé à Tangjiabao depuis tant d'années.

« À cause de cette plante verte en pot. Le bureau est un lieu sensible

; personne d’autre que vos plus proches serviteurs ne devrait y entrer. Et la seule personne que vous servez de près, outre Plante Verte, est A-Hen. Vu sa taille, il ne devrait pas pouvoir placer la plante sur l’étagère du haut. C’est vous qui l’y avez mise. » Bien sûr, il ne serait pas impossible pour A-Hen de déplacer une chaise, mais elle n’a envisagé cette possibilité qu’après avoir vu la plante sur l’étagère.

Tang Huan hocha la tête, impuissante. En effet, ceux qui chérissent les fleurs n'ont jamais une fin heureuse.

« Quand as-tu découvert mon identité ? Était-ce lorsque nous étions à l'abri de la pluie sur le bateau de plaisance ? » demanda doucement Mo Xi. Il n'aurait pas dû être difficile pour Tang Huan de dissimuler ses talents d'arts martiaux grâce à la médecine secrète du clan Tang. Bien que Mo Xi ait fait de son mieux pour cacher ses compétences, il n'était pas impossible qu'un expert en arts martiaux comme lui les perçoive.

« J'ai toujours soupçonné que c'était toi, mais je n'en étais pas sûr avant que tu ne fasses la démonstration de tes talents en arts martiaux aujourd'hui. »

Il semblait que le problème ne venait pas de lui. L'esprit de Mo Xi s'emballa. « Se pourrait-il que celui qui ait volé les plans de "Pluie de fleurs de poirier" ne soit pas toi, mais Tang Li ? » se demanda-t-il. Ce n'est qu'alors que Tang Huan pourrait quitter la forteresse familiale Tang facilement et légitimement, tandis que Tang Li le libérerait pour le tuer. Le clan Tang était une organisation familiale ; celui qui tuait l'un des siens ne pouvait devenir chef. La mort de Tang Huan dans la forteresse familiale attirerait inévitablement les critiques et nuirait à la réputation de Tang Li. Mais s'il mourait de la main d'un étranger, entaché par le détournement de fonds, personne n'enquêterait sur les circonstances de sa mort. De plus, même si Tang Li pensait que Tang Huan était inexpérimenté en arts martiaux et le sous-estimait peut-être, les membres du clan Tang étaient experts en poisons et en armes dissimulées. Ils pourraient ne pas parvenir à porter un coup fatal à un expert comme Tang Huan. S'ils combattaient au sein du clan Tang, une attaque manquée aurait des conséquences désastreuses. Tang Huan avait percé à jour le plan de Tang Li et savait que Jinling lui réservait une attaque mortelle. C'est pourquoi il le soupçonnait, lui, le seul étranger à l'avoir approché. Tang Huan n'attaqua pas immédiatement, mais se laissa approcher afin d'endormir la vigilance de son adversaire. Elle utilisa une tactique dilatoire pour faire traîner les choses jusqu'au jour de l'affrontement final. Si elle était éliminée à temps, rien ne garantissait que Tang Li ne recourrait pas à d'autres méthodes mortelles.

« Xiao Ou est un espion que Tang Li a placé à mes côtés depuis mon enfance. Tang Li est très patient, ayant attendu jusqu'à présent pour utiliser ce pion. Il avait prévu de faire d'une pierre deux coups en se servant de cette affaire : se débarrasser de moi et provoquer et anéantir d'un seul coup son rival, le Pavillon Mécanique. »

«Les plans que Tang Li a donnés à Xiao Ou n'étaient pas réels?»

Tang Huan acquiesça.

Tang Li n'avait nul besoin de jouer la comédie, révélant au monde l'arme secrète unique de sa famille et la livrant à ses concurrents. Treize jours seulement s'étaient écoulés entre la remise des plans par Xiao Ou et le bain de sang de la ruelle Wuyi. Même la fabrication d'un tangram prend trois jours à Mo Xi, sans parler de la révélation involontaire du commerçant : deux maîtres artisans étaient retournés dans leurs villages pendant cette période. L'atelier manquait tout simplement de personnel ; comment auraient-ils pu créer la « Pluie de fleurs de poirier », le roi des armes secrètes, en à peine plus de dix jours ? La Pluie de fleurs de poirier avait été délibérément donnée à Xiao Ou par Tang Huan ; ce fut le seul incident de la journée. Un dysfonctionnement des accessoires, comme remplacer un faux couteau par un vrai en plein tournage, aurait pu coûter la vie à un acteur. Les victimes de cette farce étaient les huit pratiquants d'arts martiaux envoyés par Tang Li. Ils feignirent d'encercler Xiao Ou pour s'emparer des Clous Fleur de Poirier de la Tempête de Pluie, mais l'encerclement se faisait clairement à portée de tir. C'est pourquoi leur expression fut si surprise à leur mort

; ils avaient cru que les Clous Fleur de Poirier de la Tempête de Pluie, fabriqués à partir de faux plans, étaient inoffensifs. Ils moururent les yeux grands ouverts, incrédules. Le scénario prévoyait la capture vivante de Xiao Ou et la révélation de Tang Huan comme cerveau de l'opération devant tous. Mais en réalité, une scène sanglante, non prévue au scénario, se produisit

: il tua lui-même les hommes envoyés par son maître, ce qui explique pourquoi il resta figé dans la rue, désemparé.

Mo Xi trouvait déjà cela étrange. Que le Groupe du Vent connaisse l'heure et le lieu de la livraison n'avait rien d'étonnant

; en revanche, le plus étrange était que diverses factions du monde des arts martiaux l'aient reçue simultanément et se soient rassemblées pour assister à ce spectacle. Il s'avérait que Tang Li avait lui-même répandu la nouvelle afin de trouver des témoins.

Si Tang Li n'avait pas été aussi avide et téméraire, cherchant à anéantir ses rivaux d'un seul coup, et s'il n'avait pas choisi de cibler simultanément Tang Huan et le Pavillon Ingénieux, les plans de Tang Huan ne se seraient pas déroulés aussi facilement. À en juger par la situation actuelle, Tang Huan opère à Jinling depuis de nombreuses années et y a établi une solide présence. La décision de Tang Li de se précipiter sur leurs terres pour l'affrontement final était extrêmement imprudente. Si le combat avait eu lieu à la forteresse de la famille Tang, ses chances de victoire auraient été bien plus grandes.

« J'ai fait en sorte qu'Ami mentionne, intentionnellement ou non, la bonne façon d'utiliser les Ongles Fleur de Poirier de la Tempête de Pluie lors de ses interactions avec Xiao Ou. S'il déclenche accidentellement le mécanisme, ce serait formidable. Sinon, les personnes que j'ai secrètement mandatées s'empareront naturellement de la boîte et déclencheront le mécanisme. »

Lorsque Mo Xi entendit le commerçant du Bouddha Maitreya l'appeler Amitabha, elle fut complètement stupéfaite.

« Tu as délibérément laissé Xiao Ou utiliser la Pluie de Clous en Fleurs de Poirier en plein jour, probablement parce que tu connaissais le caractère impulsif et colérique de Tang Li. Tu lui as permis d'utiliser une véritable arme secrète, afin de lui faire soupçonner que le Pavillon de l'Ingéniosité était en réalité ton affaire. Au départ, il avait pu s'empêcher de venir à Jinling pour régler ses comptes avec toi car il ne pouvait pas manquer le mariage, mais après ce bouleversement soudain dans sa vie de jeune marié, il a été fou de rage et a envoyé ses hommes à Jinling du jour au lendemain, déterminé à te tuer pour assouvir sa colère, ce qui correspondait exactement à ce que tu souhaitais. »

Lorsque Mo Xi se rendit au Pavillon Jiqiao pour récupérer sa boîte à maquillage, elle devina qu'elle appartenait à Tang Huan. La vendeuse l'avait d'ailleurs conduite directement dans la réserve, un lieu interdit au personnel non autorisé, sans doute grâce à l'influence de Tang Huan. Sinon, pourquoi un commerçant aussi rusé que le gérant lui aurait-il proposé de refaire sa boîte à maquillage gratuitement avec des matériaux précieux

? Ce bol de poires compotées aux fritillaires était probablement un plat courant

; sinon, les boutiques ordinaires ne le serviraient pas à leurs clients. Et connaissant le goût raffiné de Tang Huan, il ne se serait pas permis de manger sur le territoire d'autrui

; il était probablement aussi propriétaire du Pavillon Jushui. La rumeur selon laquelle le Pavillon Jiqiao aurait perdu quatre maîtres artisans lors de la fabrication des Ongles Fleurs de Poirier «

Orage

» avait vraisemblablement été répandue par le Pavillon Jiqiao lui-même, ce qui rendait impossible de soupçonner Tang Huan d'en être le cerveau. Et Tang Huan était parfaitement adapté à ce genre de commerce

: concurrencer ouvertement la forteresse de la famille Tang, tout en exploitant secrètement son propre savoir-faire.

Chaque invité du Pavillon Ingénieux est conduit dans une pièce privée, soi-disant pour préserver son intimité, mais à son insu, chacun de ses mouvements est contrôlé par le propriétaire. Cette lampe en forme de lotus inversé, si l'intuition de Mo Xi est juste, est une caméra de surveillance fonctionnant selon le principe du périscope. Sinon, comment expliquer la coïncidence qu'elle ait justement disposé un tangram sur la table et que le propriétaire, qui n'aurait pas dû le voir, en connaisse l'ingéniosité ? Celui qui a conçu cet endroit n'est assurément pas une personne bienveillante !

Une pluie de fleurs

( ) À l'heure actuelle, la mission n'a plus d'importance pour Mo Xi ; la tâche la plus urgente est de se procurer l'antidote.

« Le plan que vous avez dessiné représente-t-il le clan Tang de votre imagination ? » demanda Mo Xi, uniquement pour lancer la discussion.

Contre toute attente, cette rencontre fortuite amena Tang Huan à la considérer comme une confidente, et elle déclara : « Oui. Le clan Tang ne doit pas être vaincu par Tang Yun et Tang Li. Pour des artistes martiaux, pactiser avec le gouvernement revient à rechercher la peau d'un tigre. Ils n'auront jamais une fin heureuse ! »

C'est exactement ce que je voulais entendre ! L'ennemi de mon ennemi est mon allié temporaire !

« Mais le peuple ne se bat pas contre les fonctionnaires. Comment un bras pourrait-il tordre une cuisse ? » demanda prudemment Mo Xi.

« Mais que se passe-t-il si l'enjeu est la conquête du trône ? S'appuyer sur l'empereur peut certes apporter des avantages temporaires, mais l'issue reste incertaine. Si vous gagnez, le lapin est tué et le chien cuit ; si vous perdez, toute votre famille est anéantie. »

« Sur qui Tang Yun et son fils parient-ils ? » demanda Mo Xi avec prudence.

"Le septième prince de la dynastie actuelle, le prince Duan, Li Qi."

Mo Xi ne souhaitait plus éliminer Tang Huan. Le maintenir à la tête du clan Tang serait un bon moyen de semer le trouble chez le prince Duan par une non-coopération non violente. Dans la situation actuelle, plus ses capacités étaient remarquables, plus cela lui était préjudiciable

; il valait mieux essuyer davantage de défaites pour disparaître des radars de l'organisation et dissimuler sa force. Cependant, même si elle ne voulait pas le détruire, il pourrait bien ne pas être disposé à la laisser partir

!

« Tang Yun et son fils vous ont gardé non seulement pour brouiller les pistes, mais aussi en raison de votre intelligence exceptionnelle et de votre capacité à leur faire gagner de l'argent. Cependant, je suis persuadé que vous aviez un atout caché. La Pluie de Clous en Fleurs de Poirier ne devrait pas être l'arme secrète la plus puissante. » Il commença par inventer une histoire, vous couvrant d'éloges. Mais c'était aussi vrai. Si Tang Huan avait réussi à prendre la tête des deux départements clés, les armes secrètes et les mécanismes, c'était entièrement grâce à son talent de concepteur, un talent que Tang Li redoutait profondément, d'où sa détermination à éliminer cette menace majeure. Tang Huan était vraiment pitoyable

; il devait sacrifier ses recherches pour survivre tout en dissimulant un atout, uniquement pour s'en sortir.

« Oui, en effet, je développe une arme secrète appelée « Pluie de Fleurs ». Alors que la « Pluie de Fleurs de Poirier » mise sur la force, la « Pluie de Fleurs » utilise la douceur plutôt que l'acier, la rendant imparable. » Tang Huan, flatté par les louanges de Mo Xi sur son intelligence, semblait ravi et ne put s'empêcher de bavarder. Il ignorait que lorsque Mo Xi évoquait son intelligence exceptionnelle, il déplorait en réalité que cet homme incroyablement beau vieillisse et devienne un homme bedonnant, chauve et louche. Ce serait un véritable drame : les beautés, comme les grands généraux, ne sont pas autorisées à vieillir en ce monde. Une tragédie humaine, en somme.

Lorsque Mo Xi a entendu Tang Huan révéler des secrets de recherche aussi importants, elle a senti que quelque chose clochait. Comptait-elle la tuer pour la faire taire ?

« Une “pluie de fleurs”, n’est-elle pas aussi légère que des chatons volants, et pourtant elle pénètre partout ? » Mo Xi continua de parler nonchalamment sans changer d’expression.

Soudain, les yeux de Tang Huan s'illuminèrent et elle dit : « Mademoiselle, vous me comprenez vraiment. Vous avez parfaitement saisi l'essence de cette "pluie de fleurs". » Mo Xi pensa en secret : « Votre collaboration est excessive. Se pourrait-il que je sois sur le point de mourir et que je vive actuellement un dernier sursaut d'énergie avant la mort ? »

« Pourriez-vous m’expliquer le principe ? » Mo Xi continuait de gagner du temps, mais intérieurement, elle cherchait désespérément un moyen de persuader ce fanatique d’inventions d’abandonner l’idée de la stériliser.

«

Il s'agit d'utiliser des matériaux extrêmement légers et de compter sur le vent pour acheminer le poison jusqu'à la cible. Une simple coupure superficielle suffit pour que le poison pénètre dans le sang sans que la victime ne s'en aperçoive. Pour l'instant, cette technique n'a pas encore fait ses preuves. La difficulté réside dans le fait que tout matériau métallique est trop lourd et ne peut égaler la légèreté d'un chaton emporté par le vent. De plus, ce type d'arme dissimulée est trop dépendant de la direction du vent, ce qui la rend peu pratique.

»

Mo Xi comprit que cette coupure superficielle était probablement comparable à une égratignure légère causée par une page de livre ou un brin d'herbe. De telles blessures passent inaperçues, et la première réaction du corps est une démangeaison plutôt qu'une douleur. La force redoutable de cette arme cachée ne réside pas dans la violence brute infligée aux organes vitaux, mais dans sa subtilité et sa discrétion, la rendant imparable.