Événements étranges dans la chambre 202

Chapitre 43

Leng Shuangcheng stand regungslos in der Menge und ließ die Szene langsam Revue passieren. Ein Satz, den Yang Wan gesagt hatte, kam ihm in den Sinn: Junger Meister Zhao, bitte, lassen Sie Ya Ya gehen.

—Das ist also das Kind. Sie nennt ihn Onkel. Ist Yang Wan ihre Tante?

Leng Shuangcheng stand wie versteinert da. Zhao Yingcheng blickte dem Kind in die Augen; sie waren warm wie der Frühling, ohne jede Spur von Künstlichkeit. Aber warum war er nur so grausam zu Yang Wan?

Wu Sanshou wandte daraufhin sein benommenes Gesicht ab und murmelte zu Leng Shuangcheng: „Licht.“

Sein Anblick ließ Leng Shuangchengs Herz erweichen. Sie lächelte, zog ihn hoch und sagte: „Komm, Wu You, ich nehme dich mit zu den Laternen.“

Wu Sanshou verharrte regungslos, sehr zu Leng Shuangchengs Überraschung. Er konnte nicht anders, als in die Richtung des Lichts zu blicken, das Wu Sanshou erwähnt hatte – mehrere bunte Laternen hingen hoch oben, schwimmende Laternen trieben auf dem Fluss, Hunderte von Laternen waren auf dem Wasser angezündet, die Wasseroberfläche schimmerte in rosigem Licht, der Himmel verwandelte sich in einen Fluss aus fliegenden Wolken, und der Fluss spiegelte die rosigen Wolken im Himmel wider. Es war wahrlich ein Anblick, in dem Wasser und Himmel eine einzige Farbe bildeten, in der Licht strahlte und Farben schimmerten.

Da kam ihr ein Gedanke, und sie sagte zu Yinguang: „Das Wasser hier bei Zhouqiao fließt doch in den Bian-Fluss, nicht wahr?“

Silverlight nickte, dann schien ihm etwas klar zu werden, seine Augen weiteten sich leicht, als er auf den Fluss starrte: „Die farbigen Laternen schweben auf der Wasseroberfläche, aber das Wasser bewegt sich überhaupt nicht…“

Leng Shuangcheng erinnerte sich plötzlich an das Attentat in den Dreizehn Zimmern. Nachdem er den Kopf gesenkt und einen Moment nachgedacht hatte, sagte er: „Das Attentat, das Prinz Qiuye letztes Mal in Auftrag gegeben hatte, betraf ebenfalls jemanden unter Wasser, aber sie konnten das Wasser nicht ruhig halten. Es schien eine Art japanisches Ninjutsu zu sein …“

Yin Guang erinnerte sich, dass der junge Meister ihm aufgetragen hatte, Chu Yis Fragen zu beantworten, also sagte er ohne Umschweife: „Der junge Meister verfügt über eine Gruppe Schattenwächter aus dem esoterischen Kult Ostjapans. Vor einem Jahr wurden sie Leng Qi zugeteilt, um Tang Shiyi gefangen zu nehmen. Chu Yi könnte sie gesehen haben. Diese Gruppe nennt sich ‚Dunkle Nacht‘ und ist auf Spionage und Attentate spezialisiert. Diese Szene ähnelt der Dunklen Nacht.“

Hat Ihr junger Herr jemals eine Organisation erwähnt, die mächtiger ist als Dark Night?

„Es scheint eine Sekte zu geben, eine geheime Sekte, die sich auf die Manipulation von Wasser spezialisiert hat, um Ortung und Kommunikation zu stören, ebenfalls aus Japan, namens Shuiyin.“ Kaum hatte Yin Guang ausgeredet, erinnerte er sich an die Vergangenheit, wechselte einen Blick mit Leng Shuangcheng und platzte heraus: „Es ist Ziying.“

Die beiden standen am weidengesäumten Ufer, jeder in seine eigenen Gedanken versunken, während sie auf den schimmernden Fluss Bian blickten.

Ein helles Licht – eine Glaslampe – ragte an der Zhouqiao-Brücke stolz aus der Menge hervor. Ein stattlicher junger Mann mit klaren Gesichtszügen überquerte das gegenüberliegende Ufer des Leng Shuangcheng und verschwand in der geschäftigen Welt.

Leng Shuangcheng erhaschte aus dem Augenwinkel einen Blick auf das Licht und erbleichte. Sie ließ Wu Sanshous Handgelenk los und wandte sich mit ihren kalten, klaren Augen Yin Guang zu: „Pass gut auf ihn auf.“ Ohne Yin Guangs Antwort abzuwarten, drängte sie sich in die Menge.

12. Wahnsinn

Als die Gestalt in der Ferne verschwand, war Leng Shuangchengs Blick nur noch von diesem Licht erfüllt, und sie rannte ihr nach. Sie eilte vorbei an den klirrenden Bronzeglocken des Leuchtturms, sprang über den schimmernden See und drängte sich durch die geschäftige Menge, alles auf der Suche nach dieser Gestalt.

Tausend Lichter erhellen die Bäume, sieben Blütenzweige erblühen wie Flammen. Das Spiegelbild des Mondes gleicht fließendem Wasser, und die Frühlingsbrise trägt den Duft nachtblühender Pflaumenblüten.

Entmutigt drehte sie sich um, doch da war niemand. Allein stand sie inmitten der undeutlichen Stimmen der Menschen und wartete darauf, dass sich die Menge wie die Gezeiten auflöste und wiederkehrte. Noch immer stand sie da, in Gedanken versunken. – Wie konnte sie nach einem Jahrhundert noch Tianxiaos Gestalt erkennen? Doch dieser vertraute Rücken, dieses schöne Profil – wäre da nicht diese tiefe Sehnsucht in ihr gewesen, wie hätte sie ihn so leicht wiedererkennen können?

Die Umgebung war geschäftig und lebendig, Lichter funkelten und schimmerten und boten ein schillerndes Schauspiel. Leng Shuangcheng beobachtete, wie die hellen Lichter die Straße aus blauem Stein erhellten. Unermüdlich rannte sie ihnen nach, ihr Herz noch immer gebrochen vom pfeifenden Wind. Es stellte sich heraus, dass selbst eine schattenhafte Gestalt oder eine wiedergeborene Seele sie völlig besiegen konnte.

Sie senkte den Kopf, inmitten der Pracht der Welt, und begann leise zu schluchzen. Die sanften Wellen des Bian-Flusses wiegten ihr Spiegelbild, das schimmernde Wasser blendete ihre Augen. Nach einer unbestimmten Zeit erhellten Feuerwerkskörper den Nachthimmel, deren klares, bambusartiges Geräusch Leng Shuangcheng aus ihrer Trauer riss.

Sie blickte auf und sah den Fluss Bian sich vorwärts schlängeln. Erschrocken erkannte sie, dass sie dem Wasser gefolgt war, während sie dem Licht nachgejagt war. Plötzlich erinnerte sie sich an Ziying. Sie blieb bei der Trauerweide stehen, um sich zu beruhigen, und ging weiter.

Vor der Wendehalle erstrahlten Tausende bunter Laternen hell wie ein Sternenhimmel. Zivile und militärische Würdenträger saßen beisammen und genossen ein prunkvolles Bankett in dem prächtigen Palast, während Gesang und Tanz die Luft erfüllten.

Qiu Yeyi, in ein purpurrotes Gewand und einen weißen Zobelpelzmantel gehüllt, saß ruhig und teilnahmslos links vom Hauptsitz. Früher war es üblich, die linke Seite des Sitzes freizulassen; diese Anordnung zeugte von der hohen Wertschätzung des Kaisers für ihn. Er blickte auf das leere Podium ihm gegenüber; nur ein Dolmetscher saß hinter Zhao Yingchengs Thron, vom Hausherrn selbst war keine Spur.

Viele Beamte stießen an und tranken fröhlich. Als es darum ging, Wein anzubieten, lehnte König Zhuang dennoch alle Becher freudig ab und sagte, der Kronprinz sei krank und solle nicht zu viel trinken.

Ein junger Eunuch in roten Gewändern eilte herein, beriet sich mit dem Kaiser auf dem Hauptpodest, verbeugte sich dann und flüsterte Qiu Ye Yijian etwas ins Ohr.

Als König Zhuang sah, dass sich das Gesicht des Kronprinzen plötzlich verfinsterte, stand er auf, verbeugte sich und ging fort. Ohne auf die Zureden des Kaisers zu warten, verließ er kühl den Palast.

Vor den Palasttoren angekommen, eilte ihm der junge Eunuch, der mit gesenktem Haupt vorangegangen war, mit aller Kraft nach. Erleichtert blickte er auf, sobald er in der Ferne die Kaiserstraße am Xuande-Tor erblickte, nur um ein Zischen zu hören und die purpur-weiße Gestalt aus seinem Blickfeld verschwinden zu lassen. Er stand da, die Augen weit aufgerissen, und vergaß, die Hand, mit der er sich den Schweiß abwischte, herunterzunehmen: „Als wir innerhalb der inneren Palastmauern gingen, merkte ich gar nicht, wie eilig der junge Herr war …“

Yin Guang stand mit einem Gefühl der Besorgnis unter dem Dachvorsprung und beobachtete den Gesichtsausdruck des jungen Meisters, als dieser sich näherte.

Qiu Ye ging auf Yin Guang zu, warf ihm einen Blick zu und sagte kalt: „Ich habe dir gesagt, dass ich nicht zum Bankett gehe, aber du hast mich immer wieder überredet. Was ist mit der Person, die du mir anvertraut hast?“ Bevor Yin Guang antworten konnte, räusperte er sich leise und schlug Qiu Ye plötzlich in die Seite. „Wer könnte Leng Shuangcheng dazu bringen, selbst Wu Sanshou im Stich zu lassen? Guang, sag es mir.“

„Ich habe es auch nicht deutlich gesehen…“ Plötzlich bemerkte Yin Guang den unheilvollen Handabdruck auf der Steinsäule und verstummte für einen Moment.

„Erzählen Sie mir detailliert, was gerade passiert ist, ohne ein einziges Detail auszulassen“, sagte Qiu Yeyijian kalt.

Silverlight schien den aufkeimenden Zorn des jungen Meisters zu spüren und schilderte detailliert, was auf dem Markt geschehen war. Nachdem Qiuye Yijian Silverlights Bericht gehört hatte, zeigte er kaum Gefühlsregung, sondern blickte nur in die Schatten hinunter und verharrte stumm wie eine Statue.

Als Yin Guang den jungen Meister sah, verspürte er ein Unbehagen und schwieg klugerweise.

In der Stille erblühte der Nachthimmel, schimmernd vor Licht, mit unzähligen Blumen, und das flackernde Feuerwerk fiel in den Hof und beleuchtete zwei stumme Gestalten.

Yin Guang zögerte, wollte gerade etwas sagen, als er plötzlich Qiu Ye Yijians kaltes Lächeln bemerkte. Es war das zweite Mal, dass er ihn so lächeln sah. Beim ersten Mal, in jener verschneiten Nacht, war es ein wahnsinniges Lachen gewesen, doch diesmal war das Lächeln eisig und eisig, wie eine blühende Schneelotusblume, deren Blütenblätter mit Frostperlen geschmückt waren. Er stand wie versteinert da und fragte: „Warum lacht der junge Meister?“

Qiu Ye Yijian wandte den Blick ab, beantwortete Yin Guangs Frage nicht und sagte kalt: „Nur einer kann sie dazu bringen, alles zu ignorieren – Nan Jingqi. Obwohl er zurückgetreten ist, ist er immer noch ein Ausländer, und dennoch wagt er es, in die Hauptstadt zu kommen. Das beweist wahrlich das Sprichwort: ‚Wer einen Weg zum Himmel hat, aber ihn nicht geht, wer kein Tor zur Hölle hat, aber hineingeht.‘“

Yin Guang betrachtete das kalte Gesicht des jungen Meisters und spürte einen Schauer in ihrem Herzen, besonders beim Anblick seiner klaren, schwarz-weißen, traubenartigen Pupillen, die nun nur noch den kalten Schimmer von aus dem Brunnen geschöpftem Wasser hatten und mit einem kalten, feuchten Glanz schimmerten.

Qiu Ye stand groß und kerzengerade unter dem Dachvorsprung und blickte kalt in die trostlose Nacht und den hell erleuchteten Himmel in der Ferne. Plötzlich, als ob ihm etwas einfiele, hustete er mehrmals heftig und hustete dann mit einem Zischen einen Mundvoll Blut aus.

Silver Light war schockiert: „Junger Meister, was ist los mit Ihnen...?“

„Es ist nichts.“ Qiu Yeyijian starrte kalt in den Nachthimmel, ihr markantes Profil zeigte keinerlei Anzeichen von Schmerz: „Es flammt einmal täglich auf; es ist eine chronische Gu-Vergiftung.“

Yin Guang starrte den jungen Meister überrascht an, ihre Augen leicht geweitet. Es war schon schwer genug, das Zittern im Gesicht zu kontrollieren, als das Gu-Gift seine Wirkung entfaltete, geschweige denn so kalt dazustehen wie der junge Meister!

„Junger Meister … was genau …“ Yin Guang konnte das Zittern in seiner Stimme nicht länger unterdrücken. Er hatte das vage Gefühl, dass es wieder mit Chu Yi zu tun hatte: „Liegt es an Chu Yi?“

„Sie heißt nicht Chu Yi, sondern Leng Shuangcheng.“ Qiu Ye Yijian wandte den Blick ab und sah Yin Guang an. „Es ist nichts Ernstes, nur innere Verletzungen und das Gu-Gift macht sich bemerkbar. Dieses Gu-Gift ist ziemlich schmerzhaft, kein Wunder, dass sie so starke Schmerzen hatte, als sie an den Neun Gu-Giften litt …“ Der schmerzvolle Blick schien vor ihren Augen zu erscheinen, und Qiu Ye Yijian schloss unwillkürlich die Augen und verharrte regungslos in der nächtlichen Szenerie, die Hände hängend.

Bevor Qiu Yeyijian seinen ruhigen Satz beenden konnte, kniete Yin Guang bereits vor ihm nieder, sein Rücken zitterte leicht: „Junger Meister, Ihr habt das Gu tatsächlich mit Eurem eigenen Körper getestet … Junger Meister, Ihr …“ Yin Guang ist unfähig und kann Steward Wu nichts erklären … Seine Stimme war von unterdrücktem Entsetzen erfüllt, während er zitternd vor Qiu Yeyijians Füßen lag.

„Ich habe sie nur kurz an die frische Luft gelassen, aber du hast sie einfach gehen lassen“, sagte Qiu Yeyijian, die den Schmerz schon lange still ertragen hatte, plötzlich.

Yin Guang brach in Tränen aus: „Vor den Augen des jungen Meisters kann man wirklich nichts verbergen. Ich habe gesehen, dass Chu Yi sonst immer so still und distanziert ist, was mir ein ungutes Gefühl gab, deshalb habe ich sie heute Abend schweren Herzens gehen lassen … Vorhin war der junge Meister erstaunlich ruhig, als er das hörte. Das zeigt, dass er Chu Yis Gedanken bereits erraten hat … Ihr könnt Yin Guang nach ihrer Abreise bestrafen, wie ihr wollt, aber bitte quält euch nicht selbst so …“ Am Ende schluchzte sie leise.

"Steh auf, ich muss dir etwas sagen.", sagte Qiu Yeyijian und öffnete die Augen, ohne eine Spur von Gefühlen zu zeigen.

Yin Guang stand rasch auf und blickte den jungen Meister schweigend an. Qiu Ye Yi Jian presste seine schmalen, violetten Lippen zusammen und starrte in den purpurroten Himmel. Seine stattliche Gestalt verschmolz mit den tiefen Schatten der Blumen und Bäume: „Hör gut zu, ich werde es nicht wiederholen.“

„Um Leng Shuangchengs Zorn zu besänftigen, wich ich ihren vier Schlägen nicht aus; um den Schmerz ihrer neun Gifte zu spüren, die meine Eingeweide durchbohrten, nahm ich sogar selbst Gift. Ich wage es, mich selbst so grausam zu behandeln, also sag mir, wenn es um sie ginge, was auf der Welt würde ich nicht wagen zu tun?“

Yin Guang war schweißgebadet, fassungslos und sprachlos.

Als Qiu Yeyi diese Worte sprach, hob oder senkte sie ihre Stimme kein bisschen; es war, als würde ein Boot durch die kalte, stille Luft gleiten. Doch für Yin Guang waren diese Worte, als würde ihn mitten im Winter eiskaltes Schneewasser durchdringen und ein kratzendes, unverständliches Geräusch von seiner Kehle bis zu seinem Herzen erzeugen.

„Silver Light versteht das.“

„Ich möchte dir auch noch eine Lektion erteilen – weißt du, wo Bai Li hingegangen ist? Ich habe sie Zhao Yong übergeben, aber bevor ich ging, habe ich ihr die Knie ausgerissen. Denn sie hatte Leng Shuangcheng zuerst verfolgt und dann verlangt, dass sie niederknien soll.“

Yin Guangs Gesicht wurde blass. Er folgte dem jungen Meister seit seiner Kindheit, daher konnte er unmöglich den Grund dafür nicht kennen.

Bevor er auf die Insel kam, war Zhao Yong ein tyrannischer Beamter im Justizministerium. Wegen seiner Gier und Spielsucht wurde er aus dem Palast verbannt und später, nachdem er sich mit einem Meister des Gu-Giftes eingelassen hatte, kastriert. Er floh nach Wufang, da er sich stets vor der Macht des Gu-Giftes fürchtete. Bai Li hingegen hatte heimlich geplant, Zhao Yong hinter dessen Rücken zu vergiften. Nun, da die beiden aufeinandertreffen, ist ungewiss, wer die Oberhand gewinnen wird, doch eines ist sicher: Sie werden beide schwer leiden.

Plötzlich erinnerte er sich an einen Satz des jungen Meisters: „Wer wagt es, mich anzurühren, Qiu Ye Yi Jian?“ Erst jetzt war er sich der Gefühle des jungen Meisters sicher. Immer wenn es um Chu Yi ging, benahm sich der junge Meister etwas verrückt.

Als Yin Guang sah, dass der junge Meister noch immer unter dem Dachvorsprung stand und in den Nachthimmel blickte, spürte er, wie sich Schweißperlen auf seinem Rücken bildeten, und fragte mit leiser Stimme: „Junger Meister, haben Sie irgendwelche Pläne?“

„Es besteht keine Notwendigkeit, Vorkehrungen zu treffen, ich werde im Morgengrauen entscheiden.“

"Was meint der junge Herr..."

„Wenn Leng Shuangcheng nicht über Nacht zurückkehrt, beweist das, dass sie entschlossen ist zu gehen. Ich werde Nan Jingqi selbst aufsuchen.“

Tausend Lichter erhellen den Nachtmarkt, und rotärmelige Schönheiten drängen sich in den hohen Gebäuden.

Am Ende des Bian-Flusses, westlich von Kaifeng, liegt die Jinliang-Brücke. Hier schimmert nicht nur das silbrige Licht zwischen den Wasserläufen, sondern es ist auch ein Ort voller roter Blüten. Rote Vorhänge und Seidentücher winden sich ringsum, das Rauschen des Wassers ist beruhigend, und sanftes Kerzenlicht flackert in den oberen Stockwerken und erfüllt die Luft mit einem süßen Duft. Die Hauptstraße hingegen ist still, nur ab und zu dringt der liebliche Gesang der Pirolen von den bestickten Pavillons herüber.

Nan Jingqi hielt eine zierliche Glaslaterne in der Hand und trat aus dem leichten Nebel vor den Pavillon des Roten Ärmels. Er stellte die Laterne zwischen die Weiden, die sich sanft im Wind wiegten, und rief laut: „Madam, ich bin wie versprochen gekommen. Wo ist mein Diener?“

Eine Frau in Weiß, deren Haar zu wolkenartigen Knoten hochgesteckt war und deren Gesicht gerötet war, trat anmutig aus dem Nebel und kicherte: „Man muss es mit eigenen Augen sehen, um es zu glauben. Junger Meister Nan ist wahrlich ein Mann von großer Ausstrahlung und großem Talent. Kein Wunder, dass Kaiserin Kou Sie so sehr schätzt …“

Nan Jingqi runzelte die Stirn und unterbrach die Frau bei ihren letzten Worten: „Madam, Sie haben mich extra nach Kaifeng bestellt, sind Sie hierhergekommen, um sich solchen Unsinn anzuhören?“ Seine Stimme war nach wie vor ruhig und fest, was die Frau ihm gegenüber zum Kichern brachte.

„Der junge Meister Nan ist so ruhig, er muss vorbereitet sein, nicht wahr?“ Die Frau in Weiß änderte plötzlich ihren Tonfall, ein zartes Erröten auf den Wangen: „Schade, dass der berühmte Schattengeneral vor meinem Roten Ärmelpavillon keine Gelegenheit hat, seine Fähigkeiten einzusetzen.“

Nan Jingqi betrachtete die Frau wortlos, scheinbar unbeeindruckt von ihrem neckischen Geplänkel. Der Blick der weiß gekleideten Frau, so gleichgültig er auch wirken mochte, verriet trotz ihres attraktiven Aussehens Anfang zwanzig eine unverhohlene Gier.

Ihr Blick wurde etwas weicher, dann kicherte sie leise: „Oh? Da ist also ein Meister, der uns folgt...“

Nan Jingqi war etwas überrascht. Er war die ganze Zeit auf dem Wasser entlanggefahren, ohne zu bemerken, dass ihm jemand folgte. Da er jedoch ein aufrechter und ehrlicher Mensch war, unterstellte er niemandem Boshaftigkeit oder Niedertracht. Da die Person, die ihm folgte, ihm nichts Böses wollte, hatte er beschlossen, ihr zu vertrauen und davon auszugehen, dass sie nicht umkehren würde.

Durch den dünnen Nebel tauchte eine anmutige Gestalt auf, die schweigend einen Schritt vor Nan Jingqi stehen blieb und ruhig lächelte: „Madam Ziying.“

„Was für ein kluger junger Mann! Er hat es tatsächlich geschafft, mich bis hierher zu verfolgen.“ Die Augen der Frau in Weiß leuchteten auf, ihre Stimme war leicht und fröhlich.

Als Nan Jingqi diese Stimme hörte, war er etwas überrascht und misstrauisch. Er blickte die Gestalt vor sich an und sagte mit klarer Stimme: „Die Stimme des jungen Meisters kommt mir bekannt vor, sehr ähnlich der eines alten Freundes von mir.“

„Mein Name ist Leng Shuangcheng, und ich grüße den jungen Meister Nan“, sagte Leng Shuangcheng langsam, den Blick weiterhin auf die weiß gekleidete Frau, Madam Ziying, gerichtet, die vor ihm im Nebel stand. Nan Jingqi trat mit verwirrtem Gesichtsausdruck vor und streckte die Hand aus, doch Leng Shuangcheng wich geschickt seinem Griff aus.

Nan Jingqi stand fassungslos hinter ihr, seine Stimme zitterte leicht: „Du bist es wirklich, Chu Yi. Weißt du, dass ich dich die ganze Zeit gesucht habe …“

Leng Shuangcheng schloss kurz die Augen und wandte sich dann mit einem leichten Lächeln an ihn: „Ich bin’s, junger Meister Nan. Ich freue mich sehr, Sie wiederzusehen.“

13. In die engere Auswahl gekommen

„Du bist also Chu Yi.“ Aus dem dünnen weißen Nebel tauchte langsam Zi Yings schlanke Gestalt auf, ihr palastartiges Kleid mit Wolkenärmeln, so weiß wie Seide, raschelte leise.

Die süße, betörende Stimme hallte Leng Shuangcheng in den Ohren nach – eine sanfte, verführerische Stimme, die ihr Blut in Wallung brachte, noch bevor sie die Person sah. Sie blickte nach vorn, und da stand die sagenumwobene, unvergleichliche Schönheit, Lady Ziying, die endlich ihr Gesicht enthüllte. Schon ein einziger Blick auf diese weichen, zarten Lippen, wie Pfirsichblüten, und Leng Shuangchengs Herz begann zu flattern – diese Schönheit, selbst Frauen würden bei ihrem Anblick dahinschmelzen; würde ein Mann bei ihrem Anblick nicht in unkontrollierbaren Wahnsinn verfallen?

Nan Jingqis stattliche Brauen entspannten sich plötzlich. Er musterte Leng Shuangchengs Profil kurz, bevor er erneut nach ihrem linken Arm griff. Doch diesmal wich Leng Shuangcheng nicht aus. Gehorsam stellte sie sich vor ihn und bedeckte gerade so seinen Brust-Akupunkturpunkt.

Ziying betrachtete die beiden, die sich aneinander lehnten, und kicherte immer noch: „Man sagt, Chu Yi von der Insel Wufang sei bereit gewesen, für Nan Jingqi zu sterben, und es ist ihm tatsächlich auf Anhieb gelungen. Obwohl er wusste, dass ein Hinterhalt bevorstand, stürzte er sich trotzdem hinein.“ Sie schüttelte den Kopf und sagte etwas bedauernd: „So ein liebes Kind mit so viel Zuneigung – ich kann es einfach nicht übers Herz bringen.“

Nan Jingqis Körper schien betroffen, seine Brust hob und senkte sich leicht, und seine Hand übte unwillkürlich Kraft aus. Leng Shuangcheng wagte es nicht, sich umzudrehen, sondern sagte nur leise: „Wo ist denn hier nicht die Höhle des Drachen und der Bau des Tigers? Die Dame ist so furchtlos, sie muss das schon lange geplant haben, nicht wahr?“ Dann trat sie einen Schritt zurück und übermittelte Nan Jingqi telepathisch die Botschaft: „Ziying ist eine Meisterin der Wassermanipulation und Gedankenkontrolle. Junger Meister, fallen Sie nicht auf ihre Tricks herein. Sie ist misstrauisch, weil Sie ruhig und ungerührt sind, und sie will uns zuerst verunsichern.“

Als Nan Jingqi dies hörte, klärte sich sein Geist. Er blickte sich um und bemerkte verschwommene Gestalten im Nebel. Das Rauschen fließenden Wassers war allgegenwärtig, und die Art, wie der Nebel aufstieg, wirkte seltsam. Ihm wurde klar, dass Ziying wohl Wassermanipulation eingesetzt hatte, um die Oberhand zu gewinnen. Er drückte sich fest an Leng Shuangchengs Rücken und unterdrückte seine Aura, um sie beide zu schützen.

Zi Ying betrachtete Leng Shuangchengs Gesicht, ein sanftes Lächeln umspielte ihre Augen. Dann erklang ihre silbrige Stimme erneut: „Ich erinnere mich an ein Sprichwort in den Zentralen Ebenen: ‚Eine zufällige Begegnung ist schlimmer als ein geplantes Treffen.‘ Da ihr nun alle hier seid, scheue ich mich nicht, es euch zu sagen. Kaiserin Kou hat General Nan ausdrücklich angewiesen, den kaiserlichen Erlass anzunehmen, andernfalls wird er dauerhaft aus dem Register des Jingxiang-Haushalts gestrichen. Und du, Chu Yi.“ Ihre schönen mandelförmigen Augen wanderten zu Leng Shuangcheng und musterten sie von Kopf bis Fuß: „Ich bin sicher, unsere siebte Schwester wird sich sehr freuen, dich zu sehen.“

„Tang Qi…“, platzte es aus Leng Shuangcheng heraus, ihr Herz sank, und ihre Stirn legte sich leicht in Falten. „Ich hätte nicht gedacht, dass Madam so einfallsreich ist und tatsächlich zwischen verschiedenen Fraktionen und Ländern vermittelt.“ Beim Anblick von Zi Yings strahlendem Lächeln überschlugen sich Leng Shuangchengs Gedanken. Mit ihrem schnellen Verstand begriff sie sofort einiges:

Kouhou ist die Kaiserin von Jingxiang. Obwohl Nan Jingqi versuchte, ihr aus dem Weg zu gehen, konnte er sich ihren Fängen nicht entziehen. Nach Ziyings vorherigen Worten schien es, als hätte sie Tongtu entführt, um Nan Jingqi zu erpressen.

Sie ist heute Abend zufällig in die Falle getappt. Da Ziying so selbstsicher lächelte, muss sie furchtlos sein, sie und Nan Jingqi gefangen zu nehmen. Es ist außerdem sehr wahrscheinlich, dass ihr im Verborgenen Experten helfen.

—Was Ziying gerade gesagt hat, „Du bist also im ersten Jahr der Junior High School“, lässt darauf schließen, dass sie mich schon einmal gesehen hat, aber nicht weiß, wer ich bin.

Leng Shuangcheng grübelte über die letzte Frage nach, die ihr in den Sinn gekommen war, und erinnerte sich plötzlich an einen Satz von Qiu Yeyijian: „Mein Erscheinen bei der Feier überraschte den Feind. Es war keine Unbesonnenheit, sondern vielmehr der Grund, warum die anderen sich nicht zu rühren wagten. Die Sache ist nicht so einfach, wie die hirnlose Ziying es darstellt.“ Sie war schockiert und begriff mit einem Mal: Ziying hatte an diesem Tag bei der Feier nur einen Weg, sich der Hauptbühne zu nähern, ohne sich zu erkennen zu geben – und zwar hinter den Säulen des Brautgemachs! Qiu Yeyijian hatte Ziyings Truppen nicht mit einem Schlag ausgeschaltet, als hätte sie etwas entdeckt und auf eine Gelegenheit gewartet!

Ein feiner Schweißfilm rann ihr über das Gesicht. Trotz all ihrer List konnte sie Qiu Ye Yijians Gedanken nicht ergründen. Seine Fassung war so unerschütterlich wie das Meer. Sein Blick, der sie mit wortlosen Blicken musterte, weckte allmählich ihren Verdacht. Warum Qiu Ye Yijian die Feierlichkeiten wutentbrannt verlassen hatte und warum Tang Qi unbedingt nach ihr suchen wollte, hatte Leng Shuangcheng unabsichtlich übersehen.

Nan Jingqi wusste nur sehr wenig über das, was Leng Shuangcheng in der Zentralen Ebene zugestoßen war. Er sah den überraschten und unsicheren Ausdruck in ihrem Gesicht, lachte aber nur und sagte: „Ich habe nur davon gehört, dass Frauen zur Prostitution gezwungen werden, aber ich habe noch nie jemanden gesehen, der eine Frau zur Heirat zwingt.“

Kaum hatte sie ausgeredet, kicherte Ziying und sagte: „Junger Meister Nan ist so witzig. Kein Wunder, dass Kaiserin Kou Euch so vermisst. Aber da wir heute so hochangesehene Gäste haben, wie könnten wir sie da nicht gut behandeln?“ Bevor sie ihren Satz beenden konnte, stürzte sie mit ihren zehn schlanken Fingern, begleitet von einer Wolke aus eisigem Nebel, auf die beiden zu.