Discours étrange

Chapitre 11

«

Est-ce toujours cette étrange maladie

?

» La voix du professeur Longshu trahit soudain une certaine instabilité. «

Combien sont-ils maintenant

? Sont-ce tous ceux qui ont fait leur stage avec vous à la ferme de Wuzhang il y a quinze ans

?

»

« Eh bien… oui. » Après un instant d’hésitation, le professeur Fanliu reprit d’un ton calme, d’une indifférence totale

: «

Il s’est effondré et a perdu connaissance sans raison apparente, et les médecins n’ont rien pu faire. À bien y réfléchir… peut-être est-ce le karma…

»

« Arrêtez de dire des bêtises ! » Le professeur Longshu éleva inconsciemment la voix. Puis il jeta un regard méfiant dans la pièce. S'il voulait simplement vérifier si nous avions entendu, son regard était bien trop perçant. Icefin et moi n'écoutions pas aux portes intentionnellement, alors pourquoi nous fusillait-il du regard ainsi ? À ce moment-là, Su Fang laissa échapper un faible gémissement, se blottissant contre Icefin comme si elle était terrifiée.

Le regard que Maître Longshu lançait n'était-il pas dirigé vers nous, mais vers le fils de son collègue, Su Fang, venu de si loin ? Quelle pouvait bien en être la raison ? Face à ce regard critique, Bingqi, l'air dubitatif, se tourna vers moi. J'imagine que mon expression était la même…

Alors, le professeur Fanliu, qui venait d'entrer dans la pièce, regarda Su Fang, très attaché à Ice Fins, et lui adressa un sourire un peu contrit

: «

C'est vraiment rare que tu t'entendes aussi bien avec cet enfant… Après tout, je ne suis pas un bon père, je n'ai pas réussi à en faire une personne agréable…

»

Quel père irresponsable ! Comment a-t-il pu dire de telles choses devant un enfant ? J'ai aussitôt rétorqué : « Pas du tout ! Su Fang est aussi gentil que le professeur Fanliu ! Bingqi et moi l'avons observé attentivement tout du long, et il n'était pas du tout en colère. Il nous a même salués et souri… »

Un ricanement dédaigneux s'éleva à côté de nous : « Le Su Fang que je connais n'est pas du genre à sourire aux inconnus. » Nous vîmes le professeur Longshu entrer dans la pièce et s'asseoir nonchalamment à la table à manger, au centre. Il scruta Su Fang de ses yeux perçants et anguleux ; son regard, d'ordinaire si autoritaire, était inhabituellement pénétrant. Su Fang, appuyé contre Bingqi, garda la tête baissée, tremblant légèrement comme un animal apeuré. Malgré ce traitement, il esquissa un sourire forcé. L'attitude du professeur Longshu était tout simplement insupportable ! Bingqi et moi ne pûmes nous empêcher de le regarder du coin de l'œil. « Quoi, ça te dérange d'être assis dans ta propre chambre ? » lança le professeur Longshu d'un ton désinvolte. Effectivement, les professeurs célibataires partageaient une chambre, ce qui signifiait que le pauvre Su Fang allait devoir supporter son impolitesse toute la soirée !

« Su Fang, le professeur Fanliu doit avoir tes photos ici, regardons-les ensemble ! » J'avais l'air de contredire le professeur Longshu. Je savais que ce n'était pas approprié, mais j'ai quand même fait cette suggestion pour détendre l'atmosphère.

« Ah ! Je vais le chercher ! » Mme Fanliu, qui observait la scène sans comprendre ce qui se passait, accepta immédiatement ma proposition.

« Attendez ! » Maître Longshu attrapa le bras de Maître Fanliu. « Puisque c'est l'ami de votre fils qui est là, ne devriez-vous pas préparer du thé et des gâteaux ? Laissez votre fils s'occuper de tout, comme apporter l'album photo ! N'est-ce pas, Su Fang ? »

Le ton du professeur Longshu ressemblait davantage à un ordre qu'à une demande de conseil. Soudain, Su Fang leva les yeux, surpris, une lueur de pitié traversant ses yeux bleus fins

: «

Euh… ce n'est pas chez moi… Je ne sais pas où papa l'a mis…

» Il tenta de sourire, espérant plaire au professeur Longshu, mais celui-ci ne lui répondit pas. Au lieu de cela, il lâcha lentement la main du professeur Fanliu, se leva et se dirigea pas à pas vers Bingqi et Su Fang.

Pour une raison inconnue, le grand M. Longshu dégageait une aura étrangement oppressante. Il s'arrêta devant Icefin, fixant Su Fang, dissimulé derrière le corps frêle du garçon. Non seulement ceux qui croisaient son regard, mais même moi, à l'écart, sentis mon souffle se couper instantanément. Je ne pus que regarder, impuissant, M. Longshu étendre lentement sa main droite, ses longs doigts puissants empreints d'une cruelle détermination, s'approcher inexorablement de la tête de Su Fang. Un pressentiment funeste me saisit et je me tournai vers M. Fanliu, implorant son aide. Il semblait tout aussi désemparé, fixant simplement son fils d'un regard vide. Face à ces doigts qui s'approchaient, même Icefin, d'ordinaire si calme, ne put s'empêcher de reculer d'un pas, se tournant instinctivement à demi pour bloquer Su Fang.

Soudain, une main terrifiante surgit au-dessus de la tête de Su Fang et s'empara d'un objet aux couleurs vives, ressemblant à un livre d'images, posé en haut de l'étagère derrière lui. Le professeur Longshu passa le livre sur son épaule, releva le menton et, du coin de l'œil, regarda Su Fang : « Où qu'il soit, Fanliu garde toujours son album photo ici. » Il plissa légèrement les yeux, se pencha vers le garçon au visage pâle et murmura : « Tu… es-tu vraiment le fils de Fanliu ? »

Un bref instant, une lueur bleu pâle brilla dans les yeux de Su Fang. Il tenta d'esquisser un sourire forcé, comme s'il allait fondre en larmes s'il ne parvenait pas à maintenir cette expression. À ce moment, Icefin, ayant retrouvé son calme, leva la tête et fixa le professeur Longshu de son regard froid habituel : « Professeur, vous aimez vraiment plaisanter. »

« Oui ! » s'exclama le professeur Fanliu en riant doucement et en s'approchant pour prendre Su Fang dans ses bras. « Cet enfant va croire que tu le persécutes et il va pleurer. » Un léger frisson parcourut le corps de Su Fang au contact du professeur Fanliu, confirmant peut-être la chaleur de son père. L'instant d'après, il se blottit dans cette étreinte chaleureuse et ferma les yeux. Mais le professeur Fanliu le lâcha aussitôt, se retournant rapidement pour dissimuler son expression : « Ah oui, je devrais aller chercher un goûter ! »

Un regard désolé, semblable à celui d'un chiot errant, apparut dans les beaux yeux de Su Fang. Il regarda, impuissant, la silhouette de son père disparaître derrière la porte. Peut-être la relation entre ce père et ce fils était-elle bien plus complexe que nous ne l'imaginions. Bien que je susse qu'il valait mieux ne pas s'immiscer dans les affaires de famille d'autrui, la vue de Su Fang, si pitoyable, me fit sentir que je ne pouvais rester les bras croisés. Hésitant, je me tournai vers Bingqi pour voir ce qu'il pensait, et le trouvai, les sourcils fins froncés, fixant une page ouverte de l'album photo que le professeur Longshu avait jeté sur la table. Je me penchai : c'était une vieille photographie en couleurs. Sur l'image fanée, le jeune professeur Fanliu et plusieurs inconnus se détachaient sur un fond flou. La photographie paraissait étrange. Si c'était le jour, le fond ne serait pas si sombre ; si c'était la nuit, les visages étaient trop nets, comme illuminés par une lumière divine. Les braises d'une folie triomphante persistaient sur leurs visages, soulignant encore davantage l'expression pensive et mélancolique du professeur Fanliu.

Je me suis dit : « Quel genre de lumière éclaire les visages ? C'est un peu étrange… »

« Feu sauvage… » La voix faible attira Icefin et mon regard. La tête de Su Fang était baissée comme celle d'un oiseau blanc fragile, mais à la pâleur de ses articulations crispées sur ses bras, on pouvait deviner l'immense force qu'il canalisait. « C'est du feu sauvage… »

« Feu de forêt ? » Ce mot, chargé d'une telle étrangeté, a circulé entre Icefin et moi.

Su Fang leva la tête, la lumière de la lampe illuminant ses yeux bleus et fins, aussi clairs que du cristal. Un sourire triste, semblable à celui du professeur Fanliu, projeta une ombre profonde sur son visage délicat et beau. Il mordit doucement ses lèvres exsangues : « Il y a quinze ans, un incendie de montagne de cinq zhang de haut… les fleurs sauvages qui poussaient sur tout le flanc de la montagne périrent toutes dans les flammes… »

« Wuzhang, c'est bien là que Maître Fanliu fait son stage ?! » lâchai-je, regrettant aussitôt mes paroles : je venais d'écouter aux portes la conversation de Maître Fanliu et de Maître Longshu ! Tentant de dissimuler ma gaffe, je balbutiai : « Comment… comment est-ce possible… »

« On dit que cela a été causé par un accident impliquant les villageois », me répondit lentement et posément le professeur Longshu.

« Était-ce un accident ? » se demanda Icefin en s'approchant de la photo. « J'ai un mauvais pressentiment… »

J'examinai de nouveau la photographie délavée, comme si elle venait de subir un rituel sacrificiel sanglant

; les expressions de chacun étaient empreintes d'une solennité et d'une fierté sinistres. La lumière qui les éclairait sous un angle étrange était en réalité celle d'un incendie de forêt dévastateur. Combien de vies, avec les fleurs sauvages qui s'épanouissaient sur les montagnes, allaient partir en fumée

? Leurs cris silencieux étaient figés dans cette photographie froide, d'où cette ombre de mort qui plane sur ses tons lourds, rigides, glacés. La photographie tout entière portait en elle une sorte de folie grotesque, presque obscure, comme si elle allait dévorer le spectateur…

« Regardez les visages sur cette photo, on dirait qu'ils ont déclenché l'incendie… » Mes paroles, prononcées sans le vouloir, furent brutalement interrompues par le bruit de porcelaine brisée. Dans la pièce où régnait le chaos, les tasses brisées laissèrent apparaître les os blancs, tranchants et douloureux, qui tournoyaient autour des pieds de M. Fanliu. Appuyé contre la porte, il était encore haletant et secoué après avoir laissé tomber le plateau de thé. Des gâteaux, humides et poussiéreux, jonchaient le sol

; à présent, seules leurs formes et leurs couleurs révélaient qu'il s'agissait de diverses sortes de pâtisseries frites.

«

Vous êtes blessé

?!

» Le premier à réagir fut le professeur Longshu. Il éloigna rapidement le professeur Fanliu de la zone dangereuse. Après s'être assuré que l'autre personne n'était pas blessée, le professeur Longshu tourna de nouveau son regard perçant dans notre direction.

En regardant Icefin, puis Su Fang blottie contre lui, je baissai la tête en tremblant. Il semblait que le regard noir du professeur Longshu m'était sans aucun doute destiné, à cause de mes paroles imprudentes. « Euh, Icefin… rentrons… » dis-je d'une voix hésitante, un frisson me parcourant l'échine. Le professeur Fanliu ne semblait pas vouloir que nous restions non plus. Il se mordit la lèvre, arborant un sourire forcé et contrit, avec une expression semblable à celle de Su Fang.

Icefin se leva, se dégageant silencieusement de la main de Su Fang qui tirait sur sa manche, et s'inclina légèrement devant les deux professeurs en guise d'adieu. Je regrettais sincèrement d'avoir abandonné Su Fang et d'avoir fui pour une chose pareille. Alors que je suivais Icefin vers la porte, la voix grave et froide du professeur Longshu retentit soudain derrière moi

: «

J'ai dit… votre grand-père, que Dieu ait son âme, était surnommé Monsieur Parole Réticente, n'est-ce pas…

?

»

Un sentiment de surprise nous submergea, Icefin et moi. Nous nous retournâmes simultanément, mais le professeur Longshu ne semblait plus vouloir nous parler, se contentant de baisser les yeux pour vérifier l'état du professeur Fanliu. Dans ma vision trouble, tentant de déchiffrer l'expression du professeur Longshu, j'aperçus vaguement Su Fang, recroquevillée dans un coin, ramassant à tâtons les beignets tombés au sol et les portant à sa bouche à deux mains…

Le samouraï qui nous avait vus partir avait depuis longtemps retrouvé son calme. Son regard, bien que semblant chargé de non-dits, exprimait une résignation sereine, comme s'il avait compris quelque chose. Ce qui troublait Icefin et moi encore davantage, c'étaient les dernières paroles de Maître Longshu, qui résonnaient encore à nos oreilles

: il s'adressait à notre grand-père en l'appelant «

Monsieur Neyan

», un nom qu'il n'utilisait que pour communiquer avec l'autre monde

!

« Mais que s'est-il passé ? Le professeur Longshu est au courant pour grand-père ! » Repoussant d'un coup de pied l'esprit malfaisant qui s'était transformé en caillou sur le chemin sombre et tentait de me faire trébucher, je dis d'un ton inquiet : « Son comportement n'est-il pas étrange, envers le professeur Fanliu et envers Su Fang ? »

« Je pense que le professeur Fanliu est plus suspicieux. » Icefin baissa les yeux : « Quand vous avez dit que les personnes sur la photo avaient déclenché l'incendie, il était tellement nerveux qu'il a laissé tomber l'assiette. »

L’incendie dévastateur du mont Wuzhang il y a quinze ans, le coma inexpliqué d’un compagnon et le mensonge flagrant du professeur Longshu sur la cause de l’incendie – chaque fragment d’information que j’ai entendu semblait suggérer désespérément un lien étroit entre le professeur Fanliu et cet événement…

«

Le professeur Fanliu ne ferait jamais rien de honteux

!

» ai-je crié, comme pour chasser mes propres doutes. Même les démons qui tentaient de me peser sur les épaules ont disparu. «

Tu doutes vraiment du professeur Fanliu… Le professeur Fanliu est une personne si douce

!

»

Les nuages vaporeux de la nuit printanière obscurcissaient lentement la pleine lune naissante, projetant une ombre bleu pâle sur le visage d'Aileron de Glace. Un léger hochement de tête de sa part brisa le mince clair de lune

: «

Je ne voulais pas penser comme ça non plus… Aile de Feu…

»

À cet instant, l'expression d'Icefin était si partagée, comme si d'innombrables lianes s'enroulaient autour de son cœur. Était-il lui aussi en proie à un tel dilemme ? Je croyais qu'il n'avait jamais vraiment apprécié M. Fanliu, si travailleur mais si peu efficace…

« Cependant, le comportement du professeur Fanliu défie à bien des égards le bon sens… » Comme s’il avait oublié son hésitation précédente, Bingqi prit soudain un air grave. « Il a un fils si âgé, et pourtant il a été muté ici et vit seul dans un dortoir. »

En entendant cela, je me suis immédiatement souvenue de Su Fang ramassant les beignets tombés par terre, et j'ai commencé à le plaindre : « Oui ! Su Fang a vraiment fait tout le chemin depuis Chunshan juste pour voir son père ! C'est déchirant d'y penser… »

« Tu sembles t'intéresser un peu trop à lui. Su Fang est censée t'appeler "sœur" », dit Icefin d'un ton malveillant. Je rétorquai aussitôt : « Qui est ce type qui s'accroche à Su Fang ? Mon gentil frère ! »

Alors que la conversation commençait à dériver vers des sujets banals du quotidien, une goutte d'eau tomba soudain sur ma joue. Je levai les yeux, surprise, et la pleine lune brillait intensément à travers les nuages humides, sa faible lueur illuminant d'innombrables fils d'argent entrelacés dans la nuit azur — il pleuvait !

« Des journées ensoleillées avec de la pluie… » Icefin leva ses yeux perplexes, fixant d’un regard vide le ciel capricieux, « Des journées ensoleillées avec de la pluie au début du printemps ? »

Nous étions presque arrivés. Ne voulant pas entrer l'air abattu, j'ai attrapé Icefin, qui s'était arrêté, et j'ai essayé de me remonter le moral avec une blague : « Ce n'est qu'un renard qui passe ! Ne te laisse pas ensorceler par le renard ! »

« Un renard ? » Icefin me regarda avec une certaine surprise. « Un renard… »

« Oui ! C’est dans les notes de grand-père ! » Je me suis souvenue du contenu des notes de mon grand-père, qui était chercheur en folklore. « Il y a énormément de légendes sur les renards autour de Wuzhang : les renards adorent les aliments frits, ils font tomber la pluie quand il fait beau, et ils se transforment en humains lorsqu’ils tiennent des aiguilles de pin… »

« Où as-tu dit ? Où sont les légendes ? » Icefin s'arrêta brusquement à nouveau.

Il m'a tiré si fort que j'ai trébuché, et mon ton est immédiatement devenu désagréable : « Wuzhang ! La ferme de Wuzhang, là-bas… » Soudain, je me suis couvert la bouche — Wuzhang… n'est-ce pas là que le professeur Fanliu a fait son stage, l'endroit où l'incendie de forêt s'est déclaré ?

« Quelle coïncidence… » Sous la pluie fine et brumeuse illuminée par le clair de lune, Icefin fronça les sourcils, ses longs sourcils se plissant…

« Vous deux, pourquoi bloquez-vous l'entrée ! » lança une voix familière au loin. L'oncle Chonghua, son sac sur la tête, accourut. Médecin-chef, il rentrait souvent tard. Dès qu'il aperçut l'oncle Chonghua, il s'anima et se mit à parler sans s'arrêter de ce qui se passait à l'hôpital : « Oh là là, je suis épuisé ! Un bus a eu un accident sur l'autoroute aujourd'hui, heureusement sans mort… »

« Puisqu'il s'agissait d'un accident de voiture, pourquoi faites-vous encore des heures supplémentaires, oncle ? Vous n'êtes pas médecin interniste ? » ai-je demandé nonchalamment.

Visiblement épuisé, l'oncle Chonghua s'appuya lourdement sur nos épaules, à Bingqi et moi, et soupira profondément : « Il y a un patient qui ne semble pas avoir de blessures apparentes, mais il est inconscient, alors ils ont appelé notre service de médecine interne pour une consultation… Franchement, ils ne font qu'un aller-retour par jour et il y a quand même eu un accident ! » Le raisonnement pour le moins étrange de l'oncle Chonghua rendait toujours ses propos assez amusants. « C'est vraiment embêtant ! Ce bus de Chunshan ! »

Cependant, Icefin et moi nous sommes arrêtés net : le seul bus en provenance de Chunshan aujourd'hui… avait eu un accident ! Su Fang aurait clairement dû le prendre ! Pourquoi n'a-t-il rien dit ? Se taisait-il pour ne pas inquiéter son père ?

« Papa. » Bingqi retira le bras de son oncle Chonghua de son épaule et fixa intensément son père. « Tu ignores donc complètement pourquoi ce garçon est tombé dans le coma ? »

Peut-être surpris par le sérieux soudain de son fils, l'oncle Chonghua marqua une pause

: «

Je n'ai pas dit que celui qui s'est évanoui était un garçon

! Comment le sais-tu

?

» Puis il hocha la tête, comme s'il venait de comprendre quelque chose

: «

C'est vrai, la nouvelle s'est répandue très vite

! Nous avons appelé sa famille vers 17h30, et son père est le professeur de biologie de ton école. Mais il n'est toujours pas venu, je me demande bien ce qui lui passe par la tête

!

»

L'appel téléphonique à 5h30, de notre professeur de biologie, et de mon père qui n'est toujours pas arrivé… J'ai compris en un instant pourquoi Icefin était si inquiet pour cette personne blessée, et je n'arrivais pas à calmer ma respiration saccadée

: «

Serait-ce que la personne inconsciente serait… Hua Sufang

!

»

« Oui, oui, c'est bien ça ! » L'oncle Chonghua hocha la tête comme s'il m'admirait et se dirigea vers la pièce principale.

Si le véritable Su Fang est dans le coma à l'hôpital, qui est donc cette personne toujours blottie auprès de Bingqi

? Si l'appel téléphonique reçu par le professeur Fanliu à 17h30, juste avant qu'il ne nous ouvre la porte, l'informait que son fils était inconscient, comment expliquer qu'il ait pu traiter avec autant de douceur et de calme la «

Hua Su Fang

» apparue soudainement devant lui

?

Icefin recula d'un pas, scrutant l'obscurité : « À l'époque, je sentais bien que quelque chose clochait entre le professeur Fanliu et ses deux compagnons ! C'est pour ça que j'utilisais nos surnoms d'enfance. Mais Su Fang, je ne me doutais de rien ! Je n'avais rien remarqué d'inhabituel chez lui… »

« Icefin… » ai-je balbutié, « Avez-vous… avez-vous remarqué les yeux de Su Fang ? »

« Et alors ? » Icefin se frotta le front, exaspéré. « C'est juste qu'il a les yeux marron comme le professeur Fanliu… »

« Ce n'est pas normal ! Les yeux de Su Fang... sont clairement bleutés... »

Oncle Chonghua, qui marchait devant, se retourna brusquement, l'air très intéressé

: «

Des yeux bleus

? Ce serait un renard, non

? Le démon renard qui maîtrise le Feu du Renard a les yeux bleus

! Papa disait que les renards pouvaient métamorphoser les gens à la perfection, sauf pour les yeux. Mais seul le renard à neuf queues, là-bas, peut changer la couleur de ses yeux

! D'ailleurs, vous avez une odeur étrange… Hehe, ce serait l'odeur du renard

?

»

Les renards adorent les aliments frits

; quand un renard passe, il pleut ou il fait beau

; un renard tenant une branche de pin se transforme en humain

; le démon renard qui maîtrise le feu follet a les yeux bleus

; le renard à neuf queues, à cinq zhang de distance, se transforme immanquablement en humain, et ses yeux sont également bleus…

Rien d'étonnant à ce que Su Fang ait un charme si irrésistible à un si jeune âge ; rien d'étonnant à ce qu'il ait si peur de Monsieur Samouraï ; rien d'étonnant à ce que Monsieur Samouraï soit si irritable ; rien d'étonnant à ce que Maître Longshu ait toujours eu une attitude presque hostile et méfiante envers Su Fang ; rien d'étonnant à ce que Maître Fanliu ait préparé des beignets. En fait, c'est Bingqi et moi qui nous sommes fait avoir par le renard !

« J’ai oublié mon livre à l’école ! » « Moi aussi ! » Icefin et moi avons quitté l’oncle Chonghua, encore sous le choc, et avons couru vers l’école.

La pluie continuait de tomber de façon indéfinie, et la pleine lune semblait étrange, comme un œil indiscret. En escaladant le muret derrière le portail de l'école, Icefin et moi fûmes immédiatement stupéfaits par le spectacle qui s'offrait à nous : une centaine de fantômes erraient dans l'allée de l'école, entourés de sycomores !

Il ne serait pas exagéré de qualifier cet endroit d'enfer vivant peuplé de cent fantômes errant dans la nuit — ces créatures grandes et petites se cachant dans chaque recoin de l'école, leurs formes solidifiées en un miasme noir violacé, se rassemblent dans la même direction au milieu de la brume et de la pluie, sous la pleine lune : le bâtiment 13 !

« Qu’est-ce que c’est ? » Ma voix tremblait légèrement, et Icefin me couvrit aussitôt la bouche, mais il était trop tard. Ma voix… avait été entendue ! Sur la masse sombre et informe, plusieurs yeux luisants nous dévisageaient, Icefin et moi, avec convoitise ; sans aucun doute, depuis notre naissance, nous étions la proie qu’ils convoitaient depuis si longtemps !

Sans notre grand-père, capable d'attirer, de manipuler et de résister à ces créatures, nous n'étions rien de plus que des poissons sur un billot. Quelques-unes, impatientes, s'étaient déjà libérées de la masse noir violacé et s'approchaient de nous. Instinctivement, Icefin agita le bras : « Écartez-vous ! » À ce cri étouffé, des flammes bleu pâle et une fumée carbonisée s'élevèrent de la créature impatiente, et l'hideux extraterrestre se tordit et se transforma en fumée noire en poussant un hurlement perçant. Une peur étrange, des aboiements chaotiques et bruyants, parcoururent la masse grouillante. Comme effrayée par nous, la masse se tordit et s'écarta, ouvrant un passage vers le Bâtiment Treize.

Même Icefin ne comprenait pas comment sa réprimande, en apparence insignifiante, pouvait avoir un tel pouvoir, mais nous n'avions pas le temps de réfléchir. C'était comme si le moindre retard nous engloutissait dans ce miasme d'un violet sombre. Icefin et moi avons traversé en courant le tunnel formé par le monstre…

Monsieur Samouraï se tenait immobile devant la porte du professeur Fanliu. À notre vue, il laissa échapper un rugissement féroce, un rugissement qui souleva une bourrasque près de mes oreilles. Lorsque le vent se calma, la faible lueur des réverbères projeta une lueur froide sur le couloir nu du dortoir. Monsieur Samouraï baissa soudain sa garde et remua doucement la queue. Icefin et moi nous approchâmes

; l’énorme lévrier irlandais s’appuya péniblement contre moi, ses pattes avant portant les marques d’un combat. Le miasme qui enveloppait le bâtiment laissa échapper un autre cri impatient et chaotique. Icefin se retourna brusquement et frappa à la porte close

: «

Professeur Longshu

! Professeur Fanliu

! C’est dangereux

! Faites entrer Monsieur Samouraï

!

»

Après un long silence, une voix légèrement rauque se fit entendre de l'intérieur

: «

Je suis désolé, mais… nous ne pouvons pas ouvrir la porte maintenant. Même si je ne vois pas où il est, je sais qu'il s'accrochait à vous pour essayer de s'approcher, mais le samouraï l'a démasqué

! S'il ne s'était pas libéré de ses chaînes et n'avait pas foncé à l'intérieur, il aurait réussi

! Si nous ouvrons la porte maintenant, il va entrer à nouveau

! Traitez-moi d'égoïste ou de cruel, mais je ne peux pas ouvrir la porte…

»

Alors, cette rafale de vent était un esprit renard en fuite ? J'ai jeté un regard timide à la fumée nauséabonde — invoquant ces types de l'école, ils essayaient de se débarrasser de M. Samouraï à ma place parce que j'ai peur des chiens !

Je me suis penchée et j'ai enlacé le cou du lévrier irlandais, marqué par les entailles dues à sa tentative de se libérer de ses chaînes. Derrière la porte, le professeur Longshu, dissimulant ses émotions contradictoires, a dit : « Vous devriez tous rentrer vite… car l'enfant de M. Neyan doit beaucoup vous apprécier, il ne vous ferait pas de mal ! »

«

Que cachez-vous, Maître Longshu

!

» Icefin frappa de nouveau à la porte en bois, laissant exceptionnellement libre cours à ses émotions. «

Que se passe-t-il

? Ne voyez-vous pas ce qui est rassemblé ici

?!

»

« Je ne vois rien. » La voix du professeur Longshu était si lasse, comme s'il ne pouvait plus supporter une pression invisible. « Je ne vois vraiment rien… Quand j'étais petit, j'ai rendu visite à votre grand-père avec les adultes. À ce moment-là, j'ai entendu quelqu'un parmi les visiteurs l'appeler Monsieur Neyan… Mais quand je l'ai dit, on m'a traité de menteur, car aucun adulte n'avait vu la personne qui appelait votre grand-père Monsieur Neyan. Ensuite, je me suis persuadé que c'était mon imagination… Peu à peu, je n'arrivais plus à le voir… Mais cette fois, c'est différent. Je ne vois rien d'anormal, mais je sais que ce type n'est certainement pas Su Fang ! Il est venu pour ôter la vie à Fanliu ! Même si on me traite encore de menteur, je ne le laisserai jamais emmener Fanliu ! »

Icefin retira lentement sa main de la porte, baissa la tête et prit une profonde inspiration : « Maître Fanliu, vous êtes à l'intérieur, n'est-ce pas... Vous connaissiez la vérité depuis le début, n'est-ce pas ? Vous saviez depuis le début que Su Fang était un démon renard à neuf queues de cinq zhang de haut ! »

Le lévrier irlandais dans mes bras se tendit, prêt à attaquer, son grognement me glaçant le sang. Sentant l'aura maléfique qui approchait, je sus sans même regarder que les démons s'agitaient. J'enfouis mon visage dans le pelage court et rêche du lévrier, la voix presque brisée par les larmes

: «

N'y va pas, samouraï

! Tu as juste besoin de te protéger…

»

Le bref silence parut une éternité, comme si toutes les étoiles du ciel étaient tombées une à une. Dans l'air brumeux et intermittent, la voix étouffée du professeur Fanliu parvint de l'intérieur

: «

Laissez-moi sortir

! Longshu, j'en ai tellement marre de me cacher… Je me cache depuis que la première personne a perdu connaissance, je ne vis plus avec ma famille, je ne veux pas être un fardeau pour eux. Mais se cacher n'importe où est inutile

; c'est bien la punition que je mérite…

»

« Fanliu ! » La voix de protestation de Maître Longshu était empreinte d'une sincérité maladroite, mais le ton doux habituel de Maître Fanliu laissait place à une insistance inflexible : « Je n'ai confié ces choses qu'à Longshu, et maintenant, il n'y a plus moyen de le cacher. Aile de Feu, tu l'as deviné, l'incendie de la montagne de cinq zhang de haut, il y a quinze ans, c'est nous qui l'avons déclenché, nous, les personnes sur la photo. À ce moment-là, nos péchés étaient déjà gravés au fer rouge sur nos âmes… Tant que nous porterons cette marque, nous ne pourrons jamais y échapper… »

«

Vous n’avez pas allumé l’incendie

! Vous n’avez tout simplement pas pu l’arrêter

!

» expliqua avec inquiétude le professeur Longshu, mais le professeur Fanliu répondit d’un ton clair et résolu

: «

C’est la même chose. Quiconque sait que c’est mal mais reste les bras croisés est complice.

»

Comment le professeur Fanliu a-t-il commencé à raconter ce qui s'était passé quinze ans plus tôt, d'un ton si calme et pourtant empreint d'une subtile mélancolie ? « Quand j'ai appris que j'étais affecté à Wuzhang pour mon stage, j'étais ravi. Le climat humide, le soleil parfois un peu dur, les montagnes pas trop hautes, les petites rizières nichées entre les sommets et les fleurs sauvages qui fleurissaient partout en automne… J'aimais tout cela… Mes compagnons semblaient tout aussi enthousiastes, mais la raison de leur excitation était simple : il y avait beaucoup de renards là-bas. »

«

La chasse au renard est interdite ici, mais pour les stagiaires qui ne restent qu'un an, ce tabou n'est pas forcément à respecter à la lettre. Pour cette précieuse fourrure, mes camarades stagiaires attrapent souvent des renards en cachette, les cachent près du dortoir et les tuent. Les habitants se méfient, mais ils ne trouvent aucune preuve. Je déteste ça, je déteste voir ces yeux suppliants qui implorent la vie, mais… je n'ai pas le courage de les arrêter. Alors je suis allée vivre dans la cabane vide de l'autre côté de la montagne, là où vivent les gardes forestiers.

»

« Une fois, en montagne, j'ai vu un renard tomber dans un piège qu'ils avaient tendu. Sa patte était prise, assez gravement, comme c'était souvent le cas. La seule différence, c'est que l'autre renard est resté à ses côtés tout le temps, refusant de le quitter même lorsqu'il était tout près. Avec le recul, je pense qu'ils étaient très amoureux. Je me souviens très bien que leurs queues étaient très grandes, aussi belles que des éventails de plumes. Comme personne ne les avait encore découverts, j'ai relâché les deux renards. »

« Le dortoir de notre stage a pris feu cette nuit-là. Étrangement, rien n'a brûlé, hormis les peaux de renard volées. Les gens du coin disaient que c'était un incendie provoqué par le renard, la vengeance du renard à neuf queues. Mes collègues stagiaires, qui auraient dû être punis, étaient furieux. La nuit suivante, toute la montagne était en flammes… » La voix du professeur Fanliu s'est éteinte en petits sanglots. Même maintenant, il ne pouvait pas terminer calmement le récit de ce souvenir flou d'il y a quinze ans. Quel genre de tourment avait-il enduré pendant ces quinze années ?

«

…Ainsi, mon père et ma mère, nobles parents capables d’invoquer le feu sauvage, périrent inutilement dans les flammes de l’humanité…

» D’une voix dénuée d’émotion, telle la lune brillante sous une fine pluie, une silhouette noble, ressemblant à Su Fang, émergea des volutes d’un noir violacé. Ses yeux bleu pâle, presque transparents, conservaient une expression sévère qui contrastait fortement avec sa douceur apparente. Une magnifique fumée rougeoyante formait derrière lui un éventail somptueux, semblable à celui d’un paon

: sans doute son fier démon à neuf queues. Entouré de spectres, le jeune homme avait l’allure d’un roi suprême et enchanteur.

Agenouillée au sol, j'enlaçai étroitement le samouraï ennemi, épuisé mais toujours en train de charger, trop bouleversée pour contrôler mon regard et mon expression alors que je fixais «

Su Fang

». Icefin s'avança, bloquant mon passage et celui du samouraï

: «

Qu'as-tu fait à Su Fang

!

»

« Je n'ai fait qu'emprunter son âme pour prendre son apparence ; je n'avais aucune intention d'ôter la vie à des innocents. » Conservant le sourire mélancolique de Su Fang, le renard à neuf queues tourna le regard de Bo Qing vers nous. « N'étions-nous pas simplement de bons amis ? C'est moi qui étais avec vous tout ce temps, pas cet humain, Su Fang ! Vous portez tous deux l'odeur familière de l'autre monde ; pourquoi vous soucier de la vie de ces humains ? »

« Ne nous traite pas comme des monstres ! » répondit froidement Icefin au démon renard. « On ne peut pas être amis avec quelqu'un comme toi ! »

En un instant, une ombre de tristesse traversa le regard du démon renard. Touchant le miasme immonde, sa voix était presque moqueuse

: «

Suis-je si effrayant

? Il y a quinze ans, les humains me paraissaient tout aussi terrifiants…

» Le démon laissa échapper un sifflement excité qui se propagea aussitôt. Sa voix devint glaciale

: «

Alors il n’y a pas d’autre solution. À l’origine, je ne voulais que la vie de cette personne, mais maintenant, je ne veux plus te protéger

!

»

Ma vision fut instantanément enveloppée d'un étrange et crasseux violet foncé...

On m'arrachait les cheveux, on me piquait la peau avec des ongles et des cris perçants emplissaient mes oreilles. Je savais que les esprits, se préparant pour leur festin, étaient aux anges… Mais soudain, un rugissement incandescent retentit et des flammes bleu pâle engloutirent tout. Les démons rassemblés autour de moi disparurent dans un cri. Le miasme se répandit bruyamment et les créatures extraterrestres, trop effrayées pour s'approcher et scrutant le ciel, obscurcirent la bruine, formant un vaste dôme noir violacé. L'esprit renard, transformé en Su Fang, était comme la seule lune brillante dans ce monde étrange, entouré de flammes bleu pâle – était-ce le fameux « Feu Sauvage du Renard » ? Pas étonnant que la réprimande d'Aileron-de-Glace ait attiré la Flamme Azur et chassé ces types ; nous ne faisions que « profiter de la puissance du tigre » ! Dans ce lieu, c'était vraiment une analogie risible. Je fixai l'esprit renard d'un regard vide, forçant un sourire, son regard indescriptible fixé sur ce qui se trouvait derrière nous…

Levant les yeux, confus, il vit, sous le dôme, le professeur Fanliu, qui peinait à ouvrir la porte, sans avoir encore ajusté sa position. La tentative vaine du professeur Longshu pour l'arrêter restait figée, son bras puissant soudainement tendu, comme pour tenter de remonter le temps. Incapable d'accepter la scène qui se déroulait sous ses yeux, la voix empreinte de tristesse du professeur Fanliu s'échappa lentement de ses lèvres : « Si seulement j'avais tout fait pour les arrêter à l'époque… mes compagnons d'alors, Su Fang… si j'avais pu les arrêter, les choses ne seraient pas ainsi… »

« N'est-il pas trop tard pour le regretter maintenant ? » Le démon renard laissa échapper un rire glacial et strident. « À ton tour, Hua Fanliu ! »

Le professeur Fanliu baissa la tête et secoua doucement ses cheveux courts châtain clair, aussi doux que ceux de Su Fang : « Alors dépêche-toi de le faire… avant que je ne te hais… dépêche-toi de le faire ! » La haine qu’il exprimait délibérément portait une pointe d’abandon de soi, comme s’il attirait le démon renard vers sa perte.

Mais comment pouvait-il encore afficher ce sourire serein et empreint de tristesse à cet instant ? L'expression du démon renard était bien trop artificielle ! Lorsqu'il dit, avec le même sourire chaleureux qu'à Maître Fanliu : « Puisque tu as déjà compris cela… », et lorsqu'il pointa sa main enveloppée de flammes bleues vers Maître Fanliu, je vis clairement une profonde douleur dans ses yeux bleus perçants !

Quelque chose a dû mal tourner. Le passé de Maître Fanliu, son passé avec l'esprit renard, est bien plus complexe que ce que l'on nous a raconté ! J'ai du mal à retenir mes larmes. Il n'y a absolument aucune haine dans les yeux de Maître Fanliu ni de l'esprit renard ! Qui les arrêtera ? N'importe qui, arrêtez-les avant qu'ils ne fassent quelque chose qu'ils regretteront !

« Attends une minute ! » La voix glaciale d'Icefin fendit l'air lourd et collant. « Toi, à cinq zhang de distance, dis-moi honnêtement, celui en qui tu t'es transformé… est-ce vraiment Su Fang ? » Tel un caillou jeté dans un lac calme, le Feu Sauvage du Renard vacilla, révélant le trouble intérieur du démon renard. « Même si un père et le fils se ressemblent, ils ne devraient pas être à ce point semblables… » La voix d'Icefin resta calme : « Hormis ton sourire, identique à celui du professeur Fanliu, je ne t'ai jamais vu afficher une autre expression, quelles que soient les circonstances ! C'est parce que tu ignores même ce que sont les autres expressions ! » La panique envahit les yeux du démon renard, moins la panique d'être démasqué que le choc de la révélation progressive de la vérité !

Ignorant des signes de perte de contrôle du démon renard, Icefin dit, mot à mot : « Écoute, ce en quoi tu t'es transformé, ce n'est pas Su Fang, mais plutôt ce que tu poursuis inconsciemment : l'ombre du professeur Fanliu dans sa jeunesse ! »

Les paroles d'Icefin brisèrent en un instant le dernier vestige de sang-froid de la démone renarde. Son sourire doux, incapable de dissimuler la folie qui brillait dans ses yeux, la trahissait, la laissant au bord de l'effondrement. L'espace se déchira… Le Feu de la Renarde fit rage à travers le dôme noir violacé, le miasme nauséabond hurlant et tentant désespérément de s'échapper, incapable d'échapper à son destin d'être anéanti par les flammes. Levant doucement sa main gauche tremblante pour se couvrir le visage, la démone renarde laissa échapper un sanglot étranglé

: «

Que sais-tu

! Laisse-moi te montrer… mes premiers souvenirs…

»

Une telle dévastation… est-ce vraiment une scène du monde des humains

? Un ciel pourpre sombre et menaçant

; une lune flamboyante de cris

; des champs infinis de fleurs sauvages, drapées de robes de feu, se balançant désespérément sous le vent brûlant chargé de braises dorées

; des pics embrasés s’élançant vers le ciel comme les doigts d’un homme qui se noie. Superposé à l’image de l’incendie, le visage triomphant du pyromane est plus terrifiant encore que les démons qui nous entouraient jadis…