Discours étrange

Chapitre 23

Instinctivement, nous avons couru vers cette étendue d'un bleu pur, comme si un voile rouge qui nous couvrait le visage s'était soudainement dissipé, et que la brume cramoisie s'était retirée derrière nous en un instant. Le paysage autour de nous s'est éclairci : dans la lumière des étoiles et le clair de lune filtrant à travers les arbres, les herbes couvertes de rosée laissaient même apparaître des fleurs bleues scintillantes, regroupées le long de la route de montagne sinueuse, et au milieu de la route, se dressait notre vieille jeep abandonnée et délabrée !

Avant même de nous en rendre compte, nous étions arrivés ici !

Alors qu'Icefin et moi allions courir vers la voiture, nous avons soudain aperçu une ombre sombre allongée sur le capot. La frayeur que nous venions de vivre nous a fait nous arrêter net. Mais l'ombre a bougé et a éternué bruyamment. Puis, une voix familière est parvenue à mes oreilles

: «

Hein

? Où suis-je

?

»

« Oncle ! » cria Icefin avec colère. « Que fais-tu ici ! Sais-tu à quel point nous étions inquiets ? »

L'oncle A-Chao s'assit sur le capot, se frotta vigoureusement la tête et rit, un peu gêné : « Vous n'allez pas le croire, mais j'ai... rencontré un esprit de la montagne ! »

La colère d'Icefin s'intensifia encore : « Tu veux trahir ta tante ? Tu ne peux même pas rêver d'une chose pareille ! »

« C’est vrai, ça doit être un rêve, sinon comment une personne aussi belle pourrait-elle exister ! » L’oncle secoua la tête sans la moindre urgence. « Mais… aussi belle soit-elle, ça ne marchera pas. Si ta tante se met en colère, même les fantômes auront peur ! »

« Si tu n'aimes que tante, dis-le tout haut ! » Même dans cette situation, je n'ai pas pu m'empêcher de rire. En entendant ma voix, mon oncle s'est tourné vers moi et a dit : « Aile de Feu, à propos de cet esprit de la montagne… » Mais il n'a pas pu terminer sa phrase, son visage s'est soudainement figé…

Je me suis retourné, désemparé. À cet instant, le sang m'est monté aux oreilles, provoquant un rugissement assourdissant mêlé aux battements rapides de mon cœur. Derrière moi, dans l'obscurité trouble, une silhouette tenant une arbalète a lentement émergé…

C'était ce chasseur ! Ses yeux étaient désormais vides et insensibles, comme manipulés, ce qui le rendait moins humain et plus l'incarnation de la folie et de l'obsession ! Il s'approcha d'un pas mécanique, ses mains osseuses agrippant l'arbalète, pointée droit sur ma tête !

« Après t'avoir cherché si longtemps, je t'ai enfin attrapé ! » La voix du chasseur était empreinte d'une soif de sang et de vengeance. « Rends-moi mon enfant avant que je te tue, monstre ! »

L'homme de la légende du chasseur qui rompit sa promesse à l'esprit de la montagne et perdit finalement son enfant n'était autre que lui-même ! Il erra dans les montagnes, armé de flèches en bois de pêcher destinées à anéantir les mauvais esprits, dans le seul but de mettre fin à la vie de l'esprit de la montagne qui lui avait pris son enfant ! Peut-être cet enfant n'avait-il jamais existé, peut-être lui et l'esprit de la montagne avaient-ils jadis partagé un amour profond…

Mais je ne suis pas un esprit de la montagne ! Le chasseur ne l'avait-il pas déjà confirmé ? Face à ces flèches et ces puissants carreaux d'arbalète, je sentais mes forces m'abandonner peu à peu, et je ne pouvais même pas articuler un mot de protestation ! Mon oncle et les autres à mes côtés étaient eux aussi intimidés par l'aura mortelle du chasseur, et pendant un instant, ils en oublièrent comment se comporter…

Mes oreilles étaient constamment remplies du bruit des cordes qui se tendaient...

Cependant, des couleurs éclatantes ont précédé l'ombre de la mort... Des nuages éblouissants ont surgi derrière moi, obscurcissant instantanément ma vision — c'étaient des meutes de lynx, leurs corps couverts de motifs aussi brillants que le coucher du soleil, sifflant comme des balles lorsqu'ils ont bondi sur le chasseur devant moi !

En un clin d'œil, le spectacle grandiose des nuages filant à toute allure avait disparu. Une fois la silhouette imposante du chasseur dissipée, il ne restait plus qu'un amas d'ossements et une arbalète levée bien haut !

Il ne se rendait probablement même pas compte qu'il était mort, ce chasseur – tel un photographe perdu dans un rêve de gloire et de fortune, il était consumé par la haine, alimentée seulement par son obsession de chasser les esprits de la montagne. Ses orbites vides, dépourvues de pupilles, semblaient encore receler un ressentiment indélébile, et de sa gueule béante sortait une voix venimeuse

: «

Rendez-moi mon enfant

!

»

Aussitôt, un sifflement aigu, celui d'une arbalète tirée, retentit !

Je n'eus même pas le temps de fermer les yeux… Un crissement strident de flèche de bois fendit l'air, et une ombre menaçante fonça sur moi à une vitesse vertigineuse, me frôlant la joue et me coupant quelques mèches de cheveux. Les pas précipités, le bruit désespéré de la flèche de bois frappant sa cible, le bruit sourd d'un objet lourd s'écrasant au sol et les cris de Qinglan me assaillirent les oreilles en un instant

; mon cerveau était incapable de réagir. Je restai figée, le regard vide, tandis que le squelette du chasseur s'effondrait au sol comme s'il avait perdu tout appui, se réduisant en poussière avec l'arbalète et les flèches dont il ne s'était jamais séparé, se dissipant dans l'air humide de la nuit…

« Aile de Feu ! » Icefin et Oncle, comprenant ce qui se passait, accoururent pour me soutenir tandis que je chancelais. Grâce à leur aide, je me retournai et vis Qinglan aider Maître Ge Yuan, qui se tenait l'épaule, à se relever. De la poudre de bois de pêcher tombait des doigts fins du maître…

Derrière moi, mon maître accourut au moment critique ! Il me protégea de son corps de la flèche en bois de pêcher qui s'abattait sur moi. Si la rancœur du chasseur ne s'était pas dissipée et si la flèche ne s'était pas désintégrée, le puissant carreau d'arbalète m'aurait été fatal ! La personne pour laquelle mon maître risqua sa vie devait être Qinglan, qui venait de pousser un cri d'alarme !

Quand je me suis retournée pour faire face au chasseur, Qinglan se tenait derrière moi ! Donc… le chasseur ne me visait pas vraiment, mais Qinglan !

Un vent de montagne hurlait, et la rosée accumulée sur les arbres tombait comme des gouttes de pluie, trempant les vêtements de chacun. Un fin brouillard s'est levé de nulle part, brouillant à nouveau la vue… Je serrai fermement la manche de la robe d'Ice Fin, rassemblai mon courage et dis : « Maître, l'Esprit de la Montagne… »

Maître Ge Yuan leva la main pour m'arrêter, puis se tourna lentement vers Qing Lan, en face de lui. Ses longs doigts fermes caressèrent les cheveux courts et indisciplinés de sa femme, puis glissèrent sur sa joue lisse, s'arrêtant à son cou fin. La main qui avait jadis créé une beauté infinie souleva délicatement les alliances assorties qui pendaient à la poitrine de sa femme, et, dans un léger soupir de Qing Lan, la chaîne en argent se brisa silencieusement…

« Je suis désolé, Qinglan. » Le maître serra l'anneau. « Je vous en prie, partez, quittez le mont Shiyu et ne revenez jamais… »

Même face à de tels mots, le visage cristallin de Qinglan est resté impassible : « Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez moi ? »

Le maître secoua lentement la tête : « Non, tu es bon. Le méchant… c’est moi… »

« Ça n'a pas d'importance. Je ne t'aime pas parce que tu es une bonne personne », dit Qinglan calmement.

Maître Ge Yuan baissa la tête, le léger balancement de la chaîne en argent qui pendait entre ses doigts traduisant l'immense trouble qui l'habitait : « Mais Qinglan… la personne que j'aime… ce n'est pas toi… »

Voyant les yeux légèrement écarquillés de sa femme, le regard errant du maître se figea sous l'effet d'une profonde tristesse

: «

Je ne veux pas que tu t'en mêles, toi aussi. Tu as vu ces deux personnes. Un jour, je deviendrai comme elles… car je suis moi aussi obsédé par l'esprit de la montagne…

»

Puis-je… le dire

? Il y a quelque chose qui cloche

! J’allais lui parler pour l’arrêter quand Icefin m’a interrompu. Je l’ai regardé avec inquiétude, et il serrait lui aussi les dents

: «

Ça… on ne peut plus rien y faire

!

»

« La première fois que je suis venu au mont Shiyu… j’ai vraiment voulu mourir. » Le maître regarda sa femme avec tristesse et sincérité. « Mais… il m’a sauvé… Je savais dès le début qu’il n’était pas une femme, ni même un humain. Mais cette beauté et cette noblesse, même les bêtes sauvages s’inclinaient à ses pieds… Il m’a appris à teindre le plus beau bleu avec la rosée, et il m’a aussi appris… l’amour le plus profond… »

Le brouillard s'épaissit, et à travers la bruine qui lui mouillait les cheveux, parvint la voix douloureuse du maître

: «

Je veux vraiment… être avec lui, mais j’ai aussi très peur d’être avec lui. Le bonheur d’être avec lui m’effraie – je ne suis qu’un être humain ordinaire, je ne sais pas combien de temps je pourrai retenir mon cœur, cet amour qui grandit chaque jour me terrifie… J’ai peur que le jour où je le perdrai arrive soudainement…

»

« Alors, tu t'es enfui. » Qinglan tendit le doigt et caressa doucement la joue pâle de son maître.

Le maître sourit amèrement et repoussa la main de sa femme : « Oui… je me suis enfuie, alors qu’il m’aimait encore. Je lui ai dit : “J’ai des choses à régler, je dois donc rentrer, et je reviendrai bientôt, pour ne plus jamais le quitter. Je lui ai dit de me croire et d’attendre patiemment, car c’est lui que j’aime le plus… J’ai prononcé tant de mots doux, tout cela pour le tromper, juste pour qu’il me laisse descendre de la montagne… »

« Et ensuite ? » Les yeux clairs de Qinglan se posèrent silencieusement sur son maître, dont la voix était empreinte d'une cruelle ironie : « Mais il ne se souciait vraiment pas de moi. Il ne m'a même pas demandé de revenir plus tôt, il m'a juste dit de ne parler de lui à personne. Même si c'était douloureux, j'étais libre, et puis… je vous ai rencontrée. » La main tendue du maître s'immobilisa, rongée par la culpabilité, la chaîne d'argent oscillant vide. « Vous êtes une femme, vous pouvez être ma famille, vous pouvez me permettre de vivre en paix, et vos yeux… ils ressemblent un peu aux siens. Je pensais que vous seule pouviez me faire l'oublier… mais c'est impossible ! Je suis plus égoïste que je ne le croyais : construire mon atelier sur le mont Shiyu, le teindre sans cesse de ce bleu éphémère qu'il m'a appris, c'était en réalité parce qu'inconsciemment, j'espérais encore son retour… Je n'ai pas le droit de vous demander pardon… Je suis vraiment une personne horrible… »

« Et alors ? » dit Qinglan calmement. « C'est un monstre, n'est-ce pas ? Un monstre terrifiant qui ôte la vie aux gens… »

Le Maître prit une profonde inspiration et hocha la tête. « Peut-être… mon sort sera-t-il pire encore que celui de ces deux-là, mais je ne peux plus m’arrêter… En entendant d’autres parler de lui aujourd’hui, j’ai compris : je veux le voir, ce désir est irrésistible ! Même s’il me tue, il y a des choses que je dois encore lui dire… Je lui ai menti depuis le jour où je l’ai quitté… mais une seule chose est vraie : la personne que j’aime le plus, c’est lui, lui seul ! » Un sourire déterminé se dessina lentement au coin des yeux du Maître, comme s’il supporterait cette épreuve jusqu’au bout, quoi qu’il arrive. Il s’inclina solennellement devant sa femme. « Alors… je suis désolé. »

Un sourire triste apparut peu à peu sur le visage impassible de Qinglan. Peut-être avait-elle compris qu'elle ne pourrait jamais retenir cet homme. De ses lèvres presque saintes s'échappa une voix grave et envoûtante : « Pourquoi me l'as-tu dit ? Imbécile ! » Une larme coula sur la joue calme de Qinglan – une larme bleue comme la rosée sur l'herbe !

En un instant, les cheveux courts et indisciplinés de Qinglan jaillirent comme un torrent de montagne, tels une cascade d'un noir profond et opaque. Le tissu, finement et élégamment plié, scintillait d'une douce lumière bleue, enveloppant son corps élancé et clair d'un bleu parfait, teinté de rosée. L'esprit des montagnes et des forêts s'empara de lui, arbres et lianes dansant joyeusement, enlaçant avec respect les longs cheveux et le corps de Qinglan, le couvrant de fleurs éclatantes qui avaient éclos en un instant, défiant le temps.

Il n'y eut plus d'agitation comme auparavant. Le léopard rouge et la civette arrivèrent calmement. Ce groupe de félins, grands et petits, encercla docilement Qinglan. Les nuages qui s'amoncelaient et se dispersaient dessinaient leurs formes, telles une magnifique procession entourant le roi des esprits de la forêt !

Qinglan est l'esprit de la montagne !

Ces yeux ambrés, pâles et transparents, formaient un abîme d'une beauté envoûtante. Dès que leurs regards se croisèrent, Maître Ge Yuan, dont le visage s'illuminait d'une joie extatique à l'idée de leurs retrouvailles, s'effondra comme une marionnette sans âme avant même d'avoir pu prononcer un seul mot…

«

Ça y est, je me souviens

! C’est elle

!

» s’exclama mon oncle. «

Pas étonnant que l’Esprit de la Montagne me soit si familier

!

» Icefin et moi avions la prémonition que les choses se dérouleraient ainsi

: dans la voiture, sur la route de montagne, nous avions aperçu la belle propriétaire du Léopard Rouge et du Renard Bleu – celle qui était apparue après la bête des nuages errant dans la forêt était Qinglan

! Exactement comme dans la légende

: l’homme qui avait oublié sa promesse de silence avait parlé de l’Esprit de la Montagne à sa femme la plus fidèle, et celle-ci avait alors révélé sa véritable nature de démon – elle était l’Esprit de la Montagne déguisé

!

Semblant nous avoir remarqués, le léopard rouge et le raton laveur commencèrent à s'agiter. Même sous leur forme éthérée, leurs yeux trahissaient encore une soif de proie. « Ces âmes ne feront pas l'affaire ! Ce ne sont pas des humains ! » Qinglan, l'esprit de la montagne, scruta les bêtes avides, mais son regard glacial suffit à les soumettre une fois de plus.

Cependant, des personnes influentes étaient bel et bien impliquées ! Le léopard rouge et le renard bleu ne comptaient pas en rester là ; ils bondissaient avec légèreté et de façon erratique, comme s'ils incitaient quelque chose, s'approchant peu à peu du maître Ge Yuan gisant au sol…

« Ce n'est pas encore ton tour ! » L'Esprit de la Montagne agita ses manches, se débarrassant des lianes, et s'avança avec arrogance vers son maître. Au contact des civettes qui le dévisageaient, sa robe flottante laissa échapper un éclat de lumière bleue. Dans cette lumière, les félins se transformèrent instantanément en un nuage de fumée opaque. Les gloutons battirent en retraite, abattus. Sous leur regard implacable, l'Esprit de la Montagne s'abaissa lentement vers son maître. Il prit délicatement sa main et la posa contre sa joue, retirant de son doigt engourdi la bague qui lui avait appartenu, ornée d'une chaîne d'argent. Le vent soufflait, emportant le murmure incroyablement doux de l'Esprit de la Montagne : « …Si rusé… Comment pourrais-je te tuer ainsi… »

Ne devrions-nous pas tuer celui qui a rompu l'accord

? La loi de cette rive et de l'autre, si juste qu'elle en est presque impitoyable, peut-elle être enfreinte si facilement

?

Soudain, le léopard rouge rugit de colère et bondit dans les airs. Les lynx tachetés se lancèrent à sa poursuite, s'élevant dans le ciel. Dans l'obscurité, d'innombrables faisceaux de lumière éblouissante entouraient la colonne cramoisie qui surgissait du sol… La terre trembla. Se pourrait-il que ces bêtes des nuages, incapables de se délecter des âmes humaines, ne puissent plus être apaisées et soient sur le point de se rebeller contre leur maître

? Un rugissement assourdissant résonna dans l'air…

« Je dois y aller… » L’Esprit de la Montagne se redressa lentement, levant les yeux vers la provenance du rugissement. Icefin me lâcha soudain et se précipita vers lui pour le saisir par la manche

: «

Ça va

? Tu ne peux rien emporter

? Tu vas vraiment faire ça pour ce type qui t’a menti…

»

Qinglan, désormais un esprit de la montagne, fixa le garçon devant elle avec surprise. Soudain, un sourire inquiétant apparut sur son visage : « C’est impossible… Si seulement une seule de ces cent affirmations est vraie, c’est impossible… »

La fumée épaisse semblait peser lourd en tombant du ciel. Ma vision se brouillait peu à peu, et j'aperçus l'Esprit de la Montagne penché à l'oreille d'Icefin. Ses lèvres, empreintes d'une indifférence glaciale, s'agitaient comme pour parler, mais un rugissement bouillonnant couvrit sa voix. Le monde fut de nouveau englouti par un écarlate profond…

Quand le grondement dans mes oreilles cessa, une brise fraîche et sèche de montagne caressa mes cheveux humides, et la lune brillante et les étoiles éparses scintillèrent silencieusement. Sans les gouttes de rosée fraîches qui scintillaient encore sur l'herbe, les lourds nuages et la brume de Yushan auraient semblé n'avoir jamais existé.

La main d'Icefin, qui s'était agrippée à la manche de Mountain Spirit, se tendit soudain vers l'avant, là où il n'y avait plus personne. «

…J'ai encore des choses à régler, je dois donc repartir. Je reviendrai bientôt, et je ne vous quitterai plus jamais. Croyez-moi, attendez patiemment, car la personne que j'aime le plus, c'est vous…

» murmura Icefin, puis se tourna vers mon oncle et moi avec un léger sourire

: «

Voici ce que Mountain Spirit m'a demandé de transmettre à Maître…

» Il ouvrit lentement la paume, la froide lueur métallique brillant à ses doigts

: c'était l'anneau Qinglan, identique à celui de Maître. Icefin baissa la tête, mais sa voix trahissait ses sentiments

: «

C'est un mensonge, car Mountain Spirit… il ne reviendra pas.

»

Voilà comment il en est : si elfes et humains ne se côtoyaient que pour jouir de leurs âmes respectives, ce serait peut-être plus simple – l'amour entre races différentes est toujours tabou. L'esprit de la montagne, portant le fardeau du rejet de son propre monde et transgressant sans cesse les tabous, ne peut recevoir le véritable amour des humains. N'ayant d'autre choix que de se purifier de ses péchés, il ne peut qu'offrir des sacrifices à ses semblables – ainsi, dans les légendes, l'esprit de la montagne ôte la vie à une personne ou son enfant né d'une union avec un humain.

Mais au fond de lui, il aspirait toujours à ce serment d'amour éternel, même si ce serment pouvait s'évanouir à tout instant – si ne serait-ce qu'un mot sur cent était vrai, il n'y avait aucun moyen d'y échapper… Cette fois, l'esprit de la montagne, n'ayant rien emporté, ne put que rendre la vie…

« Ces vœux sont comme l'herbe teinte de rosée, beaux mais fragiles… » dis-je, me rappelant les mots dont je m'étais moqué en parlant de mon oncle, mais j'ignorais quelle était mon expression à ce moment-là…

Dans la forêt profonde et sombre du mont Shiyu, l'herbe bleue et scintillante, couverte de rosée, ondulait tristement. Sur le sentier désert, la voix enchanteresse de Qinglan ne résonnerait plus jamais : « …C'est pourquoi c'est si précieux… »

« La montagne de la pluie opportune » (Terminé)

Village de Baize

Ce souvenir est un peu flou maintenant, mais c'était probablement avant qu'Icefin et moi entrions à l'école primaire. Je me souviens que nous portions toutes les deux la même veste rouge vif à motifs de fleurs de prunier et que nous avions de longs cheveux d'enfants. Nous habiller ainsi était une manie de mon grand-père, décédé il y a longtemps. Il disait que c'était pour nous faciliter l'éducation, si bien qu'avant nos sept ans, beaucoup de gens ne pouvaient pas deviner notre sexe.

Je me souviens que c'était un après-midi maussade. Mon père et mon oncle Chonghua revenaient de fêter l'anniversaire d'un parent de l'autre côté de la rivière. Bingqi et moi étions dans un bus cahoteux. Étrangement, il y avait très peu de monde ce jour-là. Sur la route qui longeait la rivière, on ne croisait qu'une voiture de temps à autre. Outre nous quatre, il n'y avait qu'un seul autre passager

: un vieil homme assis tout au fond du bus. Pour une raison que j'ignore, il m'intimidait un peu. Peut-être parce que chaque fois que Bingqi et moi le voyions, je fronçais les sourcils et détournais le regard, agacée. Mais mon expression n'était sans doute pas plus réjouissante, car Bingqi et moi nous étions disputés depuis la maison, et c'était entièrement de sa faute. Je ne lui pardonnerais jamais

!

Une fois la rivière traversée, ils seraient chez eux. Mais à l'approche du terminal du ferry, un feu rouge apparut en direction du quai. Le chauffeur commença à s'inquiéter

: «

Effectivement, le brouillard bloque la rivière. Cette fermeture signifie que les bateaux ne pourront peut-être pas partir avant demain matin… Si vous allez au village de Baize, pas de souci

; vous pouvez simplement descendre à la bifurcation plus loin. Mais vous, qui devez traverser la rivière

?

»

« Mais il n'y a clairement pas de brouillard sur la rivière ! » protesta l'oncle Chonghua. « Ils devraient pouvoir faire l'aller-retour à temps ! Maître, aidez-nous ! Regardez nos enfants, ils ont si froid, ils ne peuvent pas rentrer, c'est tellement triste ! »

« Même si je voulais vous prendre en stop, je ne conduis pas le ferry ! » dit le pilote avec un sourire ironique. « D'ailleurs… vous ne le savez sans doute pas, mais quand le brouillard fantôme arrive, il suffit d'un clin d'œil ! »

« Marcher dans le brouillard fantôme ? »

« Tu devrais comprendre la signification du nom, n'est-ce pas ? Nos ancêtres reviennent dans ce brouillard ! S'il faut blâmer quelqu'un, blâme-toi d'être sorti à cette heure. Aujourd'hui, c'est le cœur de l'hiver, le jour du retour de nos ancêtres. Laissons-les passer ! Nous n'avons pas d'autre choix que de gagner notre vie, pourquoi n'as-tu pas pensé à te mettre à l'abri ? »

L'oncle Chonghua, les yeux écarquillés d'incrédulité, s'exclama : « Qui prendrait ces vieilles histoires au sérieux ! »

«

Comme d'habitude, il y a toujours des gens qui se soucient des autres

!

» soupira le chauffeur. «

Vous rentrez avec moi ou vous cherchez un endroit où loger

?

»

« Si on rentre chez nos proches maintenant, il fera peut-être jour quand on arrivera… » Papa remonta ses lunettes. « Chauffeur, y a-t-il des hôtels ou quelque chose d'autre plus loin ? »

« Si cela ne vous dérange pas… » Un événement inattendu se produisit. Le vieil homme assis à l’arrière de la voiture hésita soudain et dit : « Si cela ne vous dérange pas, veuillez loger chez moi. Ma maison se trouve au village de Baize, juste après. »

« C’est trop de travail pour vous… En plein hiver, ne serait-il pas gênant pour votre famille de recevoir des étrangers ? » Papa hésita un instant. Le vieil homme à l’arrière de la voiture répondit aussitôt : « Ne vous inquiétez pas, nous n’avons aucun tabou à ce sujet. Accueillir les ancêtres n’est qu’une formalité. »

Je suis monté sur les épaules de mon père pour jeter un coup d'œil au vieil homme. Bien qu'il n'ait pas paru amical jusque-là, son sourire était maintenant plutôt bienveillant. Mon père et l'oncle Chonghua en ont longuement discuté, mais n'ont pas trouvé de solution satisfaisante. Il semblait qu'ils allaient devoir l'embêter.

Nous sommes descendus du bus à la bifurcation. Un vieil homme du village de Baize nous a guidés le long du chemin envahi par les herbes sèches. Au bout du chemin, les lumières des maisons projetaient une lueur chaude et jaunâtre sur le ciel nocturne, et l'odeur âcre du bois qui brûlait emplissait l'air. À cause du froid, le sentier à travers les bois était déjà givré à la tombée de la nuit. La sensation sous nos pieds était tout à fait particulière. Emporté par cette expérience inédite, j'ai couru devant, mais Bingqi, ce petit morveux, a dit qu'il n'en pouvait plus et a insisté pour que l'oncle Chonghua le porte. Le rire du vieil homme s'est fait entendre derrière moi

: «

Comme ils sont mignons

! Habillés pareil

! Au début, j'ai cru que c'étaient des jumeaux, mais ensuite je les ai entendus vous appeler chacun «

Papa

», et j'ai été soulagé.

»

Est-ce pour ça que le vieil homme nous menait la vie dure, à Icefin et à moi ?

«

Les jumeaux, ce n’est pas bizarre du tout

! Mon frère Konghua et moi sommes jumeaux

!

» s’exclama l’oncle Chonghua en riant, tout en retirant les lunettes de son père. «

Avant que Konghua ne porte de lunettes, même ma mère les confondait souvent, mais pour une raison inconnue, mon père ne s’est jamais trompé…

»

«

Vous êtes jumeaux

?

» L’exclamation du vieil homme me fit m’arrêter et me retourner. Les adultes sont-ils aussi timides

? Bien que je ne puisse voir son expression, j’entendais sa voix trembler. «

Je suis désolé, je ne peux pas vous accueillir

! C’est vrai que je vous ai invités, mais les jumeaux sont tabous dans notre village

! Ma famille ne peut pas se permettre ce genre d’ennuis, et je vais dire à tous les autres villageois de ne pas vous recevoir. Et… ne me suivez plus

!

»

Le vieil homme semblait se cacher de quelque chose d'effrayant. Il accéléra le pas et partit, nous laissant tous les quatre plantés au milieu de la route du village, complètement désemparés. « Quoi… qu'est-ce que c'est que ça ? Ils nous prennent pour des microbes contagieux ? » Oncle Chonghua, à la fois en colère et amusé, tapait du pied sans cesse. Papa se contenta de dire : « On dirait bien que cette personne ne nous jouait pas un tour. Peut-être que les jumeaux sont vraiment tabous dans leur village. »

« Quoi qu’il arrive, j’irai frapper à toutes les portes du village. Je refuse de croire que personne ne voudra de nous accueillir ! » Oncle Chonghua s’approcha et essaya de me prendre dans ses bras. « Regarde comme nos Aile de Feu et Aileron de Glace sont mignons ! Qui pourrait les laisser dormir dehors ? » Je ne voulais pas m’approcher d’Aileron de Glace, alors j’accélérai le pas et me mis à courir. Mais je m’arrêtai net : les collines ondulantes devant la forêt mixte se dessinaient dans la pénombre, leurs contours indistincts, comme des strates superposées, telles des images de livres d’images… des charniers…

« Tant de tombes… » Face à ce spectacle que je n’avais jamais vu auparavant, ma curiosité l’emporta sur ma peur.

«

N'importe quoi

!

» Papa a fait semblant de me gifler. «

C'est un four

! Le village de Baize produit de l'excellente argile à porcelaine, il y a donc beaucoup de fours pour la cuisson de la porcelaine

!

»

J'ai acquiescé, mais j'avais encore quelques doutes

: est-ce vraiment un four

? Cela ressemble vraiment à un tumulus…

Des fours de toutes tailles se dressaient non seulement autour du village, mais aussi devant et derrière les maisons. Le village de Baize semblait bâti sur un tumulus. Sans doute en cette nuit d'hiver, le village était inhabituellement calme, mais toutes les portes étaient ouvertes. Dans la pièce principale, face à l'entrée, un banquet battait son plein. La place au nord de la table était vide, mais les autres côtés étaient soigneusement dressés avec des tasses, des assiettes et des bols. Étrangement, personne n'était à table.

« On dirait bien qu'ils organisent un festin funéraire… » Papa fronça les sourcils. « Selon la tradition, le festin du solstice d'hiver doit d'abord être servi aux esprits des ancêtres. Les vivants doivent se cacher dans les pièces annexes et ne peuvent sortir qu'après l'heure fixée… »

« Je ne crois pas que toutes les familles suivent les vieilles traditions et refusent de nous aider, nous autres, les vivants ! » Oncle Chonghua alla frapper à la porte d'une maison sans dire un mot. Après un long moment, la fenêtre de la pièce attenante s'entrouvrit et la personne à l'intérieur laissa entrevoir la moitié de son visage. Elle dit d'un ton irrité : « Vous ne savez donc pas qu'on est en plein hiver ? Qui frappe à la porte à cette heure-ci ? Vous n'avez donc aucune politesse ? »

« Nous ne sommes pas là pour créer des problèmes, nous ne pouvons tout simplement pas rentrer chez nous aujourd'hui pour une raison ou une autre… »

«

Alors vous êtes les jumeaux dont parlait le troisième oncle

!

» La fenêtre claqua

; le vieil homme avait vraiment informé les villageois de notre situation

! La voix impatiente à l’intérieur reprit

: «

Nous ne cherchons pas à vous compliquer la vie, mais les jumeaux ne peuvent pas rester au village de Baize, c’est la vieille règle

! Il y a d’autres villages à trente li d’ici, alors pour votre propre bien, veuillez vous y rendre au plus vite

!

»

Ils étaient presque arrivés au bout du village, mais chaque famille donna la même réponse. L'oncle Chonghua, exaspéré, se planta devant la petite aire de battage et cria

: «

Si les gens de votre village ne nous avaient pas invités à passer la nuit, nous aurions déjà demandé au cocher de nous emmener au village suivant. Qui voudrait venir dans ce village froid et étrange

!

»

Papa prit Icefin des bras de l'oncle Chonghua

: «

Se plaindre ne sert à rien. Économise tes forces

! Il semble que nous n'ayons pas d'autre choix que d'aller au village suivant, comme ils l'ont dit. Firewing, peux-tu encore marcher

?

»

Bien que le froid et l'épuisement aient complètement étouffé ma curiosité, la vue d'Icefin dans les bras de mon père me fit encore faire quelques pas, comme pour me prouver ma valeur, en criant : « Je ne serai pas si fragile ! » Le paysage changea, et un mince rayon de lumière vacilla entre les monticules de terre près du village. Je m'arrêtai et contemplai ce coin d'obscurité percé. Dans l'air glacial, une mélodie, semblable à du sable givré, s'échappait de cette faible lueur qui symbolisait une présence humaine…

Je ne comprenais pas les paroles de la chanson folklorique, mais je me suis arrêté et j'ai pointé du doigt le fond du tas de charbon : « Il y a des gens là-bas… »

« Vraiment ? Ils habitent si loin du village… on a peut-être une chance ! » L’oncle Chonghua s’anima aussitôt : « Aile de Feu, allons-y à la première porte ! »

J'ai pris de l'avance sur l'oncle Chonghua, mais après quelques pas seulement, je me suis heurtée à quelque chose de dur et de cassant, produisant un craquement étrange. Avant même de pouvoir réagir, j'ai senti mon corps s'alléger et mes pieds se soulever du sol. « Cela fait longtemps que nous n'avons pas eu de visite. Cette fois, c'est un petit invité ! » Une voix voilée comme du sable a résonné à mes oreilles, mais le ton était étonnamment joyeux : c'était la voix de celui qui chantait ! J'ai baissé les yeux vers le sol au loin et j'ai enfin compris ce qui se passait : j'avais été soulevée par celui qui chantait ! Comme il était grand, j'avais peur de tomber et je m'étais accrochée à son cou ; c'était un contact doux, alors pourquoi avais-je entendu ce craquement étrange en le heurtant… ?

Je contemplais son visage de près, émerveillée. Même enfant, je trouvais que «

magnifique

» était le mot qui le décrivait le mieux

! De plus, contrairement à certaines beautés qui semblent inaccessibles comme du verre ou de la porcelaine, il était comme… comme la plus belle poterie que j’aie jamais vue. Il dégageait une douceur qui donnait envie de le toucher

!

« Quelle impolitesse ! Mon enfant est si maladroit ! » L'oncle Chonghua rattrapa son retard en s'excusant mille fois, tout en essayant de me reprendre des bras de l'homme. Ce dernier ne me rendit pas immédiatement, mais afficha plutôt une expression surprise. Voyant mon père et Bingqi derrière lui, il sourit avec ironie, comme s'il venait de comprendre quelque chose : « Quel casse-tête ! Oh, il est perdu… »

« C’est vrai ! » s’exclama aussitôt l’oncle Chonghua, se plaignant aussitôt : « Nous ne pouvons pas traverser la rivière pour rentrer chez nous aujourd’hui, et nous craignons de ne pas trouver d’endroit où dormir ! » Il ne mentionna absolument pas qu’on leur avait refusé un logement parce qu’ils étaient jumeaux.

« C'est vraiment un casse-tête. Rares sont ceux qui accepteront d'accueillir des invités par un froid pareil… » La personne qui me tenait dans ses bras était très belle, mais parlait un peu lentement. « Si cela ne vous dérange pas, vous pouvez rester. Regardez, les mains de l'enfant sont gelées… » Mais ses mains étaient nettement plus froides que les miennes !

« Ça ne vous dérange pas ? Vous n'avez pas de coutumes ancestrales ou quelque chose comme ça ? » demanda poliment l'oncle Chonghua, les yeux rivés sur la maison derrière moi, éclairée d'une douce lumière. La personne qui me tenait rit : « J'apprends le métier de potier au village de Baize, donc je n'habite pas ici. De plus, je dois surveiller le four aujourd'hui, je ne pourrai donc pas dormir cette nuit. Si la simplicité ne vous dérange pas, vous pouvez utiliser ma chambre. »

« Merci beaucoup, comment pourrais-je m'en offusquer ! » répondit rapidement papa, tandis qu'oncle Chonghua s'était déjà dirigé vers la lumière : « Merci beaucoup, je n'ai même pas encore eu le temps de vous demander votre nom ! » Mais Icefin, dans les bras de papa, laissa soudain échapper une petite protestation : « Non… je ne veux pas vivre dans un endroit comme celui-ci… » Cet Icefin têtu, c'est sûrement parce que j'ai trouvé cet endroit en premier qu'il cherche délibérément les ennuis !

« Arrête de dire des bêtises, petit ! Tu es vraiment ignorant ! Regarde comme Firewing est sage ! » Oncle Chonghua se retourna et gronda Icefin à voix basse. Celui qui me tenait souriait sans se soucier de rien, ignorant complètement l'impolitesse d'Icefin : « Tu peux m'appeler Cangke. » Sur ces mots, il s'avança pour ouvrir la voie, fredonnant à nouveau cette chanson que je ne comprenais pas.