Discours étrange

Chapitre 22

Une bruine silencieuse et brumeuse semblait s'être abattue sur nous à l'approche du mont Shigure. Les magnifiques couleurs automnales, vibrantes et imposantes, du mont Derrick se muaient soudain en une délicatesse élégante, silencieuse dans une brume presque désolée. Il devait s'agir de la mer de nuages qui enveloppait le mont Shigure ; de l'intérieur, nuages et brume se confondaient. Au-delà des nuages, peut-être faisait-il beau et ensoleillé, car la lumière du soleil couchant teintait la bruine d'une pâle nuance abricot…

Mais l'air autour du mont Shigure ne montrait aucun signe de tranquillité

; au contraire, il s'agitait et tourbillonnait, comme à la recherche d'une issue invisible. Incapable d'entendre le vacarme de l'autre côté, mon malaise s'intensifia lorsque je vis Ice Fin se couvrir les oreilles…

« Qu’est-ce qu’ils disent ? » Je retirai la main d’Icefin, qui secoua la tête : « Ils crient… » Mais avant qu’il ait pu finir sa phrase, une légère secousse se fit sentir sous mes pieds, comme un caillou jeté dans l’eau. Cette secousse s’amplifia en une légère vibration ; rapidement, toute la jeep trembla et le petit ornement du tableau de bord tomba avec un bruit sourd. Je regardai Icefin, surpris : « Un… tremblement de terre ? »

« Comment est-ce possible ! » Icefin, tout aussi inexpérimenté dans la région, paniqua visiblement. En un clin d'œil, même les grands arbres bordant la route de montagne se mirent à pencher et à vaciller, les cailloux rebondirent et s'écrasèrent contre le dessous du véhicule, et le balancement de la jeep se transforma en de violentes secousses qui rendaient tout équilibre impossible ! À leurs oreilles… parvint le bruit de mille chevaux galopant vers eux…

« Quelque chose arrive ! » S'agrippant au dossier du siège devant moi, Icefin luttait pour garder l'équilibre. Paniqué, je levai les yeux : une immense ombre cramoisie, rapide comme l'éclair, fonçait sur moi depuis l'autre bout de la route de montagne…

Sa posture de course agile, ses muscles bien proportionnés se mouvant au rythme de l'extension de ses membres, exhalait une aisance et une langueur magnifiques, contrastant avec la tension d'une flèche décochée d'un arc. Peut-être aucun autre animal ne pouvait-il posséder une posture de course aussi parfaite : c'était un léopard ! Mais un léopard rouge aussi massif pouvait-il seulement exister ? Avant même que nous puissions y réfléchir davantage, cet énorme félin, qui nous avait croisés sur ce chemin étroit, avait déjà percuté notre jeep…

Une collision si violente qu'elle a failli vous faire perdre connaissance… Puis, une fumée rouge aveuglante a balayé silencieusement la vitre de la voiture, comme un avion traversant les nuages. Notre voiture avait-elle été engloutie par le Léopard Rouge

?

Au milieu des violentes secousses, j'attendais que l'ombre écarlate et éblouissante disparaisse ; ce bref instant me parut aussi long que le cycle du soleil… Enfin, alors que la calèche se stabilisait quelque peu, je me retournai pour observer la silhouette du léopard rouge et vérifier s'il ne s'agissait que d'une illusion. Soudain, comme si un poids lourd s'était abattu sur le compartiment moteur, le choc me projeta en avant avec le véhicule. Quelques instants plus tard, le choc se répéta par vagues successives : un groupe d'animaux agiles percutait la voiture qui leur barrait la route. Certains bondissaient légèrement sur le toit, tandis que d'autres, en heurtant le pare-brise, se désintégraient instantanément en amas informes de couleurs. Ces masses informes reculaient le long du véhicule, reprenant peu à peu leurs formes initiales et se remettant à courir – c'était une meute de civettes multicolores ! Comme la suite du léopard rouge, elles suivaient avec empressement l'ombre en fuite…

« Oh non ! Ils viennent de chez mon oncle ! » Au milieu du fracas chaotique, Icefin, reprenant ses esprits, poussa soudain un cri et tenta désespérément d'agripper la portière de la voiture, qui était fermée à double tour. Je n'ai pas pu l'arrêter à temps ; dans un bruit sourd, la portière s'ouvrit brusquement…

Les secousses cessèrent — le troupeau de bêtes, apparemment inexistant, se précipita dans le véhicule, ma vision plongée dans un éblouissant éventail de couleurs… Instinctivement, je me protégeai les yeux et sentis sur mon visage une sensation humide et vide…

L'humidité, chargée des senteurs complexes de feuilles mortes et de sève fraîche propres à la montagne, m'envahissait la gorge et les poumons. Était-ce… du brouillard

? Je retirai ma main de mon visage et découvris devant moi un sentier de montagne enveloppé d'une fine brume. Cette douce brume abricotée, mêlée de pluie et de bruine, humidifiait doucement les buissons verdoyants qui commençaient déjà à se flétrir. Tout était aussi paisible que si rien ne s'était jamais produit…

Le léopard rouge et la civette… étaient-ce les nuages qu’ils venaient de croiser

? Ce n’était que de la brume condensée, l’illusion d’une mer de nuages…

Je voulais sortir de la voiture pour voir ce qui se passait, mais j'ai failli me cogner la tête contre Icefin lorsqu'il s'est arrêté net. « Qu'est-ce que tu fais ?! » me suis-je exclamé en regardant par-dessus son épaule, mais ce que j'ai vu m'a immédiatement fasciné…

À notre hauteur se trouvaient deux yeux ambrés. Leurs pupilles pâles et transparentes nous fixaient sans expression, et pourtant, l'espace d'un instant, nous eûmes l'illusion que si nous les regardions plus longtemps, nos âmes seraient aspirées dans cet abîme ambré, brumeux et humide…

Je n'avais jamais vu une beauté aussi captivante, presque envoûtante. Le châssis de la jeep était assez haut, à hauteur de nos yeux, ce qui laissait supposer qu'elle devait être incroyablement grande et mince. Le temps était déjà frais, pourtant elle portait encore un jean et une épaisse chemise blanche de randonnée, et un grand panier en bambou sur l'épaule. Quelques fleurs d'un bleu clair et délicat s'échappaient du panier – des fleurs sauvages qui fleurissaient avant les gelées d'automne – de l'herbe à rosée. Les fins pétales bleus tourbillonnaient autour de ses cheveux courts, coupés négligemment et légèrement ébouriffés, leur couleur contrastant fortement avec ses yeux d'un noir profond et pâle, qui accentuaient encore sa peau blanche et soyeuse, longtemps imprégnée de l'humidité des pluies de montagne.

« La voiture est tombée en panne. Où sont tes parents ? » Une voix grave, à mi-chemin entre celle d'une beauté mûre et celle d'un jeune homme digne, émanait de ces lèvres qui exprimaient une profonde indifférence. Comme un grand cru, c'était un son profond et vibrant. À cet instant, j'ai senti mon cœur s'emballer et Ice Fin haleter.

« Notre maître est parti à la recherche de quelqu'un, mais qu'est-ce que c'était que ça… rouge cramoisi… » Avant que je puisse terminer ma phrase, Icefin m'interrompit brusquement et bruyamment

: «

Notre maître arrive bientôt.

» Cette réponse me fit immédiatement comprendre son inquiétude

: cette beauté éthérée apparue après les illusions du Léopard Rouge et du Chat Spirituel, personne ne savait ce qu'elle était vraiment

!

« La nuit tombe bientôt, tu ne peux pas rester ici. » La belle femme au visage limpide comme l'eau demeura impassible. « Descends et suis-moi. Il n'y a qu'un seul chemin de montagne par ici, et l'atelier de Ge Yuan est à environ cinq minutes à pied. Tes parents y sont probablement déjà. »

Icefin et moi avons dit à l'unisson : « Ne me demandez pas, demandez à nos aînés ! » C'est ce que notre grand-père, décédé il y a longtemps, nous avait appris, et c'était la meilleure façon de répondre quand on ne savait pas vraiment à qui on avait affaire.

« Aile de Feu ! Aileron de Glace ! » Les acclamations de l'oncle Achao retentirent soudain à l'autre bout du sentier de montagne. Il courut et cria avec enthousiasme : « Le studio Ge Yuan, là-bas, est prêt à nous accueillir ! »

Le studio Ge Yuan existe bel et bien ! Icefin et moi avons échangé un regard interrogateur. La belle aux yeux ambrés se retourna et salua son oncle d'un ton poli mais distant : « Merci de votre attention. Je suis Qinglan, et Maître Ge Yuan est mon professeur et aussi mon époux. »

«

Alors c'est votre femme

! Elle a dit

: “Je suis désolée de vous avoir dérangés”, Aile de Feu et Aileron de Glace

!

» Mon oncle nous a rapidement pressés, Aileron de Glace et moi, de nous incliner. C'est alors seulement que j'ai remarqué que cette belle femme nommée Qinglan portait une fine chaîne en argent autour du cou, avec un pendentif qui ressemblait à une bague. En y repensant, c'était vraiment impoli de notre part

: Aileron de Glace et moi l'avions prise pour une personne d'un autre monde.

« Suivez-moi, s’il vous plaît. » Qinglan se retourna et prit la tête. L’herbe humide de rosée dans le panier en bambou sur son épaule scintillait comme une lumière bleue éblouissante.

« Maître Ge Yuan ? » demanda Icefin avec un certain doute. « Serait-ce le maître qui a fait revivre les anciennes techniques de teinture et de tissage ? »

Qinglan acquiesça, et l'oncle Achao se mit aussitôt à fanfaronner comme s'il en savait beaucoup

: «

C'est ce maître exceptionnel de teinture et de tissage

! La teinture bleue de Maître Ge Yuan est si belle qu'elle semble avoir une vie propre. De nombreux créateurs célèbres veulent collaborer avec lui

!

»

«

Pas étonnant qu'on ait ramassé autant d'herbe à rosée

!

» m'exclamai-je. «

C'est pour faire de la teinture bleue

! Mais pourquoi pas de l'indigo

? La teinture à l'herbe à rosée est belle, mais elle se décolore très vite…

» Ma grand-mère, qui fabriquait des teintures à base de fleurs de tongcao, nous avait appris quelques techniques de teinture simples. Contrairement à l'indigo, facile à obtenir, la teinture à l'herbe à rosée est non seulement difficile à maîtriser, mais aussi très délicate à conserver.

Mon oncle, qui ne savait qu'acheter de la peinture, manifesta aussitôt un vif intérêt

: «

Magnifique, mais fragile, n'est-ce pas un vœu pieux

?

» Je lui tirai la langue et jetai un coup d'œil à Icefin, qui, lui aussi, affichait une mine dédaigneuse face à la prétention de mon oncle. Soudain, du brouillard de plus en plus épais qui recouvrait le sentier de montagne, s'éleva la voix envoûtante de Qinglan

: «

…C'est pour ça qu'elle est précieuse…

»

Effectivement, l'atelier de Maître Ge Yuan n'était pas loin. Comparée à la vaste teinturerie, la cabane en bois où vivaient le maître et sa femme paraissait simple et exiguë. Cependant, les différentes nuances de bleu des tissus séchant devant la porte conféraient une atmosphère onirique aux quelques pièces. Maître Ge Yuan, qui disposait les tissus à l'entrée, avait un air très doux, mais un regard à la fois nonchalant et insaisissable, révélant un tempérament bien plus artistique que celui de son oncle, l'oncle A Chao, qui se prétendait artiste. À cet instant, le maître portait la même chemise épaisse et le même jean que Qing Lan, ainsi que la même bague. Il était bien plus grand que sa femme et, peut-être parce qu'il devait souvent se baisser pour parler aux gens, il avait toujours le dos légèrement voûté, une habitude qui ajoutait une touche de maladresse à son allure pourtant affable.

Maître Ge Yuan se lamentait avec ferveur auprès de son oncle, regrettant que le climat humide du mont Shiyu soit plus propice à un atelier de teinture traditionnel qu'à un atelier de peinture, tout en nous conduisant dans le salon exigu. L'espace, à l'image de son maître, dégageait une sincérité chaleureuse et profonde, comme une fourrure animale. Pourtant, tel un coup de poignard, un homme d'âge mûr était assis dans un coin, complètement déplacé. Sa carrure robuste et musclée était dissimulée sous d'épais vêtements de montagne, mais ses traits sévères étaient imposants. Immobile comme une statue, son regard, qui se tournait lentement, irradiait une aura perçante et oppressante. Lorsque je vis ce qu'il tenait, je m'arrêtai net, stupéfait : une arbalète plutôt imposante ! Cet homme était-il chasseur ? La chasse était interdite à Ditangyue !

« Frère, est-ce là la fameuse arbalète ? » L'oncle, d'un calme imperturbable, toucha avec curiosité la pointe de flèche que le chasseur venait de retirer de l'arbalète. « Même si les flèches sont en bois, tirer à l'arbalète reste très dangereux ! »

Le chasseur repoussa silencieusement la main de son oncle. Sous le regard féroce du chasseur, l'oncle, gêné et embarrassé, esquissa un sourire forcé

: «

Ne soyez pas si froid. Nous pourrions nous revoir souvent. Je viens d'acheter un studio tout près, et je l'ai eu à un prix vraiment intéressant

!

»

Le regard du chasseur exprimait un mélange de pitié et de moquerie

: «

Vous avez été dupés. Qui voudrait rester dans le mont Shigure où rôde ce genre de chose

!

»

« Ce genre de chose ? » Je n’ai pas pu m’empêcher de dire : « Est-ce que… un léopard rouge et une meute de lynx multicolores… »

« Aile de Feu ! » Icefin me tira soudain à l'écart et cria comme pour que tout le monde l'entende : « Tu n'as pas peur qu'on se moque de toi pour avoir dit de telles bêtises ? » Contrairement à moi, qui n'avais jamais appris la prudence, Icefin restait sur ses gardes. Une montagne où se concentrait l'énergie spirituelle était toujours un lieu où il ne fallait pas baisser sa garde.

Et effectivement, le chasseur laissa échapper un rire froid et significatif

: «

Vous avez vu ça

?

» Il ramassa son arbalète, se leva lentement et s’avança vers nous. L’aura qu’il dégageait, comme s’il dissimulait un grand secret, nous laissa Icefin et moi sans voix. Nous le regardions s’approcher, comme cloués sur place, incapables de bouger…

« À table ! » La voix calme de Qinglan résonna depuis l'entrée. Maître Ge Yuan l'aidait à apporter le repas préparé dans le salon. Le chasseur s'arrêta net. « Mangez, je n'ai pas faim », dit-il froidement en retournant à sa place. Comme si un poids énorme venait de me tomber sur la poitrine, je sentis une sueur froide perler lentement sur mon front…

Face à une telle situation, même si Qinglan était une cuisinière hors pair, je n'aurais pas pu apprécier mon repas. De plus, avec le regard noir que me lançait Bingqi, je savais déjà, même sans son regard, que j'étais probablement dans le pétrin…

Alors qu'ils dînaient, la nuit tomba rapidement. En pleine nature, sans aucun éclairage moderne, la petite cabane ressemblait à une barque de lumière solitaire dérivant sur une rivière obscure. L'obscurité évoquait l'image d'un gouffre béant et immense menant à l'autre rive. Mon oncle regarda avec curiosité par la fenêtre donnant sur la forêt

: «

Impossible, il est déjà si tard…

?

»

Maître Ge Yuan sourit gentiment : « Bien qu'il soit tard, il ne fait généralement pas aussi sombre. Il y a juste du brouillard aujourd'hui… »

« Alors, ce type va bientôt arriver. » Avant que mon maître n'ait pu en dire plus, la voix grave du chasseur résonna dans un coin. Accompagnée du bruit froid de son arbalète qu'il serrait, je repoussai lentement le bol vide, remerciai mon maître et sa femme pour leur hospitalité, et baissai la tête, ne sachant où cacher ma peur, quand j'entendis la porte s'ouvrir brusquement derrière moi…

«

Qu'il fait froid

! Tellement froid

! Ce brouillard épouvantable… Je suis trempé jusqu'aux os

!

» Un flot de plaintes couvrit mon exclamation. Un jeune homme vêtu de vêtements de randonnée aux couleurs vives entra, les manches encore humides. À y regarder de plus près, le qualifier de «

jeune

» n'était pas tout à fait exact

; il était probablement juste habillé comme un jeune homme. Cet invité surprise s'assit nonchalamment sur la chaise en face du chasseur et posa un appareil photo ancien à côté de lui

: «

Je suis venu en montagne pour prendre des photos, et voilà qu'on me surprend avec un temps pareil

! Excusez-moi, qui est l'hôte

?

»

« Venez dîner. » Imperturbable face à l'impolitesse de l'autre, Maître Ge Yuan invita chaleureusement le photographe arrogant à dîner. Le photographe fit un geste de la main : « Je n'ai pas le temps de manger ! J'ai juste besoin d'un endroit pour me reposer ; je pars faire une séance photo extraordinaire ! »

« Quelque chose d'extraordinaire ? » Mon oncle s'est immédiatement intéressé à lui. Il a rapidement fini son bol, a remercié brièvement le maître artisan et sa femme, puis s'est approché du photographe : « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est ? »

Le photographe semblait troublé, mais son regard suffisant trahissait un secret délibéré plutôt qu'une réelle volonté de parler. Finalement, il prit l'air d'un commerçant qui venait de conclure une bonne affaire

: «

Bon, je vous le dis, je voulais photographier… ce type du mont Shigure.

» Son attitude volontairement mystérieuse arracha un rire froid au chasseur.

L'oncle regarda le chasseur et le photographe avec déplaisir : « Toi et lui, ils n'arrêtent pas de parler de ce type, de ce type, mais c'est quoi exactement ?! »

Comme un homme d'affaires face à un concurrent, le photographe rechignait à laisser un tiers partager avec lui son monopole sur une information. Il jeta un regard au chasseur avec une pointe d'hostilité et déclara d'un ton fanfaron : « Ce type est l'esprit de la montagne Shigure ! »

Esprits de la montagne… ce sont des léopards et des lynx rouges

? Cette question me revint à l’esprit. «

Aile de Feu

! Aidons Qinglan à faire la vaisselle

!

» Icefin me saisit soudain le bras, m’empêchant de poser la question.

Maître Ge Yuan rit : « Les enfants n'ont pas besoin d'en faire autant. Venez, écoutons ensemble ses histoires de fantômes ! »

« Je ne raconte pas d'histoires de fantômes ! » rétorqua le photographe, insatisfait. « Vous n'avez donc jamais lu "L'Esprit de la montagne" de Qu Yuan ? » Malgré la renommée de cette figure emblématique, Icefin et moi, simples collégiens, nous sommes contentés de secouer la tête en signe de protestation.

Le photographe a révélé notre piètre condition de gens incultes : « C'est un chant d'amour des esprits de la forêt, qui attendent leurs amants humains. C'est tout à fait séduisant : une beauté drapée dans un vêtement tissé d'herbes parfumées, chevauchant un léopard rouge suivie d'une meute de lynx ! »

« Hahaha… Quelle beauté sauvage ! » s’exclama l’oncle en riant aux éclats. « Tout ça, c’est du cinéma, n’est-ce pas ? Si une femme pareille existait vraiment, qui oserait l’approcher ! Et toi, tu y as vraiment cru et tu as même voulu la prendre en photo ! »

Ce n'est pas… aussi simple que ça en a l'air ! Icefin et moi avons échangé un regard surpris : le Léopard rouge et la Belette, nous les avions vus de nos propres yeux dans la voiture, sur la route de montagne ! Si même les poèmes anciens les décrivent ainsi, alors ces étranges créatures aux formes vaporeuses ne sont pas qu'une hallucination pour Icefin et moi ! Mais… aucune belle femme en robe d'herbes n'est apparue devant nous ; ce qui est apparu devant nous était…

Le bruit d'une tasse posée délicatement sur la table basse me tira de mes pensées. Qinglan, qui avait déjà débarrassé la table, avait préparé du thé maison pour tous. Après s'être occupée des invités, elle s'assit près de Maître Ge Yuan, sa propre tasse à la main, et les sept personnes présentes se rassemblèrent autour de la table basse.

Voyant que son oncle ne le croyait pas, le photographe protesta bruyamment, citant des textes classiques ou recourant à des sophismes, mais son oncle insista pour qu'il fournisse des preuves. Le chasseur resta silencieux, le visage impassible. Maître Ge Yuan observait avec un sourire bienveillant son oncle et le photographe se chamailler comme des enfants. Qing Lan, les yeux mi-clos, s'appuya contre Maître Ge Yuan, épuisée. Bien qu'elle n'exprimât rien, elle rayonnait de bonheur. L'expression sévère de Bing Qi s'adoucit peu à peu. J'eus l'inexplicable impression que si je pouvais être auprès de Maître Ge Yuan, nous pourrions peut-être attendre en toute sécurité jusqu'au lendemain, lorsque les nuages se seraient dissipés.

Cependant, la paix fut brisée en un instant : le photographe, furieux contre son oncle, hurla soudain des mots qui nous glacèrent le sang, à Icefin et à moi : « Des preuves ? Des preuves ? Je suis la preuve ! J'ai vu ce démon des montagnes de mes propres yeux ! »

Un silence pesant s'installa un instant dans la pièce, pourtant assez petite… Bientôt, le rire à peine contenu de mon oncle brisa le mince voile de silence : « Arrête de plaisanter ! Tu inventes des histoires pour tromper les enfants ! »

« Croyez-le ou non… » Le photographe perdit son air suffisant, ses lèvres esquissant un sourire. « Alors que je prenais des photos en montagne, j’ai failli mourir dans un épais brouillard, et elle m’a sauvé ! J’ai même vécu chez elle pendant un certain temps ! »

« Elle doit être très belle », dit lentement le maître, comme pour réconforter le photographe.

Une expression de suffisance quelque peu artificielle réapparut sur le visage du photographe : « Bien sûr ! Personne au monde n'est plus belle qu'elle ! »

Mon oncle a immédiatement ricané : « Absurde ! Si elle était vraiment si belle, la quitterais-tu vraiment ? »

« Tu te lasses de voir toujours le même visage, aussi beau soit-il ! » Le photographe esquissa un sourire crispé. « Je ne veux pas rester dans ce coin de montagne désert et isolé, et elle refuse de descendre avec moi ! Qu'y a-t-il de mal à ce qu'elle vienne avec moi ? Si nous allons en ville ensemble, elle deviendra forcément le centre de l'attention ! »

« C’est toi qui veux être le centre de l’attention, n’est-ce pas ? » Le maître entrelaça ses doigts, releva le menton et plissa ses yeux fuyants.

Le visage du photographe devint soudain rouge, et il s'écria avec arrogance

: «

Et alors

! J'ai passé tellement de temps avec elle sur la montagne, elle devrait au moins me rendre la pareille

! Et maintenant

? Tout le monde se moque de moi parce que j'invente des histoires

! Ils me prennent pour un fou, et m'empêchent de gagner ma vie

! Même si je ne peux pas la faire redescendre, je dois la photographier

! Je veux ce qui m'appartient de droit

!

»

Soudain, le chasseur, qui était resté silencieux tout du long, laissa échapper un petit rire : « N'y pense même pas ! La descendre de la montagne ? Tu crois qu'elle te suivra ? C'est… un monstre ! »

« Monstre… » Je sentis Icefin hocher légèrement la tête à côté de moi. Il semblait que lui aussi, comme moi, approuvait les propos du chasseur.

Le chasseur caressait machinalement son arbalète, dont le bois sombre luisait désormais d'un éclat métallique. Son regard perçant balaya les visages autour de lui : « Dans notre région, il y a une légende… Un homme, pris dans un épais brouillard en montagne, fit une chute mortelle, mais fut sauvé par une femme d'une grande beauté. D'où pouvait bien venir une telle femme, perdue au cœur des montagnes ? L'homme savait qu'il s'agissait d'un esprit de la montagne, mais sa beauté était telle qu'il en tomba amoureux. Une fois guéri, il n'eut qu'une envie : rentrer chez lui. L'esprit de la montagne, conscient de son impuissance, conclut un pacte avec lui : il ne devait jamais révéler leur rencontre. L'homme rentra donc chez lui… » Il épousa une jeune fille d'un village voisin et ils vécurent heureux, ayant deux enfants. Peu à peu, il oublia sa promesse à l'esprit de la montagne. Un jour, il parla par inadvertance de l'esprit à sa femme, et aussitôt, elle révéla sa forme monstrueuse, chevauchant un léopard rouge et menant une horde de démons de toutes tailles – terrifiants à souhait ! Il s'avéra que sa femme était l'esprit de la montagne déguisé ! Malgré toutes les supplications de l'homme, le démon lui avait enlevé ses enfants ! Maudit démon ! Distrait par son récit, le chasseur laissa échapper un sifflement aigu alors qu'il ajustait la corde de l'arbalète.

« C'est lui qui a tort ! » s'exclama l'oncle A-Chao avec dégoût. « Je crois même que les monstres sont plus humains que lui ! »

Le chasseur leva lentement ses yeux froids, qui semblaient menaçants, tandis que son oncle se levait avec un sourire nonchalant : « Maître, puis-je vous demander où se trouvent les toilettes ? » Maître Ge Yuan sourit et désigna la porte, puis leva rapidement le pouce en direction de son oncle.

Avant que le chasseur ne puisse ajouter quoi que ce soit, Qinglan se redressa lentement : « Tout le monde… n’en parlons plus. N’y a-t-il pas un dicton qui dit que si l’on parle sans cesse de quelque chose, cela finit par se manifester ? »

Les paroles de Qinglan me rappelèrent quelque chose

: quand je racontais des histoires de fantômes, les créatures de l’autre monde se rassemblaient toujours avec enthousiasme. Cet endroit se trouve dans une montagne où l’énergie spirituelle est concentrée

; logiquement, de nombreux esprits auraient dû s’y rassembler. Mais jusqu’à présent, pas un seul n’est apparu

! Juste au moment où j’allais le dire à Bingqi, il m’interrompit soudain à voix basse

: «

Aile de Feu, as-tu entendu

?

»

J’interrompis ce que je faisais et tendis l’oreille

: je n’entendais que le clapotis des gouttes d’eau qui se formaient sur les feuilles roulant au sol et le crépitement du bois dans le petit poêle en terre cuite servant à infuser le thé. Je regardai Icefin, perplexe

; il fit lentement un geste de silence

: «

Quelque chose… arrive…

»

En un instant, de minuscules ondulations apparurent à la surface de la tasse de thé devant moi. Peu à peu, même la tasse posée sur la table basse se mit à osciller doucement, produisant un léger cliquetis. J'avais ressenti la même vibration sur le sentier brumeux de la montagne – un présage de l'apparition du léopard cramoisi parmi les nuages !

«

Oncle est encore dehors

!

» Icefin se leva d'un bond et se précipita vers la porte, qu'il ouvrit. À la lumière intérieure, il vit que la porte de la salle de bain était grande ouverte et qu'il n'y avait personne à l'intérieur. Sur le sol, devant la porte, le tissu imbibé de rosée nocturne flottait nerveusement. Il n'y avait aucune trace de mon oncle

!

« Oncle Ah Chao ! » cria Bingqi en s'accrochant au chambranle de la porte qui oscillait, mais sa voix fut rapidement étouffée par l'épais brouillard de la forêt…

« Elle apparaît ! » Le photographe empoigna son appareil et repoussa Icefin, se précipitant dans l'épais brouillard nocturne, semblable à de l'asphalte. Voyant la silhouette du photographe disparaître comme des bulles qui éclatent, Icefin, impuissant à l'arrêter, se retourna, le regard vide, vers la personne restée en arrière. Le silence qui régnait dans la pièce n'était rompu que par le grincement mécanique d'objets vibrants. « Il ne viendra pas », dit le chasseur, les yeux sombres et intenses, prononçant une phrase vague. Comme pour appuyer les paroles de son maître, la détente de l'arbalète claqua avec un bruit sourd et sanguinaire…

Maître Ge Yuan se leva rapidement mais calmement, attrapa la grande lampe torche sur l'armoire et dit : « Qinglan, reste avec ces deux enfants. Je vais les ramener ! »

« Mais… un léopard rouge… » Inquiet pour la sécurité de mon oncle et ne voulant pas exposer mon maître, que je venais de rencontrer, au danger, je n’ai pu m’empêcher de crier pour l’arrêter. Cependant, Maître Ge Yuan, contrairement à sa douceur habituelle, a déclaré : « Comparée à n’importe quel léopard rouge, la forêt la nuit est bien plus terrifiante pour les humains ! »

Qinglan se leva sans expression, repoussa l'aileron de glace qui se trouvait près de la porte et le déposa sur la chaise à côté de moi, puis fit un signe de tête à Maître Ge Yuan. Ce dernier sourit, fit un geste signifiant «

sans poser de questions

» et sortit en courant, une lampe torche à la main.

« Ce sont tous des imbéciles, ils vont se faire dévorer. » Le chasseur assis en face de nous leva son arbalète et nous fit signe de viser. Derrière moi, la douce voix de Qinglan s'éleva : « N'effrayez pas les enfants. »

Le chasseur laissa échapper un rire rauque, comme des pierres qui roulent

: «

Tu te trompes, je ne voulais pas te faire peur…

» Un sifflement aigu accompagna ce rire, et je sentis une brûlure vive à la joue. J’entendis le bruit de la flèche de bois qui s’écrasait contre le mur, portai la main à ma joue et fixai d’un regard vide le liquide rouge qui avait coulé sur mes doigts.

«

Il saigne… Bon, celui-ci est hors de combat. Le suivant…

» Le chasseur pointa lentement son arbalète vers Icefin. «

Dans les montagnes, même un beau jeune homme d’origine inconnue est dangereux…

»

«

Arrêtez

!

» La réprimande sévère de Qinglan resta sans effet. Tandis que le léopard rouge s'approchait et que les secousses s'intensifiaient, le chasseur demeura impassible et visa

: «

Si vous êtes humain, n'ayez crainte

! Ces pointes de flèches en bois de pêcher se réduiront en cendres au contact de l'esprit de la montagne

!

»

Cet homme… il est fou ! À cette distance, même une flèche en bois pourrait tuer l'adversaire au moindre faux pas !

Soudain, comme si un énorme rocher s'était abattu sur la maison de bois, un fracas inimaginable se fit entendre ! Le bruit des tasses qui se renversaient et se brisaient se mêlait au sifflement des flèches qui manquaient leur cible et transperçaient les planches. Le chasseur, qui avait échoué, jura et lutta pour garder l'équilibre, levant à nouveau son arbalète. Son expression féroce fut instantanément engloutie par une gerbe de fumée cramoisie éblouissante : le Léopard Rouge était arrivé, franchissant la porte ouverte !

Qinglan nous a tirés par derrière, Bingqi et moi, alors que nous étions assis, l'air absent, sur nos chaises, et a couru vers la porte sans se soucier de rien d'autre...

Avons-nous vraiment quitté la demeure du Maître

? Impossible de le dire à présent. Comme si nous marchions sur des nuages, nous évoluons à l’intérieur du corps de Léopard Rouge… Une lueur contenue, une brume rouge invisible enveloppe tout ce qui se trouve devant nous. Bien que l’obscurité ne soit pas aussi totale que la nuit, si nous ne nous tenons pas la main, nous risquons d’être séparés après quelques pas et de ne jamais nous retrouver

!

Qinglan nous entraîna calmement, Bingqi et moi, avec précaution. Même dans cette situation, elle resta imperturbable, ce qui, inexplicablement, me rassura.

« En fait… les esprits de la montagne n’existent pas ! » Icefin, qui avait été complètement méprisée par le chasseur, reprit ses esprits et marmonna avec colère : « Au final, ce n’est que l’incarnation des obsessions de ces deux personnes ! »

« Je ne sais pas », répondit calmement Qinglan. Ce n'est pas si simple, n'est-ce pas ? Mais nous avons vu le Léopard rouge et le Lys de nos propres yeux ! Au moment où j'allais répliquer, mon pied a glissé et j'ai failli tomber en marchant sur quelque chose.

La sensation tactile de cet objet... est celle d'un objet fragile, fabriqué par l'homme... J'ai lentement baissé la tête — dans ma vision floue, un vieil appareil photo déjà brisé gisait à mes pieds !

Icefin, qui était venu l'examiner, fut surpris : « C'est l'appareil photo de cette personne... ! »

Alors… cette personne doit être dans les parages, non

? Nous avons avancé avec hésitation, à la recherche du photographe. Tandis que la visibilité diminuait dans la brume rouge, une ombre floue est apparue au sol devant nous

: une silhouette humaine, et les couleurs vives des vêtements de randonnée…

« Ne regarde pas ! » Soudain, Icefin lâcha la main de Qinglan et me couvrit les yeux par-derrière. Mais… je l’avais déjà vu : même si les vêtements d’alpinisme étaient encore de couleurs vives, le tissu était déchiré et pourri, et enveloppé dans ces vêtements usés, ce n’était certainement pas le corps d’une personne vivante, ni même… pas le corps de quelqu’un qui venait de mourir…

La brume rouge... traversa les os mis à nu, d'un blanc bleuté.

Le crâne arborait toujours un sourire satisfait ! Ses doigts serraient fermement la pellicule arrachée à la hâte. Peut-être avait-elle jadis conservé l'image de l'esprit de la montagne qu'elle désirait tant, mais elle n'avait plus aucune valeur à présent

: la pellicule était exposée depuis longtemps…

« Comment est-ce possible… Il était juste assis dans la pièce… en train de prendre le thé et de discuter avec nous… » Un sanglot m’échappa et la voix d’Icefin se fit un peu plus précipitée : « Mais il n’a rien mangé, et il n’a même pas touché au thé… »

« On dirait qu'ils sont morts depuis longtemps », dit Qinglan d'une voix calme. « Ils ont probablement péri dans un accident de montagne. Les gens comme eux errent souvent dans les montagnes, sans jamais se rendre compte qu'ils sont déjà morts… »

Un frisson me parcourut l'échine et je ne pus m'empêcher de balbutier : « N'est-ce pas... déjà... déjà... »

« Arrête de dire des bêtises ! » Les paroles féroces d'Icefin ne parvenaient pas à dissimuler sa panique intérieure. « Le plus important maintenant, c'est de trouver un moyen de sortir de ce brouillard ! »

« Là… » Qinglan leva lentement sa main vide, et devant le bout de ses doigts fins, une faible lumière bleue émergea de la brume rouge.