Discours étrange

Chapitre 12

Voici le Wuzhang d'il y a quinze ans, voici la scène que le puissant et noble esprit renard qui se tenait devant nous ne pourra jamais effacer de sa mémoire, voici la cicatrice indélébile que l'humanité a laissée sur cet ancien clan...

Alors même que nous contemplions sans cesse l'autre monde désolé, alors même que nous entendions les cris désespérés des morts-vivants, Icefin et moi restions impuissants face à la scène qui se déroulait sous nos yeux. Alors même que nous voyions Maître Fanliu repousser d'un revers de main le bras de Maître Longshu qui tentait de nous arrêter, et s'avancer lentement vers le démon renard, nous étions impuissants à l'arrêter. Les flammes déchaînées fouettaient ses cheveux châtain tandis que Maître Fanliu s'approchait du démon renard, enveloppé de flammes bleues. Peu à peu, une fine brume bleu pâle enveloppa sa haute silhouette, rendant son visage aussi éthéré et serein que la nuit de pleine lune. C'était le signe que son âme était extraite de son corps. Les flammes brûlaient directement l'esprit ; même s'il n'était pas aussi inaccessible qu'un esprit sans forme physique, un humain ne pouvait supporter longtemps d'être baigné dans de telles flammes…

« Comment cela a-t-il pu arriver… Je t’avais promis de t’apporter le bonheur… » Tendant les doigts brûlés par le feu de forêt, le professeur Fanliu retira doucement la main gauche du démon renard de son visage, un murmure sanglotant s’échappant de sa gorge : « …Que tu meures sur le coup ou que tu sois séparé de ta famille… ce que je ne peux supporter, c’est de t’avoir causé tant de souffrance, d’avoir vécu dans la haine pendant ces quinze dernières années… »

L'espace se tordit à nouveau : une longue queue, semblable à celle d'un paon, une fourrure rouge flamboyante jaillit des flammes déchaînées, traversant le sentier forestier étincelant, franchissant les buissons ras réduits à l'état de squelettes. C'était un magnifique renard adulte, comme fuyant pour sauver sa vie, courant vers la cabane à l'autre bout de la forêt. Au moment où la porte de bois s'ouvrit, le jeune visage du professeur Fanliu, quinze ans plus tôt, se teinta de couleurs intenses sous l'effet des flammes ; le côté exposé à la lumière du feu était d'un rouge orangé éclatant, le côté opposé d'un bleu profond et sombre. Son expression d'incrédulité se figea froidement…

Le renard arrêta M. Hanyu, qui s'apprêtait à se précipiter vers la montagne en flammes, et déposa devant lui ce qu'il tenait dans sa gueule

: un renardeau tout juste né. Bien qu'encore aussi doux et mignon qu'une fragile peluche, on pouvait déjà distinguer sa queue somptueuse en éventail, signe de son appartenance à l'aristocratie.

Fixant intensément les humains qui se tenaient devant lui – des humains qui avaient accompagné ceux qui avaient incendié leur foyer –, le noble et ancien parent laissa apparaître une dernière expression poignante. Puis, comme pour se moquer de l'étonnement de ceux qui avaient compris le dessein de ses actes, le Roi des Esprits à Neuf Queues se retourna avec arrogance et s'enfuit dans la forêt infernale et désolée…

Ce doit être l'un des renards que Maître Fanliu a relâchés un jour. Peut-être parce que son compagnon blessé ne pouvait échapper aux feux de forêt incessants, ou peut-être voulait-il protéger leur beau foyer, et même en sachant que le chemin à parcourir ne menait qu'à la mort, il s'est précipité vers lui…

Mais elle confia à l'humanité la seule chose à laquelle elle ne pouvait renoncer : la continuation de sa propre vie...

Un petit renard, gisant dans les bras de celui qui l'a jadis sauvé… Cette personne peut-elle vraiment être sûre que son enfant sera heureux

? Le puissant esprit démoniaque, invoquant le feu sauvage du renard, joue sa vie entière, utilisant le pardon comme monnaie d'échange, misant sa dernière confiance…

La lune flamboyante brillait encore dans le ciel, et la pluie tombait à torrents comme pour imprégner une vie...

L'image du jeune visage de Maître Fanliu se superposa à son visage actuel, tous deux arborant ce même sourire presque triste et mélancolique. Ce sourire se reflétait comme un miroir sur le visage du jeune démon renard : « Tu savais depuis le début que je n'étais pas Su Fang, n'est-ce pas ? Pourquoi étais-tu encore si doux ? Vous autres humains… si rusés… » Le démon renard étendit ses longues griffes caractéristiques, traçant les contours de l'expression de Maître Fanliu. « Alors je vais… tous vous tuer ! »

« Tu te trompes ! Tu ne voulais tuer personne ! » Une voix calme me parvint aux oreilles comme un souffle de vent. Icefin me contourna, moi qui étais appuyé contre le samouraï, et s'avança lentement dans les flammes, comme si de rien n'était. « Si tu voulais vraiment les tuer, pourquoi les as-tu laissés inconscients ? »

« C’est exact ! » Je me suis levé d’un bond, j’ai fait signe au samouraï de rester assis et j’ai poursuivi Icefin dans les flammes. J’ai fait de mon mieux pour exprimer mes sentiments, réprimant l’épuisement qui me consumait. « À l’époque, sous le cerisier en fleurs, c’est toi qui nous as accueillis avec un sourire ! Tu es vraiment quelqu’un de… doux ! »

Les flammes jaillirent soudain, leur chaleur intense nous transperçant jusqu'à l'âme, nous forçant, Icefin et moi, à nous arrêter net, poussant des gémissements incontrôlables. Au-delà des flammes, le sourire clair et imperturbable du professeur Fanliu semblait insensible à la douleur, une expression empreinte de résignation face à la mort.

L'esprit renard, qui avait pris le contrôle total de la situation, semblait impuissant, proférant des paroles insensées qui contredisaient son expression élégante et empreinte de tristesse : « Des gens doux ? Comment pourriez-vous comprendre… une telle douleur… il est impossible de supporter une telle douleur sans haïr quelqu'un… »

Est-ce là la logique de l'esprit du renard

: haïr les humains uniquement pour soulager leurs souffrances

?

Le professeur Fanliu resta calme, son sourire masquant toujours sa tristesse. « Je sais… alors, me tuer vous soulagera… »

Incapable de se contrôler, le démon renard agrippa les cheveux de Fanliu et le tira vers lui. Son expression demeurait d'un calme terrifiant : « Il n'y a pas d'issue ! Chaque nuit, je rêve encore et encore de ce feu. Je ne parviens à m'endormir qu'en fantasmant d'éteindre les flammes avec ton sang, mais que ferai-je quand tu auras disparu ? Que ferai-je si je rêve à nouveau de ce feu ? » Incapable de résister au Feu du Renard, Fanliu ne put plus tenir debout et s'effondra lentement au sol. À cet instant, comme s'il s'écroulait, le démon renard ne put s'empêcher de serrer Fanliu fort dans ses bras à travers les flammes : « Je suis venu pour te tuer… mais pourquoi tes mains… sont-elles toujours si chaudes… »

Je comprends enfin que la douleur de l'esprit renard ne provient pas de la haine envers les humains, mais plutôt de la culpabilité causée par son incapacité à haïr les humains !

« Espèces d'idiots ! » Longshu, qui s'était retrouvé on ne sait comment dans les flammes, nous repoussa Bingqi et moi. La douleur lancinante qui le transperçait le fit hurler : « Maudit soit le diable ! » Repoussant sans réfléchir les flammes bleues immatérielles, il se précipita vers Fanliu et l'esprit renard. Soudain, il leur asséna un coup de poing sur la tête, fidèle à son geste habituel : « Imbéciles ! Vous ne comprenez donc pas ? Même un petit renard comme vous est si puissant. Vos parents pourraient facilement les tuer ! Ils veulent juste mettre fin à cette haine, ils ne veulent pas que vous viviez dans la haine ! » Sans se soucier des conséquences de son geste envers l'esprit renard, il souleva brutalement la robe du vieux membre du clan. « Et alors si tu as rêvé d'un feu de forêt ? Vas-tu passer ta vie à te soucier du passé ? Si tu n'en peux plus, pleure ! Pleure jusqu'à l'aube ! Personne ne t'en empêchera, car tu dois tout oublier avant l'aube, car tu dois être heureux ! »

En un instant, le sourire douloureux disparut du visage du démon renard comme une marée qui se retire. Il ouvrit grand ses yeux bleus et fins, incrédule

: «

Alors, à l’époque, je… avais vraiment envie de pleurer…

» Le feu sauvage du renard vacilla, et les âmes de tous ceux pris dans ses flammes ressentirent directement les vagues brûlantes. Pendant quinze ans, le tourment que cette belle et puissante âme démoniaque avait enduré chaque nuit de cauchemars, le tourment de ne pouvoir définir ni exprimer ses sentiments les plus profonds, avait dû être bien plus insoutenable que cela…

Laissant de côté le démon renard, le professeur Longshu secoua l'épaule du faible professeur Fanliu, sans chercher à adoucir son ton : « Et toi ! C'est à cause de ce sourire forcé et vide de sens que cet enfant est devenu si maladroit ! Il n'a rien appris de toi pour exprimer ses émotions ! Sois franc ! Père incompétent ! C'est toi qui as toujours envie de pleurer ! »

Je ne sais pas quand je me suis aventuré dans cette contrée sauvage infestée de renards. Un samouraï, passant lentement près de moi, secoua doucement son corps, son pelage court et rêche effleurant le bout de mes doigts. Le majestueux et imperturbable lévrier irlandais s'approcha lentement du père et du fils, qui n'avaient aucun lien de sang, et avec une tendresse maladroite qui contrastait avec son apparence rude, il leur lécha doucement le visage. Il devait utiliser sa langue chaude et râpeuse pour essuyer quinze années de larmes…

Soudain, la lourdeur qui semblait enchaîner mon corps disparut. Telle une douce brise printanière qui fait bruisser les feuilles, un parfum tendre et sucré s'éleva au-dessus des flammes brûlantes, et une brume fraîche se dissipa. Une fois encore, la pluie enveloppa le monde…

Ce ne fut qu'un bref adieu, pourtant la pleine lune tant attendue, voilée et baignée d'une douce lueur, traversa les nuages couleur d'encre. L'air était imprégné du parfum de la terre et de l'herbe ; la fine pluie caressait le sol d'une douce fraîcheur. Tel un miracle, le feu de forêt se dispersa au contact des gouttes de pluie, se métamorphosant en une myriade de minuscules sphères lumineuses, vacillant comme de pâles lucioles bleues. Face à la pluie argentée qui tombait, des guirlandes de lucioles bleues s'élevaient toujours plus haut dans le ciel, pour retomber aussitôt avec les gouttes. L'esprit renard, l'humain, et même le samouraï blotti à leurs côtés étaient tous enveloppés d'un rideau de fils d'argent orné de perles de verre bleu…

« Alors, c'est normal de pleurer dans des moments comme ça… » murmura doucement Icefin à côté de lui, presque pour lui-même. Des gouttes de pluie, humidifiant peu à peu ses cheveux, s'accrochaient à ses cils et glissaient le long de ses joues délicates, qu'on aurait facilement pu prendre pour des larmes brillantes. Mais je savais bien que ce type ne pleurait pas ! Car un sourire franc illuminait son visage.

Au lieu de cela, je ne savais pas quelle expression adopter, alors je n'ai pu que pencher la tête en arrière et contempler le ciel toujours doux, immense et lointain...

Ruelle étrange

Quand j'étais petite, je n'osais jamais emprunter cette ruelle près de chez moi, appelée Shi Lane. À l'époque, j'ignorais tout de ce que les autres pouvaient y voir

: ces silhouettes transparentes qui rôdaient au carrefour, ces étranges créatures qui marchaient debout comme des humains, ces esprits venus d'ailleurs, assis tranquillement à l'ombre. Même si je voyais leurs nageoires de glace, quand on leur racontait tout, mon père se mettait en colère, mes oncles se moquaient de nous, ma mère et mes tantes disaient que les enfants ne devaient pas mentir, et mes amis les trouvaient insupportables, puis ils ne nous adressaient plus jamais la parole. Seul mon grand-père était différent. Il nous disait

: «

Ce n'est pas étrange, un jour vous comprendrez, ils sont comme nous.

»

Quand nous avions quatre ans, notre grand-père est décédé.

Mon cousin, Hyo-tsubo, qui a un mois de moins que moi, et moi n'avons jamais fréquenté la maternelle

; nous avons toujours reçu une instruction à la maison. Chaque semaine, nous allions apprendre le go auprès d'un professeur de l'Académie de go de Kagawa, un ami de mon grand-père. Ma grand-mère se sentait toujours mal à l'aise de déranger les autres et d'utiliser leurs affaires, alors elle nous obligeait toujours à apporter nos propres pierres de go. Le plateau de go était impossible à porter pour deux petits enfants, alors nous utilisions du papier blanc quadrillé. Malgré cela, porter deux boîtes de pierres de go nous laissait, mon frère de cinq ou six ans et moi, à bout de souffle. Mais mon père et mon oncle, qui avaient bu quelques verres de vin, restaient totalement insensibles. Comme nous passions devant une taverne sur le chemin du retour, ils nous obligeaient toujours à acheter du vin en rentrant

— une gourde représentait leur consommation d'alcool pour toute la semaine.

Avec des objets aussi lourds, nous aurions pu parcourir plus de la moitié du trajet en empruntant la ruelle de Shixiang, mais Bingqi et moi choisissions toujours le chemin le plus long car cette ruelle était inexplicablement agaçante ; cependant, un après-midi de printemps, nous n'eûmes d'autre choix que de nous tenir à l'entrée de cette ruelle.

Pour être honnête, tout cela est inextricablement lié aux «

feux de She Ri

». Ma grand-mère me racontait que le premier jour Wu du milieu du printemps est le jour de She Ri au château de Kagawa. Il y a quelques années, pendant une longue période à partir de ce jour, des incendies se déclaraient sporadiquement dans la ville. Ces étranges petits feux, appelés «

feux de She Ri

», restaient inexpliqués, mais comme ils ne faisaient ni victimes ni dégâts matériels, les habitants s'y étaient habitués. Cependant, les pompiers ne pouvaient rester les bras croisés, et pendant un certain temps, le bruit des camions de pompiers résonnait constamment dans la ville.

L'incendie de She Ri d'aujourd'hui s'est déclaré sur le chemin du retour avec Icefin. Icefin, qui venait d'acheter du vin, portait un petit sac rempli de calebasses, et moi, avec un jeu d'échecs, nous observions la scène. Tout le monde montrait du doigt et discutait du feu, incapable de comprendre pourquoi il brûlait sur le toit. Icefin et moi avons échangé un regard

: personne ne le voyait

? Deux ombres d'oiseaux noirs traversaient le ciel, et de leurs ailes, de magnifiques plumes noires flamboyantes, comme des feux d'artifice du Nouvel An, tombaient sans cesse. J'ai même aperçu furtivement leurs beaux yeux dorés.

Le petit incendie fut rapidement éteint et les gens se dispersaient bruyamment quand Icefin me saisit soudain : « Aile de Feu ! Vite, vérifie si la bouteille de vin est cassée ! Elle est si légère ! » Je me précipitai derrière lui. Pas une trace d'eau sur son costume Tang cramoisi ni sur le sac à dos en brocart cramoisi foncé, confectionné à partir de nos vêtements d'enfance. Je sortis précipitamment la calebasse : le sceau de papier rouge était bien collé et la bouteille n'avait même pas une égratignure. Mais… où était passé le vin que nous venions d'acheter ? Je secouai la calebasse vigoureusement, mais sa légèreté me confirma qu'elle était vide !

Une carafe entière de vin a disparu de son contenant scellé ! Qui… a volé notre vin sans même ouvrir la bouteille ?

J'ai remis la gourde de vin dans le sac à dos d'Icefin, au bord des larmes

: «

Ça devait être encore eux

! Même si je disais la vérité, papa ne me croirait pas

! Il dirait forcément qu'on a dépensé l'argent pour le vin

!

» Les garçons se promenaient tranquillement, nous lançant de temps à autre des regards narquois. Icefin n'était pas trop paniqué cette fois-ci, se contentant d'imiter l'exclamation d'un adulte

: «

Firewing, il te reste combien dans ta tirelire

?

» Ce n'était pas la première fois

; ces pièces n'étaient pas faites pour ça

! À contrecœur, je leur ai dit le montant de mes économies, qui, ajoutées à celles d'Icefin, suffisaient à peu près pour le vin du jour. Mais le plus important, c'est qu'il était déjà tard. Après avoir perdu du temps à observer cette agitation, comment allions-nous trouver une autre gourde avant le retour de papa et d'oncle

?

« Il n'y a pas d'autre solution ! » Icefin hocha la tête, comme pour s'encourager lui-même. « Prenons le raccourci par l'Allée de l'Histoire ! »

Bien que cette suggestion me donnât la chair de poule, je ne pouvais vraiment pas m'y opposer sur le moment. Icefin et moi restâmes donc dans la ruelle bordée de hauts murs de briques…

La ruelle de Shixiang est étroite et ne compte qu'une seule porte d'entrée du début à la fin. Même cette maison semble inhabitée

: la peinture de la porte en bois s'écaille et le panneau est de travers. Des herbes folles poussent à profusion dans les fissures, masquant le pavage, tandis que des lianes sans nom recouvrent sans vergogne tout le mur de briques. Icefin et moi n'aurions pas peur de cela seul. Ce qui nous inquiétait le plus, c'était que cet endroit, qui devrait être un passage pour ces créatures, soit évité même par les esprits les plus actifs, ces dévoreurs de miasmes qui voletent sans cesse dans les airs.

Icefin tira sur le bas de mon costume Tang couleur saule, me pressant de me décider rapidement. Nous nous sommes fait un signe de tête, comme pour nous encourager mutuellement, avons serré les dents, fermé les yeux et nous sommes précipités main dans la main dans la ruelle. La ruelle était droite et courte ; nous allions bientôt arriver au bout, n'est-ce pas ? Mais les choses ne se passèrent pas comme prévu. Je n'avais pas fait plus de quelques pas que je me suis heurté à quelque chose de doux. Ouvrant instinctivement les yeux, j'ai été accueilli par une explosion de couleurs vives qui a rempli tout mon champ de vision…

« À qui est cet enfant ? Il court partout comme un poulet sans tête ! » Sur un ton de réprimande enjouée, on m'a attrapé par le bras avant même que je puisse réagir.

« Un fantôme ! » hurlai-je aussitôt, la voix tremblante de larmes, mais Icefin me pinça la main fermement. « Tu ne peux pas dire ça ! Aile de Feu, Grand-père n'a-t-il pas dit que si on prononçait son nom, il nous hanterait ? »

« Comment osez-vous parler ainsi ! » Une voix féminine, douce et étrange, retentit au-dessus de vous. « Je veux voir comment vos parents élèvent leurs enfants ! »

Mon regard suivit les couleurs éclatantes vers le haut : c'était un cheongsam en brocart vert foncé tissé de nombreuses fleurs roses, les poignets et le col ornés de pompons de la même couleur que les fleurs ; des bracelets de jade tintaient entre ses poignets légèrement découverts, et un éventail pliant en soie orné de roses était tenu entre ses doigts potelés ; mon regard se posa finalement entre son menton clair et les boutons roses finement travaillés du col, et je n'osai pas le lever davantage.

La main qui me tenait le bras se relâcha, puis recommença à nous pincer le visage, à Icefin et à moi. Je dus lever les yeux : le visage d'une belle jeune femme, d'une élégance rare avec ses cheveux bouclés, apparut devant mes yeux timides. J'étais trop jeune alors pour comprendre que le rouge à lèvres rouge clair appliqué près des pommettes lui donnait un charme désuet ; je pensai simplement : « Ses vêtements sont vraiment étranges ! » Je n'avais vu personne jusque-là, alors quand était-elle apparue dans cette ruelle déserte… ?

Nous a-t-elle pincés pour voir si nous avions bon goût ?

J'ai secoué la tête avec force pour me débarrasser de sa main, mais la belle femme a ri aux éclats : «

Comme vous êtes mignons

! Vous ressemblez à deux oiseaux au plumage différent

! J'aimerais bien vous garder comme animaux de compagnie

! Comment vous appelez-vous

? Aimeriez-vous venir chez moi

?

»

Comme mon grand-père parlait toujours de règles étranges, Icefin et moi avons été élevés selon les anciennes coutumes de Kagawa, en dissimulant notre genre. Il nous faisait porter des costumes Tang, peu de gens en portaient, et nous demandait de nous appeler par les surnoms qu'il nous avait donnés

: «

Firewing

» et «

Icefin

».

Grand-père avait ses raisons d'agir ainsi. Par exemple, face à ces individus d'origine inconnue, il valait mieux les ignorer, quoi qu'ils disent

; ils finiraient par comprendre qu'il valait mieux partir. Si malgré tout, nous ne parvenions pas à nous en débarrasser, nous pourrions toujours proclamer haut et fort les surnoms de ces deux puissantes créatures mythiques.

Mais aujourd'hui, cet atout n'a pas fonctionné. Après avoir entendu nos noms, la belle a soulevé Icefin avec encore plus d'agressivité : « Le jeune maître est vraiment plus mignon ! » Non seulement cela ne l'a pas dissuadée, mais cela a aussi révélé son identité sans même qu'elle s'en rende compte. À présent, Icefin était si anxieux qu'il était presque en larmes. Voyant ses yeux de plus en plus rouges, la belle a ri : « Regarde comme tu t'inquiètes ! Je sais ce qui te préoccupe ! Ce n'est rien de grave, juste du vin ! Je te rends une gourde, d'accord ? » Elle a habilement pris une gourde dans le sac à dos d'Icefin et la lui a fourrée dans les bras.

L'incrédulité se peignit sur le visage d'Aileron de Feu. Il secoua la gourde et, à ses gestes maladroits, il était clair que le récipient, autrefois léger, était redevenu lourd. Le vin avait disparu comme par magie – nous avions constaté cet étrange phénomène – mais voilà qu'il réapparaissait comme par magie. N'était-ce pas tout aussi bizarre ? Fou de joie, Aileron de Feu n'y prêta pas plus attention. Il se pencha simplement des bras de la belle et tenta de me tendre la gourde : « Aile de Feu, regarde ! Le vin est de retour ! »

Suite au changement de posture d'Icefin, le visage de la beauté qu'il avait dissimulée se dévoila de nouveau. Un sourire éthéré, presque floral, illumina le visage poudré de la personne derrière Icefin, suivi de la douce voix de la belle : « Maintenant que tu n'as plus rien à craindre, joue encore un peu avec moi ! » À cet instant, comme le soleil levant dissipant les fines ombres de la nuit, la couleur et la texture du corps d'Icefin s'estompèrent peu à peu ; cette décoloration se propagea indifféremment à la belle, comme si un feu ardent avait fait évaporer les traces d'eau sur une soie fine. Icefin et la belle disparurent tout simplement sous mes yeux !

La ruelle était déserte, pas âme qui vive, et rien ne semblait anormal. En touchant l'absinthe et les vignes, je sentis la même douce brise printanière qu'ailleurs. Mais quelques instants auparavant, deux personnes avaient disparu sous mes yeux ! Je me retournai en panique, et derrière moi se trouvait la seule porte de toute la ruelle…

Bien que je ne vîtes rien de sinistre, je n'osais toujours pas m'approcher de la porte

: les lianes qui pendaient de l'avant-toit me masquaient la vue, et les fissures moussues de la porte délabrée ressemblaient à des gueules avides, me donnant l'impression que les Ailerons de Glace y avaient été engloutis

! À cette pensée, je ne pus m'empêcher de faire un pas en avant et de pousser la porte entrouverte.

Peut-être à cause de années de délabrement, la lourde porte a basculé brusquement en arrière lorsque je l'ai poussée. Avant même que je puisse entendre le grincement des gonds et le bruit terrifiant de la porte s'écrasant au sol, deux silhouettes sombres ont surgi de derrière la porte à une vitesse incroyable, passant juste devant moi. Si je ne les avais pas esquivées à temps, elles auraient même pu me crever les yeux.

Il devait s'agir d'un couple d'oiseaux, car j'entends encore le bruit de leurs ailes qui battaient dans mes oreilles.

«

Ce gamin est sacrément agile

! J’ai failli lui arracher les yeux

!

» Une voix glaciale retentit, prononçant des mots qui me donnèrent des sueurs froides. Alors que j’allais ouvrir les yeux, je serrai rapidement les poings pour me couvrir le visage.

« Frère, on ne le voit plus du tout ! » Une autre voix, un peu enfantine certes, était loin d'être amicale. Et surtout, ils me repéraient grâce à mes yeux

; la plupart des hommes de l'autre monde ne pouvaient voir que les miens.

« À l'origine, ils étaient deux, mais la Reine en a intercepté un à mi-chemin. Nous ne pourrons donc récupérer qu'un œil chacun ! » Le premier, visiblement préoccupé, pesait le pour et le contre, ce qui me convainquit encore davantage qu'Icefin était en grand danger. Mais à présent, je n'osais même plus pleurer, de peur qu'ils ne découvrent mon œil caché derrière mes larmes.

Mes oreilles étaient emplies du bruit des ailes… Mais soudain, au comble de mon désespoir, je perçus une odeur familière. Ce n'était pas une odeur agréable, mais elle me rassura contre toute attente. C'était l'odeur du vin qu'Icefin et moi avions acheté à la taverne ! Le soir, quand mon père et mon oncle prenaient un verre, ils portaient souvent sur eux cette légère odeur de vin.

L'odeur d'alcool était bien plus forte que sur mon père et les autres, ce qui signifiait que quelqu'un s'approchait de moi ! Même si je ne pouvais pas le voir, je le sentais !

« Qu'est-ce que tu fais ! Éloigne-toi d'elle ! » Effectivement, c'était la voix d'une troisième personne !

« Occupez-vous de vos affaires, Seigneur She ! Mon frère meurt de faim ! » La voix sévère laissait transparaître un soupçon de respect, mais surtout du mécontentement. « N'est-il pas rare qu'on nous livre à manger à domicile ? » Le battement d'ailes dans mes oreilles s'intensifia et je reculai, terrifié.

« Même si vous mourez de faim, vous n'en mourrez pas ! » L'homme qu'on appelait le chef de la communauté semblait s'énerver. « Essayez donc de vous approcher d'elle ! »

« Frère ! Je n’ai pas faim du tout ! Ne réponds pas au chef du village ! » La seconde personne, restée silencieuse jusque-là, prit soudain la parole timidement, suivie d’un bref silence. « Tu es un imbécile incompétent ! » Finalement, la voix glaciale prononça cette phrase ambiguë, puis le bruit d’ailes battantes se perdit peu à peu dans l’immensité de l’horizon.

J'ai jeté un coup d'œil entre mes doigts et j'ai aperçu un homme grand et trapu d'âge mûr qui me souriait. Il devait être le chef du village

: un visage rond et un nez rouge, il avait l'air un peu perplexe, mais semblait très aimable. Voyant que je ne retirais pas mes doigts, il a dit avec une certaine hésitation

: «

Mademoiselle, pourriez-vous me donner ce qui se trouve dans votre sac à dos

?

»

Hein ? Qu'est-ce que c'est dans mon sac à dos ? Ce sont deux boîtes de pierres de go, non ? Pourquoi en a-t-il besoin ?

Comme je restais silencieux, le chef du village commença à s'inquiéter, une fine couche de sueur perlant sur son front : « Mes affaires ne vous servent à rien ! Rendez-les-moi ! »

« Je n'ai pas pris vos affaires ! » ai-je immédiatement rétorqué, indignée. « C'est moi qu'on a volée ! »

Une expression gênée apparut sur le visage du chef du village. Puis, forçant un sourire, il dit : « J'ai eu tort de voler votre vin. Je m'excuse, d'accord ? Rendez-le-moi, s'il vous plaît ! »

Alors c'est lui qui a bu nos affaires ! Il a fait disparaître Icefin, m'a entraîné dans une histoire bizarre et a failli me rendre aveugle

! C'est lui le coupable de tout ça, et maintenant il m'accuse d'avoir pris ses affaires

! J'ai failli lui donner un coup de poing

: «

Qui se soucie de tes affaires

? Je porte les pierres de go de ma famille

!

»

« Hein ? » Le visage auparavant enthousiaste du chef du village s'assombrit aussitôt, mais il continua, refusant d'abandonner : « Aurais-je mal vu ? Est-ce vraiment une pièce d'échecs, ou une calebasse à vin ? »

En effet, les deux bols d'échecs empilés, vus à travers le sac à dos, ressemblaient clairement à des calebasses ! Il a dû croire que j'avais la calebasse à vin pour dissuader celui qui voulait me dévorer les yeux ! J'ai jeté un coup d'œil furtif au chef du village, qui arpentait la pièce avec anxiété, se plaignant à voix haute, son nez déjà rouge devenant encore plus proéminent : « Cette femme est vraiment déraisonnable ! J'ai toujours été conciliant avec elle ! Et alors si elle a volé le vin d'un enfant ? Elle n'est pas obligée de révéler ma réserve secrète ! Le vin est donc chez un autre enfant… »

En entendant cela, j'ai saisi le bas de la robe du She Gong

; j'avais deviné ce qui s'était passé. La belle femme qui avait emmené Icefin était l'«

Impératrice

» dont parlaient ces types qui voulaient me dévorer les yeux. Furieuse que le She Gong, grand buveur, nous ait volé notre vin, elle nous avait donné son précieux vin secret. Pour empêcher le She Gong de le trouver, elle avait caché Icefin, qui portait la gourde

! Désormais, le seul capable de retrouver cette belle femme était le She Gong

!

« Ça ne sert à rien de me tirer, ne me faites pas perdre mon temps ! » soupira lourdement le travailleur social tandis que je tirais sur ses vêtements en lui frottant le nez rouge.

« Je sais où est Icefin ! » dis-je d'une voix au moins deux fois plus forte que d'habitude, car je me sentais coupable de mentir. « Je t'y emmènerai ! »

« Vraiment ? » Le chef du village semblait avoir pris ma voix forte pour sa propre suffisance. Il s'accroupit péniblement près de moi. « Tu ne veux même pas ouvrir les yeux. Comment comptes-tu m'y emmener ? »

« Mais… j’ai peur que ces deux personnes viennent me manger les yeux… » J’avais encore un peu peur.

« C’est vrai… » Le chef de la communauté réfléchit un instant, puis tendit brusquement la main et ouvrit mon sac à dos. Après un cliquetis de pièces d’échecs, il me couvrit soudain les yeux d’une main. À ce moment, sa voix devint inhabituellement autoritaire

: «

Zuo Yan, You Yan

!

»

Le bruit d'ailes battantes se fit de nouveau entendre, s'intensifiant à mesure qu'il approchait. Une voix familière et glaçante parvint lentement à nos oreilles

: «

Quels sont vos ordres, Seigneur

?

»

« Prenez-le et mangez-le ! » dit le chef du village d'un ton grave. Les deux hommes, Zuo Yan et You Yan, parurent un peu perplexes, alors le chef du village s'empressa d'expliquer : « J'ai dit que je l'emmènerais voir son frère, mais en échange, il me faut ses yeux ! » Mes yeux ? Ils sont encore parfaitement intacts !

« Hein ? » La voix enfantine laissa échapper une petite exclamation, suivie d'un léger sanglot : « Frère… tu crois que je peux manger quelque chose comme ça ? »

« Ne sois pas timide ! » dit le chef du village comme s'il était celui qui offrait, mais la voix enfantine était inhabituellement ferme : « Villageois, je n'en mangerai absolument pas ! »

« Youyan ! » L'homme appela son jeune frère d'une voix sévère, mais ce dernier semblait encore plus déterminé. Le chef du village éclata de rire, comme s'il assistait à un bon spectacle, mais une pointe de gravité transparaissait dans sa voix : « Je t'offre à manger, mais tu n'y toucheras pas. Si je te vois encore l'embêter, tu le regretteras amèrement ! »

Bien que je ne puisse la voir, l'atmosphère autour de moi était chargée d'une tension palpable. Après un long moment, cette voix glaciale retentit à nouveau

: «

Ne t'inquiète pas, puisque Youyan a dit non, je ne la regarderai plus jamais

! Mais, Seigneur She, ne crois pas pouvoir me cacher ce que tu as fait

!

»

Le bruit d'ailes battantes résonna avec force. Lorsqu'il disparut derrière les nuages, le chaman retira sa main de mes yeux. Incapable de m'habituer à la lumière, je plissai les yeux. Dans ma vision trouble, d'innombrables plumes noires, embrasées de flammes pourpres, flottaient et dansaient parmi les allées grises. Au contact de l'herbe et des lianes, les plumes incandescentes s'embrasaient en flammes dorées puis disparaissaient sans laisser de trace…

« Hein ? Ce sont celles de She Ri Huo… » m’exclamai-je sans pouvoir m’empêcher de le dire. Le She Ri Huo qu’Ice Fin et moi avons vu sur le chemin du retour était dû à ces plumes !

Le chef du village rit, un peu gêné

: «

Ce sont les gens à qui je donne des ordres. Ils n’ont pas mangé depuis longtemps, alors il est compréhensible qu’ils soient un peu grognons

!

» Il tendit la main, et deux choses noires s’y déposèrent. Curieux, je me penchai pour mieux voir, mais j’eus si peur que je reculai de trois pas

: c’étaient clairement des pupilles, et je n’arrivais pas à comprendre comment elles étaient séparées du reste du globe oculaire

!

Le chef du village éclata d'un rire triomphant : « Haha, tu m'as fait peur, tu m'as fait peur ! Petite fille, viens voir encore une fois ! »

N'osant lui désobéir, je me suis penchée prudemment et l'ai aperçu du coin de l'œil. Mais je n'ai vu que deux simples pièces d'échecs noires

; il s'avérait qu'il les utilisait pour tromper Zuo Yan et You Yan

! Je n'ai pas pu m'empêcher de rire avec lui.

Voyant que je n'avais plus peur, le chef du village a nonchalamment mis la pièce d'échecs dans la boîte à échecs que je portais sur mon dos : « Très bien, emmenez-moi trouver l'enfant à la calebasse ! »

En entendant cela, je me suis immédiatement démoralisé. En réalité, je ne savais pas non plus où était Icefin ! Mon bégaiement a éveillé les soupçons du chef du village, et son expression s'est assombrie. Ayant déjà été témoin de sa puissance, je n'ai pas osé le provoquer davantage et me suis contenté de murmurer : « Icefin est avec cette dame ! »

« Cette femme ! » À ces mots, le chef du village explosa de colère. « Que veut-elle ?! Me prendre mon vin, c'est une chose, mais elle va jusqu'à voir d'autres hommes en cachette ! Elle n'a que cinq ou six ans, mais dans huit ou dix ans, ce sera différent ! » Je ne comprenais pas vraiment sa colère, mais à l'entendre, on aurait dit que dix ou huit ans, c'était aussi simple que demain, comme dans un rêve. Ça me fit rire. Après son coup de gueule, le chef du village hocha la tête avec force, les dents serrées, et dit : « Très bien, je vais voir les filles des autres aussi ! »

«

Tu oses

!

» D'une voix coquette, le vieil homme tourna involontairement la tête et je fus de nouveau prise de sueurs froides. Il n'y avait rien autour, mais une main surgit de nulle part et lui pinça violemment l'oreille

! Le visage du vieil homme se tordit de douleur, mais il tenta malgré tout d'esquisser un sourire

: «

Ne le prenez pas mal, vieille femme

! Je plaisantais

!

»

« Qui est une vieille femme ! Même le jeune maître dit que je suis belle ! » Ce ton à la fois coquet et fougueux m'était familier. Dès l'instant où elle pinça l'oreille du vieil homme, c'était comme si un pinceau invisible dessinait à une vitesse fulgurante un tableau d'un réalisme saisissant sur la toile de l'air. Les poignets du cheongsam, ornés de motifs roses sur fond vert foncé, commencèrent à se dessiner avec une netteté saisissante. En un clin d'œil, la beauté d'antan, tenant ses palmes de glace, réapparut devant moi.

« Aile de Feu ! » Icefin se débattait dans les bras de la belle que Zuo Yan et You Yan appelaient « Impératrice ». Craignant qu'il ne tombe, l'Impératrice n'eut d'autre choix que de le reposer au sol. Dès qu'il fut libre, Icefin courut vers moi. Ses yeux étaient rouges et sa voix étranglée par les sanglots : « Aile de Feu est horrible ! Il a disparu comme ça ! » En le voyant, je me suis immédiatement souvenue de mes propres mésaventures et j'ai éclaté en sanglots à mon tour.

«

Ivrogne, regarde ce que tu as fait

!

» Oubliant complètement sa propre responsabilité, la dame nous désigna du doigt et réprimanda bruyamment le chef du village. Ce dernier sourit obséquieusement et s’excusa à voix basse, mais il ne pouvait se résoudre à abandonner et continuait de jeter des coups d’œil furtifs à la gourde dans la main d’Icefin, toujours préoccupé par le vin qu’il avait précieusement conservé.

« Je ne te le rendrai pas ! » lança Icefin avec colère au dieu de la communauté en tenant la gourde, et j'acquiesçai vigoureusement.

Le chef du village était si anxieux qu'il n'arrêtait pas de se frotter les mains : « Ce vin a peut-être un peu meilleur goût pour nous, mais il est absolument interdit aux gens d'y toucher… »