L'amour se trouve ici pour trois cents taels

Chapitre 36

Dou Akou était redoutable, mais la Troisième Mademoiselle ne se laissa pas faire. Les deux jeunes femmes se livrèrent à une lutte acharnée dans l'eau, transformant une rivière paisible en un torrent déchaîné.

Fu Jiuxin voulait retenir Dou Akou, mais les deux jeunes filles étaient enlacées et trempées jusqu'aux os, il n'osa donc pas agir impulsivement et ne put que regarder avec anxiété la bataille dans l'eau.

La troisième demoiselle, excellente nageuse, fut d'abord prise au dépourvu lorsque Dou Akou la ramena à l'eau. Surprise et désemparée, elle reprit rapidement ses esprits. Dou Akou, quant à elle, s'étouffa avec plusieurs gorgées d'eau et, après avoir lutté si longtemps dans l'eau, était quelque peu épuisée.

La troisième demoiselle profita d'une opportunité, feinta à plusieurs reprises et poussa Dou Akou à l'eau. Tout en se débattant, elle fit la grimace, tira la langue et se moqua de Dou Akou en imitant le bruit de l'eau. Puis elle se glissa dans l'eau, attrapa les vêtements de Fu Jiuxin et s'éloigna à la nage.

« Akou ! » Fu Jiuxin tira Dou Akou hors de l'eau dès que la Troisième Demoiselle fut partie, essuyant tendrement l'eau de son visage et murmura : « Akou, si tu voulais mes vêtements, tu aurais pu les prendre moi. Pourquoi t'es-tu battue avec elle pour ça… Tu as failli t'étouffer ? Tu t'es sentie mal à l'aise ? »

Dou Akou repoussa d'un revers de main les mèches humides collées à son front et murmura : « Monsieur, cette robe a une signification différente… »

Plus elle parlait, plus elle se sentait triste. Le visage empreint de tristesse, elle se sentait complètement impuissante, réalisant que les vêtements de son homme avaient été volés sous son nez. Elle baissa la tête, abattue, comme si elle allait fondre en larmes.

Fu Jiuxin la rassura : « Akou, ce n'est qu'un vêtement. Les règles de ce festival sont là pour que tout le monde s'amuse, alors ça n'a pas vraiment d'importance. Et puis, même si ce n'est qu'un vêtement, je suis à toi. »

Dou Akou resta un instant stupéfaite. En repensant aux paroles du monsieur, elle comprit que tout cela paraissait logique. La troisième jeune femme ne pouvait retenir que les vêtements du monsieur, mais elle pouvait le porter tout entier. Un sentiment de soulagement l'envahit, malgré une certaine appréhension.

Le jeune maître de la forteresse était caché derrière les buissons depuis un moment, et ce n'est que maintenant qu'il émergea lentement, disant prudemment : « Akou, va à terre le premier, va à terre, et attends que ton frère aîné mette son pantalon. »

« Oh », murmura Dou Akou en s'avançant vers la rive. Dès qu'elle l'atteignit, Tang Xunzhen lui tapota le front, exaspérée : « Akou ! Comment as-tu pu laisser cette troisième demoiselle voler les vêtements du maître ! Tu es vraiment… »

Elle voulait continuer, mais voyant le regard de regret de Dou Akou, elle n'eut d'autre choix que de s'arrêter et dit : « Très bien, très bien, laisse tomber. Mais tu ferais mieux de te méfier de cette petite chipie à l'avenir, et de t'assurer que ton maître reste loin d'elle. »

Tandis qu'ils discutaient, Gu Huaibi et Fu Jiuxin débarquèrent à leur tour. La Troisième Demoiselle avait arraché le sous-vêtement de Fu Jiuxin, le laissant vêtu seulement d'un vêtement ample. Gu Huaibi rougit en prenant les vêtements des mains de Tang Xunzhen. Bien que les deux fussent déjà en couple, Tang Xunzhen voulait encore le taquiner, secouant ses vêtements et disant avec un sourire : « Jeune Maître Gu, veux-tu être avec moi ou non ? Si tu ne le fais pas, je ne te rendrai pas ces vêtements ! »

Gu Huaibi répétait « Oui, oui », prit les vêtements des mains de Tang Xunzhen et les enfila. Leur relation semblait encore meilleure qu'auparavant.

Dou Akou les regardait avec envie. Son premier festival des bains avait été un échec total, ce qui l'avait démoralisée et lui avait fait perdre toute l'excitation qu'elle ressentait avant l'événement.

Après les festivités du bain, plusieurs autres couples se sont formés. Mais le plus important restait à faire. Dès le lendemain, tout le monde a repris les travaux de terrassement.

Le troisième jeune maître de la famille Gongsun Mo consulta tous les ouvrages classiques de mécanique et emprunta des chroniques locales relatant l'emplacement du royaume de Siyou, pour finalement s'arrêter sur un nouvel emplacement. La dernière fois, il avait creusé aux alentours du sommet de la tour

; cette fois, il s'agissait de descendre jusqu'au sommet.

Fu Jiuxin allait chaque jour, comme d'habitude, vérifier l'avancement de leurs fouilles, l'air calme, mais Dou Akou savait qu'il rencontrait Su Luoyang et les autres tous les soirs pour discuter de certaines affaires.

De retour à Longfeng, il ne voulait pas que Dou Akou soit mêlée à leurs affaires et lui a donc caché la vérité. Plus tard, lorsqu'elle l'a découverte, il l'a simplement emmenée avec lui. Après leur conversation, ils flânaient au clair de lune ou s'amusaient tout simplement.

La personne qui prit contact avec elle ce soir-là était Su Luoyang. C'était la première fois que Dou Akou revoyait Su Luoyang depuis son expulsion du palais. Sa troisième tante lui avait dit que Su Luoyang l'avait sauvée, et elle comptait bien profiter de cette occasion pour le remercier comme il se doit.

Su Luoyang était lui aussi très enthousiaste. Il fit joyeusement signe à Dou Akou : « Tangyuan ! »

Dou Akou semblait aller beaucoup mieux, contrairement à l'époque où elle avait été traînée dehors, à l'article de la mort. Le jeune maître prenait visiblement bien soin d'elle, et il était de plus en plus convaincu que sa décision de risquer sa vie pour la sauver était la bonne.

Dou Akou écouta leur conversation. Su Luoyang expliqua que l'oncle Chen était arrivé lui aussi aux ruines de la cité de Haohui depuis longtemps. Vieil homme du royaume de Siyou, il connaissait parfaitement la situation géographique de Haohui. Cependant, il n'avait rien dit en voyant ces pratiquants d'arts martiaux fouiller ainsi. Il s'était contenté de jurer que s'ils osaient s'approcher du trésor, il leur ferait payer une mort certaine, sans sépulture.

Fu Jiuxin a dit : « Qu'ils déterrent tout. Une fois qu'ils auront déterré et nettoyé, nous nous épargnerons bien des ennuis. »

Peu de temps après qu'il ait dit cela, la situation s'est améliorée.

Cette fois-ci, le jeune maître Gongsun Mo, par un pur coup de chance, a deviné juste.

L'agence est maintenant

Pendant plusieurs jours, le groupe a creusé le long de la flèche, dégageant la majeure partie de la tour. Il s'agissait d'une pagode Vajrasana hexagonale, construite en brique et en pierre, ornée de consoles et de chevrons d'une grande finesse. La tour était recouverte de vastes surfaces sculptées et peintes. Bien que certaines parties fussent corrodées et écaillées par le sable qui l'enfouissait, la qualité du travail artisanal et l'éclat des couleurs demeuraient visibles.

Chaque niveau de la tour présente des reliefs différents. En y regardant de plus près, on constate que le premier niveau représente ce qui semble être la fondation du royaume de Siyou

; le deuxième niveau célèbre le règne assidu des souverains successifs, sans rien apporter de particulièrement original

; le troisième niveau et les suivants présentent une scène narrative où un personnage, vraisemblablement un chef, dirige une longue procession de soldats transportant des coffres au contenu inconnu dans un palais. Cette scène occupe la plus grande partie des reliefs de la tour, témoignant du nombre important de coffres

; le dernier niveau montre le souverain tenant une tablette de jade et fermant les portes du palais.

L'implication était évidente, et tous s'accordaient à dire que l'endroit devait abriter le trésor du royaume de Siyou. Ils se mirent donc à fouiller avec un enthousiasme débordant. Dou Akou fit elle aussi plusieurs fois le tour, et grimpa même à l'échelle pour l'examiner attentivement, mais le bas-relief ne mentionnait pas l'épée Chu Shi. Elle se demandait dans quel coffret cette épée incomparable avait bien pu être rangée.

Bien que tout le monde pensât que la tour était très probablement l'endroit où le trésor était caché, ils ne trouvèrent rien d'autre que de fouiller la tour entière.

Cette tour est très étrange. Elle n'a ni ajours, ni fenêtres, et même la porte à sa base est condamnée. Il n'y a aucune entrée. C'est juste un bloc massif de briques et de pierres, et on ne peut absolument rien en déduire.

Dou Akou venait la voir tous les jours, espérant qu'un jour elle aurait une illumination et découvrirait quelque chose. Fu Jiuxin leva les yeux vers elle depuis l'échelle

: «

Akou, descends.

»

Dou Akou descendit les escaliers en deux bonds rapides, puis, sur la dernière marche, elle sauta de très haut dans les bras de Fu Jiuxin. Elle passa ensuite la tête par l'épaule de Fu Jiuxin et fit une grimace derrière lui.

Fu Jiuxin fut déconcerté. Déjà intrigué par l'initiative de Dou Akou, et voyant son comportement inhabituel, il ne put s'empêcher de détourner le regard.

Il s'avéra que la personne que Dou Akou regardait n'était autre que la Troisième Mademoiselle.

Dou Akou serra Fu Jiuxin encore plus fort dans ses bras en signe de défi, regardant la troisième demoiselle avec triomphe : « Rendez-moi les vêtements du maître ! »

La troisième jeune femme sourit et dit : « D'accord. Laissez-moi l'embrasser, et je vous le rendrai. »

Dou Akou s'est mis en colère : « Espèce de personne sans vergogne ! »

« Tu es encore plus impudente de le serrer dans tes bras ! »

Les deux hommes se sont engagés dans un échange houleux, aucun ne voulant céder.

Fu Jiuxin écoutait calmement leurs chamailleries enfantines. Ce n'était pas la première fois. Depuis que la Troisième Demoiselle lui avait volé ses vêtements, elle semblait sincèrement s'intéresser à lui, surgissant dès qu'il était seul avec Dou Akou, ou lançant des attaques surprises lorsqu'il était isolé.

Mais elle ne semblait pas avoir de mauvaises intentions

; c’était plutôt comme l’enthousiasme d’un enfant pour un jouet. Sa présence apporta même certains bienfaits

: Dou Akou se sentait en situation de crise et cherchait donc activement à plaire à Fu Jiuxin. Par exemple… au lit.

Fu Jiuxin paraissait calme en apparence, mais il savourait en réalité la douceur de Dou Akou. Il se demandait comment elle allait le satisfaire ce soir

; il avait vraiment hâte

!

Dou Akou ignorait tout des pensées de son noble époux. Elle lança un regard furieux à la troisième jeune femme qui se tenait devant elle, se préparant à retourner ce soir-là consulter des images érotiques pour cultiver le désir de se rouler dans les draps et de dévorer son mari tout entier !

La troisième demoiselle et Dou Akou se chamaillèrent un moment, puis elle s'ennuya et partit.

Là-bas, le troisième jeune maître Gongsun Mo martelait et bricolait la tour lorsqu'il devint soudain sérieux. Il ralentit ses mouvements, contempla un instant le relief, puis appuya délicatement sur l'une des protubérances.

Dou Akou et Fu Jiuxin étaient présents et remarquèrent naturellement les agissements du Troisième Jeune Maître. Dou Akou observait attentivement chacun de ses mouvements, comprenant qu'il semblait avoir trouvé un point faible, et retint son souffle, nerveux, attendant que quelque chose se produise – peut-être la tour se fissurerait-elle en son centre ?

Mais elle attendit longtemps, et rien d'inhabituel ne se produisit.

Le troisième jeune maître fit le tour de la tour, l'explora comme précédemment et appuya sur une autre saillie.

Il reproduisit le même motif sur chacune des six faces de la tour. Après avoir appuyé six fois sur le bouton, un clic se fit entendre, comme si un mécanisme s'était enclenché. Puis un grondement sourd suivit, et toute la tour trembla légèrement. Du sable fin et du gravier tombèrent doucement du ciel, et la poussière s'éleva, aveuglant les passants.

Fu Jiuxin craignait que le déclenchement du mécanisme ne fasse surgir des armes cachées de ses profondeurs. Il recula donc rapidement de quelques mètres en tenant Dou Akou. Cependant, il entendit le Troisième Jeune Maître dire avec assurance : « N'ayez crainte ! Ce mécanisme ne contient aucune arme cachée ! »

Comme il l'avait prédit, le grondement s'apaisa peu à peu, et après la chute du sable et des pierres, aucune pierre ni arbalète n'était dissimulée. Soudain, une porte apparut sur la surface de la tour, jusque-là parfaitement lisse et étanche. Stupéfaits, tous se regardèrent, perplexes, sans savoir que faire.

Quelques individus audacieux, désireux de prendre l'initiative, se portèrent volontaires pour être les premiers à explorer les lieux. À peine avaient-ils commencé à s'annoncer que le seigneur Gu et plusieurs chefs de sectes d'arts martiaux arrivèrent en courant. Après avoir inspecté la porte, ils désignèrent aussitôt des représentants de chaque secte pour former une petite équipe chargée d'aller enquêter.

Douze personnes furent sélectionnées : le chef de la famille Li de Jiangnan, Li San, accompagné de la jeune Yin Yan, célèbre pour sa danse aux rubans ; le troisième jeune maître de la famille Gongsun Mo, la troisième jeune fille de la douzième rangée, Tang Xunzhen de Yiyantang ; le seigneur et jeune maître de la famille Gu, Gu Huaibi ; Dou Akou et Fu Jiuxin de la ville de Qingyong ; un disciple de Qisha Lianhuanwu ; et Pi Xiaoli de Pangbomen. Aucun membre de la famille Ding de Baicaojing ne fut retenu. Ce périple semé d'embûches et d'armes dissimulées était un véritable labyrinthe. Sans la présence d'un guérisseur, l'issue restait incertaine.

Seigneur Gu expira par son dantian, sa voix résonnant comme une cloche, et demanda : « Y a-t-il quelqu'un de la famille Ding qui connaît le Classique des Cent Herbes ? »

J'ai posé la question plusieurs fois, mais personne n'a répondu.

Alors qu'ils regardaient autour d'eux, une voix de femme annonça clairement : « La fille aînée de la famille Ding est ici. »

Tang Xunzhen et Gu Huaibi échangèrent un regard, reconnaissant tous deux la voix de Ding Zisu.

Comme prévu, la foule s'écarta pour laisser passer Ding Zisu, qui arriva avec grâce accompagnée de deux suivantes du palais. Elle fit preuve d'une certaine retenue, ne portant pas sa longue robe fluide habituelle, mais vêtue comme une femme du monde des arts martiaux, et dit au seigneur Gu : « Je suis arrivée. »

Après une brève préparation, l'équipe de treize personnes décida d'explorer l'entrée. Gu Huaibi alluma une bougie et la jeta à l'intérieur. Bien que la lumière fût éphémère, elle suffit à révéler ce qui se trouvait derrière. Un escalier en colimaçon descendait et, à en juger par le bruit de la bougie dévalant la pente, il semblait interminable.

Gu Huaibi dit : « Le troisième jeune maître est rusé et plein de ressources. Je te confie la tête du groupe. Xunzhen me suivra, et le jeune maître Fu et sa femme fermeront la marche. »

Personne ne s'y opposa, ils procédèrent donc selon les instructions de Gu Huaibi.

La porte était restée close pendant au moins cinquante ans, et une odeur de renfermé imprégnait l'air. Tous retinrent inconsciemment leur souffle. Ding Zisu sortit plusieurs pilules vertes de sa poche et les distribua à chacun

: «

Ce sont des pilules anti-Qi spécialement préparées, tirées du Classique des Cent Herbes. Les prendre vous protégera des gaz toxiques, et leur effet durera une heure.

»

Le groupe prit les médicaments comme indiqué, puis examina attentivement le tunnel. Ils venaient de passer de la lumière à l'obscurité et ne distinguaient rien de précis, seulement une étendue d'un noir absolu. À présent, après avoir passé un certain temps dans le palais souterrain et s'être habitués à l'obscurité, leur vision s'était améliorée. À perte de vue, on apercevait des lampes de part et d'autre du tunnel. Gu Huaibi tenta de les allumer, mais l'huile était épuisée

; il dut donc renoncer.

Le groupe poursuivit sa route en silence. Le tunnel semblait dépourvu de balisage et ils progressèrent sans encombre. Arrivés au dernier escalier, deux chemins se présentèrent soudain devant eux. Gu Huaibi divisa rapidement le groupe en deux équipes

: lui-même, Tang Xunzhen, Fu Jiuxin, Dou Akou, Pi Xiaoli et son partenaire, tandis que les autres formaient l’autre équipe. Ils convinrent qu’en cas de problème, ils ne devraient pas se battre seuls, mais plutôt utiliser des sifflets pour communiquer et se regrouper avant d’élaborer une nouvelle stratégie.

Dou Akou se lançait pour la première fois dans une aventure aussi inédite, partagée entre appréhension et excitation. Fu Jiuxin, quant à lui, scrutait le tunnel, perdu dans ses pensées.

L'angoisse était palpable, mais le trajet se déroula sans encombre. Après une courte marche, la route s'arrêta net devant un mur

: une impasse.

Dou Akou refusait d'y croire, alors elle monta et tapota et frappa le mur, appuyant sur chaque aspérité, mais le mur ne s'ouvrit toujours pas.

« Se pourrait-il qu'il soit allumé au lieu d'être enfoncé ? » murmura Dou Akou, passant de l'appui à la rotation, mais il ne s'allumait toujours pas.

« Peut-être que ce mur n’a aucun mécanisme, ce n’est qu’un mur. » Fu Jiuxin s’avança, essuya la poussière de la paume de Dou Akou et fixa le mur.

« C’est vrai. » Gu Huaibi acquiesça. « Retournons d’abord voir s’ils ont trouvé quelque chose. »

Le groupe rebroussa chemin et arriva à la bifurcation. Ils virent que le groupe de Ding Zisu revenait également par cette route. Après quelques mots échangés, ils comprirent que les deux chemins étaient des impasses et qu'ils n'avaient rien trouvé.

Gu Huaibi demanda : « Troisième jeune maître, existe-t-il des mécanismes de part et d'autre qui puissent être activés ? »

Le troisième jeune maître réfléchit un instant, puis joignit les mains et secoua la tête : « J'en ai honte. Peut-être existe-t-elle, mais je n'ai pas encore trouvé le moyen de l'activer. »

Il n'y a que ces deux passages sous la tour. Si les deux sont bloqués, cela signifie que les passages en contrebas ne sont qu'un leurre et que le trésor est caché ailleurs. Tous ces efforts auront été vains.

Gu Huaibi dit : « Il se fait tard. Montons d'abord et réfléchissons à une solution. Nous allons poster une surveillance à l'entrée pour empêcher quiconque d'entrer. Nous reviendrons explorer les lieux demain. »

Tout le monde acquiesça d'un signe de tête, sauf Ding Zisu, qui semblait un peu impatient.

La nuit passa. Tôt le lendemain matin, Dou Akou réveilla Fu Jiuxin en le secouant, s'exclamant avec enthousiasme : « Monsieur ! Lève-toi vite, nous retournons à cette tour aujourd'hui ! »

Fu Jiuxin resta immobile, les yeux fermés, puis se retourna et tira Dou Akou sur le lit, la plaquant sous lui alors qu'elle continuait de dormir.

Soudain, la voix de Tang Xunzhen retentit de l'extérieur, frappant avec urgence à la porte : « Akou ! Monsieur Fu ! Levez-vous vite, il s'est passé quelque chose ! »

De vieux amis reviennent

Une foule nombreuse s'était rassemblée devant la tour nettoyée, bourdonnant autour comme un essaim de moustiques.

Alors que Tang Xunzhen conduisait Dou Akou et Fu Jiuxin vers la foule, il expliqua brièvement ce qui s'était passé

: «

Après notre départ de la tour hier, Huai Bi a envoyé des hommes la garder pour empêcher toute intrusion. Vers minuit, les gardes ont relâché leur vigilance et se sont assoupis, permettant ainsi à plusieurs membres de la famille Li de Jiangnan de s'introduire clandestinement dans la tour. Ils n'ont été découverts que ce matin. Malheureusement… ils sont tous morts à l'intérieur.

»

Les yeux de Dou Akou s'écarquillèrent en écoutant ce récit étrange et complexe. Tout en parlant, ils s'approchèrent de la foule. Tous reconnurent Tang Xunzhen et savaient qu'elle était très probablement la future jeune maîtresse du fort de Xilie

; ils lui laissèrent donc le passage.

Dans l'espace ouvert, trois cadavres gisaient, recouverts de draps blancs. Gu Huaibi et plusieurs chefs de secte se tenaient à l'écart, le visage grave. La famille Ding, experte en médecine, n'avait dépêché que Ding Zisu, la seule capable d'accomplir cette tâche. Gants aux mains, elle souleva le drap blanc avec dégoût, et une puanteur s'en échappa aussitôt.

Il fait déjà très chaud en juin. Ces trois personnes sont décédées la nuit dernière dans le tunnel sous la tour. Le tunnel était étroit, clos et mal ventilé. Lorsqu'on les a retrouvés ce matin, une odeur nauséabonde s'en dégageait déjà.

Dou Akou se hissa sur la pointe des pieds et tendit le cou pour mieux voir. Les trois personnes étaient mortes de façon atroce. Une profonde entaille diagonale leur barrait la poitrine, les coupant presque en deux, ne les reliant plus qu'à un mince lambeau de peau et de chair.

Ding Zisu se pinça le nez et examina les blessures un instant. Elle se leva et donna un coup de pied dans les trois cadavres

: «

Il n’y a pas d’autres blessures sur le corps, seulement une entaille au couteau dans la poitrine. Il semble que l’autre était un maître du couteau. Il a tailladé en diagonale du cou à la taille, tuant d’un seul coup.

»

Tout en parlant, elle mimait un hachage.

Dou Akou sentit un frisson lui parcourir l'échine et ne put s'empêcher de serrer fort la main de Fu Jiuxin : « Monsieur, il n'y a pas beaucoup de techniques de kung-fu capables de tuer d'un seul coup, et à en juger par la profondeur de ses blessures, cette personne doit être incroyablement forte. »

La situation est désormais limpide. Li San a dû pénétrer dans le tunnel hier, n'y trouver rien, et après en avoir discuté avec le chef de la famille Li, décider d'envoyer quelques disciples explorer à nouveau la nuit. S'ils découvraient quelque chose, ils prendraient l'avantage et en tireraient un profit involontaire. Mais ils ont tous été tués par un inconnu.

Ce lieu était un véritable rassemblement de héros des arts martiaux du monde entier. Cet individu avait réussi à tuer trois personnes sous leurs yeux sans se faire remarquer, et sa technique, précise et habile, témoignait d'une maîtrise des arts martiaux supérieure, comparable à celle de plusieurs chefs de secte. L'inquiétude s'installa et l'on commença à soupçonner un acte criminel, certains allant même jusqu'à soupçonner l'un des leurs.

Cependant, aucun des individus présents n'était habile avec les couteaux, et même s'ils l'avaient été, aucun ne possédait de compétences aussi avancées en arts martiaux.

Soudain, quelqu'un a crié : « C'est lui ! Ça doit être cette personne ! La personne mystérieuse dont nous n'avons entendu la voix qu'au dernier tournoi d'arts martiaux ! »

En entendant cela, Dou Akou se souvint que l'oncle Chen était effectivement apparu au tournoi d'arts martiaux et avait fait quelques remarques sarcastiques. Elle s'exclama « Ah ! » et baissa la voix pour demander à Fu Jiuxin : « Monsieur, serait-ce l'oncle Chen ? »