Mystère classique du site funéraire

Chapitre 3

Tandis que je réfléchissais à cette question, j'entendis soudain un cri étrange. Puis je sentis une rafale de vent me fouetter le visage. Instinctivement, je tournai la tête. Dans l'obscurité, il me sembla qu'un objet énorme avait frôlé ma tête

; si je ne l'avais pas esquivé à temps, sa vitesse m'aurait probablement fracassé le crâne. Aussitôt après, j'entendis les voix de Dunzi et Jenny

: «

Qu'est-ce que c'était

?

» demanda Dunzi, paniquée. Nous sentions tous le danger imminent. Ignorant ce qui nous attendait lors de cette expédition en montagne, nous avions utilisé notre matériel énergivore avec parcimonie. Mais à présent, face à cette situation périlleuse, sans savoir quel objet non identifié pouvait bien nous attaquer, chacun sortit frénétiquement son matériel d'éclairage pour vérifier la présence d'éventuelles menaces.

Dès que la lumière s'alluma, nous comprîmes que nous nous trouvions sur un chemin sacré à l'intérieur de cette immense grotte de pierre. On l'appelait ainsi car, tous les dix mètres de part et d'autre, se dressaient des paires de bêtes de pierre. Cette disposition était très similaire à celle des chemins sacrés situés devant les anciens tombeaux impériaux. À en juger par les techniques de sculpture et le style décoratif de ces bêtes de pierre, bien que dépourvues du style grandiose et imposant des sculptures de la dynastie Tang, elles en conservaient la richesse et la finesse. Elles dégageaient également une tranquillité et une sérénité uniques, ce qui les rapprochait de la dynastie Song. De ce fait, je supposai approximativement qu'il s'agissait du chemin sacré du tombeau Song que nous recherchions. Mais, étrangement, comment un chemin sacré pouvait-il apparaître dans une grotte

? Tandis que je réfléchissais à cette question, je sentis de nouveau quelque chose voler au-dessus de ma tête et braquai la lumière vers le haut. Ce que je vis me stupéfia

: d'innombrables chauves-souris géantes étaient suspendues la tête en bas au plafond de la grotte, à près de dix mètres de hauteur. Chacun d'eux avait un visage spectral et des crocs, avec une expression féroce et terrifiante.

Comme il faisait encore jour, la plupart des chauves-souris géantes se reposaient encore, seules quelques-unes volant dans la grotte. Cependant, stimulées par notre lumière, certaines s'agitèrent et d'autres descendirent du plafond. À cet instant, tous les autres remarquèrent la scène terrifiante qui se déroulait au-dessus d'eux, et l'atmosphère devint tendue. Ah Bao dit : « Ce sont probablement des roussettes vampires, qui se nourrissent du sang d'autres animaux. Pire encore, leur salive est porteuse de nombreux virus terrifiants. Une morsure provoque une plaie qui s'infecte rapidement et finit par être mortelle. Elles… » Avant qu'Ah Bao n'ait pu terminer sa phrase, trois énormes chauves-souris vampires se jetèrent sur lui. Il esquiva, roula au sol et sortit un couteau de combat Spanish Jungle King de sa botte. D'un mouvement rapide, il se retourna et trancha l'une des chauves-souris géantes qui s'approchaient. En un éclair, la chauve-souris fut coupée en deux. Les deux survivantes, voyant leur camarade morte, devinrent encore plus féroces, déployant leurs ailes de près d'un mètre d'envergure et chargeant de nouveau Ah Bao. Face aux deux chauves-souris géantes et féroces, Ah Bao garda son calme. Il bondit en avant et projeta l'une d'elles contre un rocher voisin d'un coup de pied. Sa tête s'ouvrit avec un craquement sonore, et le sang jaillit. Puis, il dégaina de nouveau son épée, visant droit sur la dernière chauve-souris. En un éclair, la chauve-souris n'était plus qu'une brochette de chair, fermement plantée dans le couteau de combat d'Ah Bao.

Voyant l'habileté impressionnante d'Ah Bao, nous avons secrètement applaudi. Mais notre joie fut de courte durée. Nous avons remarqué que les autres chauves-souris géantes, voyant la difficulté d'Ah Bao, se retournaient et chargeaient sur nous trois. Nous avons soupiré intérieurement, car nos fusils de chasse et nos arbalètes ne pouvaient tirer qu'une flèche à la fois, insuffisant pour affronter autant de chauves-souris simultanément. Alors, à la hâte, nous avons retourné nos fusils, utilisé les crosses comme des marteaux et les avons brandis au-dessus de notre tête. Mais les chauves-souris géantes étaient incroyablement agiles, et nous n'arrivions pas à les toucher. Du moins, nous avions du mal à les atteindre non plus.

Cependant, le bruit de notre combat avait déjà dérangé les chauves-souris géantes qui se reposaient au plafond de la grotte. De plus en plus d'entre elles commencèrent à fondre sur nous et à se joindre à la bataille. Voyant nos forces décliner, même Ah Bao, pourtant très habile, ne put rien faire pour nous, car une chauve-souris l'attaquait dès qu'il en abattait une. Pendant ce temps, de plus en plus de chauves-souris géantes rejoignaient le combat, et nous nous retrouvions peu à peu en difficulté.

Soudain, je remarquai une chauve-souris géante qui avait trouvé une ouverture dans mon arme et qui se jetait sur moi. Au moment où elle allait frapper, avant même que je puisse esquiver, une ombre blanche jaillit devant mes yeux. Puis j'entendis deux légers craquements. En regardant attentivement, dans la pénombre, je vis apparaître devant moi le roi des singes aux cheveux blancs. Sa main gauche serrait fermement la chauve-souris géante. La chauve-souris, broyée dans sa main puissante, n'était plus qu'une bouillie d'os.

En regardant derrière nous, les singes qui s'étaient déjà aventurés profondément dans la grotte apparurent devant nous. À l'instar du roi des singes à la chevelure blanche, ils tendirent la main pour attraper les chauves-souris géantes qui volaient à basse altitude. Ces dernières battirent de leurs ailes immenses, descendant telles des fantômes ténébreux, se faufilant entre les centaines de singes, ouvrant parfois leurs gueules gigantesques et féroces pour les mordre. Menés par le roi des singes à la chevelure blanche, les centaines de singes bondirent et agitèrent leurs bras, semant la panique parmi les chauves-souris géantes. Un combat palpitant s'engagea entre singes et chauves-souris. Les chauves-souris géantes étaient nombreuses et agiles ; bien qu'en infériorité numérique, les singes, menés par le roi des singes à la chevelure blanche, luttaient avec une férocité croissante.

Peu à peu, les chauves-souris géantes, de plus en plus vulnérables, se retirèrent du combat et s'envolèrent hors de la grotte. Après une trentaine ou une quarantaine de minutes, la bataille prit fin. Toutes les chauves-souris géantes avaient battu en retraite, mais les singes avaient également subi de lourdes pertes. Près d'un tiers d'entre eux étaient blessés, et deux, mordus à des endroits vitaux, avaient perdu trop de sang et n'avaient aucune chance de survivre.

À cet instant, pour la première fois, je compris à quel point ces singes étaient adorables et intelligents. Une profonde tristesse m'envahit pour leurs deux compagnons disparus. Jenny et les autres semblaient partager mon sentiment, se tenant silencieusement près des deux singes mourants, les larmes aux yeux. Tous les singes se rassemblèrent autour d'eux, observant leurs deux compagnons, bientôt perdus à jamais, le visage grave. Le roi des singes à la fourrure blanche rampa lentement vers eux, lissant doucement leur pelage ébouriffé et émettant un doux « ouaf ouaf » jusqu'à ce que leurs cœurs cessent de battre.

Treize, Piscine profonde

Une fois que les cœurs des deux singes eurent cessé de battre, le roi des singes aux cheveux blancs, à contrecœur, emmena sa troupe s'enfoncer toujours plus profondément dans la grotte. Guidés par les singes, nous nous sentîmes beaucoup plus rassurés. Bientôt, nous aperçûmes au loin la lumière à l'entrée de la grotte. Aussi, chacun accéléra le pas, impatient de découvrir ce monde inconnu qui se cachait au-delà.

Après avoir passé si longtemps dans l'obscurité de la grotte, mes yeux eurent du mal à s'habituer à la luminosité soudaine de l'extérieur et, instinctivement, je les fermai un instant. Lorsque je les rouvris, je me trouvai au milieu d'une vaste vallée. De hautes montagnes, enveloppées de brume, m'entouraient. Un ruisseau limpide coulait doucement sur ma gauche. Plus loin, entre les sommets lointains, une immense cascade dévalait le ciel comme un ruban blanc, un spectacle véritablement grandiose. Bien qu'elle fût encore à cinq ou huit kilomètres, le grondement tonitruant de l'eau se faisait déjà entendre au loin. Soudain, je me souvins des trois motifs sculptés que j'avais aperçus sur la paroi rocheuse, le dernier représentant une immense cascade. C'était sans doute l'emplacement du tombeau de la dynastie Song que nous recherchions.

Nous avons longé le ruisseau jusqu'à la cascade. L'énorme chute d'eau dévalait une hauteur de plusieurs centaines de mètres, creusant un bassin profond et immense. Sous l'effet de la force de la cascade, l'eau bouillonnait et s'agitait, comme si un dragon géant y nageait et s'y mouvait. Les embruns s'étendaient sur des centaines de mètres, brouillant tout dans un brouillard qui apparaissait et disparaissait au gré des mouvements.

À notre arrivée, les singes, comme s'ils avaient accompli leur tâche, se dispersèrent. Certains cherchaient des fruits sauvages, d'autres se poursuivaient et jouaient. Seul le roi des singes, à la fourrure blanche, restait assis tranquillement à l'écart, observant chacun de nos mouvements. Était-ce la fin du rituel

? J'avais cru que les singes nous conduiraient au tombeau, mais il semblait que nous ne l'avions toujours pas trouvé. Les autres, comme moi, scrutaient les alentours, essayant de déceler le moindre indice du tombeau à travers l'épais brouillard.

« Où sommes-nous ? Comment sommes-nous arrivés ici ? » demanda Dunzi. « Se pourrait-il que nous ayons mal interprété ces inscriptions ? » Personne ne répondit, comme plongés dans leurs pensées. J'observai les alentours, mais rien de particulièrement suspect. Seule cette mare d'eau claire, tumultueuse sous l'effet de la cascade, semblait pleine de vie. De par mes connaissances, je savais que le choix des emplacements de tombeaux antiques était très scrupuleux et régi par le feng shui. L'emplacement devait être propice à la vie, afin que le défunt puisse accéder au ciel rapidement et que sa descendance prospère. De plus, les tombeaux antiques employaient diverses méthodes pour éviter d'être pillés. Certains utilisaient de faux tombeaux pour dissimuler la vérité, les soixante-douze faux tombeaux de Cao Cao, datant de la période des Trois Royaumes, en étant l'exemple le plus typique ; d'autres disposaient de nombreux pièges et obstacles à l'intérieur des tombeaux. Lorsque les troupes du seigneur de guerre Sun Dianying pillèrent le tombeau de l'impératrice douairière Cixi dans les tombeaux de l'est de la dynastie Qing, nombre d'entre elles furent tuées ou blessées, prises au piège dans le tombeau. Quant à l'exemple d'un tombeau dissimulé sous l'eau, on peut citer celui d'Helu, père du roi Fuchai de Wu, dont le tombeau serait situé sous le bassin de l'Épée de la Colline du Tigre, dans l'actuelle Suzhou. Il semble donc fort probable que, du point de vue du feng shui ou par souci de dissimulation, l'ancien tombeau soit caché sous ce bassin profond.

Par conséquent, la seule chose suspecte était cette piscine profonde devant nous. Pensant cela, je rompis le silence

: «

Et si c’était dans cette piscine

?

» Chacun y réfléchit et admit que c’était tout à fait possible. Dès lors, il suffisait d’envoyer quelqu’un au fond pour enquêter. Le candidat idéal à ce moment-là était Ah Bao, un nageur solide et habile.

Alors que nous nous apprêtions à poursuivre notre route comme prévu, une forte détonation retentit soudain derrière nous. Nous nous retournâmes et vîmes que le roi des singes aux cheveux blancs s'était levé d'un bond et rugissait vers le ciel. Les singes dispersés s'étaient également rassemblés autour de nous, découvrant les dents et nous fusillant du regard. Nous ignorions ce qui les avait mis en colère.

Soudain, Jenny se souvint de quelque chose et s'exclama : « Oh non ! Nous n'avons pas encore accompli le troisième rituel. Ils commencent à s'impatienter ! » Son cri ramena tout le monde à la réalité. Je sortis précipitamment un rouleau de bandage de mon sac à dos, le déroulai et fis semblant d'y déposer un mémorial, marmonnant de façon incohérente : « Le ciel et la terre ont été négligents, causant la mort de mes ancêtres. Hélas, je pleure amèrement… » Les trois autres, me voyant commencer, s'agenouillèrent également, imitant les fidèles sculptés dans la falaise. Voyant que nous avions commencé à réciter l'éloge funèbre, la tension qui régnait chez les singes se dissipa peu à peu. Le moment étant venu, je fis un clin d'œil à Ah Bao. Il comprit, se leva d'un bond, courut jusqu'au bord de la piscine et sauta dans l'eau.

Cet événement soudain dut surprendre le roi des singes à la fourrure blanche. Il resta figé quelques secondes, puis entra dans une rage folle, levant les bras et les agitant sauvagement. Les singes alentour nous encerclèrent aussitôt, découvrant leurs crocs et leurs griffes en chargeant. Face à cette scène, nous n'eûmes pas le temps de réfléchir. Nous empoignâmes nos armes et tirâmes sur le roi des singes à la fourrure blanche. Faute de temps pour viser, une seule balle l'atteignit à l'épaule gauche. Aussitôt, le sang tacha la fourrure blanche de son épaule.

L'éclair soudain et la blessure du roi des singes à la fourrure blanche ont peut-être surpris la troupe. Leur attaque s'est momentanément interrompue. Nous avons profité de l'occasion pour recharger rapidement nos flèches d'acier. Mais peu après, le roi des singes à la fourrure blanche a poussé un rugissement puissant et s'est de nouveau jeté sur nous. Les autres singes l'ont imité, rugissant comme un torrent. Leurs rugissements et leurs pas ont momentanément couvert le bruit de la cascade.

Nous avons tiré en battant en retraite. Juste au moment où nous atteignions le bord de la mare, nous avons entendu Léopard surgir de l'eau et nous crier

: «

N'hésitez pas, descendez tout de suite

!

» Nous savions qu'il avait dû découvrir quelque chose, alors nous avons fait fi de tout le reste et avons sauté dans la mare profonde. En nous voyant sauter, les singes ont cessé de nous poursuivre et nous ont encerclés sur la rive, en rugissant vers nous depuis l'eau.

Comme nos sacs à dos étaient fabriqués en GORE-TEX XCR, le meilleur tissu imperméable disponible, ils ne se sont pas mouillés ni n'ont coulé immédiatement après avoir été immergés

; au contraire, ils ont flotté à la surface comme un airbag. Dunzi jeta un coup d'œil au groupe de singes sur la rive et, voyant qu'ils ne nous poursuivaient plus, il poussa un soupir de soulagement et demanda

: «

Ne vous laissez pas tromper par leur attitude agressive

; ce sont tous des terriens. Si je l'avais su, je n'aurais pas eu peur d'eux.

» «

Les singes ne savent généralement pas nager, alors nous sommes en sécurité ici pour l'instant. Mais avez-vous pensé à ce qui se passerait s'ils continuaient à attendre ici

?

» demandai-je à Dunzi avec un sourire en coin. Dunzi parut sincèrement déconcerté par ma question et, après avoir réfléchi un moment, il répondit

: «

J'espère qu'il y a une autre sortie de ce tombeau.

»

À ce moment, Ah Bao reprit son souffle et nous dit : « Il y a une grotte derrière la cascade. L'entrée se trouve juste en dessous du bassin profond. Il est fort probable que le tombeau de la dynastie Song que nous recherchons utilise cette grotte naturelle comme chambre funéraire. » À ces mots, tout le monde s'anima. Dunzi plaisanta même : « Pas étonnant que ces singes aient été si vigilants à cet endroit. Il semblerait que nous soyons tombés sur leur paradis, la grotte du Rideau d'Eau ! »

Maintenant que nous avions une idée générale de la situation sous-marine, nous avons décidé de plonger. Nous avons donc déchargé nos sacs à dos et les avons empilés sur un rocher qui émergeait au milieu de la fosse profonde. Nous avons rangé le matériel nécessaire, comme les lampes et les explosifs, dans des sacs étanches, enfilé nos masques de plongée, allumé nos lampes frontales étanches, puis plongé un par un.

XIV. Mur de Vajra

L'eau du bassin aurait dû être limpide. Pourtant, à cause du bouillonnement incessant de la cascade, elle semblait bouillir, produisant d'innombrables bulles et rendant la visibilité sous-marine très mauvaise. Comme personne ne portait de masque à oxygène, chacun retenait sa respiration en nageant sous l'eau. Le bassin était très profond, presque sans fond. La température de l'eau était également extrêmement basse. Hormis quelques plantes aquatiques poussant sur les parois rocheuses, aucune autre créature vivante n'était visible. La plupart des poissons et des crevettes ne pouvaient sans doute pas survivre dans cette eau constamment agitée. Suivant Ah Bao, ils descendirent à une profondeur d'environ sept ou huit mètres, où une fissure apparut dans la paroi rocheuse à côté d'eux, juste assez large pour qu'une personne puisse y entrer.

Ah Bao se retourna, salua tout le monde d'un signe de la main et désigna la crevasse dans la roche, nous intimant de nous dépêcher

; c'était la grotte dont il parlait. Il fut le premier à s'y glisser. Voyant qu'il était entré sans encombre, nous trois, à bout de souffle, le suivîmes aussitôt en file indienne.

La crevasse était bien plus difficile à franchir que nous ne l'avions imaginé. Outre les parois rocheuses abruptes et anguleuses qui la bordaient, de longues algues enchevêtrées semblaient y pousser. Ces algues ondulaient sous l'eau au gré du courant, s'emmêlant facilement, et les nœuds ne faisaient que s'épaissir et se resserrer. Même avec un couteau, il était difficile d'en couper autant d'un coup. Heureusement, Ah Bao, excellent nageur, ouvrait la voie, dégageant au préalable la plupart des algues les plus emmêlantes, ce qui nous permit de traverser la crevasse au plus vite et de remonter à la surface pour respirer.

D'après notre position, nous étions à l'intérieur de la cascade. La surface de l'eau ne représentait qu'environ un tiers de la profondeur du bassin extérieur. Le terrain s'élevait progressivement à mesure que nous avancions, finissant par émerger de l'eau. Juste là où le sol émergeait, un haut mur artificiel nous barrait le passage. J'ai sorti un briquet de mon sac étanche, je l'ai allumé pour vérifier la présence d'oxygène dans la grotte, puis nous nous sommes rapidement dirigés vers le mur et l'avons examiné attentivement à la lumière de nos lampes frontales.

L'ensemble du mur, d'une hauteur estimée à sept ou huit mètres, était entièrement construit en pierres bleues de forme régulière. Les interstices entre les pierres étaient remplis d'un mortier de chaux mélangé à de l'eau de riz gluant qui, après séchage et durcissement, liait fermement les pierres, le rendant indestructible même après des milliers d'années. « Pourquoi n'y a-t-il pas de porte à ce passage funéraire ? » demanda Ah Bao. « Ce doit être le Mur du Vajra. Trouver le Mur du Vajra revient à trouver l'entrée de la chambre funéraire », répondis-je avec un sourire. « De nombreux tombeaux anciens possèdent cette structure ; c'est généralement le premier obstacle pour ouvrir le passage et entrer dans la chambre funéraire. La porte principale de la chambre funéraire doit être cachée derrière. »

L'annonce de cette nouvelle semblait réjouir tout le monde. Après tant d'épreuves et de crises, le tombeau de la dynastie Song qu'ils recherchaient était enfin à portée de main. Dunzi, sortant deux paquets d'explosifs d'un sac étanche, s'exclama : « Faisons-le sauter rapidement et entrons chercher le trésor ! » Le voyant sur le point d'agir, je l'arrêtai net : « On ne peut pas faire sauter le tombeau comme ça ! » « Pourquoi ? » demanda Dunzi, perplexe. « Premièrement, nous sommes dans une grotte et nous ignorons sa structure géologique. Et si l'explosion provoquait un glissement de terrain ? Deuxièmement, de nombreux objets funéraires de ce tombeau antique se sont décomposés au fil du temps. Les différents gaz toxiques libérés lors de leur décomposition se sont accumulés dans le tombeau. Si nous l'ouvrons brusquement, les conséquences de l'inhalation de ces gaz seraient inimaginables », expliquai-je. « Alors, que devons-nous faire ? » demanda Dunzi. À ce moment précis, j'entendis la voix de Jenny

: «

Utilise d'abord une perceuse à roche pour créer une ouverture, et une fois que les gaz toxiques du tombeau se seront dissipés, utilise une hache de guerre pour ouvrir progressivement une brèche.

» Bonne idée, pensai-je. Bien que l'espace soit restreint, il y a une mare profonde. Les gaz toxiques libérés s'y dissoudront. Ainsi dilués, ils disparaîtront peu à peu.

Ah Bao sortit donc de son sac étanche les différentes pièces d'une petite perceuse à roche, y compris des piles, les assembla, trouva un endroit sur la paroi diamantée et se mit à percer avec acharnement. Dunzi se tenait à ses côtés, ajoutant constamment de l'eau au foret pour éviter qu'il ne ramollisse sous l'effet de la chaleur. Au bout d'un temps équivalent à celui nécessaire pour qu'un bâtonnet d'encens se consume, un gaz noir s'échappa progressivement du trou de forage, dégageant une odeur nauséabonde. J'ordonnai à Ah Bao d'arrêter immédiatement, puis nous regagnâmes tous la profonde piscine naturelle.

Le gaz noir qui s'échappait du trou percé dans le mur s'épaississait de plus en plus. Bientôt, même si nous avions reculé d'un bon moment, une odeur âcre et de poisson continuait de nous parvenir. Dunzi, se couvrant la bouche et le nez de la main, dit

: «

Merde

! La prochaine fois, il faudra absolument qu'on pense à prendre des masques à gaz. L'odeur de ces salauds est tout simplement insupportable.

»

Un peu plus tard, j'ai remarqué que Jenny était pâle, ses lèvres violettes et qu'elle avait constamment la nausée. Je savais qu'elle avait peut-être été légèrement intoxiquée par le gaz. Tout le monde était très inquiet pour elle. Nous pensions que l'eau du bassin diluerait le poison dans la tombe, mais sa concentration était si élevée qu'il l'avait déjà légèrement intoxiquée avant même qu'il ne soit complètement dissous.

J'ai aidé Jenny à se pencher en arrière autant que possible, loin des gaz toxiques. Avant même de m'en rendre compte, nous étions plaquées contre la paroi de la grotte. Soudain, quelque chose a surgi et m'a heurté le bas du dos, me faisant sursauter. En me retournant, j'ai aperçu un objet en forme de champignon, de la taille de ma paume, qui poussait sur la paroi. Il était entièrement noir, légèrement scintillant, et dégageait un léger parfum d'herbes. J'ai alors compris qu'il s'agissait du *Ganoderma lucidum* (乌芝草) mentionné dans le *Shennong Bencao Jing* (神农本草经). Cet objet est en fait une espèce de *Ganoderma lucidum*, réputée pour ses remarquables propriétés détoxifiantes et purificatrices du foie. Comme il ne pousse que dans des endroits extrêmement ombragés et très lentement, un spécimen de cette taille devait avoir près de mille ans, ce qui le rend extrêmement rare. Comme cette grotte est plongée dans l'obscurité perpétuelle et que l'eau souterraine des montagnes est étonnamment froide, cet endroit extrêmement ombragé devait être son habitat idéal. Un véritable coup de chance. J'ai donc rapidement utilisé mon couteau pliant tactique M9 pour couper le *Ganoderma lucidum* par les racines et l'ai divisé en quatre morceaux. J'ai écrasé une portion avec le manche du couteau pour en faire une pâte et je l'ai fait avaler lentement à Jenny. Ensuite, j'ai coupé une autre portion en trois morceaux et je les ai donnés à Dunzi, Abao et moi, en leur recommandant de suivre mon exemple et de garder le sésame noir dans leur bouche pour atténuer la puissance du venin. Les deux portions restantes ont été placées dans des sachets d'eau factices pour une utilisation ultérieure. Enfin, j'ai agité la main devant Jenny pour brasser l'air.

Au bout d'un laps de temps équivalent à celui nécessaire pour qu'un bâtonnet d'encens se consume, le gaz émanant du mur cessa et le teint de Jenny reprit peu à peu sa couleur normale. Par mesure de sécurité, Ah Bao se rendit le premier au Mur de Vajra pour vérifier les trous. Une fois qu'il eut confirmé qu'aucun gaz anormal ne s'en échappait, les autres le suivirent. Nous aidâmes Jenny à se mettre à l'écart et à s'appuyer contre un rocher. Ah Bao prit alors une perceuse à pierre et perça plusieurs trous dans le mur. Ensuite, chacun de nous prit une hache militaire et l'enfonça au centre des trous que nous venions de percer. À l'origine, le Mur de Vajra était incroyablement robuste et il n'aurait pas été facile de le percer avec une hache militaire. Cependant, comme nous avions percé plusieurs trous, la solidité autour de ces trous fut considérablement réduite et, rapidement, un trou suffisamment grand pour qu'une personne puisse s'y glisser apparut.

À ce moment-là, Jenny, ayant consommé l'herbe de sésame noir à temps, était presque guérie de son intoxication et s'est levée pour venir vers nous. Voyant qu'elle était presque complètement rétablie, nous avons tous été soulagés.

Je me suis accroupi et j'ai scruté le trou que je venais de percer, à la faible lueur de ma lampe frontale. J'ai aperçu deux monstres au visage bleu et aux crocs acérés, les yeux exorbités et la gueule grande ouverte, qui se jetaient sur moi…

15. Passage du tombeau

Surpris par l'apparition soudaine du monstre, je poussai un cri et reculai d'un pas. Les autres se rassemblèrent aussitôt autour de moi, me demandant ce qui s'était passé. Je leur expliquai qu'il semblait y avoir deux monstres terrifiants à l'intérieur, mais que la lumière était insuffisante pour les distinguer clairement. Ah Bao sortit alors, d'un air suspicieux, sa lampe tactique Œil de Loup. Ce type de lampe est utilisé par les forces spéciales américaines, et dans l'obscurité de la grotte, la portée de son faisceau est environ deux fois supérieure à celle d'une lampe torche classique à forte puissance.

Après avoir scruté le trou dans le mur du Vajra pendant deux ou trois minutes avec son pendentif œil de loup, il se retourna vers moi avec un sourire et dit : « Ce ne sont que deux bêtes de pierre peintes, pas des monstres. » Puis il se baissa et se glissa à l'intérieur. Pff, j'avais eu peur pour deux pierres ! Quelle honte ! Bien sûr, Dunzi, qui se tenait à proximité, éclata de rire en entendant les paroles d'Abao. Saisissant l'occasion, il me tapota l'épaule et dit : « Frère, n'aie pas peur. Avec moi, aucun monstre ne peut te faire de mal. » Je m'attendais à ce qu'il trouve une autre occasion de faire des remarques sarcastiques, mais je ne voulais pas me disputer avec lui, alors je suivis prudemment Abao à travers le trou dans le mur. Jenny et Dunzi firent de même ensuite.

L'espace derrière le mur du Vajra est manifestement un passage extérieur menant à un tombeau. Une épaisse couche de poussière recouvre les dalles de pierre bleue. Les murs de pierre de part et d'autre sont finement sculptés et lisses. À une vingtaine de mètres du mur du Vajra se dresse une lourde porte en pierre. De chaque côté de la porte se trouvent deux bêtes rondes sculptées dans la pierre bleue. Chaque bête, de la taille d'un homme environ, présente des traits pleins et robustes, une expression majestueuse et est entièrement peinte avec des pigments de grande qualité. Malgré le passage du temps, elles sont remarquablement bien conservées, leurs couleurs vives et leur aspect réaliste. Sans un examen attentif, on pourrait facilement les prendre pour des créatures vivantes. Le nombre de bêtes en pierre de la dynastie Song étant limité, en particulier celles ornées de peintures, ce couple possède une valeur artistique et de collection extrêmement élevée, tant par son état de conservation que par la qualité de sa réalisation.

Depuis notre entrée dans le tombeau, ces deux bêtes de pierre étaient le premier objet funéraire de valeur que nous ayons vu. Dunzi, naturellement très enthousiaste, s'exclama joyeusement

: «

Depuis que je suis dans ce métier, j'ai manipulé pas mal d'objets funéraires, mais c'est la première fois que je vois des bêtes de pierre aussi exquises

!

» Sur ces mots, il se dirigea droit vers les deux statues qui se trouvaient devant lui.

Dunzi se précipita vers les deux bêtes de pierre, les examina longuement et dit avec regret : « Quelle merveille ! Dommage qu'elles soient si grandes ; nous ne sommes que quatre et nous ne savons pas comment les transporter. » Je le consolai en disant : « Dans ce cas, entrons et voyons s'il y a d'autres trésors à prendre. Il doit y avoir quelque chose de mieux à l'intérieur. » Dunzi acquiesça et dit : « C'est vrai, inutile de regretter ces bêtes de pierre ; il doit y avoir quelque chose d'encore mieux à l'intérieur. »

Traditionnellement, plus les objets funéraires sont précieux, plus ils sont proches du défunt. Étant donné la finesse des objets placés dans le passage extérieur du tombeau, ceux à l'intérieur doivent être encore plus rares et précieux.

Dunzi et moi étions à la recherche d'objets funéraires et d'antiquités inestimables, tandis que Jenny et Abao espéraient percer un mystère colossal à l'intérieur du tombeau. Malgré nos motivations différentes, nous étions tous impatients d'y pénétrer dès que possible après avoir atteint sa porte de pierre.

Nous avons examiné la porte de pierre qui se dressait devant nous. Haute d'environ quatre ou cinq mètres, elle était ornée de bas-reliefs représentant des oiseaux et des bêtes mythiques, ainsi que des fleurs rares et exotiques. La qualité de l'exécution était remarquablement méticuleuse, laissant supposer que le défunt devait être une personne de haut rang. À en juger par les motifs de dragons sculptés sur la stèle vierge découverte chez mon oncle et par les objets désormais placés à l'intérieur du tombeau, il est probable que le propriétaire de la tombe appartenait à la royauté.

Cela attisa encore davantage la curiosité de tous. Après avoir vérifié l'absence de pièges ou d'armes cachées, ils poussèrent précipitamment la porte de pierre. Malgré son poids considérable, grâce à leurs efforts conjugués, ils parvinrent finalement à l'entrouvrir suffisamment pour qu'une personne puisse s'y glisser.

En pénétrant dans le passage intérieur du tombeau, derrière la porte de pierre, une soudaine explosion de lumière nous accueillit. De part et d'autre du passage, tous les deux ou trois mètres, se dressaient des paires de lampes en bronze en forme de grue, s'étendant jusqu'à la porte de pierre de la chambre funéraire, trente ou quarante mètres plus loin. Les lampes s'étaient toutes allumées spontanément à notre entrée. Cette scène familière me rappela ce qui s'était passé dans cette chambre secrète quand j'étais enfant. Se pourrait-il que des zombies ou des fantômes soient de retour

? Alors que la peur m'envahissait, Jenny nous expliqua que l'huile de ces lampes devait contenir des substances à point d'inflammation très bas, comme le phosphore blanc, et que, par conséquent, lorsque l'air circulait, le phosphore blanc s'enflammait spontanément au contact d'une quantité suffisante d'oxygène.

Après les explications de Jenny, j'ai enfin compris et mon angoisse s'est apaisée. Soudain, j'ai entendu la voix de Dunzi : « Waouh, c'est magnifique ! » J'ai suivi son regard et j'ai vu que les murs de pierre de part et d'autre du passage du tombeau, long de près de quarante mètres, avaient été polis et recouverts de fresques aux couleurs éclatantes. À gauche se dressaient des pavillons et des tours, et à droite, des scènes de chants et de danses. L'air étant relativement sec à l'intérieur du tombeau et celui-ci n'ayant pas été pillé, les grandes fresques étaient remarquablement bien conservées. Baignées par la lueur des lampes, elles offraient un tableau de prospérité et de luxe.

J'ai ri et j'ai dit aux autres : « La puissance de la dynastie Song déclinait de jour en jour, et à l'époque des Song du Sud, la majeure partie du pays était occupée par les Jurchens. Ces empereurs et ces nobles ont probablement mené une vie d'errance et de déracinement constants, et ce n'est qu'après leur mort qu'ils ont pu profiter de la vie luxueuse qu'ils désiraient dans leurs tombeaux. » Dunzi, tout en touchant une lampe en bronze en forme de grue à côté de lui, a dit d'un ton dédaigneux : « Je ne suis pas comme eux. Je veux profiter de ces trésors rares de mon vivant. »

Nous avons continué notre chemin, admirant les œuvres d'art qui nous entouraient. Soudain, nous avons entendu deux cliquetis à peine audibles dans le couloir silencieux du tombeau. Presque simultanément, Jenny a crié, terrifiée

: «

Un piège

!

» Instinctivement, Ah Bao et moi nous sommes jetés à terre. Dunzi, qui se trouvait devant nous, a également été poussé au sol par Jenny.

Étrangement, au bout d'un moment, rien ne se produisit, si ce n'est quelques gouttes de liquide tombant du plafond de la grotte. Voyant que tout semblait normal, nous nous sommes relevés lentement. « Bizarre, j'ai clairement entendu des mécanismes s'activer », murmura Jenny, perplexe. « C'est peut-être parce que trop de temps a passé et que ces vieux mécanismes ont rouillé et ne fonctionnent plus », dit Dunzi en souriant et en époussetant ses vêtements. Jenny n'ajouta rien, mais nous conseilla de rester où nous étions, de rester vigilants et d'inspecter les environs. Les tombeaux anciens recèlent souvent des pièges et des armes dissimulées

; une simple inattention pouvait vite tourner au drame. Nous savions qu'elle n'exagérait pas, alors nous avons examiné attentivement les alentours ensemble.

J'ai remarqué que des flaques de liquide, provenant du plafond du passage du tombeau, commençaient à se former sur le sol auparavant sec. Je me suis accroupi et j'ai senti le liquide. Il semblait huileux. Ce n'était ni toxique ni corrosif. J'ai supposé qu'il s'agissait probablement d'huile de lampe ou d'un produit utilisé lors de la construction du tombeau, et je n'y ai donc pas prêté plus attention.

Après une inspection minutieuse de plus de dix minutes, rien de suspect n'a été trouvé

; il semblait que nous nous étions fait trop d'inquiétudes. Le quartier étant sûr, tout le monde a été soulagé.

16. Flèche du Dragon de Feu au Fil d'Or

Jenny et moi étions fascinées par les peintures murales qui ornaient le passage du tombeau, prêtes à les examiner de près, lorsque Dunzi accourut vers moi, me tira par la manche et me dit : « Dépêche-toi, qu'est-ce que tu attends ? Si les agents du Bureau des biens culturels arrivent, il sera trop tard pour voler quoi que ce soit. » Il continua de me tirer en avant. Mais après seulement deux ou trois pas, j'entendis soudain plusieurs légers sifflements, comme si quelque chose volait vers nous. Instinctivement, je me décalai sur le côté, poussant Dunzi de l'autre côté du passage. Je vis plusieurs éclairs de lumière passer devant mes yeux. Immédiatement après, un violent incendie se déclara au sol. En y regardant de plus près, je compris que ces éclairs étaient en réalité des flèches, leurs pointes enflammées. Lorsque les pointes de flèche touchèrent le sol, atterrissant précisément sur les flaques d'huile, le feu se propagea.

C’est alors seulement que tous comprirent que la graisse qui s’échappait du haut du passage du tombeau était en réalité un piège. Lorsqu’une personne le déclenchait accidentellement, la graisse se répandait sur le sol à son insu. Un second déclenchement libérait des flèches enflammées. Même si quelqu’un parvenait à les esquiver, les flammes pouvaient le consumer vif à l’intérieur du tombeau. C’était véritablement extrêmement dangereux.

Quel piège redoutable ! Il était véritablement impossible de s'en défendre. Heureusement, sans doute grâce au temps, la majeure partie du pétrole stocké au plafond du couloir funéraire s'était évaporée, n'en laissant qu'une petite quantité, ce qui empêcha l'inondation du sol. Malgré cela, l'incendie dévastateur emplit instantanément le couloir d'une fumée épaisse et suffocante.

L'incendie soudain nous a tous surpris et quelque peu paniqués, et l'épaisse fumée noire nous a fait tousser sans cesse. Dans la confusion, nous nous sommes retrouvés séparés en deux par les flammes. Dunzi et moi étions plus près de l'avant, tandis que Jenny et Abao étaient à l'arrière.

J'ai rapidement scruté les flammes environnantes. Le passage du tombeau était un véritable chaos, les flammes et la fumée noire s'intensifiant de plus en plus. Seule la partie du passage la plus proche de la chambre funéraire principale restait intacte. Peut-être qu'en nous réfugiant dans la chambre funéraire, nous pourrions échapper aux flammes déchaînées, me suis-je dit. Mais au moment où j'allais ordonner à chacun de se baisser et de se mettre à l'abri dans la chambre épargnée par les flammes, j'ai entendu Jenny crier derrière nous

: «

N'allez pas plus loin

! Ce mécanisme s'appelle la Flèche du Dragon de Feu au Fil d'Or

; il est extrêmement puissant. Attendez-moi

!

» À ces mots, Dunzi et moi n'avons pas osé faire le moindre geste. Nous nous sommes sagement allongés au sol, endurant les flammes brûlantes et l'épaisse fumée, en attendant son arrivée.

Une dizaine de secondes plus tard, Ah Bao, protégeant Jenny, nous rejoignit d'un bond. Jenny s'accroupit aussitôt, toussant, et expliqua

: «

Le point d'activation de cette Flèche du Dragon de Feu au Fil d'Or est ce fil d'or extrêmement fin, à quelques centimètres du sol. Comme il est si fin et qu'il se fond dans la lumière des lampes de part et d'autre du passage du tombeau, il est très difficile à repérer.

» Tout en parlant, Jenny arracha une longue mèche de ses cheveux, en tenant l'extrémité supérieure dans sa main et y attacha un briquet en guise d'écharpe. Elle s'allongea ensuite, gardant le briquet au ras du sol, et avança lentement, le portant. Tout en avançant, elle nous dit

: «

C'est notre seule chance. Restez près de moi.

» À ces mots, nous la suivîmes, avançant lentement ensemble.

Après avoir avancé d'environ deux mètres, nous avons vu la mèche de cheveux qu'elle tenait à la main, qui pendait verticalement, se courber lentement en forme de L, comme si quelque chose la bloquait. En examinant de plus près la courbure, nous avons découvert un fil d'or extrêmement fin tendu horizontalement entre les parois gauche et droite du passage intérieur du tombeau, à une vingtaine ou une trentaine de centimètres du sol. Il semblait que les roquettes que nous venions de tirer avaient accidentellement déclenché ces mécanismes cachés lorsque Dunzi me tirait en avant. Je n'aurais jamais imaginé que tant de lance-roquettes aussi fins qu'un cheveu étaient dissimulés dans le sol apparemment vide de ce passage. Le concepteur d'un mécanisme aussi ingénieux et puissant était un véritable génie.

Jenny s'était déjà levée, avait enjambé le fil d'or, puis s'était recouchée pour poursuivre ses recherches à l'aide de son dispositif suspendu à ses cheveux. Nous avons fait de même, nous levant, enjambant le fil d'or et continuant à ramper. Après avoir franchi environ sept fils d'or, nous avons enfin atteint l'entrée de la chambre funéraire. À ce moment-là, le feu brûlait dans le passage depuis près de quinze minutes. Bien que les flammes soient maintenant à une certaine distance, nous sentions clairement la concentration d'oxygène diminuer et respirer de plus en plus difficilement. Pendant ce temps, la concentration de fumée et de monoxyde de carbone continuait d'augmenter. Il semblait que l'air de la chambre funéraire allait bientôt disparaître complètement. Notre seule chance de survie était désormais d'entrer dans la chambre funéraire au plus vite. S'il y avait d'autres ouvertures de ventilation à l'intérieur, ce serait idéal, mais sinon, fermer la porte de pierre pourrait nous protéger un moment. Nous pourrions ensuite trouver une autre issue.

Nous avons rapidement examiné l'entrée principale du tombeau

; elle semblait être en bois de santal et paraissait très solide. Les joints entre les deux portes étaient également très finement travaillés, témoignant d'une excellente technique. Les portes en bois étaient encore ornées de sculptures de dragons et de phénix, d'une facture exquise. Mais à ce moment-là, nous n'avions pas le temps d'admirer cette œuvre d'art remarquable. Nous avons saisi nos haches et nos outils de fouille et avons rapidement forcé la porte. En moins de dix minutes, la porte était ouverte et nous nous sommes tous précipités dans le tombeau. Nous avons refermé la porte en bois à la hâte et utilisé des mouchoirs et des foulards pour boucher les interstices afin d'empêcher l'épaisse fumée de pénétrer. Ce n'est qu'alors que nous avons poussé un léger soupir de soulagement.

Nous nous sommes tous appuyés contre la porte, le souffle court

; nous avions retenu notre respiration pendant si longtemps. Il nous a fallu environ deux minutes avant de pouvoir reprendre un peu notre souffle.

17. Cercueils suspendus dans la chambre funéraire

J'ai jeté un rapide coup d'œil autour de moi. Hormis une lampe qui semblait avoir été allumée un peu plus tôt dans le coin sud-est du tombeau, le reste de celui-ci était plongé dans l'obscurité la plus totale. La lampe diffusait une faible lueur dans le noir complet, sa flamme vacillante contribuant à l'atmosphère étrange du lieu.

Bien que nous portions tous des lampes frontales, la portée de l'éclairage semblait diminuer considérablement à l'intérieur de la chambre funéraire, si bien que nous ne pouvions distinguer que les objets situés dans un périmètre très restreint. Grâce à la faible lueur de la lampe éternelle, nous pouvions apercevoir un coin de la partie sud-est de la chambre funéraire, là où elle se trouvait. Il semblait que de nombreux objets étaient éparpillés de façon désordonnée. D'autres zones restaient floues, car nos lampes frontales ne pouvaient pas les atteindre.

Ah Bao braqua sa lampe tactique à lentille de loup, et nous distinguâmes à peine que la chambre funéraire mesurait environ 300 mètres carrés, flanquée de deux chambres latérales. Au centre, un objet ressemblant à un cercueil était suspendu dans les airs. La chambre funéraire regorgeait d'une profusion d'objets funéraires. Outre divers artefacts de grande taille en bronze, en jade et en porcelaine disposés sur le pourtour, on y trouvait également huit coffrets en bois, quatre de chaque côté.

Dunzi était fou de joie en la voyant, répétant sans cesse que ses efforts n'avaient pas été vains. Ses inquiétudes quant à un éventuel pillage du tombeau s'étaient dissipées. Jenny et moi, en revanche, trouvâmes le cercueil suspendu assez étrange. Nous n'avions jamais vu une telle sépulture. Mais comme nous n'étions pas là pour des raisons archéologiques, nous n'y prêtâmes guère attention.

Jenny continua de sonder le sol avec l'objet suspendu, fait de cheveux et d'un briquet, confirmant l'absence de fil d'or. Ce n'est qu'alors qu'elle nous autorisa à nous approcher. À ce moment-là, Dunzi, déjà impatient, courut vers l'objet funéraire le plus proche. Il s'agissait d'une boîte en bois, taillée dans du bois de latrines. Peinte en rouge et incrustée de pierres précieuses et de jade, elle paraissait très ornée. Cependant, avec le temps, une épaisse couche de poussière s'était accumulée sur le couvercle.

Dunzi utilisa une pelle pour forcer le cadenas en cuivre de la boîte en bois, déjà recouverte d'une patine vert pâle. En soulevant le couvercle, ses yeux s'illuminèrent. La boîte, d'un volume d'environ un mètre cube, regorgeait de perles, de jade et d'antiquités. Malheureusement, après près de mille ans, les perles s'étaient depuis longtemps désintégrées, réduites en une poudre blanc laiteux avant même que Dunzi puisse les toucher. Heureusement, les autres pièces de jade et de porcelaine étaient encore intactes, chacune d'une facture exquise et d'une valeur inestimable.

Tandis que Dunzi rangeait plusieurs objets en jade dans son sac étanche, il s'exclama : « C'est vraiment une révélation ! Moi, Qi Dadun, je suis promis à la richesse et à la fortune, haha ! » À cet instant, Jenny, qui d'ordinaire ne prêtait guère attention à ces antiquités, sembla métamorphosée. Elle accourut vers Dunzi, fouilla dans la boîte et lui demanda s'il avait vu un sceau de jade. Dunzi secoua la tête. Voyant qu'il n'était pas dans cette boîte, Jenny se dirigea vers une autre boîte en bois, l'ouvrit et se mit à chercher. Abao accourut également pour l'aider dans sa recherche du sceau.

Quand j'ai appris que Jenny cherchait un sceau de jade, je me suis soudain souvenue du sceau que je portais toujours sur moi. Mais je me suis dit que le mien datait de la dynastie Han-Jin, tandis que celui que Jenny recherchait provenait d'une tombe de la dynastie Song. Cela n'avait probablement pas grande importance

; il s'agissait sans doute d'un sceau impérial. Je l'ai donc aidée dans ses recherches.

Des boîtes et des boîtes remplies de bols en or et de baguettes en argent, de vases en porcelaine et de jarres en jade, de fragments de calligraphie et de peintures – c'était un véritable enchantement pour les yeux. Mais Jenny n'y prêtait aucune attention. Le sceau de jade qu'elle cherchait pouvait-il être plus important que tout cet or et ces bijoux

? Après près d'une demi-heure, nous avions fouillé les huit boîtes en bois, mais nous ne trouvions toujours pas le sceau de jade dont Jenny avait parlé.

Arrivé au pied de la paroi la plus profonde de la chambre funéraire, j'aperçus un grand squelette suspendu à mi-hauteur, probablement de plus de deux mètres de haut s'il était debout. Ses membres étaient solidement fixés au mur par d'épaisses agrafes de bronze. Au premier abord, je pris le squelette pour un humain et un frisson me parcourut l'échine. Mais en y regardant de plus près, je constatai que les membres supérieurs étaient nettement plus longs que les membres inférieurs, et que le crâne était lui aussi assez allongé, ressemblant à celui d'un singe. Pourquoi un singe serait-il enchaîné dans un tombeau

? Je réfléchis un instant, puis me souvins soudain du singe aux cheveux blancs aperçu à l'extérieur. Ce squelette de singe pouvait-il être lié au groupe de singes qui se trouvait dehors

? J'y réfléchis longuement, trouvant cela quelque peu suspect. Mais pour l'instant, aider Jenny à trouver ce dont elle avait besoin était plus important. On verrait le reste plus tard.

Je me suis alors souvenu qu'il y avait deux chambres latérales à gauche et à droite du tombeau principal, et j'ai couru vérifier celle de gauche. Avant même d'y arriver, j'ai eu l'impression de trébucher sur quelque chose. En y regardant de plus près, j'ai réalisé qu'il s'agissait d'une épée ancienne. Le fourreau était en vieux cuir de vache, incrusté d'argent et de jade. La poignée était en bronze, parsemée de quelques taches de cuivre vert. J'ai tiré d'un coup sec, et dans un sifflement, la lame d'une soixantaine de centimètres a jailli. J'ai vu que la fine lame d'acier était gravée de motifs en forme de puits, et même après un mois si long, elle était encore tranchante et luisante d'un éclat froid. «

Une belle pièce

», me suis-je dit, puis je l'ai ramassée nonchalamment et suis entré dans la chambre latérale de gauche.

La pièce latérale était assez petite, et la lampe frontale suffisait à en avoir une vue d'ensemble. Plusieurs fresques ornaient les murs, représentant des scènes de chasse de la frontière nordique. À l'intérieur, cependant, se trouvaient surtout de grands objets en bronze, tels que des cloches et des trépieds

; il semblait que Jenny n'avait besoin de rien.

En sortant de la chambre de gauche et en me dirigeant vers le centre du tombeau, j'aperçus Jenny et Ah Bao qui sortaient également de la chambre de droite. À en juger par leurs expressions, eux aussi n'avaient rien trouvé. Nous avions alors fouillé presque tous les recoins possibles du tombeau où le sceau de jade aurait pu être apposé, à l'exception du sarcophage suspendu au-dessus de nos têtes.

Nous avons tous levé les yeux vers le cercueil suspendu au-dessus de nos têtes. Le cercueil extérieur mesurait environ 2,5 mètres de long et 80 centimètres de large. Il était fait de bois de nanmu de grande qualité. Entièrement laqué de noir, il était orné de motifs Bagua (les Huit Trigrammes) incrustés sur ses côtés et à ses extrémités, de la taille d'un lavabo. Les côtés du cercueil étaient incrustés de motifs sculptés en or et en argent représentant des paniers de fleurs, des calebasses et d'autres ornements. De nombreux lambeaux de papier, trop abîmés pour être identifiés, étaient collés autour du cercueil. Solidement retenu par deux épaisses chaînes de cuivre, le cercueil était suspendu au-dessus de la chambre funéraire, créant une atmosphère étrange.

À ce moment-là, Dunzi, sans doute après avoir rempli son sac étanche à ras bord, s'approcha de nous. Regardant l'étrange cercueil suspendu, il dit à moitié en plaisantant : « C'est ce qu'on appelle "mourir sans sépulture" ? Ce type a dû commettre bien des méfaits pour piller ces artefacts en or et en jade, c'est pour ça qu'il a fini comme ça. Craignant d'aller en enfer, il s'est jeté dans le vide. » Je tapotas le sac étanche débordant de Dunzi et ris : « Alors fais attention, ne finis pas comme lui. » Pendant que nous plaisantions, le visage de Jenny se fit grave et elle murmura : « Serait-ce le cercueil aux huit trésors et le cercueil aux sept étoiles dont parlait grand-père ? »

18. Cercueil extérieur à huit trésors et cercueil intérieur à sept étoiles

Après avoir entendu les explications de Jenny, Dunzi, intrigué, demanda avec un sourire

: «

Qu'est-ce qu'un cercueil aux Huit Trésors et un cercueil aux Sept Étoiles

? Sont-ils très précieux

?

» Jenny regarda Dunzi et répondit sérieusement

: «

Le cercueil aux Huit Trésors et le cercueil aux Sept Étoiles sont composés d'un cercueil extérieur en bois de nanmu doré de grande qualité, incrusté de huit objets rituels taoïstes, tels que des paniers de fleurs, des calebasses et des épées. Le cercueil intérieur est en argent pur et orné de sculptures représentant le ciel, la terre, le soleil, la lune et la Grande Ourse, d'où leur nom. Ces cercueils, fabriqués avec des matériaux exquis et très coûteux, ne sont pas utilisés par le commun des mortels. Ils servent uniquement à accueillir les corps ayant déjà subi une réanimation. Afin de la stopper, les objets rituels et la magie taoïste du cercueil aux Huit Trésors et du cercueil aux Sept Étoiles sont utilisés pour contenir le corps et l'empêcher de subir davantage de mal.

»

En entendant cela, un murmure d'effroi parcourut l'assemblée. La créature gisant dans le cercueil semblait loin d'être bienveillante ; il s'agissait très probablement d'un zombie réanimé ou d'un fantôme vengeur. « Dans ce cas, mieux vaut ne pas la provoquer. Je ne veux plus des trésors contenus dans ce cercueil ; trouvons vite une solution », dit Dunzi, inquiet. Mais Jenny semblait déterminée à ne pas abandonner. Elle tourna plusieurs fois autour du cercueil suspendu, marmonnant : « Il pourrait simplement y ressembler ; ce n'est peut-être pas le Cercueil des Huit Trésors ni celui des Sept Étoiles. Ce n'est qu'en ouvrant le cercueil extérieur et en vérifiant s'il est en argent à l'intérieur que nous pourrons en être sûrs. » Je savais que Jenny avait fait tant d'efforts pour arriver jusqu'ici, sans doute pour découvrir un secret extraordinaire. Il ne restait plus que ce dernier obstacle à franchir. Peut-être ce qu'elle cherchait se trouvait-il à l'intérieur ; elle n'abandonnerait certainement pas si facilement. Ce secret étant plus fascinant que tous les joyaux de la pièce, j'étais moi aussi impatient de le découvrir. J'ai donc décidé de soutenir l'idée de Jenny

: ouvrir d'abord le cercueil extérieur pour vérifier s'il s'agissait bien d'un cercueil en argent. Bien entendu, Ah Bao était du côté de Jenny. Le vote s'est donc déroulé sans encombre, avec une décision à trois contre un en faveur de l'ouverture du cercueil extérieur en premier.

Puisqu'il nous faut ouvrir le cercueil extérieur, il est indispensable de trouver un moyen de le poser au sol au préalable. Sinon, suspendu dans le vide sans aucun point d'appui, il sera très difficile d'ouvrir ce cercueil extérieur robuste.

Pour atteindre le cercueil, les ouvriers vidèrent les boîtes contenant bijoux et antiquités qui se trouvaient de part et d'autre de la chambre funéraire, puis les déposèrent sous le cercueil suspendu, formant ainsi une plateforme pyramidale. Ah Bao grimpa rapidement sur le cercueil grâce à cette plateforme. Sous l'effet du mouvement, le cercueil, jusque-là immobile, se mit soudain à osciller. Les deux chaînes de cuivre, déjà tachetées de vert, émit un grincement caractéristique au rythme des oscillations. Ce bruit résonnait distinctement dans le silence et le vide ambiants de la chambre funéraire.

Ce son, pour une raison inconnue, me donna la chair de poule et me mit très mal à l'aise. Un vide soudain m'envahit, comme si on m'arrachait le cœur. Un mauvais pressentiment me traversa l'esprit. Dunzi, quant à lui, avait déjà pris la fuite et se tenait accroupi à l'entrée du tombeau, observant chacun de nos mouvements.