Mystère classique du site funéraire

Chapitre 7

Nous étions tous complètement déconcertés par ce revirement soudain, plantés là, abasourdis, sans savoir comment intervenir. Soudain, Dunzi demanda

: «

Que disent-ils

? Quelqu’un est malade et a besoin d’un médecin d’urgence

?

» Je répondis

: «

Je les ai entendus parler d’appeler un chaman

; c’est sans doute lié à une pratique chamanique.

» «

Du chamanisme

?

» s’exclamèrent Dunzi et Jenny à l’unisson.

35. Dieu chaman

J'ai hoché la tête et dit doucement : « C'est une religion primitive assez répandue dans les régions minoritaires du nord. Ses pratiques religieuses incluent de nombreux rituels de sorcellerie, comme l'invocation des dieux et l'exorcisme des mauvais esprits. Cette région est proche des monts du Grand Khingan, où vivent de nombreux Oroqen et Mandchous. Leurs croyances chamaniques ont peut-être été influencées par ces minorités du nord. » « De la sorcellerie ? Je n'arrive pas à croire qu'on puisse encore en voir ici après le départ de Shenzhou VI pour l'espace ! » répondit Dunzi. « J'ai toujours pensé que la sorcellerie avait disparu du monde depuis longtemps. »

Pendant que nous parlions, le vieil homme avait déjà attelé la charrette à âne. Sans même dire au revoir, il prit la fillette dans ses bras et s'enfuit précipitamment de la cour. Jenny alla alors trouver la vieille femme et lui demanda

: «

Tante, que s'est-il passé

? Quelqu'un est malade

? Nous avons apporté des médicaments

; peut-être que cela pourra aider.

»

La vieille femme fronça les sourcils et soupira : « Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais le troisième fils de la famille Li s'est aventuré dans le Gouffre des Loups il y a quelques jours, alors qu'il cueillait des herbes dans les montagnes. Poursuivi par une meute de loups, il a réussi de justesse à s'échapper, mais depuis, il est devenu mentalement instable et s'évanouit parfois subitement. Plus tard, ils ont fait venir un chaman des montagnes pour l'examiner, et ils ont appris que le roi des loups lui avait volé son âme. » Elle essuya ses yeux humides et poursuivit : « La famille Li a tant souffert. Le vieux Li avait une femme belle et vertueuse, mais elle mourut en couches en donnant naissance à leur troisième fils. Leur aîné fut emporté par des loups alors qu'il jouait dans les montagnes, et leur deuxième fils, encore un petit, fut confié à une autre famille et n'a jamais été retrouvé. À présent, il ne reste plus que le vieux Li et son troisième fils. Et voilà que cela arrive à leur troisième fils… Soupir… Je n'en dirai pas plus, je vais aller le voir. »

Après avoir écouté les paroles de la vieille dame, Dunzi me tira discrètement la manche et murmura : « Plus j'écoute, plus ce ravin du Loup Sauvage me paraît mystérieux. Et si on y entrait vraiment, qu'on devenait stupides et qu'on se faisait voler nos âmes ? » Je levai les yeux au ciel et lui dis : « La bataille n'a même pas encore commencé, n'abandonne pas avant d'avoir gagné. »

À ce moment-là, la vieille femme avait fermé la porte et nous avait conduits vers une maison à l'extrémité est du village. La lune était déjà haute dans le ciel, et sa lumière éclatante donnait au sol l'apparence d'un givre blanc. Les ombres des branches d'arbres, éparpillées de part et d'autre du chemin, semblaient fantomatiques dans le pâle clair de lune, créant une atmosphère étrange et indescriptible.

Lorsqu'ils arrivèrent à la maison du vieux Li, à l'extrémité est du village, ils trouvèrent une foule d'une douzaine de personnes déjà rassemblées dans la cour, tous des villageois. Le vieux Li était accroupi sur le seuil, les larmes ruisselant sur son visage, l'air profondément triste. La vieille femme s'approcha de lui, lui tapota l'épaule et le consola en disant : « Frère, ne t'inquiète pas, le petit va bien. Le chaman le protégera. Mon mari est déjà parti avec Yingzi dans les montagnes pour l'appeler. Notre âne est fort et rapide ; il sera là en un rien de temps. » Le vieux Li hocha la tête en signe de gratitude, puis replongea dans son chagrin.

Nous avons ensuite suivi la vieille femme dans la pièce intérieure. Plusieurs villageois s'y trouvaient déjà. Ils lui ont tous fait un signe de tête en guise de salutation. J'ai alors remarqué que la pièce était meublée avec une extrême simplicité. Hormis quelques coffres en acajou sur le kang (lit de briques chauffé) et une armoire en bois en dessous, il n'y avait aucun autre meuble. Il semblait que la vie de la famille Li était effectivement très difficile.

La vieille femme s'approcha du bord du kang (un lit de briques chauffé) et s'assit, examinant attentivement le troisième fils de Li qui y était allongé. Nous la suivîmes et vîmes que le jeune homme, qui paraissait avoir une vingtaine d'années, avait les yeux fermés, la mâchoire serrée, le visage pâle et des gouttes de sueur froide perlaient sur son front

; il semblait gravement malade.

Bien que nous ayons apporté des médicaments, aucun de nous n'était médecin et nous ignorions ce qui n'allait pas chez ce jeune homme. Nous n'osions donc pas lui en donner. J'ai demandé à un villageois qui vivait à proximité

: «

Qu'a-t-il

? Quelqu'un a-t-il consulté un médecin

?

» Le villageois m'a regardé et a dit

: «

Nous sommes loin du chef-lieu. Quand quelqu'un dans notre région est malade ou souffre, nous allons dans les montagnes chercher un chaman pour exorciser les mauvais esprits et conjurer le mauvais sort.

» Il a ajouté

: «

Le chaman est venu la dernière fois. Il a dit que l'âme de Sanzi avait été emportée par le roi-loup des montagnes.

»

En entendant cela, Dunzi me dit doucement

: «

Pourquoi toujours la même histoire

? Rien de nouveau, n’est-ce pas

?

» «

Baisse la voix, ça pourrait mal tourner si d’autres nous entendent

», dis-je en le poussant du coude. Dunzi semblait encore un peu sceptique et marmonnait. Je l’ignorai et, comme les autres, je restai tranquillement à l’écart, attendant que le vieil homme et Yingzi invitent le chaman des montagnes à revenir.

Environ une heure plus tard, quelqu'un à l'extérieur de la cour a crié : « Yingzi et les autres sont de retour ! Le chaman est arrivé ! » À ces mots, tout le monde s'est précipité dehors pour accueillir le vénéré chaman.

Nous avons suivi la foule dehors et avons vu que le vieil homme avait déjà amené la charrette à âne dans la cour. Assis sur la charrette se trouvait un homme étrangement vêtu. Il portait une longue robe à cinq couleurs, dont le col et les poignets étaient ornés de nombreuses fines bandes de tissu cousues. Une corde de paille était nouée autour de sa taille, à laquelle pendaient toutes sortes d'objets aux formes bizarres. Il portait un chapeau de cuir surmonté de deux grands bois de cerf. Dans sa main gauche, il tenait un tambour en cuir, et dans sa main droite, un os d'animal en guise de baguette. Il descendit calmement de la charrette à âne et commença à battre le tambour, produisant un son « dong dong ». Dunzi et les autres, peut-être parce qu'ils n'avaient jamais rien vu de pareil, fixèrent, les yeux écarquillés, ce soi-disant être divin.

À ce moment-là, le chaman n'entra pas dans la maison pour examiner le malade. Au lieu de cela, il fit lentement plusieurs fois le tour de la cour, frappant un tambour de cuir et psalmodiant des incantations. Après huit ou neuf tours environ, le chaman s'arrêta, fit signe à un vieil homme de s'approcher et lui adressa quelques mots. Le vieil homme acquiesça puis cria à tous : « L'heure est venue ! Tuez une poule blanche pour invoquer le dieu de la montagne ! » Après ces mots, le vieil homme s'agenouilla en premier. Les autres villageois présents l'imitèrent. Voyant cela, nous savions qu'une cérémonie religieuse chamanique – un rituel – allait avoir lieu. Nous jugions qu'il était de notre devoir de suivre la coutume locale et nous avons donc demandé à Jenny et aux autres de s'agenouiller avec eux. Je dis à voix basse à Dunzi et aux autres : « Ce soi-disant chaman est en réalité un sorcier chamanique. Je pense qu'ils accomplissent un rituel chamanique pour invoquer le dieu. » Dunzi et les autres hochèrent la tête, comprenant.

Deux hommes d'âge mûr, qui attendaient non loin de là, entassèrent du bois au milieu de la cour et allumèrent un feu de joie. Tandis que les flammes prenaient de l'ampleur, ils s'emparèrent d'un poulet aux plumes blanches préparé à l'avance, prirent un couperet et lui tranchèrent délicatement la gorge. Aussitôt, le sang du poulet jaillit, se déversant sur les flammes rugissantes. Au fur et à mesure que le sang coulait, le chaman frappait le sol du pied, secouant la tête de gauche à droite, et le rythme de ses tambours s'accéléra. Finalement, le chaman poussa un cri : « Aïe ! » et s'effondra au sol.

Trente-six, le roi loup apparaît

J'ai sursauté, pensant qu'un malheur s'était produit. Jenny et les autres ont également été effrayés par le cri soudain du chaman. Heureusement, les autres villageois présents n'ont pas réagi de façon anormale, ce qui nous a un peu rassurés. Au bout de trois ou quatre minutes, le chaman, qui était tombé à terre, s'est mis à émettre d'étranges sons, puis il s'est relevé lentement. Une fois debout, la foule a applaudi. Soudain, le chaman a crié trois fois : « Bainacha, Bainacha, Bainacha ! » Puis il a repris son tambour en cuir et s'est mis à danser en le frappant – si l'on peut considérer ces mouvements de balancement et de saut comme une forme de danse.

J'ai discrètement demandé à un villageois ce que le chaman voulait dire en chantant «

Bainacha

». Entendant ma question, il m'a chuchoté que Bainacha était le dieu tutélaire de leur vaste région montagneuse, puissant et doté d'une magie infinie. Tantôt il résidait dans un arbre millénaire, tantôt il se transformait en un nuage blanc flottant entre les sommets. Il régissait sur la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort de tous les êtres vivants des montagnes. J'ai cru comprendre

; il s'avérait que Bainacha était la divinité suprême dans le cœur des villageois.

À cet instant précis, le chaman, dansant et criant, s'écria : « Le dieu de la montagne est là ! Quel esprit maléfique est venu semer le trouble ? Montre-toi ! Montre-toi ! » Le reste de ses paroles était indistinct, comme une sorte de code religieux. Dunzi, sans doute amusé par ce rituel superstitieux, riait secrètement, la tête baissée. Soudain, le chaman hurla : « Le Roi Loup est apparu ! »

Étrangement, à peine avait-il fini de parler qu'un hurlement de loup retentit dans les montagnes aux abords du village

: «

Ooh-woo

!

» Ce hurlement nous fit sursauter. Nous avions d'abord cru à une histoire de fantômes, mais il semblait qu'il avait bel et bien invoqué le roi des loups. Je jetai un coup d'œil à Dunzi. Son sourire avait complètement disparu

; il regardait furtivement autour de lui, comme terrifié à l'idée que le roi des loups puisse surgir soudainement et le mordre.

Bien que cela me paraisse un peu incroyable, je me répétais que ce n'était qu'une coïncidence et que le chaman n'avait pas réellement invoqué le roi-loup. Soudain, je vis le chaman, qui accomplissait le rituel, sortir quelque chose de sa ceinture de corde de paille et le brandir. À la lueur du feu de camp crépitant, nous l'examinâmes de plus près et nous nous rendîmes compte qu'il s'agissait d'une chèvre en argile.

Avant même que nous puissions distinguer quoi que ce soit, les deux hommes d'âge mûr qui avaient tué le poulet s'approchèrent du vieux Li. L'un d'eux lui murmura quelque chose à l'oreille. Aussitôt, le visage du vieux Li se crispa d'inquiétude. Finalement, comme s'il venait de prendre une décision capitale, il serra les dents, ferma les yeux et acquiesça. Tel un feu vert, les deux hommes se dirigèrent rapidement vers une étable située en bordure de la cour. Peu après, ils en sortirent un mouton.

Les deux hommes d'âge mûr attachèrent le mouton au milieu de la cour. J'allais interroger un villageois sur ce qui se passait lorsqu'il remarqua mon air perplexe et comprit que j'allais lui poser la même question. Avant même que je puisse parler, il expliqua

: «

Bainacha a parlé un moment avec le roi loup, et celui-ci a exigé un mouton de la famille Li avant de rendre l'âme du troisième fils du vieux Li. Ce mouton est le seul bétail du vieux Li, hélas.

» Jenny sembla compatir avec la famille du vieux Li, mais elle ne dit rien et continua d'observer les agissements du chaman au milieu de la cour.

Après avoir attaché les moutons au milieu de la cour, les deux hommes d'âge mûr s'écartèrent. Le chaman, s'approchant des moutons apeurés qui bêlaient, se mit à danser. Soudain, un phénomène étrange se produisit. Les moutons, qui s'étaient d'abord tenus face au chaman, la tête et le corps tournés vers lui et changeant de position à chacun de ses mouvements, semblaient constamment sur leurs gardes. Mais tandis que le chaman dansait et psalmodiait des chants incompréhensibles, les moutons se détendirent peu à peu et finirent par s'allonger sur le sol, les pattes flageolantes.

Alors, le chaman sortit un couteau aiguisé de sa cachette. À cet instant, Jenny sembla deviner ce qui allait se produire

; elle baissa rapidement la tête, ferma les yeux très fort et ne put plus supporter de regarder. Dunzi, lui aussi, ne riait plus comme avant. Il était complètement fasciné par la manifestation de ce pouvoir mystérieux, surtout lorsque le mouton se coucha enfin docilement, prêt à être abattu. Les yeux de Dunzi s'écarquillèrent encore davantage et sa bouche s'ouvrit plus largement.

Le chaman, tenant un couteau aiguisé, fit alors une danse autour de la cour avant de revenir vers les moutons. Il psalmodia ensuite et fit plusieurs gestes avec le couteau devant eux. Étrangement, les moutons restèrent parfaitement calmes, sans montrer le moindre signe de peur.

Dunzi se tourna vers moi et dit : « Je n'aurais jamais imaginé qu'une sorcellerie aussi mystérieuse puisse exister. » Je répondis : « Bien que la science et la technologie modernes soient très avancées, il reste encore de nombreux mystères non résolus que les principes scientifiques ordinaires ne peuvent expliquer. Par exemple, l'ancienne civilisation maya, le mystère des pyramides et cet étrange rituel chamanique d'invocation des esprits en état de transe. On dit que de puissants chamans peuvent marcher pieds nus sur des montagnes de couteaux, se rouler nus sur des charbons ardents, exorciser les mauvais esprits et prédire l'avenir. » Dunzi hocha la tête puis demanda : « Peuvent-ils vraiment invoquer les esprits ? Les esprits existent-ils vraiment ? » Honnêtement, je ne savais pas quoi lui répondre, alors je me contentai de sourire et restai évasif.

Soudain, le chaman poussa un hurlement de loup et, d'un geste vif, enfonça son poignard dans la carotide du mouton. Aussitôt, le sang jaillit comme une fontaine. À cet instant, la scène la plus horrible se déroula. Le chaman retira son poignard, le jeta au loin, puis ouvrit grand la gueule et mordit la plaie béante au cou du mouton mort, aspirant frénétiquement son sang.

La vue de cette scène m'a soudainement donné la chair de poule et la nausée. À ce moment-là, j'ai entendu les villageois autour de moi crier

: «

Le roi loup est apparu

! Le roi loup est apparu

!

» Puis ils se sont tous mis à se prosterner et à l'adorer.

Le mouton gisait étendu sur le sol, ses quatre pattes tremblant sans cesse. Le chaman appuyait sur ses deux pattes avant tout en continuant de sucer son sang. Au bout de trois ou quatre minutes, il cessa de sucer et releva lentement la tête. Soudain, un cri retentit de la pièce intérieure

: «

Il est réveillé

! Il est réveillé

! Le Roi Loup a libéré l’âme du troisième fils

!

»

En entendant cela, tout le monde se leva et se précipita vers la maison. J'avais envie de me lever et de les suivre à l'intérieur pour voir ce qui se passait. Mais à peine avais-je levé les yeux que mon regard croisa celui du chaman au milieu de la cour. Son visage était ruisselant de sueur, ses cheveux en désordre, et du sang de mouton frais lui maculait le visage et la bouche

; il était terrifiant. À l'instant précis où nos regards se croisèrent, il me sembla apercevoir un sourire terrifiant apparaître sur son visage. C'était incroyablement effrayant, incroyablement sinistre, incroyablement mystérieux. Mon cœur rata un battement, comme si on m'arrachait les entrailles.

37. En route vers la « Rivière des cadavres »

Me voyant là, l'air absent, Dunzi me tira doucement la manche et me demanda : « Hé, hé, mon frère, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es possédé, toi aussi ? » Son appel me tira de ma rêverie et je laissai échapper un rire gêné en disant : « Non, rien. Entrons voir. » Dunzi acquiesça et se leva avec moi. Jenny et Abao avaient déjà rejoint la foule.

En entrant dans la pièce intérieure, ils constatèrent que le troisième fils de Li, qui était allongé sur le kang (un lit de briques chauffé), s'était réveillé. Bien qu'il paraisse encore faible, son moral était bien meilleur qu'auparavant. Avec l'aide des autres, il parvint à s'asseoir contre le mur. Voyant que son fils unique avait enfin échappé à l'emprise du roi-loup, le vieux Li sembla lui aussi beaucoup plus soulagé.

En voyant cela, Dunzi fut très étonné et me chuchota : « C'est vraiment incroyable ! C'est encore plus efficace qu'une visite chez le médecin. Pas besoin d'injections ni de médicaments, il suffit de tuer un poulet et d'abattre un mouton. » Je ne répondis pas, car, témoin de la scène, j'étais moi aussi profondément choqué par cette mystérieuse sorcellerie. Il semblerait qu'outre les arts taoïstes miraculeux transmis depuis des millénaires par des maîtres tels que le Maître de la Patrouille de la Montagne, il existe en ce monde une autre forme de sorcellerie, d'une puissance tout aussi mystérieuse et imprévisible.

À ce moment, les deux hommes d'âge mûr qui abattaient des poulets et gardaient les moutons dans la cour accompagnèrent le chaman dans la pièce intérieure. Le chaman murmura quelques mots à l'oreille du vieux Li, qui acquiesça et se rendit dans la pièce principale. Peu après, il revint avec un bol d'eau. Le chaman demanda alors à quelqu'un d'aller chercher une poignée de cendres du feu de camp dans la cour, en prit une petite quantité et la répandit dans le bol d'eau apporté par le vieux Li. Dès lors, cette eau fut appelée «

eau divine

» et servit au troisième fils de Li.

Jenny, qui observait la scène, marmonnait sans cesse

: «

Pourquoi donnent-ils de l’eau aussi sale aux patients

?

» J’ai souri et répondu

: «

En fait, cette tisane ne contient que du charbon, et elle vient d’être stérilisée à haute température. Tous les virus et bactéries ont été détruits par les flammes, donc elle est parfaitement potable.

» Jenny fut soulagée.

Le rituel chamanique semblait toucher à sa fin. Seules quelques femmes bavardes et le vieux Li lui-même restaient à l'intérieur. Tous les autres suivirent le chaman dans la cour. L'un des deux hommes d'âge mûr qui avaient tué le poulet prit un couteau aiguisé et dépeça, désossa et vida le mouton mort. Après l'avoir nettoyé, il coupa la tête et une patte arrière et les remit au chaman. L'autre homme ramassa le poulet mort, le nettoya et le donna également au chaman. Finalement, le vieux Li sortit de la maison, remercia le chaman et lui donna de l'argent en récompense.

Lorsque le chaman fut ramené par le vieil homme dans sa charrette à âne, les villageois, réunis dans la cour, commencèrent à rôtir le mouton autour du feu de joie. Une fois le mouton rôti, tous burent et mangèrent autour du feu. On disait que seule une telle scène joyeuse, où chacun mangeait et buvait ensemble, pouvait chasser les mauvais esprits venus semer le trouble. Ce rituel se prolongea jusqu'à une heure avancée de la nuit, et ce n'est qu'une fois le repas terminé que chacun partit.

Dunzi était fou de joie à cette occasion, se disant incroyablement chanceux de pouvoir profiter d'un tel festin alors qu'il se trouvait par hasard dans ce lieu reculé et misérable. En l'entendant, nous n'arrêtions pas de lui dire qu'il fondait son bonheur sur la souffrance d'autrui. Nous avons continué à discuter jusqu'à ce qu'il en perde la parole et ne puisse plus relever la tête, moment où nous avons éclaté de rire. Cependant, nous étions convaincus qu'il s'agissait d'une occasion rare, non pas pour la nourriture et les boissons, mais parce que nous avions le privilège d'assister à l'intégralité de ce rituel chamanique si spectaculaire et magique.

Comme nous devions remonter le sentier de montagne le lendemain, après notre retour chez la vieille femme, nous nous sommes tous rapidement lavés et sommes allés nous reposer. Bien que j'étais allongée sur le kang (lit de briques chauffé) chaud et confortable qu'elle avait préparé, je n'arrivais pas à m'endormir. Le mystérieux rituel chamanique se rejouait sans cesse dans mon esprit, en particulier le visage du chaman couvert de sang, son expression terrifiante lorsqu'il me regardait

; c'est ce qui m'empêchait de dormir.

Tôt le lendemain matin, nous avons fait nos bagages et nous sommes préparés à partir. Comme le vieil homme l'avait promis, il nous avait déjà trouvé un guide pour la montagne. À ma grande surprise, il s'agissait d'Yingzi, une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans. Le vieil homme sourit et nous expliqua qu'Yingzi avait grandi dans cette région montagneuse et la connaissait parfaitement. Malgré son jeune âge, elle était la plus habile du village pour la cueillette des herbes et la récolte du ginseng

; courageuse et intelligente, elle était appréciée de tous.

Quand Yingzi entendit le vieil homme dire cela d'elle, elle parut un peu gênée et le foudroya du regard, ce qui nous fit tous rire. Comme il n'y avait pas beaucoup d'endroits où dépenser de l'argent dans les montagnes, aucun de nous n'avait beaucoup d'argent liquide sur lui. Avant de partir, Jenny sortit mille yuans de son portefeuille et les donna à la vieille dame, en lui demandant de les transmettre à la famille de M. Li. La vieille dame fut très touchée et nous remercia à plusieurs reprises.

Comme la charrette à âne était trop petite pour nous transporter tous, nous avons dû suivre Yingzi, portant nos affaires à pied. En chemin, nous l'avons interrogée sur le chaman. Yingzi nous a expliqué que, vivant des montagnes, leur subsistance dépendait entièrement de ces massifs montagneux. Ils croyaient que leur vie, leur nourriture et leur boisson étaient des dons des montagnes. Aussi, à leurs yeux, Bainacha, le dieu de la montagne, était-il la divinité la plus vénérée. Cependant, dieux et mortels ne pouvaient communiquer directement. Pour formuler des vœux, pour demander au dieu de descendre sur terre et de soulager leurs souffrances, ils devaient recourir à un être divin capable d'intercéder entre les humains et les dieux afin de transmettre leurs souhaits au dieu de la montagne. Cet être divin était leur chaman. D'après les anciens, le chaman existait depuis des temps immémoriaux. Ceux qui endossent ce rôle sont généralement des personnes qui, après avoir souffert d'une grave maladie, sont guéries par un chaman grâce à un rituel d'invocation des esprits. Ils acquièrent alors soudainement divers pouvoirs mystérieux, comme la capacité de voir les fantômes et autres choses invisibles aux yeux des gens ordinaires, ou celle de marcher pieds nus sur des montagnes de lames et de charbons ardents. Ils apprennent ensuite les arts du chaman originel et finissent par hériter de sa fonction. Elle m'a également dit : « Si quelqu'un comme le troisième fils de la famille Li, guéri à plusieurs reprises par les esprits, venait à développer soudainement un pouvoir magique, il serait très probablement accepté comme disciple par le chaman et hériterait de sa fonction, parlant au nom de tous les villageois et du dieu suprême de la montagne Bainacha. »

Après avoir entendu cela, je lui ai demandé si tous les chamans d'ici transmettaient ainsi leur fonction de génération en génération. Yingzi répondit

: «

Presque tous, mais il y a des exceptions.

» «

Quelles exceptions

?

» demanda Dunzi. «

Certains deviennent chamans après avoir rêvé d'être appelés par le dieu de la montagne Bainacha, et à leur réveil, ils découvrent qu'ils possèdent des pouvoirs mystérieux.

»

Tout en discutant, nous atteignîmes bientôt l'entrée du sentier de montagne. Yingzi nous expliqua qu'en suivant ce sentier vers le nord-ouest, nous arriverions à la «

Rivière des Cadavres

». Après l'avoir traversée, en continuant vers le nord sur une trentaine de li, on arriverait au Ravin du Loup Sauvage. Lorsque Yingzi mentionna la «

Rivière des Cadavres

», Dunzi demanda

: «

Yingzi, sais-tu pourquoi il y a tant de carcasses d'animaux dans cette rivière

?

» Yingzi réfléchit un instant et répondit

: «

Je ne sais pas vraiment. Il semblerait que l'eau de la rivière soit empoisonnée, et que des oiseaux et des animaux de passage l'aient bue par inadvertance et soient morts en tombant dans la rivière.

»

Tandis que nous discutions, le sentier de montagne tourna brusquement à droite. Nous allions continuer lorsque Yingzi nous arrêta. Elle nous dit : « Ce chemin mène au mont Beimang. D'habitude, nous l'empruntons pour cueillir des plantes médicinales et chercher du ginseng dans le mont Beimang. Mais vous devriez plutôt aller par là, au ravin du Loup Sauvage. » Elle désigna une falaise abrupte sur la gauche. Nous poussâmes un cri de surprise, et Dunzi s'exclama : « Mon Dieu ! »

Trente-huit, Rivière des cadavres

En suivant le doigt de Yingzi, nous ne vîmes plus qu'un étroit sentier accroché à la paroi abrupte. Le sentier était incliné à près de 60 degrés par rapport au sol. La falaise elle-même semblait s'élever jusqu'aux nuages. Le sentier, lui aussi, se perdait dans la brume. À cette vue, sans même parler de l'escalader, le simple fait de la contempler nous donnait le vertige.

Yingzi sourit et dit : « Quoi ? Tu ne peux pas monter ? » Dunzi, entendant cela, prit un air courageux et répondit : « Qui a dit qu'on ne pouvait pas monter ? C'est du gâteau pour nous ! » Sur ces mots, il fut le premier à gravir le sentier. Yingzi le suivit, Jenny et moi étions au milieu, et Abao fermait la marche.

Comme ce sentier de montagne est rarement emprunté, il est presque entièrement envahi par les mauvaises herbes. On se fait souvent égratigner par les buissons épineux et autres petites épines. Dunzi, s'essuyant le front en grimpant, dit : « Pourquoi faut-il toujours emprunter des chemins aussi difficiles quand on part à la recherche d'un trésor ? » Mais à peine eut-il fini de parler qu'il réalisa avoir laissé échapper quelque chose et se tut aussitôt. Yingzi, qui avait déjà entendu ses paroles, demanda rapidement : « Tu cherches un trésor ? Quel trésor ? Tante Zhang ne m'a-t-elle pas dit que tu étais là pour une étude biologique ? » Je m'empressai d'expliquer : « Ah, lui ? Il considère ces loups sauvages comme ses propres trésors. Le trésor dont il parle, c'est de trouver ces meutes. » Dunzi, m'entendant l'aider, s'empressa de dire : « Oui, oui, ces loups sauvages sont mes trésors. J'aime étudier leurs habitudes, leurs comportements, et j'aime vivre avec eux. » Yingzi gloussa et dit : « Vous êtes vraiment drôles ! Ces bêtes font toujours des bêtises, qu'est-ce qu'elles ont de si spécial ? » À ce moment-là, Jenny intervint : « Ma sœur, tu ne comprends pas. Nous sommes toutes chercheuses, nous gagnons notre vie en étudiant la biologie et les loups sauvages. Nous sommes avec eux toute la journée et, forcément, nous finissons par nous attacher à eux. » Après avoir entendu cela, Yingzi commença à le croire et acquiesça : « C'est vrai. »

Après une ascension qui dura à peine le temps de brûler un bâtonnet d'encens, tous étaient trop épuisés pour continuer et s'arrêtèrent sur le sentier. Yingzi rit et dit à Dunzi : « Je vous l'avais bien dit que vous n'y arriveriez pas ! Haha, tu continues à frimer ! » Dunzi, furieux, resta muet et se contenta de boire l'eau fraîche de sa gourde. Voyant que Yingzi respirait calmement et marchait d'un pas léger, comme si de rien n'était, je lui demandai : « Yingzi, tu as une sacrée endurance ! Tu n'es pas fatiguée après avoir grimpé aussi longtemps ? » « Qu'est-ce qu'il y a de si fatigant dans ce petit bout de chemin ? Le sentier qui mène au sommet du mont Nianzi pour cueillir du ginseng est bien plus haut ! »

À ce moment-là, Dunzi avait assez bu. En entendant Yingzi parler de la récolte du ginseng, son esprit d'homme d'affaires se remit en marche et il demanda aussitôt : « Est-ce que beaucoup de gens récoltent du ginseng par ici ? Y a-t-il beaucoup de plants de ginseng sur le mont Nianzi ? » « Oui, presque chaque foyer a quelqu'un qui en récolte. Mais cette montagne n'est pas aussi facile à creuser que tu l'imagines », répondit Yingzi après une pause. « Ces plants de ginseng sauvage des montagnes sont des êtres spirituels centenaires, voire millénaires. Ils comprennent le langage humain et peuvent même se transformer en petits bébés ginseng et s'enfuir. » À ces mots, Dunzi éclata de rire : « Ma sœur, ne me prends pas pour un imbécile ! J'ai déjà vu du ginseng, comment pourrait-il s'enfuir ? S'il pouvait vraiment s'enfuir, comment celui qu'on vend dans les magasins est-il récolté ? » Yingzi répondit avec un sourire : « Tu ne le sais pas ? Creuser… » Il y a de nombreuses règles à suivre pour trouver du ginseng. Ceux qui se rendent en montagne pour creuser doivent jeûner trois jours auparavant et rendre hommage au dieu de la montagne, Bai Na Cha. Ils ne doivent pas trop parler en chemin, surtout lorsqu'ils creusent. Lorsqu'ils trouvent du ginseng, ils ne doivent pas le déterrer immédiatement, car s'ils le dérangent, il se transformera en petits larves et s'enfuira. Aussi, après avoir trouvé du ginseng, ils doivent d'abord nouer délicatement un long fil de coton rouge, préparé à l'avance, à la branche avant de creuser. Même s'il se transforme en une petite larve et s'enfuit, ils pourront toujours le retrouver en suivant le fil de coton rouge. De cette façon, ils n'auront pas à craindre qu'il s'échappe et pourront déterrer un ginseng millénaire. Nous avons été stupéfaits en apprenant cela ; nous n'avions jamais imaginé qu'un processus d'extraction du ginseng en apparence aussi ordinaire puisse comporter autant de règles.

Après une pause d'une dizaine de minutes, encouragés par Yingzi, nous avons repris l'ascension. Faisant des pauses ici et là, nous avons finalement atteint le sommet vers midi. La vue des majestueuses chaînes de montagnes au loin nous a revigorés. Yingzi a désigné une rivière sinueuse en contrebas et a dit : « Regarde, c'est la Rivière des Cadavres. » Puis elle a pointé du doigt au nord de la Rivière des Cadavres et a ajouté : « Ce ravin, c'est le Gouffre des Loups. Il y a beaucoup de loups là-bas, et ils sont très féroces. Fais attention. » Nous avons acquiescé, signifiant que nous avions compris. Puis Yingzi désigna un sommet à l'est du ravin du Loup Sauvage et dit

: «

D'ailleurs, c'est là que vit notre dieu chaman. Son pouvoir divin est immense. Si vous rencontrez le moindre problème, vous pouvez aller le voir et lui demander de l'aide. D'ici, suivez ce chemin qui descend la montagne jusqu'à la Rivière des Cadavres, puis traversez-la pour rejoindre le ravin du Loup Sauvage. Il est temps, je dois y retourner.

» Nous lui fûmes tous très reconnaissants, nous lui dîmes au revoir et la regardâmes partir.

Après avoir avalé à la hâte quelques rations sèches au sommet de la montagne, nous avons redescendu la montagne un par un. Vers quatre heures de l'après-midi, nous avons enfin atteint les rives de la «

rivière des cadavres

». J'ai examiné attentivement la rivière qui s'étendait devant moi. Pour une raison inconnue, les rives étaient presque entièrement désertes, recouvertes seulement de sable et de rochers, parsemés de nombreuses carcasses d'animaux. La rivière mesurait en moyenne trente à quarante mètres de large, l'eau était noire et dégageait une odeur nauséabonde. Près de la rive, on pouvait effectivement apercevoir une ou deux carcasses d'oiseaux ou d'animaux coincées dans les anfractuosités des rochers. Cette scène me rappelait aisément les sorcières terrifiantes et maléfiques qui peuplent le monde du cinéma. De plus, à ce moment-là, le ciel s'assombrissait peu à peu et tout autour de nous semblait devenir sinistre et effrayant.

J'ai sorti ma boussole et vérifié ma position, confirmant que je me trouvais sur la rive sud de la «

Rivière des Cadavres

», autrefois connue sous le nom de «

Rivière Si

». J'ai alors dit aux autres

: «

Nous voici arrivés à la Rivière Si mentionnée dans le poème au trésor. Il se fait tard et nous sommes tous fatigués après avoir gravi la montagne toute la journée. Pourquoi ne pas nous reposer ici pour la nuit et discuter de la suite

? Mais attention à ne pas boire l'eau de la rivière et évitez de vous approcher inutilement de la rive, afin de prévenir tout imprévu.

» Tous ont approuvé mon plan d'un signe de tête.

Après le dîner, nous avons allumé un feu de camp et nous nous sommes assis autour pour discuter de la suite des événements. Bien que nous sachions que le poème du trésor indiquait qu'il était caché au nord de la rivière Si, et que nous ayons déjà atteint ses rives, nous ne trouvions toujours pas l'endroit appelé la montagne Wu. Nous avons longuement cherché en vain. La nuit était tombée et les hurlements des loups, venant par intermittence de la vallée de l'autre côté de la rivière des Cadavres, nous glaçaient le sang.

Dunzi sortit de son sac un fusil de chasse soviétique à double canon et marmonna : « Faites attention, cet endroit est vraiment sinistre. » Il ajouta du bois au feu de camp et poursuivit : « D'abord, on a entendu parler de cet endroit appelé "Rivière des Cadavres", puis on a vu des gens entrer dans cette vallée et se faire posséder, et enfin, ils ont fait venir une sorte de sorcier et ont donné un spectacle sinistre… »

À ce moment-là, j'étais plongée dans mes pensées concernant l'incident de « Wushan » lorsque Dunzi a mentionné, comme par hasard, les sorciers et la sorcellerie. Soudain, une illumination m'a frappée et je me suis exclamée : « Se pourrait-il que nous ayons mal interprété le sens de ce poème précieux ? »

39. Brouillard toxique

Mon explication parut étrange à tous, et chacun me regarda d'un air perplexe. Jenny posa son carnet de chasse au trésor et demanda, dubitative

: «

Tu veux dire qu'on a mal interprété ce poème depuis le début

?

» J'acquiesçai et répondis

: «

Notre interprétation initiale du vers “Le moineau demeure sur Wushan” était, elle aussi, problématique.

» Dunzi, à ces mots, demanda

: «

Alors, comment faut-il interpréter ce vers

?

» «

Pensez-vous que “Wushan” ne désigne pas une montagne du même nom, mais plutôt une montagne associée à la sorcellerie, ou une montagne où vivent des sorcières

?

» demandai-je. Tous approuvèrent, trouvant cette interprétation parfaitement logique, et acquiescèrent d'un signe de tête.

« Si c'est bien l'interprétation, alors le Wushan mentionné dans le poème du trésor doit être la montagne où réside le soi-disant chaman », dit Jenny. J'acquiesçai. « Le trésor se trouve donc vraiment dans le ravin du Loup Sauvage, entre cette "Rivière des Cadavres" et ce "Wushan" ? » demanda Dunzi d'un air inquiet. « Cette zone désolée est infestée de loups et de sorcières ; ça n'a pas l'air d'un endroit de bon augure. » « Quoi, tu as peur ? » dit Jenny en souriant. « Il n'est pas trop tard pour faire demi-tour. De toute façon, j'y vais. Pas pour le trésor inestimable, mais juste pour percer le secret qui confère soi-disant l'immortalité. Je dois y aller et voir de mes propres yeux. » J'acquiesçai et dis : « Nous sommes déjà allés si loin ; il n'y a absolument aucune raison de ne pas y aller. J'y vais aussi. » Voyant la détermination de tous, Dunzi dit : « J'ai seulement dit que l'endroit était peut-être dangereux, pas que je n'irais pas. Vous me prenez pour un lâche ? » Après son intervention, nous nous sommes souri, tous les trois, sans rien ajouter. N'ayant pas bien dormi la nuit précédente et étant épuisé après une longue journée, j'aspirais à me reposer. J'ai donc laissé Ah Bao de garde, et les autres sont allés se reposer.

Au beau milieu de la nuit, je dormais profondément lorsqu'un hurlement de loup perçant me tira brusquement du sommeil. Assise, je me frottai les yeux encore ensommeillée et constatai qu'Ah Bao, qui était de garde, avait disparu. Mon cœur se serra aussitôt. Jenny et Dunzi se réveillèrent à peu près au même moment. Voyant ma panique, ils comprirent que quelque chose s'était passé et accoururent pour me demander ce qui n'allait pas. Je leur expliquai qu'à mon réveil, j'avais constaté la disparition d'Ah Bao pendant la nuit et que je craignais qu'il lui soit arrivé quelque chose. À ces mots, ils s'inquiétèrent eux aussi et Dunzi se mit à crier de toutes ses forces : « Ah-Bao ! Ah-Bao ! » Mais au bout d'un moment, toujours aucune réponse.

Nous savions que quelque chose n'allait pas, alors nous avons tous sorti nos armes, notre équipement et nos lampes de poche de nos sacs et nous nous sommes séparés pour fouiller dans trois directions différentes. Nous avons convenu que, quoi qu'il arrive, nous devions être de retour au campement dans la demi-heure.

Tout le reste me paraissait ordinaire, mais ce qui était vraiment sinistre, c'était la «

Rivière des Cadavres

» qui s'étendait devant moi. Les berges étaient désertes, jonchées d'ossements d'animaux, et des carcasses flottaient à la surface toute l'année. L'atmosphère était si sinistre et terrifiante. Je craignais qu'Ah Bao n'y ait trouvé la mort. Sur cette pensée, je m'avançai pas à pas vers la rive.

Dès que j'ai atteint la rive, j'ai remarqué que l'eau, qui m'avait paru sombre pendant la journée, était maintenant complètement opaque. Une fine brume s'élevait de sa surface. Après avoir marché une dizaine de mètres, la lumière de ma lampe torche à faisceau large a soudainement éclairé quelque chose qui gisait sur un tas de pierres, sur la berge. En y regardant de plus près, j'ai réalisé que c'était Ah Bao ! J'ai aussitôt couru vers lui.

Quand je l'ai rejoint et retourné, j'ai vu que ses yeux étaient fermés, son visage pâle et ses lèvres violacées, comme s'il avait été empoisonné. Avait-il été piqué par un insecte venimeux

? Au moment où j'allais baisser son pantalon pour vérifier, j'ai soudain eu la tête qui tournait et j'ai failli m'évanouir. Alors, j'ai saisi mon fusil de chasse et j'ai tiré un coup de feu en l'air. Avec un grand «

bang

», j'ai vacillé et je suis tombé au sol, inconscient.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais je me suis sentie réveillée en sursaut. En ouvrant les yeux, j'ai constaté que nous étions déjà au campement. J'étais dans les bras de Dunzi. Il me secouait et m'appelait. Quand il a vu que j'étais enfin réveillée, un soulagement a illuminé son visage. Bien que réveillée, j'étais encore complètement épuisée et je ne pouvais que rester allongée dans ses bras et lui demander : « Dunzi, où est Abao ? » À ma question, Dunzi a semblé se souvenir de quelque chose, a tourné la tête et a dit : « Il n'a pas l'air d'être réveillé. Jenny s'occupe de lui. » Soulagée, j'ai redemandé à Dunzi : « Dunzi, que m'est-il arrivé ? » Il a pris la bouteille d'eau, m'a donné à boire et a expliqué : « Toi et Abao avez été empoisonnés. Quand nous avons entendu le coup de feu et que nous nous sommes précipités, nous vous avons trouvés inconscients au bord de la rivière. » J'ai hoché la tête. Dunzi poursuivit

: «

Heureusement, Jenny était très observatrice. Voyant que vous vous étiez tous évanouis soudainement près de la rivière sans raison apparente, et remarquant la brume qui s’élevait de l’eau, elle en a déduit qu’elle pouvait être toxique. Nous n’avons donc pas pris de risques. Finalement, nous avons pris des masques à gaz au campement, nous les avons mis, puis nous sommes revenus vers vous pour vous les rapporter.

»

C’est alors seulement que je me suis souvenu d’avoir aperçu une fine pellicule d’eau tourbillonnante à la surface de la rivière

; je n’avais pas réalisé qu’elle était toxique. Je m’en veux d’avoir été si imprudent. Il est fort probable que si cette «

rivière des cadavres

» est si aride et jonchée de carcasses d’animaux, c’est à cause des brumes toxiques qu’elle dégage. J’ai alors supposé que le troisième fils du vieux Li avait pu être poursuivi par des loups et errer jusqu’à cette rive, inhalant une partie de ces gaz toxiques. Le choc l’a probablement fait perdre la raison et le rendait mentalement instable.

Comme mon empoisonnement était récent et léger, j'ai rapidement repris conscience. Cependant, Ah Bao, empoisonné depuis un certain temps, semblait être dans un état bien plus grave que le mien. Je me suis redressée avec difficulté et me suis tournée vers Ah Bao, à mes côtés. Il était toujours dans le même état, incapable de se réveiller. Voyant que j'étais réveillée, Jenny m'a dit d'une voix lourde

: «

Je lui ai donné un antidote, mais il ne semble pas très efficace.

» À ce moment-là, je me suis soudain souvenue que j'avais encore dans mon sac deux brins d'herbe à champignon noir que j'avais déterrés d'une tombe de la dynastie Song

; j'ai donc rapidement demandé à Dunzi d'en sortir.

Après l'avoir écrasée, Jenny la donna à Ah Bao avec de l'eau fraîche. Cette herbe de sésame noir était en effet un remède miraculeux

; moins de dix minutes après qu'Ah Bao l'eut ingérée, son teint reprit peu à peu sa couleur normale. Lentement, il ouvrit enfin les yeux. Nous étions tous fous de joie.

Une fois qu'Ah Bao eut repris des forces, nous lui demandâmes ce qui s'était passé et pourquoi il s'était rendu seul à la «

Rivière des Cadavres

». Ah Bao but une gorgée d'eau et répondit lentement

: «

Au milieu de la nuit, j'ajoutais du bois au feu de camp lorsque j'entendis soudain un grand bruit venant de la rive. J'ai d'abord cru que c'étaient des loups, alors j'ai pris mon fusil et je suis allé vérifier autour du campement. Mais à peine arrivé au bord du camp, j'ai aperçu une faible lueur bleue émanant de la rivière. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai semblé être attiré par cette lumière et je m'y suis dirigé inconsciemment. Après cela, je ne me souviens de rien.

»

La réponse d'Ah Bao nous a tous beaucoup surpris. Cette «

Rivière des Cadavres

» ne produit pas seulement un brouillard toxique, mais émet aussi une lumière envoûtante. Il semblerait qu'elle recèle de nombreux secrets.

40. Python à écailles dorées

Le lendemain, nous avions prévu de partir tôt le matin et de tenter de traverser la rivière pour atteindre la rive nord de la «

Rivière des Cadavres

». Cependant, Ah Bao et moi avions tous deux été empoisonnés. Bien que guérissions, l’état d’Ah Bao était plus grave et il n’avait pas récupéré assez vite. Nous avons donc décidé de nous reposer ici une journée de plus, le temps que chacun soit complètement rétabli, avant de reprendre notre route.

Pressentant que cette expédition en montagne serait semée d'embûches et que l'avenir nous était incertain, nous avons décidé d'économiser les provisions en conservant les aliments faciles à transporter et en nous concentrant plutôt sur la chasse aux oiseaux, aux animaux et la cueillette de fruits sauvages. Après discussion, il a été décidé que Jenny resterait au campement pour s'occuper de Leopard, tandis que Dunzi et moi prendrions chacun une arbalète Forest King pour chasser dans les montagnes environnantes et préparer nos repas.

Les montagnes d'ici regorgent de ressources, et il n'est pas étonnant que les habitants leur vouent une telle gratitude et un tel respect. Les sentiers étaient bordés de toutes sortes de fruits sauvages. Bien qu'ils fussent tous magnifiques, d'un rouge éclatant, je n'osais pas les cueillir, ne sachant pas s'ils étaient toxiques. Dunzi, en revanche, était assez fier de lui. Grâce à son entraînement à la survie en milieu sauvage pendant son service militaire, il savait quels fruits sauvages étaient comestibles. Aussi, sans hésiter, il se régala des plus savoureux avant de ramasser le reste et de le mettre dans son sac. Tout en cueillant, il me disait lesquels étaient des «

rations militaires

» et lesquels étaient des «

pomme sauvage

», l'air très fier. De plus, les oiseaux et les animaux semblaient rarement chassés et n'avaient pas peur des humains. Ce n'est que lorsque nous nous approchions de très près qu'ils s'enfuyaient tranquillement. Enfin, notre arbalète Forest King était de bonne facture, très précise et avait une longue portée. En un rien de temps, nous avions abattu deux faisans et un lapin.

Jenny et Ah Bao furent très surpris de nous voir revenir avec une charge si importante en si peu de temps. Je plaisantai en disant que peut-être le dieu de la montagne, Bai Na Cha, avait perçu notre sincérité et nous avait accordé ces présents parce que nous avions passé une demi-journée agenouillés dans la cour de la famille Li le jour où le chaman avait accompli l'invocation.

Il y avait nettement trop de gibier pour nous quatre en une seule journée, alors nous avons décidé de laisser le lapin de côté et de le manger le lendemain. Dunzi a plumé et vidé le faisan, a frotté du sel à l'intérieur de sa cavité, puis l'a fait rôtir sur un bâton au-dessus du feu. Bientôt, un délicieux parfum de poulet a embaumé l'air.

Tout en dégustant une cuisse de poulet, allongée par terre, je contemplais le ciel bleu et les nuages blancs, envahie par un profond sentiment de plénitude. Je ne m'attendais pas à trouver un moment aussi paisible et réconfortant au cœur de cette palpitante chasse au trésor

; c'était un véritable régal. Perdue dans mes pensées, je m'endormis.

À mon réveil, le soleil se couchait déjà. Ah Bao était presque rétabli et alimentait le feu en discutant avec Dunzi. Jenny, comme à son habitude, prenait des notes sur sa chasse au trésor dans son carnet. De temps à autre, les hurlements des loups résonnaient au loin, venant des montagnes. Mais comme nous y étions habitués, cela ne nous paraissait pas étrange.

La nuit tombée, après avoir suffisamment dormi durant la journée, je demandai à rester pour monter la garde. L'ennui me gagnait, alors je sortis le livre «

La divination des cinq planètes

» que le prêtre taoïste m'avait donné et repris mon étude. Je regardais le livre, puis le ciel, avec l'intention de faire un exercice en me référant à l'ouvrage et en l'associant aux phénomènes célestes réels, mais je ne m'attendais pas à ce que cela tourne mal.

J'ai vu que les signes célestes indiquaient le septième hexagramme, les cinquième et sixième lignes de l'hexagramme «

Shi

» (師). Cela annonçait l'apparition d'une bête étrange dans les champs – un présage très funeste. Je n'ai pas osé tergiverser. J'ai rangé à la hâte mon livre de divination des Cinq Planètes, saisi un fusil de chasse et me suis levé. Mais à peine debout, j'ai compris quelque chose d'effroyable. Le lapin que nous avions dépecé et déposé sur le rocher juste devant moi avait disparu. Et le gros tas de bagages que nous avions laissé à côté du rocher tremblait et bruissait légèrement.

J'ai immédiatement réveillé Dunzi et les autres d'un coup de pied et pointé mon arbalète vers le tas de paquets. Voyant que quelque chose clochait, ils sont tous sortis de leur torpeur d'un bond et ont saisi leurs armes, se tenant à mes côtés. Voyant que tous avaient les yeux ouverts, je me suis baissé, j'ai ramassé une grosse pierre et je l'ai lancée avec force près des paquets. Avec un « craquement », lorsque la pierre a touché le sol, une tête a soudainement émergé du tas de paquets.

Sa tête était grosse comme un ballon de basket, et ses deux yeux brillaient d'un blanc éclatant dans la nuit, aussi vifs que les lampes torches à lentilles de loup que nous tenions en main. Sa tête était recouverte d'écailles dorées de la taille d'une pièce de monnaie, et il sortait de temps à autre une longue langue fine, d'un noir violacé. C'était sans aucun doute un python géant ! J'étais terrifié à cette vue. On dit que « les serpents du sud, les scorpions du nord », et le climat sec du nord ne convient pas aux serpents qui préfèrent les milieux humides. C'est pourquoi les serpents sont généralement très rares dans les montagnes du nord, et encore plus les pythons géants comme celui-ci, que l'on trouve habituellement uniquement dans les forêts tropicales humides du sud.

Tous, sauf moi, furent stupéfaits par le spectacle. Dunzi, craignant une attaque soudaine du python géant, tenta de tirer avant même que nous ayons pu dire un mot. Dans un sifflement, un carreau d'arbalète en acier pur s'élança vers la tête du serpent et la frappa avec un craquement. Étrangement, la tête du python semblait faite d'acier, pratiquement impénétrable aux lames et aux lances. Le carreau ne pénétra pas comme prévu ; il rebondit et tomba au sol avec un cliquetis.

Cela sembla irriter le serpent géant, qui leva soudain la tête, d'où émanait une faible lueur bleue inquiétante. C'est alors seulement que nous comprîmes que la lumière bleue qu'Ah Bao avait aperçue émanant de la «

rivière de cadavres

» était en réalité ce python géant. Heureusement, nous ne l'avions pas croisé lorsque nous nous sommes effondrés sur la berge. À cet instant précis, le serpent géant brisa violemment les ballots et les sacs qui bloquaient son passage, se tortillant dans sa charge. Son apparition soudaine nous fit de nouveau sursauter. Il avait quatre pattes courtes, semblables à celles d'un lézard, mais beaucoup plus longues. Son apparence me rappelait un dragon sans cornes appelé «

Qiu

» dans la mythologie.