Mystère classique du site funéraire

Chapitre 8

La situation était devenue critique. Voyant que l'arbalète de Dunzi était inefficace, nous avons tous tiré sur le corps apparemment flexible du python géant. Et en effet, la poudre était très puissante

; en un instant, trois trous sanglants apparurent dans son corps. Lourdement touché, le python cessa son attaque et se réfugia derrière un rocher voisin.

Profitant d'une accalmie, nous avons rechargé nos munitions à la hâte. Puis, sous mes ordres, nous avons tous encerclé le rocher par derrière. Mais à peine étions-nous à proximité que l'énorme tête dorée surgit soudainement et nous cracha un brouillard blanc âcre. «

Du poison

!

» hurla Ah Bao en esquivant sur le côté. À son cri, nous autres n'avons pas hésité et nous nous sommes jetés à terre sans hésiter.

Dunzi, qui se tenait à proximité, me jeta un coup d'œil et dit : « Merde ! Je ne m'attendais pas à ce que ce monstre hideux nous joue un mauvais tour. Il faut qu'on trouve un moyen de mettre nos masques à gaz. » À ces mots, j'acquiesçai à plusieurs reprises. Mais en y regardant de plus près, nous nous sommes aperçus que nos masques étaient tous dans nos sacs. Et ces sacs étaient empilés non loin du rocher où se trouvait le python géant. Si nous allions les chercher, le python nous remarquerait à coup sûr et nous attaquerait. Que faire ? Nous étions complètement désemparés.

41. Bataille féroce

À ce moment précis, le python géant sembla réaliser que nous étions tous terrifiés par le brouillard venimeux qu'il crachait, et il devint encore plus agressif, se dressant et nous aspergeant de ce brouillard alors que nous étions allongés au sol. Nous étions obligés d'esquiver et de zigzaguer, l'air complètement décoiffé. Désespéré, je vis la lampe torche à œil de loup dans ma main et une idée me vint aussitôt. Je criai aux autres : « Je compte jusqu'à trois. Quand je dirai trois, braquez immédiatement la lampe torche à œil de loup dans les yeux du monstre. S'il est momentanément distrait par la lumière et abandonne son attaque, j'irai récupérer le paquet. » Tous comprirent ma stratégie et approuvèrent, me disant d'aller chercher le paquet sans crainte et qu'ils me couvriraient.

« Un, deux, trois. » Tandis que je comptais rapidement jusqu'à trois, les trois autres braquèrent leurs lampes torches à pleine puissance sur les yeux du python géant. Comme je m'y attendais, le python fut momentanément désorienté par la lumière soudaine et intense. En quelques secondes, je me suis roulé vers le tas de sacs, j'ai attrapé un paquet contenant des masques à gaz et je suis retourné rapidement auprès des autres. « Impressionnant ! » Dunzi m'a tapoté l'épaule, voyant que j'avais réussi à récupérer les masques. Je n'ai pas eu le temps de lui dire quoi que ce soit ; j'ai rapidement ouvert le paquet, sorti les masques à gaz un par un et je les leur ai lancés.

Masques à gaz sur le visage, nous n'avions plus la moindre hésitation. Nous nous sommes tous levés, avons épaulé nos fusils et avons ouvert le feu sur le python géant. Nous l'avions déjà criblé de balles, mais aucune ne semblait avoir atteint ses organes vitaux. Le python était surpris que son gaz venimeux soit soudainement inefficace contre nous. La douleur avait peut-être altéré son jugement, et pendant que nous rechargions, il chargea de nouveau, ses quatre pattes courtes agitant son corps gras et doré.

Sa charge soudaine nous a pris par surprise, et il a profité de l'occasion pour se précipiter sur nos flancs, nous séparant en deux groupes de deux. J'étais le plus proche à ce moment-là, à moins de deux mètres. Voyant que je ne pouvais pas encore tirer, il a saisi l'opportunité, se tordant le corps et me frappant de sa queue avec un claquement sec, me faisant lâcher le fusil que j'étais en train de charger. Puis, il s'est enroulé autour de moi.

Je serrai fermement les pattes avant du python à deux mains, m'efforçant d'empêcher ses griffes acérées de me transpercer. Voyant cela, Dunzi et les autres, craignant de me blesser accidentellement, n'osèrent pas tirer à la légère. Saisissant une opportunité, Abao sortit un couteau tactique M9 de sa botte, bondit par-dessus le python et lui asséna un coup dans le dos. Le python siffla de douleur. Mais ce python géant aux écailles dorées n'était pas une créature ordinaire. Bien qu'il ait été attaqué à plusieurs reprises et qu'il soit déjà couvert de blessures, aucune ne semblait avoir atteint ses points vitaux

; il restait donc agile et incroyablement fort. D'un coup de queue, il la fit s'abattre sur la taille d'Abao. Abao, encore convalescent après avoir été empoisonné, n'était pas encore assez agile pour esquiver à temps et fut projeté au sol dans un bruit sourd.

Dunzi et Jenny, voyant la queue incroyablement puissante du python géant et incapables de s'approcher, devinrent de plus en plus anxieux. Le python, voyant qu'il les avait repoussés, devint encore plus arrogant, ouvrant sa gueule immense, garnie de dents barbelées, avec l'intention de m'avaler tout entier. Alors que j'étais sur le point de désespérer, cette scène me revint soudain en mémoire, comme si je l'avais déjà vécue. En réfléchissant attentivement, je me rappelai que lors de mon combat contre l'esprit de la terre millénaire, j'avais moi aussi été étroitement ligoté par sa langue, et que je m'étais libéré grâce à la «

Malédiction de l'Univers du Sang Pourpre

» enseignée dans la «

Technique d'Exorcisme

». À cette pensée, je récitai aussitôt l'incantation en silence, puis me mordis la langue, crachant une giclée de sang sur la tête du python aux écailles dorées avec un «

pfft

». Mais pour une raison inconnue, cette fois-ci, cela ne fonctionna pas. Le sang ne s'enflamma pas sur la tête du python. Cependant, cette soudaine giclée de sang effraya le python.

Soudain, Jenny s'écria : « Frappe-le à dix-huit centimètres ! Son point vital est peut-être là ! » À ce cri, tous se souvinrent de cette phrase et reprirent leurs esprits. À cet instant, Dunzi hurla : « Je me donne à fond ! Léopard, c'est à toi de jouer ! » Sur ces mots, il se jeta sur le python géant.

Le python géant, voyant un autre imbécile, n'y prêta aucune attention. Comme à son habitude, il frappa Dunzi de sa queue, visant sa taille. Dunzi, apparemment préparé, écarta les bras et, au moment précis où la queue du serpent l'atteignit, se jeta en avant, l'enlaçant fermement et s'effondrant au sol. Instantanément, la queue du serpent perdit toute sa force et devint inerte.

Voyant cela, Ah Bao se souvint des paroles de Dunzi et comprit immédiatement son intention. Il se releva d'un bond, se précipita vers moi et le python géant, saisit le couteau tactique M9 qu'il venait de planter dans le dos de l'animal et le retira d'un coup sec. La lame, enfoncée profondément, laissa jaillir un flot de sang nauséabond. La douleur fit s'enrouler le python autour de moi encore plus fort. J'entendais presque le craquement de mes os enlacés autour de son corps, et respirer devint extrêmement difficile. Ah Bao, couteau à la main, n'osa pas s'arrêter un instant. Il repéra rapidement la marque à dix-huit centimètres du cou du python, serra les dents et enfonça la lame dans la bête.

Jenny avait vu juste

; le point vital du python géant était bien là. La poussée soudaine me fit frissonner et je perdis toute ma force brute. Les anneaux qui m’enserraient se desserrèrent brusquement. Saisissant ma chance, je lâchai aussitôt les pattes avant du python et m’enfuis. Dunzi, voyant que j’étais hors de danger, lâcha enfin prise et roula sur le côté, frôlant le sol.

Le python géant, réalisant enfin notre puissance après cette violente attaque, comprit qu'il ne fallait pas nous sous-estimer. Il se tordit de son corps gras et ensanglanté et se précipita vers le «

fleuve de cadavres

». Nous n'avions pas l'intention de le poursuivre, mais dans sa hâte, alors qu'il passait près de nos affaires, une de ses pattes se prit accidentellement dans la bretelle d'un sac à dos, et il l'emporta au loin dans une fuite précipitée.

Jenny s'écria : « Oh non ! Le sceau de jade blanc et le manuscrit sont dans ce sac ! » Paniqués, nous avons saisi nos armes et nous sommes précipités à sa poursuite. Bien que gravement blessé, le python géant courait encore très vite. Nous l'avons poursuivi longtemps, mais en vain.

Jenny courut en criant

: «

Ne le laissez pas entrer dans la rivière

!

» En entendant son cri, nous comprîmes que le python géant se trouvait à moins de cent mètres de la «

Rivière des Cadavres

». L’angoisse était palpable. Nous levâmes donc tous nos fusils, visas le point faible du python et tirâmes. Mais nous n’étions pas des tireurs d’élite

; les balles effleurèrent toutes le corps du python.

Alors que nous craignions que le python géant ne tente de s'échapper dans la «

Rivière des Cadavres

» avec son sac à dos, un événement étrange se produisit. Il s'arrêta brusquement et, bien qu'il continuât d'avancer, son corps semblait cloué au sol, incapable de bouger d'un pouce. Nous fûmes tous ravis. Dunzi, tout en courant, dit à moitié en plaisantant

: «

On dirait que c'est le dieu de la montagne Bai Nacha qui nous protège encore une fois. Maintenant, je commence vraiment à vénérer ce dieu sauveur des montagnes souffrantes, hehehe.

»

En nous approchant du python géant, nous avons constaté que son sac à dos était coincé sur un gros rocher qui dépassait du sol. Pas étonnant qu'il ne puisse s'échapper

: les monstres sont des monstres, après tout, contrairement aux humains qui ont un cerveau. Voyant qu'il ne pouvait plus avancer, il ne s'est pas retourné pour voir ce qui n'allait pas

; il a continué à ramper et a fini par s'enliser.

Nous avions déjà ressenti sa puissance, et bien qu'il fût à l'agonie, nous n'osions toujours pas l'approcher sans précaution. Nous avons tous pris nos fusils et tiré à l'aveuglette. Ce n'est que lorsqu'il a rendu son dernier souffle que nous nous sommes approchés lentement. Dunzi, Abao et moi avons couru vers le python géant et l'avons touché du bout des fusils pour nous assurer qu'il était bien mort. Jenny, quant à elle, a couru vers le gros rocher qui coinçait le sac à dos pour vérifier son état.

Jenny vérifia le contenu de son sac et, ne constatant rien de manquant, se détendit. Mais au moment où elle allait revenir avec son sac à dos, elle sembla remarquer quelque chose et nous fit signe en disant : « Venez voir, qu'est-ce qui est gravé sur cette pierre ? »

42. Passage secret sous-marin

Lorsque Jenny a posé cette question, nous avons compris qu'il s'était encore produit quelque chose d'inhabituel. Nous nous sommes donc précipités à ses côtés et nous nous sommes agenouillés pour examiner la pierre dont elle parlait. La pierre était à moitié enfouie dans le sol, et l'une de ses faces était très lisse. On y distinguait d'étranges motifs légèrement gravés.

En y regardant de plus près, j'ai découvert que les motifs étaient en réalité des caractères écrits en écriture sigillaire de la dynastie Han. Bien que le vent et la pluie les aient estompés avec le temps, les deux caractères «

Sishui

» restaient lisibles. Cela confirmait que le lieu où nous étions arrivés s'appelait bien «

Sishui

» durant les dynasties Wei et Jin. De plus, à en juger par son aspect, il semblait que d'autres caractères devaient être enfouis sous terre.

Pour obtenir des informations plus fiables, nous avons décidé de commencer par dégager le gros rocher. Chacun a pris son outil de fouille et s'est mis à creuser autour. À mi-chemin, nous avons pu distinguer les inscriptions gravées sur la roche. Je me suis penché et l'ai examinée de près

; j'y ai déchiffré seize caractères

: «

Rive sud de la rivière Sishui, passerelle sous-marine. Menant à la rive nord, Canyon Vert Goutteux.

»

Lorsque j'ai lu les seize caractères à voix haute, Dunzi et les autres n'en croyaient pas leurs oreilles. Dunzi a ri et a dit : « Une passerelle sous-marine ? Un pont au-dessus de la mer ? Frère, tu te moques de qui ? » Mais lorsque j'ai expliqué à plusieurs reprises que je n'étais pas d'humeur à plaisanter et qu'il y avait bel et bien seize caractères gravés sur la pierre, leurs sourires se sont peu à peu effacés et ils se sont accroupis pour examiner les caractères de plus près. Bien que l'écriture sigillaire de la dynastie Han soit très différente des caractères que nous utilisons aujourd'hui, il existe tout de même des similitudes entre les caractères d'un même mot. Après mon explication, ils ont donc regardé et ont pensé qu'il s'agissait bien des seize caractères que j'avais décrits.

Dunzi, l'air perplexe, se gratta la tête et demanda : « Il y a donc un passage construit sous la "Rivière des Cadavres" ? » « Cette technologie est encore très avancée aujourd'hui. Comment a-t-elle pu exister sous les dynasties Wei et Jin ? Cela paraît improbable », murmura Jenny. Voyant cela, je réfléchis un instant et dis : « Logiquement, c'est effectivement improbable. Mais des archéologues ont découvert des peintures murales à l'intérieur des pyramides égyptiennes représentant des machines volantes et des électroaimants – des objets que nous ne voyons que de nos jours. Logiquement, c'est absolument impossible. Et pourtant, c'est bien le cas. » Dunzi acquiesça et dit : « J'en ai entendu parler aussi. C'est un mystère vraiment troublant. Alors, que faisons-nous maintenant ? »

« Que faire ? Il faut juste traverser la rivière, non ? Cette rivière est bizarre, et on ne sait pas si l'eau est toxique. Il n'y a ni pont ni bateau à proximité, et j'ai du mal à trouver un moyen de la traverser. S'il y a vraiment un passage sous-marin ici, ce serait parfait pour nous ! » ai-je répondu avec un sourire.

En entendant cela, Dunzi sourit et dit : « C'est vrai, comment ai-je pu être aussi stupide ? » Alors tout le monde travailla encore plus dur et se mit à creuser avec ses outils de tranchée.

Le temps de boire une tasse de thé, nous avions déjà creusé à deux ou trois mètres de profondeur. À la lumière de notre lampe torche à faisceau large, nous avons aperçu une porte de pierre émergeant de sous le gros rocher. Elle mesurait environ quatre-vingts centimètres de large, et comme sa partie inférieure était encore profondément enfouie dans la terre, nous n'avons pas pu déterminer sa hauteur immédiatement. Mais d'après sa largeur, je l'estimais à environ deux mètres.

À ce moment-là, le ciel à l'est commençait déjà à blanchir et l'aube approchait. Voyant tout le monde trempé de sueur et haletant, je compris qu'ils étaient épuisés. Alors je dis : « Il fait presque jour et nous sommes tous fatigués. Profitons-en pour nous reposer encore deux ou trois heures. Nous reprendrons les fouilles demain matin… non, devrais-je dire ce matin… après notre réveil. » Les autres étaient effectivement très fatigués et, naturellement, personne ne s'y opposa. Ils rangèrent donc leurs affaires et leur matériel, mis en désordre pendant le combat contre le python géant, puis s'allongèrent pour se reposer.

Vers neuf heures du matin, nous avons enfin creusé jusqu'à l'entrée du tunnel sous-marin. En poussant la porte de pierre et en pénétrant dans le tunnel, nous avons été confrontés à une scène d'horreur absolue. Les parois du tunnel étaient remplies de rangées de cadavres desséchés et sombres. Certains étaient debout, d'autres assis, et d'autres encore étendus à même le sol, la tête complètement dissimulée. Jenny et Dunzi ont été saisis d'effroi par ce spectacle soudain et terrifiant. Jenny a même poussé un cri. Le son a résonné longuement dans le tunnel avant de s'estomper peu à peu. À en juger par l'écho, le tunnel semblait immense. S'il ne menait que de l'autre côté de la rivière, il ne pouvait pas être aussi long, car la partie la plus large de ce «

fleuve de cadavres

» ne dépassait pas cinquante mètres. Et ce tunnel sous-marin qui s'étendait devant nous était sans fond.

Comme ces objets dataient tous des dynasties Wei et Jin, je me suis dit qu'ils pouvaient avoir un lien avec ce pilleur de tombes. Alors, peu importe où menait le passage, j'ai décidé d'y entrer et d'y jeter un coup d'œil.

J'ai partagé mes réflexions avec tout le monde. Bien que Jenny et Dunzi aient été terrifiées par la scène horrible qui se déroulait dans le passage, lorsqu'elles m'ont dit que ce passage était très probablement lié aux deux pilleurs de tombes qui avaient soudainement disparu des années auparavant, et qui étaient également les propriétaires originaux des deux sceaux de jade blanc, elles ont décidé d'y entrer et d'y jeter un coup d'œil coûte que coûte.

En marchant, j'observais les momies terrifiantes qui m'entouraient. Les vêtements de chaque cadavre étaient depuis longtemps pourris et déchirés, remplacés par de fines toiles d'araignée. Ces toiles étaient si incroyablement fines qu'elles semblaient envelopper les momies d'un voile de gaze. Même notre souffle, à peine perceptible, suffisait à les soulever délicatement, les faisant flotter lentement au gré de notre respiration.

Soudain, ces momies millénaires, telles des soldats fantomatiques tout droit sortis des enfers, apparurent devant nous, portées par une brise légère et inquiétante. Chacune avait un visage démoniaque et des crocs acérés, absolument terrifiants. Tandis que j'avançais, je sentais mon cœur s'emballer, mes jambes flancher, et je glissai à plusieurs reprises, manquant de me tordre la cheville. Dunzi, encore plus débraillé et trempé de sueur, ferma simplement les yeux, me saisit les épaules et me suivit de près.

Le couloir était d'un silence absolu, et peut-être à cause de la conception du bâtiment, chaque son semblait amplifié. Nos pas, notre respiration, même le bruit de la sueur qui ruisselait de nos mains moites sur le sol, s'entendait distinctement.

Jenny murmura en marchant : « Cet endroit est tellement sinistre ! D'où viennent toutes ces momies ? C'est l'enfer sur terre ! » À ces mots, je répondis : « Lors de ma précédente visite à la Cité des Fantômes de Fengdu, je suis allée aux dix-huit niveaux de l'enfer. Les sculptures d'argile étaient si réalistes ; elles ont terrifié tant de gens ! C'était vraiment terrifiant. Mais comparé à ça, c'est le paradis sur terre. » Dunzi, qui avait déjà peur d'ouvrir les yeux, paniqua encore plus en entendant nos paroles et s'écria : « Arrêtez ! Arrêtez ! Vous ne savez pas qu'effrayer quelqu'un peut le tuer ? Si vous continuez à parler comme ça, je vais mourir de peur à cause de vous deux, même si je ne suis pas tué par les fantômes ! »

Normalement, si Dunzi avait dit une chose pareille, on aurait éclaté de rire. Mais là, nos cœurs battaient la chamade et on était tous plongés dans cette atmosphère terrifiante

; on n’avait aucune envie de rire. Soudain, on a entendu Abao murmurer

: «

Hé, on dirait qu’il y a quelque chose de gravé sur ce mur

?

» À ces mots, on s’est retournés et on l’a vu fixer intensément le mur à gauche du passage. On a alors braqué nos lampes torches à vision nocturne sur ce mur, puis on y a porté notre attention. Ce que j’ai vu m’a laissé bouche bée.

Quarante-trois, araignée rouge

Sur le mur, j'aperçus un grand «

Hetu

» (diagramme fluvial). Les points pleins et vides gravés dans la roche, malgré des millénaires d'évolution, restaient parfaitement visibles. La présence d'un «

Hetu

» impliquait nécessairement celle d'un «

Luoshu

» (écriture de la rivière Luo). Aussitôt, je me retournai, pris ma lampe torche à faisceau concentré et l'éclairai sur un autre mur. Effectivement, sur le mur opposé, un grand motif «

Luoshu

» était visible.

Cela confirme une fois de plus le lien étroit entre ce passage sous-marin et les deux pilleurs de tombes. L'excitation était palpable à la vue des deux diagrammes, et nos craintes s'étaient quelque peu dissipées. Auparavant, nous n'avions fait que spéculer sur la signification du poème de la chasse au trésor, sans être certains que notre expédition au mont Nianzi fût la bonne. L'issue de nos recherches restait incertaine. Mais depuis la découverte de ce passage sous-marin, et surtout après avoir aperçu le «

Hetu Luoshu

» sur ses parois intérieures, nos hypothèses se sont trouvées confirmées.

Dans ces conditions, malgré le passage sous-marin interminable et inquiétant, nous devions poursuivre notre route. Afin d'éviter tout imprévu, Dunzi et moi marchions devant, Jenny au milieu, et Abao fermait la marche. Nous portions nos arbalètes et nos fusils de chasse, prêts à faire face à toute éventualité.

Après une dizaine de minutes de marche, nous avons soudain entendu Dunzi crier : « C'est quoi ce bruit ? » Les yeux fermés, son ouïe semblait plus fine que celle des autres, et il fut le premier à remarquer ce bruit inhabituel. Nous nous sommes donc arrêtés et avons tendu l'oreille. Peu à peu, nous avons perçu des bruissements provenant du passage. Bien que ces sons aient dû être très faibles, le système d'amplification sonore particulier du passage les rendait suffisamment distincts pour que nous les entendions distinctement.

« On dirait que ça vient du sol », dit Ah Bao après avoir écouté un moment. Suivant le bruit, nous avons baissé les yeux et avons immédiatement eu la chair de poule. Sur le sol, sur une largeur d'environ quatre-vingts centimètres, d'innombrables araignées rouges étaient apparues de nulle part. Chacune avait la taille d'une paume. Certaines rampaient sans but précis, tandis que d'autres avaient déjà commencé à grimper sur nos bottes. Instinctivement, j'ai levé le pied et l'ai secoué plusieurs fois pour les faire partir, mais dès que mon pied touchait le sol, plusieurs autres s'y installaient aussitôt.

« D’où viennent toutes ces araignées rouges ? » demanda Dunzi avec indignation, en écrasant plusieurs araignées. « À en juger par leur aspect sinistre, elles doivent être très venimeuses. Nous avons déjà mangé tout l’antidote, l’herbe de sésame noir, alors il ne faut surtout pas se faire mordre à nouveau ! » Mais il y avait des milliers et des milliers d’araignées rouges ; il semblait impossible de toutes les écraser. Leur nombre augmentait rapidement autour de nous, et nous ne savions pratiquement plus où poser le pied.

J'ai éclairé le passage devant moi avec ma lampe torche à faisceau concentré et j'ai remarqué qu'il y avait beaucoup moins d'araignées rousses au sol qu'à l'endroit où nous nous trouvions. J'ai crié à tout le monde de se dépêcher. Mais une fois arrivés, nous avons constaté que les araignées s'étaient multipliées en un rien de temps. Vu leur vitesse, elles n'auraient pas dû pouvoir nous rattraper aussi vite. Ces terrifiantes araignées rousses sont apparues soudainement devant nous comme des fantômes, nous faisant sursauter.

Dans cette situation, nous ne pouvons pas nous permettre de nous arrêter, même un instant. Nous devons continuer à courir pour échapper temporairement à l'encerclement de ces petits monstres roux. Espérons qu'une fois arrivés au bout du passage, nous pourrons rapidement sortir de ce tunnel sous-marin

; sinon, les araignées rousses qui surgissent comme un torrent nous dévoreront en un rien de temps, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des os.

Nous avons couru encore une dizaine de minutes, mais le tunnel sous-marin semblait interminable. Devant nous s'étendait le tunnel dans l'obscurité, sans aucune perspective de sortie. Dunzi, à bout de souffle, criait : « Pff, je n'en peux plus ! Si on continue à courir comme ça, je vais me faire dévorer par ces araignées rouges ou mourir d'épuisement ! » Jenny intervint : « On ne pourrait pas trouver un moyen de freiner temporairement l'avancée de cette armée d'araignées rouges ? » J'allais répondre quand Ah Bao, derrière moi, dit : « Utilisez le feu ! Ces insectes venimeux devraient avoir peur du feu. » À cette idée, nous avons tous pensé que c'était une excellente idée.

Une fois arrêtés, Ah Bao demanda à Jenny de sortir rapidement une trousse de premiers secours de son sac à dos, d'en extraire un rouleau de gaze et d'y vaporiser un peu d'alcool médical. Puis, Ah Bao sortit un briquet Zippo de sa poche, l'alluma, le déroula et le jeta par terre derrière nous.

Effectivement, les araignées rousses qui avaient rattrapé le dragon à la hâte s'arrêtèrent net en apercevant ce dernier gisant au sol. Celles des premiers rangs, en particulier, sentant l'odeur âcre des braises, craignirent d'être brûlées vives et firent demi-tour précipitamment. Mais leurs efforts furent vains face à l'avancée fulgurante de l'armée rousse. Les araignées à l'arrière, inconscientes du danger, continuèrent d'avancer en se frayant un chemin. Résultat

: les premières rangées d'araignées rousses furent englouties par les flammes et périrent à moitié brûlées vives.

Nous pensions que cela mettrait définitivement fin à la poursuite acharnée des araignées rousses, mais ce ne fut pas le cas. Nous avons constaté que, malgré le fait que les flammes bloquaient leur passage derrière nous, leur nombre sous nos pieds continuait d'augmenter. « Étrange, d'où viennent-elles ? » murmurai-je. « Oui, tout le monde, cherchez attentivement. Si nous les trouvons sortant d'une grotte ou d'une crevasse, nous enflammerons l'entrée avec de l'alcool. Cela devrait les arrêter un moment », dit Jenny, haletante.

Suivant le conseil de Jenny, nous avons rapidement saisi nos lampes torches à faisceau large et commencé à explorer les environs, espérant trouver les grottes ou les crevasses dont elle avait parlé. Mais ce que nous avons découvert nous a véritablement horrifiés. Une scène terrifiante s'est déroulée sous nos yeux. Les gueules des cadavres momifiés qui tapissaient le passage sous-marin étaient grandes ouvertes, et des araignées rousses en sortaient en rampant. Ces cadavres momifiés étaient en réalité les nids de ces araignées rousses !

À la vue de cette scène, nous avons tous été pris de nausées et avons failli vomir le repas du matin. Vu le nombre de nids, y mettre le feu ne suffirait pas à tous les détruire

; la seule solution était de continuer à courir. Dunzi, qui courait à mes côtés, a dit

: «

Laisse tomber, je… je préfère mourir d’épuisement. Je préfère mourir d’épuisement plutôt que de voir mon… mon corps puant servir de nid à ces… petits démons roux.

»

Je n'avais aucune envie d'écouter les reproches de Dunzi

; je courais tout en observant la situation de part et d'autre du passage. Curieusement, j'ai remarqué que les momies placées de chaque côté du passage avaient initialement la bouche bien fermée, et aucune araignée n'en sortait. Mais dès que nous passions devant ces momies, leurs bouches s'ouvraient une à une, et alors ces hideuses araignées rousses commençaient à en sortir.

Que se passe-t-il

? Est-ce un piège redoutable

? me demandai-je. Mais même si c’en était un, nous n’avions pas le temps de nous arrêter pour l’examiner de près. Il nous fallait continuer à courir jusqu’à trouver une autre sortie de ce passage.

Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Arrivés enfin au bout du passage, épuisés, nous avons été stupéfaits par ce que nous avons vu, et personne n'a pu parler pendant longtemps. Devant nous se dressait une impasse, sans aucune issue.

44. Les passages secrets vrais et faux

Dunzi et moi avons avancé et tapoté les quatre murs avec la crosse de nos fusils. Nous avons constaté qu'ils étaient effectivement solides et qu'il s'agissait d'une impasse, sans aucune autre issue. À cette vue, Dunzi paniqua et s'écria

: «

Je ne pensais pas me faire avoir par ces deux vieux pilleurs de tombes

! Nous sommes tombés dans le piège qu'ils nous ont tendu. Maintenant, nous craignons de ne plus pouvoir sortir.

»

Le bruissement s'intensifiait et je savais que les araignées rousses derrière moi se rapprochaient. « Trouve une solution rapidement », me pressa Jenny, « sinon il sera trop tard. » Que faire ? Si nous ne trouvions pas de solution rapidement, nous serions vraiment coincés, comme Dunzi l'avait prédit. Comme dit le proverbe, « c'est dans l'adversité qu'on apprend », et dans cette situation de vie ou de mort, une idée me traversa soudain l'esprit. Je me souvins alors des deux schémas « Luoshu Hetu » que j'avais vus sur le mur lorsque nous étions entrés dans ce passage sous-marin.

Pour une raison inconnue, il semblait que chaque fois que les deux pilleurs de tombes disposaient les marques «

Luoshu Hetu

», ils offraient aux générations futures un indice, une voie à suivre pour poursuivre leur quête. Des motifs «

Luoshu Hetu

» dissimulés sur les deux sceaux de jade blanc aux motifs incomplets du manuscrit de soie, le schéma était toujours le même. Suivant ce principe, les deux «

Luoshu Hetu

» aperçus en pénétrant dans ce passage sous-marin devaient eux aussi receler des indices. C'est entièrement de notre faute

: nous avons été trop imprudents, nous nous sommes précipités dès que nous avons aperçu un passage, sans examiner ni étudier correctement les alentours au préalable.

Après avoir partagé mes pensées avec tout le monde, Dunzi s'écria : « Hé, comment ça se fait que tu t'en souviennes seulement maintenant ? Si j'avais su, je ne serais pas entré. Il aurait mieux valu attendre tranquillement dehors. » À cet instant précis, les araignées rouges rampèrent vers nous. Il n'y avait pas d'autre solution que de se frayer un chemin à travers les défenses. Jenny sortit tous les bandages de coton de la trousse de premiers secours, les divisa en quatre portions et les imbiba d'alcool médical. Nous prîmes chacun un bandage imbibé d'alcool et l'enroulâmes autour du canon de nos arbalètes. Puis, nous les enflammâmes un par un. L'alcool s'enflamma, émettant une flamme bleu-vert qui illumina les parois du passage. Les cadavres desséchés, la gueule béante, de part et d'autre du passage, paraissaient encore plus sinistres et terrifiants sous cette lumière bleu-vert.

« Dépêchez-vous ! Cet alcool s'évapore vite, il n'y en aura plus pour longtemps. Il faut absolument qu'on se fraye un chemin à travers ces araignées rousses et qu'on rejoigne l'entrée avant que les torches ne s'éteignent ! » criai-je aux autres. Ah Bao et moi ouvrions la marche, agitant nos torches de fortune – faites d'un fusil et de bandages de coton – sur le sol. Les araignées rousses, effrayées par l'odeur âcre des flammes, se retirèrent de part et d'autre. Un passage apparut devant nous, juste assez large pour qu'une personne puisse s'y insérer. Sans hésiter, je me précipitai en avant, utilisant la torche pour faire fuir les araignées au passage. Voyant que j'étais déjà de retour, les trois autres me suivirent sans hésiter. D'innombrables araignées rousses furent brûlées vives et piétinées sur notre chemin.

À ce moment-là, Dunzi était sans doute véritablement enragé par ces araignées rousses. Rassemblant un courage venu de nulle part, il se mit à courir tout en fracassant les cadavres desséchés et béants à ses côtés avec la crosse de son fusil de chasse. Tout en les frappant, il hurlait férocement : « Je vais vous apprendre à faire du mal aux gens ! Je vais vous apprendre à faire du mal aux gens ! »

Après avoir enfin réussi à nous libérer de l'étreinte de ces araignées rousses, nous étions tous épuisés et trempés de sueur. Heureusement, nous nous en sommes sortis coûte que coûte. À ce moment-là, la plupart de nos torches à alcool étaient éteintes. Nous avons rallumé nos lampes torches à œil de loup et sommes retournés en courant par le même chemin vers les deux sculptures de pierre « Luoshu Hetu » à l'entrée.

À notre arrivée au « Luoshu Hetu », Dunzi faillit s'effondrer. Il était évident qu'il avait épuisé toutes ses forces et qu'il ne pouvait plus tenir. Voyant cela, Abao l'aida aussitôt à se relever et lui souleva le bras pour l'aider à marcher.

Jenny et moi sommes arrivées devant la fresque en pierre sculptée « Luoshu Hetu » et l'avons examinée attentivement. Effectivement, nous avons remarqué quelque chose. Il y avait un petit trou carré au centre de chacune des deux images. Comme le passage était sombre, nous n'y avions pas prêté attention auparavant. « À quoi servent ces trous carrés ? » me demanda doucement Jenny. Je n'en avais pas encore compris l'utilité, mais après avoir soigneusement examiné leurs contours et leur profondeur, une idée m'est venue. J'ai dit à Jenny : « Tu vois que la taille de ces deux trous carrés correspond parfaitement à celle de nos deux sceaux généraux Faqiu Zhonglang ? » Jenny a immédiatement compris et a rapidement sorti les deux sceaux de jade Faqiu de son sac à dos. Nous avons chacune pris un sceau et nous nous sommes placées devant les images, de part et d'autre du passage. Suivant les instructions, nous avons inséré simultanément les deux sceaux de jade Faqiu dans les trous carrés des images. Comme prévu, les sceaux s'emboîtaient parfaitement. Nous avons alors appuyé fort et entendu une série de « clic-clac ».

En suivant le bruit, nous avons baissé les yeux et avons vu qu'une dalle de pierre s'était affaissée, révélant l'entrée d'un tunnel d'une soixantaine de centimètres de long et de large. À la vue de l'ouverture, nous nous sommes tous accroupis, tendant le cou pour scruter l'intérieur, impatients de découvrir les secrets qu'il recelait. Dès que j'ai jeté un coup d'œil, une bourrasque de vent froid m'a parcouru l'échine. En regardant plus loin, j'ai constaté que le tunnel était plongé dans l'obscurité la plus totale, sans qu'on puisse en apercevoir le fond.

«

Est-ce que ça va encore être une impasse

?

» demanda Dunzi, inquiet. «

Ça ne devrait pas l’être

», répondis-je. «

Jenny et moi avons examiné attentivement les deux schémas, et il n’y a rien d’autre de suspect.

» Dunzi parut un peu soulagé. Tandis que nous parlions, le bruissement familier se rapprocha. Nous savions que l’essaim d’araignées rouges était presque là, alors sans plus attendre, nous nous sommes rapidement engouffrés dans le tunnel et avons refermé la dalle de pierre à l’entrée.

Le passage qui s'offrait à eux semblait véritablement mener à la « rivière des cadavres », l'air y étant extrêmement humide. L'eau s'infiltrait des parois rocheuses de part et d'autre, charriant la même forte et nauséabonde odeur que la rivière elle-même. La première partie était très étroite, à peine assez large pour qu'une personne puisse passer ; même une personne légèrement corpulente devait se faufiler de côté. Mais après une vingtaine ou une trentaine de mètres, le passage s'élargissait progressivement, pour finalement atteindre une largeur et une hauteur similaires à celles du faux passage situé plus haut.

Tandis que Dunzi marchait lentement à nos côtés, il murmura : « Ces deux pilleurs de tombes sont vraiment malins. Ils ont créé un faux passage pour tromper tout le monde. Qui aurait cru que le véritable passage sous-marin se trouvait en dessous ? » Je risquai un petit rire et répondis : « Qui ne déterrerait pas le moindre détail de son trésor et ne le cacherait pas soigneusement, de peur d'être découvert ? Surtout que ce qu'ils ont caché n'était pas seulement une montagne de trésors, mais aussi un parchemin ancien contenant le secret de l'immortalité ! » Dunzi acquiesça en riant : « Hehe, c'est vrai. Si c'était moi, j'aurais sans doute imaginé des façons encore plus extravagantes de cacher mon trésor. »

Forts de notre expérience passée, nous n'avons plus osé baisser notre garde. Tout au long de notre marche, nous avons éclairé les alentours et le sol avec nos lampes torches à faisceau concentré, observant attentivement la situation afin de pouvoir réagir promptement à toute anomalie.

Le passage nous parut bien plus court que nous ne l'avions imaginé

; en moins de temps qu'il n'en faut pour préparer une tasse de thé, nous en atteignîmes la sortie. Devant nous se dressaient deux portes de pierre, à peu près de la même taille que l'entrée du passage sous-marin que nous avions découvert sur les rives de la «

Rivière des Cadavres

». De plus, à la lueur de nos lampes torches à lentilles de loup, nous pûmes constater que les deux portes étaient densément ornées de sculptures, dont le contenu semblait faire référence aux deux pilleurs de tombes d'antan.

45. L'ombre du loup dans le canyon

Nous avons examiné attentivement les gravures et découvert qu'elles représentaient l'histoire de deux pilleurs de tombes. Ces deux hommes étaient venus sur cette montagne mystérieuse, étudiant avec acharnement les secrets d'un parchemin ancien. Cependant, leurs efforts restèrent longtemps vains.

Un jour, alors qu'ils se reposaient en montagne, ils découvrirent par hasard, dans une grotte, les secrets d'un parchemin ancien. En suivant ces indices, ils finirent par maîtriser une magie incroyable grâce au livre, acquérant ainsi le pouvoir de contrôler le climat. Ils utilisèrent ces pouvoirs magiques pour dominer la région montagneuse et, forts de leur immense richesse, fondèrent un culte mystérieux, menant une vie de pouvoir absolu. Cependant, malgré tout cela, ils ne parvinrent toujours pas à percer le prétendu secret de l'immortalité.

Dans leur quête d'immortalité, ils entreprirent un projet de construction colossal dans les montagnes, se basant sur des fragments d'un rouleau ancien et sur leurs propres spéculations audacieuses. Ils commandèrent la construction de passages secrets, d'autels et de plateformes spirituelles pour un rituel visant à transcender le monde des mortels et à échapper au cycle des réincarnations. Une fois les passages, les autels et les plateformes spirituelles achevés, ils organisèrent une grande cérémonie dans les montagnes qui dura quatre-vingt-un jours. Enfin, par une nuit de pleine lune, ils abandonnèrent leur enveloppe mortelle et s'élevèrent au ciel. Avant de savoir qu'ils allaient devenir immortels, afin de garantir à leurs descendants le même destin, ils dissimulèrent l'emplacement du rouleau ancien dans deux sceaux et quelques manuscrits, les léguant à leurs descendants. Ils espéraient qu'un jour, leurs descendants perceraient eux aussi ses mystères et rejoindraient le royaume céleste pour partager leur union bienheureuse.

«

Alors, cette légende sur l’immortalité semble vraie

», s’exclama Dunzi avec enthousiasme. «

Ce ne sont que quelques gravures, elles ne sont peut-être pas toutes authentiques, mais l’hypothèse n’est pas impossible. En bref, tout peut arriver tant que nous n’aurons pas vu ce parchemin ancien de nos propres yeux

», répondis-je avec un sourire. Jenny acquiesça et dit

: «

Ce n’est que lorsque nous verrons ce parchemin ancien de nos propres yeux que tous les secrets seront enfin révélés.

»

Après avoir poussé les deux portes, nous nous sommes retrouvés dans un canyon. De part et d'autre, des falaises abruptes semblaient taillées au couteau. En levant les yeux, nous apercevions des pics imposants, une végétation luxuriante, des fleurs sauvages aux couleurs éclatantes et un concert d'oiseaux. La distance entre les deux falaises était assez large et dégagée, environ plusieurs centaines de mètres.

Pendant des millénaires, des rochers de toutes tailles ont dévalé les falaises de part et d'autre, s'accumulant au fond du canyon et formant un amas de blocs erratiques éparpillés sur le sol de la vallée. Un torrent de montagne serpente à nos côtés, son murmure clair résonnant tandis que l'eau s'écrase contre les rochers. Tout cela nous donne l'impression d'être dans un paradis isolé. Nous sommes revigorés.

En contemplant ce paysage magnifique, Dunzi ne put s'empêcher de s'exclamer : « Je n'aurais jamais imaginé qu'un tel paradis puisse exister sur la rive nord de cette immonde "Rivière des Cadavres" ! » Je me suis souvenu des seize caractères gravés sur le rocher à l'entrée de la passerelle sous-marine sur la rive sud de la « Rivière des Cadavres », et en observant ce paysage, j'ai compris qu'il méritait amplement le nom de « Canyon Émeraude Goutteuse » mentionné dans ces seize caractères.

Le crépuscule approchait, nous avons donc décidé de camper là. Au début, nous pensions que le ruisseau de montagne était la source de la «

Rivière des Cadavres

», et craignions que l'eau soit empoisonnée

; nous n'osions donc pas nous en approcher, encore moins la boire. Cependant, après l'avoir observée, nous avons constaté que l'eau de source était claire et transparente, et nous n'y avons pas senti l'odeur nauséabonde de la «

Rivière des Cadavres

». À notre plus grande surprise, nous avons découvert de nombreuses salamandres qui s'ébattaient librement dans l'eau limpide.

Dunzi attrapa une salamandre à dos noir et ventre rouge, la souleva par la queue et dit en souriant

: «

Il semblerait que l’eau de source ici ne soit pas toxique.

» À ce moment-là, nos gourdes étaient presque vides et nous étions tous ravis de constater que l’eau était potable. Nous avons retiré le bouchon et avons commencé à verser l’eau de source dans les gourdes.

Cette nuit-là, la lune brillait de mille feux et nous étions assis autour du feu, à bavarder et à admirer sa lueur. Le cadre enchanteur semblait nous faire oublier un instant le danger et la terreur qui nous entouraient. Tout en mangeant mes rations compressées, je dis à tous : « Vu notre position actuelle, nous devrions avoir atteint la rive nord du fleuve Si. D'après le Yingzi, la montagne où réside le chaman se trouve au nord-est. Si mon intuition est juste, et que la montagne Wu mentionnée dans le poème du trésor est bien celle-ci, alors la grotte au trésor du pilleur de tombes doit se situer dans cette vaste région montagneuse où nous nous trouvons. » Tous parurent ravis. Il semblait que notre dernier jour approchait à grands pas.

Alors que nous discutions agréablement, un hurlement de loup strident retentit soudain du haut de la falaise. Ce son perçant nous glaça le sang. Instinctivement, nous levâmes les yeux. Sous la pleine lune éclatante, sur un rocher saillant de la falaise, nous aperçûmes la silhouette d'un loup accroupi. La tête haute, il hurlait vers le ciel avec une autorité majestueuse.

Soudain, une pensée nous traversa l'esprit : le roi des loups ! C'est alors seulement que nous réalisâmes que nous étions désormais en territoire gouverné par des loups venus de Mongolie et de Sibérie : le Gouffre des Loups. Cette prise de conscience soudaine me glaça le sang. J'ignorais si le roi des loups nous avait déjà repérés. J'ignorais si son hurlement était un signal pour rassembler ses troupes en vue d'une bataille désespérée ou un cri de douleur vers la lune. Mais quelle qu'en soit la raison, il valait toujours mieux être préparé. Nous sortîmes rapidement nos fusils et nos munitions et les chargeâmes. Sachant que les loups craignaient par-dessus tout le feu, nous allumâmes également quatre torches, une pour chacun de nous, afin d'effrayer les loups, en plus d'attiser les flammes.

Dunzi et moi étions dos à dos, et je sentais clairement son cœur battre la chamade. Il me raconta son service militaire au Shaanxi, lorsqu'une fois, lui et ses camarades furent encerclés par une meute de loups lors d'une mission. N'étant pas en mission militaire, ils manquaient de munitions. Finalement, sous les attaques féroces et répétées des loups, deux de ses camarades furent traînés dans les bois et démembrés. Du sang, des os et des vêtements jonchaient le sol. Encore aujourd'hui, cette scène me glace le sang et me fait transpirer à grosses gouttes.

J'ai entendu de nombreuses histoires de meutes de loups. Les loups ont toujours été connus pour leur ruse, leur férocité et leur cruauté. Même sans le rappel de Dunzi, je savais que si nous devions affronter ces loups à mort aujourd'hui, avec nos armes et notre équipement à peine meilleurs que des bûches, nos chances de survie seraient minimes et nous serions probablement condamnés à une mort certaine.