Mystère classique du site funéraire

Chapitre 12

Quand je me suis relevé, j'ai vu le moustique géant étendu immobile au sol, la poitrine transpercée par un couteau tactique d'où suintait un liquide rouge foncé et visqueux. En regardant les autres, j'ai constaté qu'ils étaient encore pris au piège par les moustiques géants restants. Alors, j'ai rapidement arraché un morceau du tapis imperméable qui me servait de matelas et j'ai crié

: «

Dunzi, viens à l'aide

! Lève le tapis et couvre ces moustiques géants

!

» À mon appel, Dunzi s'est faufilé et a couru à mes côtés. Un moustique géant l'a suivi. Quand celui-ci a foncé sur nous, Dunzi et moi avons soulevé le tapis, chacun tenant un côté, pour bloquer le passage du moustique.

Avec un fracas, le moustique géant, incapable de ralentir à temps, s'écrasa sur le tapis, rebondit et s'écrasa au sol. Dunzi accourut aussitôt et, avant que le moustique ne puisse s'envoler, l'écrasa d'un coup sec, le réduisant en une flaque de boue. Au même moment, Abao, grâce à son agilité, élimina un autre moustique géant. En un rien de temps, il ne restait plus que deux des cinq moustiques géants. Voyant leurs congénères morts, ces deux moustiques comprirent que le combat serait vain ; ils battirent des ailes et s'éclipsèrent.

Tandis que Dunzi et moi regardions les deux moustiques géants disparaître au loin, nous nous sommes laissés tomber par terre, réalisant alors seulement que nous étions trempés jusqu'aux os. « C'est vraiment bizarre. Non seulement les plantes de cette forêt sont immenses, mais même les moustiques sont énormes ! C'est flippant ! » s'exclama Dunzi après s'être calmé. « Heureusement, il n'y en avait que cinq. S'il y en avait eu une nuée, ils nous auraient vidés de notre sang. » « Tu oses dire ça ? Qui était de garde tout à l'heure ? Une situation aussi dangereuse, et toi, tu dormais comme une souche ! » plaisantai-je. Dunzi, réalisant son erreur, sourit timidement et dit : « Je ne l'ai pas fait exprès. Ces derniers jours ont été épuisants ; je me sens mal partout et je suis complètement exténué. Je me suis endormi dès que je me suis assis. »

Je savais que tout le monde avait travaillé très dur ces derniers jours, alors je n'ai rien ajouté. En regardant le ciel, j'ai vu que l'aube approchait. Craignant l'arrivée de nouveaux moustiques géants, nous en avons discuté et avons décidé de partir immédiatement pour revoir nos plans.

Le chemin qui s'étendait devant nous semblait encore plus difficile à parcourir, avec d'épaisses lianes qui s'enroulaient comme des pythons, s'agrippant aux arbres ou pendant à leurs branches. Le sol était envahi d'innombrables herbes sauvages et épines non identifiables, toutes plus hautes qu'un homme. Sans Ah Bao qui ouvrait la marche avec sa machette, il n'y aurait eu pratiquement aucun chemin à suivre. Après deux ou trois heures de marche, nous étions tous couverts de coupures et d'égratignures dues aux épines et aux mauvaises herbes. Dunzi grommelait et se plaignait des hautes épines denses tout en traînant nonchalamment derrière le groupe. Soudain, j'entendis un cri : « Ah ! » et sentis une forte poussée dans le dos. Avant même que je puisse réagir, la force du choc me projeta vers Ah Bao, en tête du groupe. Dans un bruit sourd, je percutai le dos d'Ah Bao et nous roulâmes tous deux dans un coin d'herbe, devant notre chemin initial.

Quand la chance vous abandonne, même boire de l'eau fraîche peut devenir un problème. Qui aurait cru trouver un fossé dans l'herbe ? Il était incroyablement étroit, à peine un mètre de large, mais très profond, peut-être sept ou huit mètres. Complètement pris au dépourvu, nous y sommes tombés. Heureusement, le sol des bois était recouvert de longues lianes, et les murets de pierre de part et d'autre du fossé étaient eux aussi envahis par les herbes folles et les lianes. Grâce à ces plantes et branches, le choc a été amorti, et lorsque nous sommes tombés au fond de ce fossé de sept ou huit mètres de large, malgré quelques blessures plus ou moins graves, nous avons eu la chance d'échapper à des blessures sérieuses.

« Je suis vraiment désolé. » Dunzi s'est débarrassé des herbes et des cailloux qui le recouvraient et a dit : « C'est la faute à cette satanée forêt ! Le sol était jonché de racines et de lianes qui m'ont fait trébucher. Hehe, pardon. » Puisque c'était trop tard, il était inutile de s'en vouloir, alors nous n'avons rien ajouté. Nous lui avons simplement conseillé de faire plus attention la prochaine fois.

Il faisait déjà grand jour. Cependant, à cause de l'épaisse végétation des arbres environnants, la lumière du soleil pénétrait difficilement, plongeant l'endroit dans une obscurité encore assez dense. Malgré tout, nous pouvions distinguer les alentours. Nous nous sommes arrêtés au fond du fossé et l'avons observé. Le fossé était recouvert d'une épaisse couche d'herbes sauvages et de lianes, masquant complètement le passage. Nous pouvions néanmoins deviner approximativement la direction de cet étroit fossé grâce à la végétation, et nous avons constaté qu'il s'étendait en ligne droite, semblant artificiel.

Alors que j'examinais attentivement le fossé devant moi, j'entendis soudain Jenny pousser un petit cri. Je me retournai aussitôt. Jenny nous regardait, puis désigna une touffe d'herbe sur le bord du fossé et dit

: «

Il y a un cadavre là-dedans.

» Dunzi s'écarta immédiatement. Je pris la machette d'Abao et écartai délicatement les herbes hautes du bout de la lame. Quand Jenny me vit dégager l'herbe, elle détourna aussitôt le regard, visiblement réticente à revoir le cadavre. Quand je vis le corps dissimulé dans l'herbe, mon cœur rata un battement. Cependant, comme je m'y étais plus ou moins préparé, je ne poussai pas le cri de frayeur soudain de Jenny.

J'aperçus une momie noircie et en décomposition, dressée au milieu des herbes folles. Par endroits, insectes et rongeurs avaient rongé la peau, révélant des os brun foncé. Un œil avait probablement disparu depuis longtemps, son orbite enfoncée et ratatinée, tandis que l'autre avait sans doute été rongé, ne laissant qu'un trou béant. La mâchoire était gravement disloquée, la bouche grande ouverte de travers, donnant au visage une apparence absolument horrible. En regardant son corps, une nouvelle vague de nausée me saisit. La momie avait été complètement éventrée, de la poitrine jusqu'aux pieds. Les organes internes avaient disparu, remplacés par des milliers et des milliers d'asticots blancs laiteux, gros comme le doigt, grouillant à l'intérieur. À en juger par cet état, elle avait dû être brutalement éventrée, les yeux et l'abdomen déchirés, la laissant agoniser, la bouche grande ouverte, jusqu'à une mort atroce. Dunzi, fixant la momie, se couvrit la bouche de la main, gémissant de façon incontrôlable. « Cette forêt est vraiment bizarre ; même les asticots sont tellement gros, c'est dégoûtant », dit-il avec colère.

« Où sommes-nous ? Comment peut-on trouver un corps momifié comme celui-ci ? » me demanda Ah Bao, debout à mes côtés après avoir aperçu la scène. Je ne répondis pas immédiatement. Au lieu de cela, je dégageai les herbes et les lianes autour du corps avec ma machette, révélant une partie de la paroi du fossé. En y regardant de plus près, elle paraissait très lisse, construite en briques et en pierres. La momie, debout et en décomposition, était placée dans une cavité de la paroi, comme si celle-ci avait été spécialement creusée pour elle. À cette vue, je compris que la momie semblait avoir été placée là intentionnellement ; ce n'était pas un hasard.

65. Fossé de sacrifice

Après avoir découvert ces choses, je réfléchis un moment en silence, et peu à peu, il me sembla avoir compris quelque chose. Alors je dis à tous : « Ce fossé ne semble pas être d'origine naturelle ; on dirait qu'il a été creusé par l'homme. Et cette momie décomposée devant nous semble avoir été déposée ici en sacrifice après une sorte de rituel cruel. Si je ne me trompe pas, il doit y avoir d'autres sacrifices à proximité. Cherchez tous attentivement et rapidement ; il est fort probable que cela soit lié au rituel décrit dans ce parchemin déchiré. Voyons si nous pouvons trouver des indices utiles. » À ces mots, chacun sortit aussitôt sa pelle de son sac à dos et commença à fouiller soigneusement le fossé tout en dégageant les plantes et les lianes. Dunzi semblait très réticent, sans doute craignant de revoir quelque chose de répugnant. Il prit donc la pelle d'une main, l'étendit au loin, puis utilisa le manche pour soulever délicatement les herbes sur le bord du fossé, l'examinant sommairement.

Un instant plus tard, comme prévu, nous avons entendu Ah Bao crier devant nous : « Venez vite, il y a une autre momie décomposée ! » Nous nous sommes précipités, Dunzi à la traîne. En écartant les herbes qu'Ah Bao nous montrait du doigt, nous avons découvert une autre momie décomposée, semblable à la nôtre. La peau était pourrie et noircie, l'abdomen évidé, et à l'intérieur gisait un nid d'asticots. Autour de la momie gisaient de nombreuses planches de bois pourries. De toute évidence, ces momies avaient été initialement scellées dans les fissures du mur du fossé à l'aide de planches. Mais à présent, à cause de la décomposition et des fissures des planches, la momie était exposée et, imbibée par la pluie, commençait à se décomposer lentement.

Après une fouille minutieuse, nous avons découvert cinq ou six autres momies décomposées similaires dans le même fossé. Cela a confirmé mon hypothèse. J'ai alors déclaré à tous

: «

Il semble que ce soit un fossé sacrificiel, une fosse spécifiquement utilisée pour y déposer des offrandes.

» Je les ai regardés et j'ai poursuivi

: «

Puisque les offrandes déposées ici proviennent de personnes vivantes, on l'appelle aussi un "fossé sacrificiel vivant". C'est très similaire aux fosses funéraires près des tombes antiques, à ceci près que les objets dans les fosses funéraires servent généralement à des sacrifices aux défunts, tandis que les offrandes dans ce fossé sacrificiel vivant sont généralement destinées au ciel, à la terre ou aux divinités.

»

Après mes explications, tous semblèrent comprendre et furent profondément indignés par cette pratique consistant à sacrifier des êtres humains. Ils considéraient tous ces méthodes comme d'une cruauté inouïe. Ils se demandaient pourquoi celui qui accomplissait le rituel se donnait tant de mal, quitte à compromettre son propre karma, pour tuer cruellement tant de personnes vivantes et les sacrifier ensuite.

Nous avons donc progressé lentement le long du fossé sacrificiel, examinant attentivement la végétation environnante. Dunzi était d'abord visiblement insatisfait de cette tâche, mais il fut légèrement ravi en découvrant dans le fossé plusieurs vases à vin en bronze à trois pieds, ornés de motifs taotie, probablement utilisés pour contenir le vin lors des sacrifices. Il les fourra dans son sac à dos, puis courut en tête du groupe et commença ses recherches avec une diligence inhabituelle.

La végétation étant si dense dans le fossé sacrificiel, nous devions nous arrêter à chaque pas et attendre que la personne en tête dégage les herbes et les lianes qui bloquaient notre passage. Ainsi, bien que le fossé ne mesurât que deux ou trois cents mètres de long, il nous fallut beaucoup de temps pour en atteindre le bout. Après une fouille minutieuse, nous y découvrîmes dix-huit momies, ainsi que quelques objets sacrificiels épars, tels que des récipients à vin, des instruments de musique et des chandeliers. Dunzi choisit avec joie quelques artefacts légers, intacts et d'une facture exquise, d'une grande valeur artistique et de collection, et les rangea dans son sac à dos.

De plus, nous avons retrouvé certains des motifs mystérieux que nous avions déjà aperçus sur les murs de briques et de pierres du fossé sacrificiel, les mêmes motifs que dans la maison du chaman et sur les murs extérieurs du sanctuaire souterrain. Cela confirme que le fossé sacrificiel a bien été construit sur ordre des deux pilleurs de tombes. Au départ, je pensais que ces deux pilleurs, qui aidaient les montagnards à repousser les mauvais esprits et les bêtes sauvages grâce à la magie, et qui apportaient la paix dans la région, devaient être des personnes bienveillantes et serviables. Mais à présent, à en juger par les indices que nous avons découverts en chemin, et notamment ce fossé sacrificiel où l'on utilise des êtres humains comme sacrifices, ils semblent être devenus de véritables démons. Pourquoi leur personnalité et leurs pensées ont-elles changé si radicalement

? Je ne le comprends toujours pas.

Constatant qu'il n'y avait rien d'autre de suspect dans le ravin sacrificiel, nous avons décidé de redescendre et de regagner le sol forestier. Léopard prit les devants, mordant sa machette entre ses dents, puis agrippant une liane de l'épaisseur d'un poignet et grimpant rapidement le long de la paroi. Je l'imitai, trouvant une liane et me hissant, mais à mi-chemin, peut-être parce que la liane, bien qu'apparemment intacte à l'extérieur, était déjà pourrie à l'intérieur, elle ne put supporter mon poids et cassa soudainement. Je chuta lourdement du ravin de trois mètres de haut. Un grand «

bang

» retentit, et mon corps s'écrasa au fond du ravin, creusant un large cratère et me retrouvant coincé. En regardant autour de moi, je réalisai que j'étais prisonnier d'un gros morceau de bois brisé. Heureusement, j'atterris sur une planche pourrie

; si j'étais tombé à même le sol, je me serais brisé le dos.

Dès que Dunzi et les autres m'ont vu tomber subitement, ils ont dévalé la paroi du fossé sacrificiel. Ils sont venus à mes côtés et m'ont aidé à me relever avec précaution. Je me suis frotté les fesses endolories et j'ai regardé l'endroit où j'étais tombé. Deux planches de bois brun foncé gisaient à plat sur le sol. Mon corps les avait profondément enfoncées, laissant apparaître une ouverture sombre en dessous. À en juger par leur taille et leur forme, il s'agissait très probablement de deux panneaux de porte en bois. Comme ces panneaux étaient initialement posés à plat sur le sol et recouverts d'une épaisse couche de terre en décomposition, nous ne les avions pas remarqués auparavant dans le fossé.

J'ai allumé ma lampe torche à lentille de loup et l'ai braquée dans le trou obscur sous la planche de bois. J'ai découvert ce qui semblait être un escalier descendant à l'intérieur, suggérant un autre passage secret. L'entrée de ce passage était humide, enfouie sous une terre putréfiée depuis des années, et dégageait une odeur âcre de renfermé. Puisque nous savons maintenant que ce fossé sacrificiel a probablement été creusé sur ordre de ces deux pilleurs de tombes, le tunnel qu'il renferme doit également être lié à leurs ordres. Par conséquent, nous devrions absolument descendre et explorer les lieux.

Nous avons utilisé des pelles pour démolir les derniers panneaux de la porte à l'entrée du passage, révélant ainsi l'intégralité de celui-ci. Le passage lui-même était également fait de briques et de pierres, juste assez large pour qu'une personne puisse s'y insérer. Craignant que le passage, enfoui sous la terre décomposée depuis de nombreuses années, ne contienne des gaz toxiques comme du méthane, nous avons enfilé des masques à gaz. Puis, chacun de nous a pris une lampe torche à faisceau large et nous sommes entrés dans le passage, un par un.

Bien que l'entrée du passage fût humide, l'intérieur était relativement sec. Éparpillés au sol, des morceaux de tissu moisis et des lamelles de bambou jonchaient le sol, ainsi que ce qui semblait être des poteries et des fragments. Dunzi ne manifesta aucun intérêt pour ces objets délabrés et incomplets, me suivant docilement.

Le passage ne semblait pas très long, une centaine de mètres tout au plus. Arrivés au bout, nous nous sommes retrouvés dans une cave scellée. D'une superficie d'environ vingt à trente mètres carrés, elle comportait en son centre une estrade d'environ sept ou huit mètres carrés, surmontée d'un poteau en bois en forme de croix. Plusieurs chaînes de bronze étaient enroulées autour du poteau, probablement pour ligoter les prisonniers. Le long des murs et sur le sol de la cave gisaient de nombreux instruments de torture, tels que des couteaux courbes et des crochets, ainsi que des trépieds en bronze et des chandeliers pour brûler de l'encens et des bougies. Des fragments de carapaces de tortues calcinées et des ossements d'animaux étaient éparpillés sur le sol.

66. La formation de la porte de pierre de Qiankun

Nous avons examiné attentivement les environs, mais n'avons trouvé aucun indice. J'ai dit : « À en juger par ces lames courbes et ces crochets, il pourrait s'agir du lieu d'exécution où les momies du ravin sacrificiel ont été extraites du sol et éviscérées. Le chaudron de bronze et les chandeliers à proximité laissent penser qu'ils accomplissaient une sorte de rituel mystérieux pendant les exécutions. Mais tout cela ne semble avoir aucun lien avec le poème au trésor que nous avons trouvé. » « Quelle cruauté ! Ne dis pas ça », s'exclama Jenny. « Puisque ce n'est pas l'endroit que nous cherchons et que nous n'avons pas les indices, remontons. » J'ai acquiescé et suivi Jenny et les autres hors du passage, vers le ravin sacrificiel.

Lorsque nous sommes finalement redescendus du ravin vers la forêt dense, la nuit tombait déjà. Bien que nous ayons découvert quelques objets dans le ravin sacrificiel ce jour-là, aucun ne nous permettait de trouver les indices dont nous avions besoin, ce qui était plutôt décevant. Nous fouillions ces montagnes depuis un bon moment déjà. Nous étions tous épuisés et blessés à des degrés divers. Pire encore, nos munitions et nos vivres commençaient à manquer, et si nous ne trouvions pas rapidement l'emplacement du trésor caché, il semblait que nous ne pourrions pas tenir longtemps.

Afin de progresser le plus rapidement possible dans cette forêt, nous avons décidé de nous séparer en deux groupes pour explorer temporairement les bois denses. Dunzi et moi serions dans un groupe, et Jenny et Abao dans l'autre. Nous avons également convenu que si l'un des groupes découvrait des indices suspects, il donnerait un coup de feu pour le signaler à l'autre. De cette manière, nous devrions gagner près de la moitié du temps nécessaire pour une exploration complète de la forêt.

Le lendemain soir, Dunzi et moi avions passé la journée à fouiller la forêt sans trouver les indices que nous cherchions. Alors que nous nous apprêtions à explorer l'autre côté du bois, Dunzi s'est affalé sur un gros rocher recouvert de lianes et a dit : « Pff, je suis épuisé. On travaille là-dessus depuis ce matin. Reposons-nous un peu. » En voyant son air transpirant et exténué, et en pensant que nous n'avions même pas pris un vrai repas ce jour-là, pressés de gagner du temps, j'ai compris qu'il avait effectivement beaucoup travaillé. J'ai donc acquiescé et dit : « D'accord, mangeons quelque chose et reposons-nous un peu. »

Dunzi était fou de joie quand j'ai accepté. Il a rapidement déchargé son sac à dos et ses bagages de ses épaules. Puis, il a sorti le peu de nourriture qui lui restait et s'est assis par terre, appuyé contre un rocher, mangeant avec appétit l'eau de source de sa gourde. En le voyant manger avec autant d'appétit, je n'avais plus du tout faim. Comme je ne trouvais aucun indice en contrebas, je me fichais complètement du reste.

Bientôt, le soleil disparut à l'horizon et une nouvelle lune se leva haut dans le ciel. À travers une trouée dans les arbres, je contemplai le croissant de lune et fis le compte des jours

: nous étions partis depuis près de dix jours. «

Le temps passe vite

», dis-je avec un léger soupir. «

Tant de jours se sont écoulés. Je pensais que tout se passerait sans encombre.

» Dunzi, en entendant cela, laissa également transparaître une pointe de déception. Je répétais sans cesse le poème du trésor

: «

Des pierres givrées forment la porte, des arbres noueux bloquent le soleil.

» Que sont exactement ces pierres givrées

? Et où sont-elles cachées dans cette forêt

? murmurai-je. Dunzi était assis tranquillement à l'écart, n'étant plus aussi bavard que d'habitude. Je savais qu'il se posait lui aussi la question.

Après une heure ou deux de repos, impatient de faire une découverte au plus vite, j'ai pressé Dunzi de partir. Mais au moment où nous nous levions, nous fûmes tous deux stupéfaits par ce que nous vîmes. L'énorme rocher contre lequel nous étions appuyés s'était, inexplicablement, mis à émettre une faible lumière blanche. Cette lumière, extrêmement faible et diffuse, donnait au rocher l'apparence d'une fine couche de givre. À cette vue, nous nous sommes exclamés à l'unisson : « Rocher givré ! »

Nous avons alors aperçu plusieurs autres gros rochers de taille similaire autour de nous, tous faiblement luisants d'un blanc éclatant. Presque entièrement recouverts de végétation, ils étaient d'abord difficiles à repérer. Mais à présent, la lumière blanche et diffuse qui s'en dégageait et filtrait à travers les herbes et les lianes les rendait exceptionnellement visibles dans l'obscurité. Dunzi et moi, fous de joie, avons aussitôt tiré des coups de feu pour alerter Jenny et les autres.

Lorsque Jenny et les autres arrivèrent après avoir entendu nos coups de feu, Dunzi et moi avions déjà dégagé les herbes et les lianes autour des rochers à la pelle. Ces rochers ressemblaient à d'énormes lanternes éparpillées dans la forêt sombre. Jenny examina attentivement les rochers luisants et dit : « Ces pierres sont noires et brillantes, dures et lisses ; on dirait des météorites. » « Des météorites ? » demandai-je. « En général, les météorites au sol sont très rares. Lorsqu'elles traversent l'atmosphère, beaucoup se consument entièrement et se transforment en cendres. Mais il y en a tellement ici, et elles sont si grosses ! C'est fort improbable. » À ces mots, Jenny répondit : « Ce sont forcément des météorites, et elles émettent peut-être même des substances radioactives, ce qui expliquerait leur impact sur la forêt et la croissance impressionnante des créatures qui y vivent. »

Alors que Jenny et moi discutions de la possibilité que ces rochers soient des météorites, Dunzi, à côté de nous, a dit : « Bon, peu importe, dépêcheons-nous de trouver des indices utiles. » Nous avons trouvé cela logique, alors nous avons cessé de discuter de la nature des rochers.

J'examinai attentivement les énormes pierres d'un blanc luisant qui se dressaient devant moi. Au premier abord, elles semblaient éparpillées au hasard dans la forêt dense, mais en y regardant de plus près, je constatai que la distance entre chaque pierre était sensiblement la même, et que l'ensemble formait une zone plus ou moins circulaire. Il ne s'agissait pas d'une distribution aussi aléatoire qu'il n'y paraissait

; leur agencement semblait plutôt suivre un certain schéma, formant un imposant ensemble mégalithique. Je me demandai alors ce que signifiait exactement l'expression «

pierres givrées comme une porte

».

Tandis que je contemplais les énormes rochers, plongé dans mes pensées, un homme à côté de moi s'exclama soudain : « Hé ! Il y a un caractère gravé sur cette pierre ! » Nous nous sommes aussitôt approchés. En regardant dans la direction qu'il indiquait, j'aperçus le caractère « 二 » (deux), de la taille d'une paume, gravé en écriture sigillaire de la dynastie Han. La pierre entourant le chiffre était nettement différente des autres, visiblement incrustée. Que signifiait ce chiffre ? Une idée me traversa l'esprit, puis je compris soudain. Je courus rapidement vers un rocher voisin pour examiner de plus près. Effectivement, on y trouvait aussi le chiffre « 七 » (sept) incrusté. Nous examinâmes ensuite les autres rochers et, comme je le soupçonnais, chaque pierre portait un chiffre différent incrusté. Seuls deux rochers étaient légèrement différents ; chacun portait deux chiffres gravés. L'un portait « 三 » (trois) et « 五 » (cinq), et l'autre « 二 » (deux) et « 十 » (dix).

J'ai compté attentivement et j'ai constaté qu'il y avait huit énormes rochers devant moi. Dix chiffres, de un à dix, étaient gravés sur chacun d'eux. En les observant, je m'efforçais de me souvenir du moindre indice pour résoudre l'énigme. Ma main effleurait les chiffres sur l'un des rochers et, absorbé par mes pensées, j'ai inconsciemment exercé une légère pression. Soudain, j'ai appuyé sur le chiffre gravé dans la roche, la déformant. Au moment même où je sursautais, j'ai entendu un léger bruit, comme si quelque chose avait jailli du rocher. Instinctivement, j'ai tourné la tête pour l'éviter, et l'objet a percuté de plein fouet un grand arbre derrière moi, l'embrasant instantanément. Il s'agissait d'une boule de feu. En y repensant, j'étais terrifié. Si je n'avais pas réagi aussi vite, je serais probablement en flammes à l'heure qu'il est.

67. Nombres cachés

À ce moment-là, Dunzi et les autres examinaient également les environs des autres rochers. Voyant l'incident que j'avais provoqué, ils furent tous surpris et accoururent pour me demander ce qui n'allait pas. Je dis : « Il semble y avoir un mécanisme sur ces pierres. J'ai appuyé accidentellement sur ce chiffre, et une boule de feu a jailli de la pierre. » Je réfléchis un instant et ajoutai : « Il semble que ces chiffres aient une signification. Peut-être devons-nous les composer dans un ordre précis, comme un mot de passe. Nous devons composer le bon mot de passe pour ouvrir Stonehenge ; sinon, nos pistes s'arrêteront là. » Jenny hésita légèrement en entendant cela, puis demanda : « Mais dans quel ordre ? Le poème du trésor est le seul indice pour trouver le trésor, mais il ne nous dit pas qu'il y a un tel ordre. » Oui, puisque le poème du trésor est le seul indice pour trouver le trésor, si un certain mot de passe numérique est nécessaire pour ouvrir le site, cela devrait se trouver dans le poème du trésor, pensai-je. Alors, je récitai silencieusement le poème plusieurs fois du début à la fin.

J'ai déambulé autour de la formation rocheuse en récitant le poème. Arrivé devant la pierre géante gravée des chiffres « trois » et « cinq », j'ai compris qu'elle était différente des autres ; elle devait être un indice crucial. Aussi, j'ai attentivement observé les chiffres trois et cinq tout en récitant silencieusement le poème du trésor à plusieurs reprises. Lorsque j'ai lu « Le moineau demeure à Wushan » pour la troisième fois, une illumination m'a frappé. Le « Wu » de Wushan sonne comme « cinq », et le « Shan » comme « trois ». Serait-ce la clé ? Sur cette pensée, j'ai aussitôt ramassé une brindille et j'y ai inscrit le poème du trésor en entier.

Quand Dunzi et les autres m'ont vu gribouiller soudainement par terre, ils se sont tous rassemblés pour regarder. Une fois le poème au trésor terminé, je l'ai relu mot à mot, cherchant des caractères dont la prononciation ressemblait à des chiffres. Et bien sûr, cette recherche m'a permis de trouver un indice. J'ai éclaté de rire. Dunzi et les autres étaient très perplexes. Dunzi m'a donné un coup de coude et m'a demandé : « De quoi ris-tu ? As-tu trouvé un indice ? » J'ai hoché la tête et répondu : « Oui, j'ai enfin trouvé un indice. » « Alors dis-nous vite ! » s'est exclamé Dunzi, impatient. « Regarde, dis-je, dans le vers « la tortue repose sur la rivière Si », le « Si » du milieu se prononce presque comme le chiffre « quatre » ; dans le vers « le moineau habite le mont Wu », « Wu » se prononce presque comme le chiffre « cinq », et « montagne » se prononce presque comme le chiffre « trois » ; dans « la terrasse des cerfs surplombe l’horizon », « cerf » se prononce presque comme le chiffre « six ». » À ces mots, Jenny réfléchit un instant, puis demanda : « Alors, comment interprètes-tu l’expression « Taiji Hunyuan » ? Il n’y a pas de mots dedans qui sonnent comme des chiffres, si ? » En entendant sa question, j'ai ri et j'ai dit : « Oui, moi aussi j'étais bloqué au début, incapable de comprendre. Mais ensuite j'y ai réfléchi. Le Yi Jing explique que le Taiji génère le Yin et le Yang, que le Yin et le Yang se transforment en les Quatre Symboles, et que les Quatre Symboles se transforment en les Huit Trigrammes. Le Taiji renferme donc le sens de l'unité. » Après mon explication, tout le monde a semblé commencer à comprendre.

« Alors, dans l’expression “porte de pierre recouverte de givre”, le mot “pierre” se prononce comme le chiffre “dix” ; dans “arbre noueux bloquant le soleil”, le mot “noueux” se prononce comme le chiffre “neuf” ; dans “serpent enroulé”, le mot “ba” se prononce comme le chiffre “huit” ; et dans l’expression “étrange bête observant le ciel”, le mot “étrange” se prononce comme le chiffre “sept” », expliqua Dunzi en pointant les chiffres au fur et à mesure. « Mais il nous manque un “deux”. Où est-il ? » demanda Jenny après avoir écouté. « Dans l’expression “porte de pierre recouverte de givre”, le mot “givre” se prononce comme “double”, et “double” signifie le chiffre “deux” », expliquai-je avec un sourire. Jenny acquiesça et dit : « Je vois. »

J'ai poursuivi : « Regarde, ces huit vers ne correspondent-ils pas aux huit rochers géants, et les dix caractères du poème aux dix chiffres gravés sur ces rochers ? » « Formidable ! Je ne m'attendais pas à ce que ton raisonnement soit aussi aiguisé », s'exclama Jenny avec un sourire après mon explication. À ces mots, j'ai répondu : « J'ai moi aussi aperçu les chiffres "trois" et "cinq" sur ce rocher géant, et c'est comme ça que j'ai compris le sens du poème. » « Heureusement pour nous, ces deux pilleurs de tombes ont volontairement laissé cette explication, avec ces deux chiffres sur le poème et les rochers géants, sinon ça aurait été vraiment difficile d'y penser », ajouta Dunzi en riant.

Ensuite, nous avons ordonné les caractères du poème au trésor selon leur ordre d'apparition, obtenant ainsi le nombre «

534612987

». Puis, je me suis approché avec précaution de la pierre géante gravée des chiffres «

3

» et «

5

» et j'ai appuyé doucement sur le chiffre «

5

». Quelques secondes plus tard, rien d'inhabituel ne s'est produit, comme précédemment. J'ai donc pensé avoir raison et j'ai immédiatement appuyé sur le chiffre «

3

» juste à côté. Aussitôt, la pierre géante, qui émettait une lumière blanche, a vu sa luminosité diminuer puis elle a fini par retrouver son aspect normal, sans plus briller.

Nous étions tous ravis d'avoir résolu l'énigme de l'un des rochers géants, confirmant ainsi notre raisonnement. Je me suis rapidement dirigé vers un autre rocher géant portant le chiffre «

quatre

» et l'ai pressé contre le sol. La lumière blanche qui s'y trouvait a également disparu progressivement. Une fois la lumière de tous les rochers géants éteinte, un léger craquement s'est fait entendre au centre de la formation mégalithique. Les herbes folles et les lianes ont jailli du sol, ouvrant finalement une porte de pierre.

La porte de pierre était déjà ouverte, alors pourquoi attendre plus longtemps ? Nous avons pris nos sacs à dos et nos sacs que nous avions mis de côté plus tôt, allumé nos lampes de poche à faisceau large et franchi la porte de pierre l'un après l'autre.

Nous avons déjà traversé plusieurs passages, mais ils étaient tous assez étroits. Celui-ci, en revanche, est remarquablement large, permettant presque à trois ou quatre personnes de s'y croiser côte à côte. Les parois latérales du passage sont ornées de nombreuses peintures murales. Celles-ci représentent des scènes de l'époque où les deux pilleurs de tombes utilisèrent la magie pour chasser les bêtes féroces des montagnes, et plus tard, la construction d'un autel sacré au sein des montagnes pour des rites sacrificiels. Parmi ces scènes figurent des scènes que nous avons déjà vues : la décapitation de personnes vivantes et leur enterrement dans des fosses communes, puis l'empilement de leurs têtes autour d'un autel pour des rites sacrificiels ; et l'éviscération et l'énucléation de personnes vivantes avant de les placer dans un fossé sacrificiel.

En observant les fresques de part et d'autre du passage, on constate que l'une représente un homme chassant les bêtes sauvages pour le bien du peuple, tandis que l'autre montre un homme accomplissant des rituels cruels pour persécuter les montagnards. Ces récits contrastés du bien et du mal m'empêchent de comprendre comment une personne peut avoir une telle différence de pensée et de personnalité, et je ne parviens pas non plus à déterminer si ces deux pilleurs de tombes sont bons ou mauvais.

Nous avons longé le passage, observant les alentours. Il paraissait interminable, et il nous a fallu un certain temps pour en atteindre le bout. Lorsque nous sommes sortis d'une ouverture au fond du passage, le jour était déjà levé. Nous nous sommes retrouvés hors de la forêt dense et sombre, et une large vallée s'étendait devant nous. Une large rivière dévalait une cascade au loin, serpentant à flanc de montagne avant de disparaître derrière la vallée. Les montagnes verdoyantes qui bordaient la vallée s'élevaient vers les nuages, telles deux piliers géants soutenant le ciel bleu. Plusieurs aigles royaux planaient au-dessus des sommets, poussant de temps à autre un cri perçant.

Comme nous n'avions pas eu d'eau depuis longtemps dans la jungle dense, dès que Dunzi aperçut la rivière limpide devant lui, il prit aussitôt sa bouteille d'eau vide et courut avec enthousiasme vers la rive.

68. Pins tortueux sur une falaise abrupte

Nous avons rempli nos gourdes d'eau de source au bord de la rivière, nous débarrassant de la poussière accumulée dans la forêt dense ces derniers jours, puis nous avons longé la rivière jusqu'à la vallée. Cette vallée était différente des autres

; d'immenses peintures rupestres apparaissaient par endroits sur les falaises abruptes de part et d'autre, représentant bien sûr les scènes grandioses de divers rituels sacrificiels accomplis par les deux pilleurs de tombes. Près des peintures rupestres se trouvaient également de grandes inscriptions étranges que nous avions déjà vues sur les murs extérieurs de temples chamaniques et d'autels spirituels. Comme à son habitude, Jenny dessinait les peintures rupestres et les inscriptions qu'elle voyait dans son gros carnet au fur et à mesure de notre marche.

Après midi, nous arrivâmes au cœur de la vallée. Autrefois large, elle se rétrécissait considérablement, prenant la forme d'une vallée fluviale en entonnoir. Les berges se rétrécissaient elles aussi progressivement, jusqu'à former des falaises abruptes de part et d'autre, sans aucun chemin possible. « D'après les indices des peintures rupestres, nous devrions être sur la bonne voie. Comment se fait-il qu'il n'y ait plus de sentier ? » demanda Dunzi en fronçant légèrement les sourcils, tandis que le chemin disparaissait à nouveau. Je regardai devant moi et ne vis qu'une rivière ; il n'y avait effectivement aucun chemin. Devions-nous suivre la rivière pour entrer ? Mais nous étions au fin fond des montagnes et des forêts ; il était difficile d'y croiser quelqu'un, et encore moins de trouver une embarcation. Que faire ? Je scrutai les alentours, cherchant des arbres à abattre pour construire un radeau. Alors que je cherchais du bois, j'entendis soudain Abao crier : « Regarde, cet arbre sur la falaise ressemble beaucoup à l'indice suivant mentionné dans le poème au trésor ! »

En entendant les paroles d'Ah Bao, nous avons aussitôt regardé dans la direction qu'il indiquait. Là, au sommet d'une falaise abrupte sur la rive opposée, se dressait un vieux pin majestueux, les racines apparentes et profondément ancrées dans le précipice, s'élevant le long de la paroi. Ses branches, entrelacées et sinueuses, s'enroulaient vers le ciel, évoquant un dragon vigoureux jaillissant de la rivière en contrebas et bondissant dans les airs. De plus, de notre position, les branches du pin, atteignant la cime de la falaise, masquaient parfaitement le soleil couchant. Cette scène correspondait parfaitement à l'expression « un arbre noueux qui cache le soleil » du poème au trésor.

Il s'avéra que l'indice suivant se trouvait sur la paroi rocheuse d'en face. Heureusement, Ah Bao avait l'œil vif, sinon nous aurions facilement pu le manquer et nous enfoncer davantage dans la vallée, le long de la rivière. Trouver cet indice était à la fois excitant et intimidant. Nous étions ravis car nous avions enfin trouvé l'indice dont nous avions besoin et nous nous rapprochions de notre destination. Le défi était de traverser la rivière, et si nous voulions chercher d'autres indices près du vieux pin, il nous faudrait escalader cette falaise. Ce n'était pas une mince affaire. Néanmoins, nous avons décidé de nous concentrer d'abord sur la traversée de la rivière. Après tout, ce n'était pas la première fois que nous rencontrions des difficultés, et nous croyions désormais fermement au vieil adage

: «

Quand on veut, on peut.

»

Avant de traverser la rivière, nous avons soigneusement observé la rive et constaté qu'elle n'était pas très large, d'une trentaine de mètres en moyenne. Le courant n'était pas très fort non plus, la traversée à la nage devrait donc être relativement facile. Cependant, par mesure de sécurité, nous avons décidé d'envoyer une personne en premier, munie d'une extrémité de la corde de sécurité, puis de nous hisser un par un à la fois. Ainsi, même en cas de forts courants sous-marins invisibles, nous ne risquions pas d'être emportés.

Ah Bao expliqua qu'il avait suivi un entraînement militaire rigoureux et qu'il devait être un bon nageur

; il se porta donc volontaire pour traverser la rivière en premier. Nous avons fait un nœud de marin avec la corde de sécurité autour de sa taille et de ses épaules, puis nous l'avons regardé sauter à l'eau avec un «

plouf

» et nager vigoureusement vers l'autre rive. Quatre ou cinq minutes plus tard, Ah Bao atteignit enfin l'autre rive. Ensuite, un par un, nous avons tous traversé la rivière en toute sécurité à l'aide des cordes de sécurité.

Arrivés au pied de la falaise, nous étions véritablement perplexes. Aucun de nous quatre n'était un alpiniste chevronné, et nous n'avions certainement pas d'ailes. Cette falaise abrupte, accessible uniquement aux aigles et aux aigles royaux, nous laissait complètement perplexes. Il était déjà tard, et le soleil était couché depuis longtemps. Incapables de trouver une solution satisfaisante, nous avons décidé de camper temporairement dans un endroit abrité au pied de la falaise, avec l'intention d'y passer la nuit.

Tout en dégustant le poisson que Dunzi avait pêché dans la rivière, nous discutions de la façon d'escalader la falaise le lendemain. Soudain, Jenny eut une idée. Elle dit : « Et si on abordait la question sous un autre angle ? Il est impossible pour une personne lambda d'escalader une falaise aussi abrupte. Regarde ce pin centenaire qui pousse sur la falaise, comme s'il bondissait vers le sommet. Et s'il s'agissait simplement d'un repère, nous indiquant la présence d'indices suspects au sommet, plutôt que de nous obliger à grimper jusqu'à ce vieux pin pour les chercher ? » L'idée de Jenny nous parut excellente. Ah Bao fit remarquer que si nous voulions vraiment voir ce vieux pin, l'ascension par le bas était probablement impossible. Il serait plus simple d'atteindre d'abord le sommet, puis de descendre une corde de sécurité jusqu'au pin, situé non loin du sommet. Nous décidâmes donc d'explorer les environs de la falaise, à la recherche d'un chemin menant au sommet.

Le lendemain matin, nous avons exploré les environs comme prévu et, après avoir marché environ cinq à huit kilomètres, nous avons constaté que la falaise s'estompait et que le terrain devenait plus doux. Bien qu'il fût couvert d'épines et de mauvaises herbes, et qu'il n'y eût pratiquement aucun sentier à suivre, c'était tout de même bien plus agréable que d'escalader une falaise quasi verticale. Ah Bao ouvrait la marche et, tous les quatre, nous avons péniblement gravi la montagne. Nous avons finalement atteint la crête vers midi.

Dès que nous atteignîmes le sommet, le spectacle qui s'offrait à nos yeux nous subjugua. Haut perchée sur la montagne, une île naturelle, semblable au Lac Céleste du Mont Changbai, offrait des eaux cristallines d'un bleu saphir. Plus surprenant encore était la petite île au milieu de ce lac d'altitude, enveloppée de brume, dont le reflet dans l'eau créait un tableau d'une beauté éthérée. Un pic imposant se dressait au centre de l'île, donnant à l'ensemble l'apparence, vue de loin, d'un serpent géant enroulé sur le lac, la tête dressée. À cette vue, l'expression « le serpent enroulé » du poème au trésor me revint aussitôt à l'esprit. Je ne pus m'empêcher de m'exclamer : « Alors, c'est à ça que fait référence le "serpent enroulé" ! » Mais Dunzi ne sembla pas comprendre et me demanda : « Comment sais-tu qu'il est là ? Au fait, que signifie exactement ce "Bashe" dans "le serpent enroulé" ? » En entendant sa question, je lui dis : « Le Bashe est un serpent géant de la mythologie antique. On raconte qu'il avala un éléphant et ne recracha ses os que trois ans plus tard. Plus tard, Hou Yi le tua, et les gens entassèrent ses ossements, qui formèrent une petite montagne. » Après avoir écouté, Dunzi sembla comprendre et hocha la tête. Je désignai alors le petit îlot au milieu du lac et dis : « Regarde ce petit îlot au milieu du lac, il y a un pic gigantesque qui se dresse en son centre. On dirait un Bashe enroulé sur lui-même, la tête haute. » Dunzi comprit enfin après mon explication et s'exclama : « Je le savais ! »

Ensuite, nous sommes allés au bord du lac pour vérifier et avons constaté que l'île au milieu se trouvait à environ cinq ou six cents mètres de la rive. Notre corde de sécurité n'était pas assez longue et, même si Ah Bao pouvait sans doute traverser à la nage, nous n'étions pas aussi sûrs pour les autres. Finalement, nous avons décidé de couper quelques arbres convenables sur la rive pour construire un radeau et rejoindre l'île. Heureusement, Ah Bao avait déjà construit des radeaux, et à la tombée de la nuit, un radeau solide se trouvait déjà devant nous.

69. Le monstre du lac Tianchi

Après avoir chargé nos sacs et nos sacs à dos sur le radeau et l'avoir solidement amarré, nous avons pagayé tous les quatre vers le centre du lac sur cette embarcation de fortune. Le temps était parfait et le lac d'un calme absolu. Tandis que Dunzi et moi ramions avec nos pagaies improvisées, faites de branches d'arbre, nous regardions le soleil se coucher lentement derrière les collines. Les lueurs pourpres du crépuscule teintaient le lac d'un rouge flamboyant. Le paysage était d'une beauté incontestable. Mais pour une raison inconnue, peut-être parce que la traversée avait été trop paisible, je ressentais un malaise. À mes yeux, l'eau rouge du lac ressemblait à une mare de sang, ce qui me mettait très mal à l'aise. Je priais en silence pour qu'il ne se passe rien d'inattendu.

Alors que leur objectif final était à portée de main, Dunzi et ses compagnons étaient fous de joie. Dunzi, pagayant, fredonnait à tue-tête une vieille chanson des Guerriers du Rail. Son chant toujours faux faisait rire Jenny et Abao derrière lui. Soudain, une petite vague apparut non loin de notre radeau, le faisant tanguer à plusieurs reprises. Le lac étant parfaitement calme, nous fûmes tous surpris par ce mouvement brusque. Mais lorsque nous réalisâmes qu'il ne s'agissait que d'une petite vague, nous nous calmâmes peu à peu. « Quel gros poisson ! » s'exclama Dunzi, les yeux rivés sur la vague qui s'étaitompait, la regardant se transformer peu à peu en ondulations. Pourtant, à ce moment précis, il me sembla apercevoir une longue ombre dans l'eau, qui plongeait rapidement vers le fond. Mon intuition me disait que les choses n'étaient pas si simples. Après ces quelques jours de calme, un autre moment palpitant nous attendait.

J'ai donc sorti mon arme de mon sac à dos, j'ai scruté le lac attentivement, sans oser baisser ma garde, et j'ai dit : « Faites attention. Je ne pense pas que cette vague ait été provoquée par des poissons. » Voyant mon air tendu et entendant mes paroles, les autres ont également compris que quelque chose clochait. Ils ont donc abandonné leur attitude détendue et ont sorti leurs armes pour observer ce qui se passait sur le lac.

Deux ou trois minutes plus tard, alors que nous observions attentivement la surface du lac pour voir ce qui se passait, notre radeau fut soudainement et violemment percuté par le fond. Il fut projeté en l'air avant de retomber brutalement sur le lac. La violence du choc nous a fait tomber à l'eau, Ah Bao et moi. Jenny et Dunzi, par réflexe, se sont probablement agrippées à une barre d'ancrage du radeau au moment de l'impact, ce qui explique pourquoi elles n'ont pas été projetées.

Dès que je suis tombé dans le lac, j'ai vaguement aperçu ce qui semblait être une immense ombre se déplaçant rapidement autour de nous sous la surface. J'ai d'abord voulu plonger pour mieux voir, mais j'étais en train de m'étouffer et j'ai dû remonter à la surface pour respirer. À ce moment-là, Ah Bao avait déjà regagné le bord du radeau à la nage, et Dunzi et les autres s'efforçaient de le hisser à bord. Alors, je me suis dépêché de les rejoindre.

Mais avant que je puisse rejoindre le radeau à la nage, l'ombre qui se dessinait dans l'eau surgit soudainement, une vague immense me soulevant dans les airs. C'est alors seulement que je distinguai clairement que l'objet qui avait émergé de l'eau mesurait près de vingt mètres de long, son corps semblant recouvert d'écailles, d'un rouge sombre parsemé de taches blanches. Sa tête était énorme, occupant presque la moitié de son volume. Sa bouche en forme de pince était munie de deux longues et épaisses barbillons et de nombreux autres plus petits. Comme il replongea aussitôt après sa sortie de l'eau, je n'eus pas le temps de l'observer plus en détail.

À cet instant, l'eau du lac, agitée par le monstre, s'abattait sur nous en vagues gigantesques les unes après les autres. À plusieurs reprises, j'ai tenté de rejoindre le radeau à la nage, mais en vain

: la brusque montée des vagues m'emportait systématiquement. Nos munitions s'épuisaient

; Dunzi et les autres, bien qu'ayant pris leurs fusils de chasse et leurs arbalètes, n'osaient pas les gaspiller avant d'avoir une cible bien visible

: l'énorme monstre.

Dunzi, pointant son fusil de chasse à deux mains vers le lac, me cria : « Nage ici ! Nage ici ! Il fonce sur toi ! » À son cri, mon cœur fit un bond dans ma gorge. Je me retournai instinctivement. Ce que je vis me horrifla. L'énorme créature émergeait rapidement de l'eau derrière moi, ouvrant ses deux gueules béantes, prête à m'engloutir tout entier. À ce moment critique, un coup de feu retentit – je ne sais pas qui a tiré. La balle frappa la gueule béante du monstre, y créant instantanément un trou béant et sanglant. Le sang rouge foncé et visqueux du monstre lacustre jaillit. De douleur, il bondit et se débattit, ralentissant sa charge et me donnant une chance d'échapper au danger. Profitant de cette opportunité, je nageai rapidement plusieurs mètres en avant, atteignant enfin notre radeau. Mais si ce coup de feu m'a sauvé la vie, il a aussi rendu l'énorme monstre lacustre furieux. Après une série de bonds, il chargea soudainement notre radeau comme un fou.

Ah Bao et Dunzi, sur le radeau, tirèrent deux coups de feu simultanément, mais ils semblèrent atteindre les épaisses écailles dures du monstre lacustre, sans parvenir à pénétrer son corps. À ce moment-là, Jenny m'avait hissé sur le radeau, mais mon fusil de chasse était tombé dans le lac. Je pris alors une arbalète dans les bagages attachés au radeau, la pointai sur le monstre qui chargeait et, dans un sifflement, décochai une flèche d'acier. Elle l'atteignit en plein œil gauche. Furieux, le monstre lacustre chargea imprudemment notre radeau. Ah Bao et Dunzi, occupés à recharger, ne purent arrêter l'attaque à temps et furent finalement projetés contre le bord du radeau.

Dans un fracas assourdissant, notre radeau fut projeté au loin. Heureusement, nous étions préparés et chacun de nous s'accrochait fermement à la barre de sécurité, ce qui nous empêcha d'être éjectés. Mais lorsque le radeau tomba du ciel et s'écrasa lourdement sur l'eau, un craquement retentit. Je jetai un coup d'œil et vis que le radeau était éventré. À cet instant précis, le monstre du lac chargea de nouveau, ouvrant ses mâchoires gigantesques en forme de pinces et mordant un coin du radeau. Le tronc d'arbre, aussi gros qu'un bras de diamètre, qui nous avait servi à construire le radeau se brisa facilement en deux.

Notre petit radeau se disloquait peu à peu, sur le point de s'effondrer sous notre poids à quatre. Le monstre du lac ne nous laissait aucun répit. Il bondit hors de l'eau, puis son corps massif s'abattit sur notre embarcation, bien décidé à la faire chavirer et à la couler. Mais au moment même où il s'élançait, il révéla son seul point faible apparent : son abdomen. Saisissant cette opportunité, Dunzi et les autres, qui venaient de recharger leurs munitions, levèrent rapidement leurs fusils et tirèrent sans même viser l'énorme ventre grisâtre du monstre. Deux coups de feu retentirent ; le monstre fut touché deux fois à l'abdomen et se tordit de douleur en retombant. Heureusement, nous esquivâmes à temps. Le corps du monstre frôla le bord du radeau avant de retomber dans le lac. La vague gigantesque qui s'ensuivit faillit faire chavirer le radeau une nouvelle fois.

Mais l'affaire n'était pas close. Suite à un moment d'inattention, le monstre du lac avait été touché à un endroit relativement sensible et n'était donc plus aussi féroce qu'auparavant. Il se retourna, dévoilant ses écailles dures, et leva son énorme queue en éventail, frappant à plusieurs reprises la surface du lac et créant des vagues gigantesques qui menaçaient de faire chavirer notre radeau. À cet instant, le radeau tanguait violemment et nous tenions à peine debout, commençant même à avoir le mal de mer. Nous n'avions pas les mains libres pour lui tirer dessus.

« Qu'est-ce qu'on fait, mon frère ? Trouve une solution ! » me cria Dunzi en s'agrippant fermement au radeau pour se stabiliser, espérant que je puisse trouver une bonne idée. J'étais moi-même assez anxieux. Mais face à une créature aussi massive et lourdement cuirassée, sur cette surface d'eau qui rendait les mouvements difficiles, je ne voyais rien de bon. Jenny ramait le plus près possible de l'île au milieu du lac. Mais sous le martèlement incessant des vagues géantes, malgré tous ses efforts, le radeau n'avançait pas, alors elle s'arrêta. Entendant le cri de Dunzi, elle réfléchit un instant, puis m'appela : « Et si on essayait avec des explosifs ? » La suggestion de Jenny me rappela soudain les explosifs plastiques que j'avais dans mon sac à dos. Bien que les explosifs puissent effectivement venir à bout de ce monstre lacustre, il fallait d'abord les fixer à son corps. Ce qui n'était pas une mince affaire. Il était fort probable qu'avant même de pouvoir l'approcher, sa puissante queue en forme d'éventail nous réduise le crâne en miettes.

Alors que je réfléchissais à la manière de fixer la bombe au monstre du lac et de m'échapper rapidement avant qu'il ne m'attaque, il se retourna brusquement, ouvrit son immense gueule et chargea vers nous. À cette vue, mes yeux s'illuminèrent et une idée audacieuse me vint aussitôt à l'esprit.

70. Illusion du fond du lac

J'ai alors sorti la corde de sécurité de mon sac à dos et crié : « Attachez-moi d'abord, puis fixez l'autre extrémité de la corde au radeau. Quand vous m'entendrez crier "Tirez", tirez-moi vite ! » Ah Bao et les autres n'ont probablement pas tout de suite compris ce que je voulais dire, mais ils ont compris quand j'ai dit de fixer la corde au radeau. Ils ont donc immédiatement obéi et solidement attaché la corde. Ensuite, j'ai sorti un explosif plastique de mon sac et j'ai sauté dans la rivière avec un bruit sourd, nageant vigoureusement vers le monstre du lac. Dunzi était abasourdi. À ce moment critique, il aurait dû l'éviter, pourquoi marchait-il volontairement dans son piège ? Il m'a crié : « Hé, mec, t'es fou ? C'est dangereux, reviens ! » Il a alors essayé de tirer sur ma corde. Paniqué, j'ai agité frénétiquement la main et crié : « Arrête ! Ne me tire pas ! Ne me tire pas ! » Voyant mon air anxieux, Dunzi ne comprit pas ce que je tramais, alors il me lâcha et n'osa pas me retenir davantage.

À ce moment précis, l'énorme monstre du lac m'aperçut plonger seul et nager vers lui. Il resta figé un instant, puis ouvrit ses mâchoires gigantesques et se jeta sur moi. À trois ou quatre mètres de distance, je lui fourrai la bombe en plastique que je tenais dans la gueule. Sans même regarder ce que c'était, le monstre du lac referma ses mâchoires et l'avala d'un coup.

Voyant que le monstre du lac était tombé dans le piège et que la moitié du plan était accomplie, j'étais secrètement satisfait. Je me retournai brusquement, fis de grands signes à Dunzi et aux autres et criai : « Dunzi, vite, tire-moi ! » À cet instant, Dunzi et les autres me fixaient intensément, craignant qu'il ne m'arrive quelque chose si je m'approchais trop du monstre. Ce n'est que lorsqu'ils me virent fourrer la bombe dans sa gueule qu'ils comprirent plus ou moins mon plan. En entendant mon cri, ils tirèrent aussitôt de toutes leurs forces sur la corde de sécurité qui me retenait.

Peut-être que le monstre du lac ne réalisa la substance dure et collante qu'après avoir ingéré les explosifs plastiques, et ne se lança pas immédiatement à la poursuite. Arrivé à une certaine distance, je compris que le moment était venu et criai : « À terre ! Je vais tout faire exploser ! » Puis j'appuyai doucement sur la télécommande. Dans un rugissement assourdissant, une vague gigantesque déferla sur le lac. L'eau, mêlée à des morceaux du corps du monstre et à un sang rouge foncé et visqueux, nous éclaboussa tous.

Après que le carnage se soit un peu calmé, je n'ai pas pu m'empêcher de me retourner. Là, l'énorme monstre du lac flottait sur le dos, s'enfonçant lentement vers le fond à chaque vaguelette. Un tiers de son corps avait été arraché, révélant une large entaille, ses organes internes méconnaissables. À cette vue, nous avons poussé un soupir de soulagement. Je me suis retourné pour continuer à nager vers le radeau. Mais au moment où j'allais nager, j'ai soudain senti un long objet semblable à une corde surgir de sous mes pieds, s'enrouler fermement autour de ma cheville et me tirer sous l'eau avec une force incroyable. Pris au dépourvu, mon cœur s'est emballé et j'ai rapidement regardé en arrière. L'énorme monstre du lac n'était pas encore tout à fait mort. Dans ses derniers instants, de toutes ses forces, il a étendu deux longs et épais filaments de sa gueule jusqu'à mes pieds, enserrant fermement ma cheville. Puis, tandis que son corps sombrait rapidement vers le fond, il m'a entraîné avec lui.

À cet instant, pris de panique, je me suis précipité pour démêler les deux longs tentacules qui me liaient les pieds. Malheureusement, ils étaient aussi serrés que du fil d'acier, impossibles à démêler, et j'étais entraîné toujours plus profondément dans le lac. Voyant mon danger, Ah Bao et les autres sur le radeau ont tiré sur la corde de sécurité pour tenter de me ramener. Mais la carcasse du monstre lacustre était tout simplement trop énorme

; non seulement ils ne pouvaient pas la déplacer à eux trois, mais s'ils continuaient à la traîner, le radeau risquait lui aussi de couler. Comprenant l'urgence de la situation, Ah Bao a sauté à l'eau pour me secourir. Mais après avoir incisé à plusieurs reprises les tentacules du monstre avec le poignard aiguisé qu'il avait sorti de sa botte, il a constaté qu'ils étaient exceptionnellement résistants et qu'il était impossible de les couper facilement.

Je m'enfonçais de plus en plus profondément. Mes tympans commençaient à palpiter légèrement sous la pression du fond du lac. Soudain, grâce à la corde de sécurité attachée au radeau, ma descente ralentit. La corde se resserra autour de moi et du radeau, me mettant très mal à l'aise. Ah Bao ne voulait pas me laisser ainsi, mais il ne voyait pas d'autre solution. Il n'eut donc d'autre choix que de plonger avec moi. Je savais que continuer ainsi était également très dangereux pour lui, et que le radeau pouvait être entraîné au fond du lac avec moi à tout moment. Alors, je désignai la surface, lui disant de remonter et de ne plus s'inquiéter pour moi. Puis, je lui pris le couteau tactique des mains et coupai d'un coup sec la corde qui me retenait. Dès que la corde rompit, la puissante traction m'entraîna rapidement plus profondément dans les profondeurs obscures du fond du lac.

Après avoir coulé une vingtaine de mètres plus loin, Ah Bao cessa de me suivre. Je savais que cette profondeur dépassait probablement la limite de plongée d'une personne moyenne. Mes tympans bourdonnaient sous l'immense pression de l'eau, et tout autour de moi était plongé dans une obscurité totale

; je ne voyais rien. Mon esprit se vida

; j'avais déjà abandonné tout espoir de survie. Et ainsi, je coulai toujours plus profondément avec la dépouille du monstre du lac, sans savoir jusqu'où j'étais allé. Soudain, un point blanc apparut devant mes yeux. En regardant de plus près, je distinguai un objet translucide, semblable à une méduse, non loin de moi. Il émettait une faible bioluminescence, se contractant et se dilatant lentement, se détachant nettement dans l'eau obscure.