Mystère classique du site funéraire

Chapitre 35

Suivant les indications de Dunzi, nous avons aperçu plusieurs squelettes agenouillés à ses côtés. Au premier abord, ils ne semblaient guère différents des autres restes squelettiques, tous aussi froids et terrifiants. Cependant, en y regardant de plus près, nous avons constaté que les autres squelettes avaient été soit démembrés par des insectes, soit assis en tailleur face à la haute plateforme dorée au centre du tombeau. Ces derniers, en revanche, étaient agenouillés. De plus, le tissu et le style de leurs vêtements différaient nettement de ceux des autres dépouilles. Il s'agissait sans aucun doute de vêtements anciens provenant des plaines centrales.

« À en juger par cela, il s'agit probablement de Chinois Han originaires des plaines centrales. De plus, d'après la composition de leurs vêtements et accessoires, ils auraient vécu durant la période des Royaumes combattants, soit bien avant les Tibétains de l'époque de Tubo », expliquai-je en examinant attentivement les restes.

« Ce tombeau royal est vraiment étrange. Non seulement il renferme des objets funéraires de différentes périodes historiques et ethnies, mais il abrite aussi des personnes de différentes époques », murmura Dunzi. « Serait-ce un tombeau à dragons jumelés ? » me demandai-je également. Intrigué, Dunzi demanda aussitôt : « Un tombeau à dragons jumelés ? Qu'est-ce que c'est ? » « Dans l'Antiquité, on accordait une grande importance au feng shui, et les empereurs et les généraux encore plus. C'est pourquoi la plupart des tombeaux impériaux nécessitaient qu'un maître feng shui trouve d'abord un emplacement propice. Ensuite, le tombeau était construit à cet endroit. » Je les regardai et poursuivis : « Mais parfois, lorsqu'un maître feng shui trouve un bon emplacement, il est déjà occupé. Dans ce cas, il arrive qu'il choisisse d'être enterré avec une personne déjà inhumée. C'est ce qu'on appelle un tombeau à dragons jumelés. » J'ai ajouté : « Mais ce genre de situation, où l'on partage le même lieu de sépulture, est généralement très rare. C'est pourquoi je ne l'ai vue que dans certains ouvrages sur les lieux de sépulture selon les principes du feng shui. C'est la première fois que je vois un « tombeau de dragon commun » en réalité. »

« Je vois », acquiesça Jenny. « Mais pour une raison ou une autre, peut-être une intuition féminine, j'ai comme un mauvais pressentiment. » « Oui, on a vu tellement de choses incroyables cette fois-ci que tout le monde est devenu un peu paranoïaque », dit Dunzi en riant. « Bon, allons vite voir le bâtiment sur le quai. C'est le cœur même du mausolée royal », insistai-je en jetant un coup d'œil à ma montre. Nous montâmes donc tous les quatre les marches dorées et recouvertes de moquette qui menaient au quai.

La moquette rouge foncé à motifs dorés semblait relativement intacte, mais elle s'est effritée dès que nous avons posé le pied dessus. C'était vraiment dommage, mais nous ne trouvions pas d'autre moyen d'accéder au quai que cet escalier. Nous avons donc longé prudemment le bord des marches, en essayant de minimiser les dégâts sur la moquette.

En marchant, j'ai soudain entendu un léger sifflement devant moi. Ayant exploré d'anciens tombeaux et donjons à maintes reprises, j'ai immédiatement compris qu'il s'agissait probablement d'un piège ou d'une arme cachée. J'ai donc crié

: «

Arme cachée

! Attention

!

» et je me suis aussitôt allongé sur les marches. Les autres derrière moi ont rapidement fait de même.

Un vent froid me siffla dans le dos, suivi d'un craquement provenant d'un amas d'ossements. Je sus que c'était le bruit d'une arme dissimulée qui avait sifflé à nos oreilles et frappé les squelettes assis derrière nous. Une fois le calme revenu, je me retournai. À la lueur du feu, je vis que les squelettes qui étaient assis avaient été éparpillés en gros morceaux, soulevant un nuage de poussière.

Ah Bao, qui fermait la marche, accourut. Il fouilla un moment parmi les ossements et les débris éparpillés, et découvrit plusieurs aiguilles de cuivre pointues, de sept à dix centimètres de long et aussi épaisses que des clous. « On dirait un piège. Soyez prudents ! La suite ne sera pas facile », dit Ah Bao aux autres après avoir examiné les aiguilles.

65. Les Enfers

Ah Bao sortit alors son fusil de chasse à tête de tigre et se plaça devant moi. « Je vous ouvre la voie, gardez vos distances ! » dit-il. Il avança lentement, sondant le sentier sur les marches avec son fusil. Dunzi et moi le suivions, protégeant Jenny et maintenant une distance de sécurité avec Ah Bao, en suivant la trace qu'il avait faite. Les marches n'étaient en réalité pas très longues, seulement quelques dizaines de mètres au total, mais l'ascension nous prit un temps fou.

Bien que l'escalier ne fût pas très long, il était manifestement conçu et agencé avec une méticulosité extrême, truffé de pièges aussi terrifiants que mortels. Sur une distance de moins de cinquante mètres, nous avons rencontré une série de pièges, notamment des aiguilles de cuivre, des pointes, des trappes et des lames tournoyantes. Les pointes étaient propulsées par Ah Bao avec son fusil de chasse, si bien qu'elles ne nous ont pas atteints lorsqu'elles ont soudainement transpercé le sol. La trappe, en revanche, a failli précipiter Ah Bao dans le vide. Heureusement, son ouverture était étroite, et lorsqu'il est tombé dedans, son fusil s'est coincé à l'extérieur. Il s'y est agrippé fermement, ce qui l'a empêché de tomber directement au fond et l'a maintenu suspendu près de l'ouverture. Grâce aux efforts conjugués de Dunzi et moi, nous avons sorti Ah Bao du vide, mais nous étions tous trempés de sueur froide de peur. Finalement, lorsque la lame tournoyante a jailli, Ah Bao, grâce à son adresse au tir exceptionnelle, a réussi à la faire tomber à temps avec son fusil, nous empêchant ainsi de nous blesser.

« Si un simple escalier est déjà aussi terrifiant, qui sait quels autres horreurs se cachent dans les pavillons et les bâtiments de cette haute plateforme ? » dit Dunzi en essuyant la sueur froide qui perlait sur son front. Je lui tapota l'épaule pour le réconforter : « Nous avons déployé tant d'efforts pour arriver jusqu'ici. Allons-nous vraiment abandonner maintenant que nous sommes sur le point de percer le mystère du Xuanjing ? » « Je… je n'ai pas dit que j'allais abandonner, je… je me plaignais juste un peu », répondit Dunzi. « Hehe, tant mieux. Fais-moi confiance, mon frère. Nous réussirons ! » dis-je en souriant.

Environ une demi-heure plus tard, nous atteignîmes enfin l'estrade dorée. En observant de plus près l'édifice antique qui s'y dressait, nous révélâmes ses poutres sculptées et ses chevrons peints, incrustés d'or et d'argent – un spectacle à couper le souffle. Baignée par la lueur du feu qui entourait la chambre funéraire, la structure tout entière paraissait magnifique et imposante, dégageant une aura d'inaccessibilité et d'oppression. Après avoir fait le tour du bâtiment, nous constatâmes qu'à l'exception de la porte située juste en face des hauts escaliers, aucun autre passage ne menait à l'intérieur.

« Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai toujours l'impression que ce bâtiment est un peu bizarre, sans pouvoir dire exactement pourquoi », dit Dunzi. Je ris et répondis : « Laisse-moi te dire, c'est bizarre parce que, à part une grande porte, il n'y a aucune fenêtre. » En entendant cela, Dunzi se frappa la cuisse. Puis il dit : « Ah oui ! C'est ça ! Pourquoi n'y a-t-il pas de fenêtres ? » « Je pense que c'est parce que ce bâtiment est une maison hantée, un lieu pour les morts. Les maisons ordinaires ont des fenêtres pour l'aération et la lumière, mais l'aération et la lumière sont inutiles pour un mort. C'est pourquoi on ne voit pas de fenêtres dans ce bâtiment », supposa Jenny en examinant l'étrange construction. « Oh, je vois. Mais cette porte ? » continua Dunzi. Je le regardai et ris : « Cette porte sert manifestement à transporter le corps du défunt dans cette maison hantée ; sinon, comment ferait-on entrer le corps ? » « Hehe, je suis vraiment bête », rit Dunzi.

Après avoir inspecté le bâtiment, Ah Bao n'a rien trouvé de suspect. Il a donc demandé : « Nous n'avons encore rien trouvé de suspect, devrions-nous entrer pour jeter un coup d'œil ? » « D'accord, mais je soupçonne qu'il y a des pièges à l'intérieur. Nous devons être très prudents en entrant », ai-je répondu.

Nous nous sommes approchés lentement du portail. Arrivés à sa hauteur, nous avons constaté qu'il s'agissait d'une porte en bois sculpté tout à fait ordinaire. Nous ignorions de quelle essence il s'agissait, mais malgré les années, la porte était parfaitement conservée

; hormis une épaisse couche de poussière et de toiles d'araignée, elle ne présentait quasiment aucune trace de dommage.

Ah Bao était devant, tandis que nous nous tenions tous les trois à une certaine distance sur le côté. Il nous lança un regard, nous faisant signe de nous tenir prêts. Puis, il étendit lentement son fusil de chasse et poussa doucement la porte en bois avec le canon. La porte bougea légèrement, soulevant un peu de poussière. Bien qu'elle ne fût pas ouverte, aucun mécanisme ni arme cachée ne s'activa.

Alors, Ah Bao serra fermement le canon du fusil, intensifia sa pression et s'en servit pour pousser à nouveau contre la porte en bois. Celle-ci sembla déverrouillée, car après la forte poussée d'Ah Bao, elle s'ouvrit en grinçant. Dès que la porte s'ouvrit, un vent froid et humide s'engouffra, me transperçant la peau comme des aiguilles et me faisant frissonner malgré moi.

Comme il n'y avait aucune fenêtre, le bâtiment était plongé dans l'obscurité. Nous avons allumé nos lampes frontales et examiné l'intérieur. La première chose qui nous a frappés fut une grande quantité d'objets en or et en argent, ainsi que des perles, du jade et de l'agate. Ils étaient emballés dans huit boîtes, alignées dans des coffres en bois sculpté laqué noir. Les murs étaient couverts de fresques aux couleurs vives et d'un réalisme saisissant, représentant des oiseaux, des animaux et des personnages. Le sujet semblait évoquer des histoires de réincarnation et d'ascension.

Parvenus au cœur du bâtiment, nous avons découvert un autre escalier en colimaçon qui menait jusqu'au deuxième étage de la bâtisse en bois. « Pas étonnant que cet édifice paraisse si haut

; c'est une structure à plusieurs étages », dit Dunzi avec un sourire. Son sourire ne s'était pas effacé depuis qu'il avait vu tant de bijoux et d'or. Je regardai Dunzi et dis

: «

En fait, c'est une tour, une véritable tour souterraine. Elle n'a simplement pas de fenêtres comme une tour classique, et la lumière du feu n'éclairait qu'une partie limitée, pas le haut, c'est pourquoi nous ne l'avions pas remarquée au début.

»

Après avoir entendu mon explication, Jenny parut un peu perplexe et marmonna : « Une tour construite à l'intérieur d'un tombeau ? C'est la première fois que j'entends parler d'une chose pareille. » En effet, durant cette exploration, nous avons rencontré bien trop de situations inattendues. Nous ne pouvons qu'espérer qu'une fois arrivés au sommet du tombeau – le sommet de la tour – nous découvrirons des indices cruciaux et percerons tous les secrets. Aussi, bien que je partageasse les doutes de Jenny, je n'y prêtai pas attention. J'examinai l'escalier en bois et décidai de monter d'abord.

L'escalier était en bois massif et mesurait environ un mètre de large. Un côté était adossé au mur, tandis que l'autre était fixé à une rampe en bois d'environ 1,20 à 1,30 mètre de haut. J'avançai prudemment le pied et posai le pied sur les marches. L'escalier grinça légèrement, mais rien d'autre ne se produisit. « Cet escalier semble en assez bon état et devrait pouvoir supporter notre poids. Cependant, je crains la présence d'armes ou de pièges cachés le long du chemin. Je suggère donc d'envoyer quelqu'un en reconnaissance », dit Jenny en me regardant.

En entendant les paroles de Jenny, Ah Bao répondit aussitôt : « Alors je vais aller voir. Attendez ici. » « Tu es toujours en éclaireur, laisse-moi faire cette fois », dis-je en sortant une corde de mon sac et en la passant sur mon épaule. Puis je pris l'arbalète, prêt à partir en reconnaissance. Ah Bao connaissait mon tempérament ; une fois ma décision prise, je ne changeais pas d'avis. Il s'approcha donc, me tapota l'épaule et dit : « Eh bien, frère Si Nan, cette fois, tu vas prendre le risque. Fais attention ! » Je souris et hochai la tête. Puis je regardai Jenny avec une profonde affection. À ce moment-là, elle me regardait aussi avec inquiétude. Lorsque nos regards se croisèrent, je vis dans ses yeux un mélange d'admiration et d'inquiétude.

66. L'escalier en colimaçon brûlé

J'ai gravi les marches une à une. Les vieilles planches de bois craquaient sous mes pas. Chaque craquement me donnait des frissons, car ces bruits imperceptibles pouvaient cacher des pièges et des armes dissimulées. Après six ou sept marches, trois lances de bronze jaillirent soudainement du mur à côté de l'escalier. Heureusement, j'étais préparé. Au moment où les lances ont jailli, j'ai instinctivement reculé et esquivé. Elles m'ont manqué, mais ont frappé la rampe de l'autre côté de l'escalier, en brisant une grande partie. Dans un fracas, un tas de débris de bois s'est écrasé au sol. Malgré ma relative précaution, ce retournement de situation m'a tout de même fait sursauter. «

Ça va, Si Nan

?

» demanda Jenny, inquiète, derrière moi. «

Oh, ça va, je vais bien

», répondis-je. «

Il y a beaucoup de pièges ici, il faut faire attention. Fais attention aussi.

» Puis, j'ai continué à monter les escaliers.

L'escalier était un véritable labyrinthe de mécanismes et d'armes dissimulées, nichés dans ses méandres. Il me fallut près d'une demi-heure pour parcourir ces quelques mètres. Lorsque j'atteignis le sommet et posai le pied au deuxième étage, je ressentis soudain un malaise, sans pouvoir l'expliquer. Peu après, Dunzi et les autres empruntèrent le même chemin. Ayant détruit la plupart des armes et mécanismes cachés, ils montèrent bien plus vite que moi.

« Si Nan, tout va bien ? » demanda Dunzi dès son arrivée. Je le regardai et répondis : « Je ne sais pas. Je ne sais pas pourquoi, mais il fait beaucoup plus sombre ici qu'ailleurs, comme si la lumière de nos lampes frontales avait été soudainement absorbée. » À ces mots, nous remarquâmes tous que nos lampes frontales, qui éclairaient normalement à une vingtaine ou une trentaine de mètres, semblaient à peine porter à dix mètres. « Elles seraient déchargées ? » Dunzi retira sa lampe frontale et la tapota doucement. Je secouai la tête et répondis : « Non. J'ai déjà changé les piles, mais rien n'y fait. » Abao observa les alentours plongés dans l'obscurité et dit : « Il y a quelque chose d'étrange ici. Fouillons attentivement. » Sur la suggestion d'Abao, nous entreprirent une fouille minutieuse du deuxième étage. Craignant de nous perdre si nous nous séparions, nous restâmes ensemble cette fois-ci.

Au bout d'une dizaine de minutes, nous nous sentions tous encore plus étranges. Tout le deuxième étage était presque entièrement vide

; nous n'y avons trouvé aucun objet funéraire, pas même un rat mort. «

À quoi servait cet étage

? Pourquoi est-il si vide

?

» me demandais-je sans cesse, sans trouver la réponse.

Nous avons fait le tour du bâtiment, mais nous n'avons rien trouvé d'autre que le sol. Ah Bao a alors suggéré d'aller vers le centre pour voir si nous pouvions trouver autre chose. Guidés par lui, nous avons gardé une distance de deux ou trois mètres et nous nous sommes dirigés ensemble vers le centre du bâtiment.

Peu après, nous fûmes une nouvelle découverte. Au centre de ce vaste bâtiment à deux étages, un imposant pilier de pierre, si épais qu'il fallait quatre ou cinq personnes pour en faire le tour, s'élevait jusqu'au sommet. Entièrement peint en or, il arborait une allure magnifique. En contournant le pilier, nous avons constaté la présence de nombreuses rainures carrées de taille uniforme, disposées en spirale vers le haut. Des marques noires étaient également visibles près de ces rainures. Nous avons ensuite découvert que de nombreuses structures en bois brisées jonchaient le sol autour du pilier.

« Ce pilier de pierre est si haut que je ne peux pas en distinguer le sommet », dit Ah Bao après avoir éclairé le pilier avec sa lampe torche à œil de loup. Je me suis accroupi et j'ai ramassé un morceau de bois pour l'examiner de plus près. J'ai remarqué que ces morceaux de bois brisés semblaient avoir été brûlés. Puis j'ai examiné attentivement les rainures sur le pilier, me demandant à quoi pouvaient bien servir ces morceaux de bois et ces rainures à l'époque.

À ce moment-là, Jenny dit : « Nous avons fouillé partout sauf le sommet de ce pilier, et nous n'avons rien trouvé. Le mystère se trouverait-il sur ce grand pilier ? » « Impossible », répondit Dunzi, visiblement sceptique. « Ce pilier a beau être imposant, ce n'est qu'un pilier. Quelle capacité peut-il contenir, et combien de secrets peut-il renfermer ? »

« Jenny a raison, je pense que le secret est caché dans cette épaisse colonne de pierre », dis-je en souriant, en regardant la colonne dorée. Dunzi semblait sceptique et demanda : « Ah bon ? Qu'est-ce qui te fait croire que cette colonne cache quelque chose ? » Je souris et répondis : « C'est simple, regarde ces rainures et les morceaux de bois éparpillés au sol. » Dunzi était encore plus perplexe. Alors je poursuivis : « Sais-tu à quoi servaient ces rainures et ces morceaux de bois à l'origine ? » « Aucune idée », répondit Dunzi.

J'ai tapoté le pilier de pierre et j'ai dit : « Si je ne me trompe pas, ces pièces de bois formaient à l'origine un escalier en colimaçon construit au sommet de ce pilier. Et ces rainures correspondent à l'emplacement des poutres qui soutenaient l'escalier. Autrefois, on utilisait souvent cette méthode pour creuser des passages dans les falaises, et c'est de là que m'est venue l'inspiration. » « Mais en entrant, nous avons constaté que tous les autres objets funéraires en bois étaient bien conservés. Pourquoi cet escalier en colimaçon est-il si délabré qu'il ne reste même plus la structure ? C'est assez inexplicable », a dit Ah Bao.

Je m'approchai d'Ah Bao, ramassai un morceau de bois carbonisé et le lui tendis. « Regarde, dis-je, ces morceaux de bois portent des traces de brûlure. Cela signifie que l'escalier en colimaçon ne s'est pas dégradé avec le temps ; il a été détruit par un incendie. » « Un incendie ? Comment un feu a-t-il pu se déclarer soudainement dans ce tombeau souterrain ? » Dunzi était encore plus perplexe. « Parce qu'il ne s'est pas déclaré par hasard. Quelqu'un l'a délibérément allumé pour détruire l'escalier en colimaçon », répondis-je. Dunzi insista : « Détruire l'escalier en colimaçon ? Pourquoi ? » « Tu ne comprends pas ? Parce que ce pilier de pierre renferme un grand secret, et ils ne voulaient pas qu'il soit découvert facilement, alors ils ont détruit l'escalier en colimaçon par le feu », expliqua Jenny à ce moment-là.

Après avoir entendu cela, Dunzi comprit enfin pourquoi Jenny et moi avions dit que le mystère que nous voulions percer était caché sur ce pilier de pierre. « Mais ce pilier semble très haut, et sa surface est dorée et très lisse. Il n'a pas l'air facile à escalader », dit Jenny en observant le pilier. À ces mots, Abao s'approcha du pilier et l'examina attentivement. Puis il nous dit : « Heureusement, il y a ces rainures que nous pouvons utiliser. Je vais grimper le premier avec la corde, puis je la descendrai, et vous pourrez grimper avec. » Nous jugâmes ce plan réalisable et décidâmes de le mettre en œuvre.

Ah Bao enfila ses cordes de sécurité et ses dégaines, puis se dirigea vers le pilier rocheux. Il se glissa dans une anfractuosité, s'agrippa à une autre et commença à grimper, marche après marche. Pour une raison que j'ignorais, bien que je susse que l'ascension de cette paroi ne serait pas trop difficile pour Ah Bao, ancien soldat des forces spéciales, j'avais le pressentiment qu'un drame allait se produire.

67. Piliers télescopiques en pierre

Tandis qu'Ah Bao grimpait toujours plus haut, mon cœur battait la chamade. Bientôt, Ah Bao disparut de notre vue, seule la corde qui pendait encore de lui continuant de se balancer.

Quelques minutes plus tard, Dunzi, peut-être à bout de patience, cria : « Abao, tu es arrivé en haut ? » « Pas encore », répondit Abao. « J'ai dû grimper des dizaines de mètres, mais je ne vois toujours pas le sommet du pilier. » Ses paroles nous inquiétèrent encore davantage. Malgré son habileté, Abao restait un être humain. S'il continuait à grimper ainsi, il finirait par s'épuiser. La surface lisse de la pierre étant dépourvue de tout dispositif de sécurité, une chute serait extrêmement dangereuse. À cette pensée, je n'osai pas continuer.

« Ce pilier de pierre est vraiment étrange, comment peut-il être si haut ? » murmura Dunzi. Au bout d'un moment, nous avons de nouveau crié pour savoir si Abao était près du sommet, mais d'après sa réponse, ce n'était pas le cas. Peu après, j'ai soudain réalisé quelque chose et j'ai dit : « Il y a quelque chose qui cloche. » « Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Dunzi. J'ai répondu : « Tu n'as pas remarqué ? L'endroit d'où venait la voix d'Abao tout à l'heure n'a pas beaucoup changé. » « Impossible, Abao grimpe sans s'arrêter, c'est ce qu'il a dit lui-même », rétorqua Dunzi. J'ai souri et hoché la tête, en disant : « Je sais qu'il n'a pas arrêté, c'est pour ça que c'est étrange. » Tout en parlant, j'ai fixé mon regard sur l'épais pilier de pierre.

Je n'avais pas compris ce qui se passait avant d'y regarder de plus près. Le pilier de pierre s'enfonçait lentement dans le sol. Pas étonnant qu'Ah Bao ne puisse pas grimper plus haut

: à mesure qu'il montait, le pilier se rétractait automatiquement. Naturellement, Ah Bao ne pouvait plus aller plus loin.

« Ça ne va pas. Il faut faire descendre Léopard au plus vite », dit Jenny après avoir découvert le secret du pilier de pierre. Nous avons donc crié à Léopard de descendre immédiatement. Nous pensions qu'au moins, cela suffirait à le faire descendre et à assurer sa sécurité, mais nous nous trompions. Car nous avons vite constaté que le pilier de pierre, qui s'était rétréci vers le bas, s'était soudainement remis à s'étendre vers le haut. Il s'avérait qu'il se déplaçait dans la direction opposée à la vitesse d'ascension du grimpeur. Cela signifiait qu'une fois arrivé à un certain point sur le pilier, à moins de sauter immédiatement, on resterait coincé à cet endroit pour toujours.

Après avoir appris ce phénomène, nous avons tous été terrifiés. Nous avons immédiatement prévenu Ah Bao, lui conseillant d'arrêter de grimper à l'aveuglette, de se ménager, et que nous pourrions ensuite discuter d'une solution. Ah Bao s'est aussitôt arrêté, et le pilier de pierre s'est immobilisé.

En contemplant l'imposant pilier de pierre, Dunzi s'exclama : « Ce mécanisme est vraiment incroyable ! Je n'ai jamais vu un piège aussi redoutable. Une fois là-haut, impossible de s'échapper ! » « Non, il doit bien y avoir une solution. Réfléchissons encore un peu », dit Jenny avec anxiété, très inquiète pour Ah Bao. À cet instant, je restai silencieux, l'esprit en ébullition, cherchant désespérément un moyen de déverrouiller le mécanisme et de sauver Ah Bao, dont la vie ne tenait qu'à un fil.

Le temps s'écoulait, et bien que nous ayons dit à Ah Bao de rester où il était et de ménager ses forces, comment pouvions-nous nous reposer sur un pilier de pierre aussi abrupt, avec seulement quelques prises pour grimper

? Rester là-haut signifiait déployer toutes nos forces, ce qui nous épuiserait rapidement

; chaque minute perdue augmentait donc le danger qui menaçait la vie d'Ah Bao. Les yeux de Jenny étaient déjà rouges et les larmes lui montaient aux yeux. Dunzi soupirait sans cesse, répétant

: «

Que faire

? Que faire

?

»

Dunzi et Jenny n'arrêtaient pas de faire les cent pas devant moi. Dès qu'elles se sont croisées, une idée m'est venue. Je les ai rapidement interpellées et leur ai dit : « J'ai une idée, on pourrait peut-être l'essayer. » « Vraiment ? Dis-moi ! » Les yeux de Jenny s'illuminèrent d'excitation.

J'ai dit : « Écoutez, ce pilier de pierre se déplace dans la direction opposée à celle et à la vitesse d'ascension du grimpeur, c'est pourquoi il le bloque, n'est-ce pas ? » Ils ont tous deux acquiescé. « Mais il n'y a qu'un seul pilier, et qu'il monte ou qu'il descende, il ne peut maintenir qu'une seule vitesse dans une seule direction à la fois. Dans ce cas, envoyons quelqu'un d'autre. Si les deux grimpeurs ont des vitesses différentes, l'un d'eux finira par se déplacer plus vite que le pilier. Ainsi, même s'ils n'atteignent pas le sommet, ils pourront au moins redescendre. » « C'est vrai, mais quand l'un redescend, l'autre est toujours sur le pilier, non ? » a demandé Dunzi. « Bonne question, ai-je répondu, mais n'oubliez pas un détail. Les deux grimpeurs peuvent contrôler leur vitesse. S'ils l'ajustent et maintiennent une distance raisonnable, si l'un atteint le sol, l'autre ne sera pas loin non plus, et sauter ne posera pas de problème. » « Et si c'était l'inverse, et qu'ils atteignaient le sommet du pilier ? » demanda à nouveau Dunzi. Je répondis : « Dans ce cas, puisque les deux personnes peuvent être reliées par la corde qu'Ah Bao a apportée, si l'une monte, l'autre peut grimper en utilisant cette corde. » « C'est exact, il semble que ce soit la seule solution », dit Jenny après avoir entendu mes paroles.

Alors, peu après, nous avons expliqué à haute voix à Ah Bao, perché sur le pilier de pierre, ce que nous devions faire. Ah Bao a compris nos intentions, et j'ai attaché une extrémité de la corde à ma taille avec une dégaine avant de commencer à grimper vers le sommet du pilier. Ce faisant, je n'étais pas tout à fait sûr que mon plan fonctionnerait. La configuration de ce tombeau souterrain était si étrange que tout semblait possible. Aussi, dès que mon pied a touché le pilier, je me suis remis entre les mains du destin.

Comme nous avions réparti les tâches à l'avance, Jenny et Dunzi étaient chargées de surveiller les mouvements du pilier de pierre pendant mon ascension. Elles m'avertissaient immédiatement du moindre changement afin que nous puissions nous coordonner. Arrivé à près de dix mètres du sol, j'ai entendu Dunzi crier

: «

Sinan, le pilier commence à s'enfoncer

!

»

J'ai donc maintenu ma vitesse d'ascension et j'ai demandé à Ah Bao de me rejoindre. Effectivement, dès qu'Ah Bao a bougé, la vitesse de déplacement du pilier de pierre a changé en conséquence. Dunzi et Jenny nous ont immédiatement informés de ces changements, et nous avons coordonné nos efforts pour poursuivre l'ascension vers le sommet du pilier.

Comme je devais constamment adapter ma vitesse d'ascension, au bout d'une dizaine de minutes, j'étais trempé de sueur. Mais soudain, à travers la lumière zénithale, j'ai aperçu Leopard au-dessus de moi. Il semblait que cette méthode était vraiment efficace. Cette pensée n'a fait que renforcer ma confiance.

« Dunzi, vérifie si notre position a changé », demanda Abao, encore un peu inquiet. Quelques secondes plus tard, la voix de Dunzi parvint du sol. Il dit : « On dirait que c'est plus loin, et le son est plus faible. » À ces mots, Abao et moi fûmes encore plus motivés. Sans même essuyer la sueur de notre front, nous reprîmes notre ascension.

Environ sept ou huit minutes plus tard, j'ai soudain entendu Ah Bao crier : « Ah, je le vois ! Je vois le sommet du pilier de pierre ! »

68. Araignée fantôme

Les paroles d'Ah Bao nous emplirent d'enthousiasme. Cela signifiait que nous allions bientôt atteindre le lieu mystérieux au sommet du pilier de pierre. Quelques minutes plus tard, Ah Bao y parvint le premier. Après avoir sécurisé la corde, je l'imitai.

Parvenu au sommet du pilier de pierre, je constatai que sa base était enfoncée dans le sol, tandis que son sommet s'élevait jusqu'au plafond de la chambre funéraire. À côté, une pierre plate et discrète faisait saillie, formant une plateforme naturelle. Nous nous trouvions désormais sur cette plateforme. Après mon ascension, Ah Bao redescendit la corde, permettant à Jenny et Dunzi de monter à leur tour, tandis que je profitais de ce temps pour effectuer une première inspection de la plateforme.

La base de la plateforme était fixée à la paroi de la grotte, probablement à plus de dix mètres de l'endroit où nous nous trouvions. En raison de l'environnement particulier à l'intérieur du tombeau, tout ce qui se trouvait au-delà de dix mètres était hors de notre champ de vision et apparaissait flou. Pour une raison inconnue, à cet instant précis, cette sinistre prémonition m'envahit de nouveau, et je sortis inconsciemment l'arbalète en acier de mon sac à dos, puis je m'avançai pas à pas vers la base de la plateforme.

À mesure que je m'approchais, le paysage au pied de la plateforme se dévoilait peu à peu. La paroi rocheuse qui la rejoignait n'était plus plate et lisse

; ici, elle était irrégulière. Des rochers saillants évoquaient des canines acérées, avec leurs pointes pointues. Au milieu de la paroi, une ouverture de forme irrégulière, d'environ six ou sept mètres de diamètre, apparut devant moi.

Alors que je m'approchais de l'entrée de la grotte, des rafales de vent froid et humide m'ont balayé, charriant une forte puanteur. L'odeur m'a instantanément empli d'effroi. D'après mon expérience, les grottes à l'odeur aussi nauséabonde abritaient souvent des bêtes et des monstres terrifiants.

Comprenant cela, je me suis instantanément tendu, j'ai levé mon arbalète, l'ai pointée vers l'entrée de la grotte et j'ai commencé à reculer pas à pas. Mais c'était trop tard. La créature à l'intérieur avait peut-être déjà senti notre odeur et s'était précipitée hors de la grotte. Dans l'obscurité totale de la grotte, j'ai soudain vu six lumières vertes éclatantes émerger de l'intérieur et se diriger rapidement vers moi.

Mon cœur se serra et, instinctivement, j'appuyai sur la détente. Dans un sifflement, la flèche d'acier jaillit et s'enfonça droit dans la grotte obscure. Aussitôt après, un bruit violent et perçant en jaillit. Une créature, sans doute, avait été touchée par la flèche et gémissait de douleur. Ce bruit intense, accompagné d'une puissante rafale d'air, s'échappa de la grotte. Le choc me fit perdre l'équilibre et reculer de plus de dix pas avant de parvenir de justesse à me rattraper.

À cet instant, je m'étais replié auprès d'Ah Bao. Lui aussi fut surpris par le cri étrange et soudain, et son visage se crispa de peur. Me voyant, il demanda aussitôt : « Si Nan, qu'est-ce que c'était que ce bruit ? » Je pris une autre flèche d'acier dans mon sac et l'insérai dans l'arbalète, répondant : « Il y a une grotte de pierre devant nous, et il semble y avoir quelque chose à l'intérieur. J'ai tiré une flèche tout à l'heure ; elle a peut-être atteint sa cible. » Ah Bao hocha la tête en entendant mes paroles et accéléra le rythme de la corde. Je me tenais à côté de lui, tenant l'arbalète, pour le protéger. Au bout d'un moment, je sentis une odeur nauséabonde et de poisson qui s'intensifiait, puis, dans l'obscurité devant moi, six points lumineux d'un vert éclatant apparurent peu à peu.

Je savais qu'affronter un tel monstre seul serait difficile. Alors, j'ai rapidement exhorté Léopard : « Léopard, Léopard, il arrive ! » À mon cri, Léopard s'est instinctivement retourné. Au loin, dans l'obscurité, six points verts sont apparus comme des feux follets éthérés, me glaçant le sang.

Sachant le danger imminent, Ah Bao regarda rapidement autour de lui et trouva un rocher saillant, qu'il attacha solidement avec une corde. Puis il dit à la jetée en contrebas : « Il y a une créature dangereuse ici. Faites attention et dépêchez-vous. Si Nan et moi allons essayer de la retenir un moment. » « Ah ? Un monstre ? Alors fais attention ! » répondit Jenny.

Une fois tout prêt, Ah Bao retira rapidement son fusil de chasse à tête de tigre de son épaule et se plaça sur le côté gauche de la plateforme, formant une position gauche-droite avec moi, visant la direction d'où venait le monstre.

Quelques secondes plus tard, une brusque bourrasque d'air froid balaya la zone éclairée par nos lampes frontales, révélant une longue jambe noire et fine, recouverte de poils raides. Puis, une tête grotesque, de la taille d'un lavabo, émergea. Elle possédait six yeux gros comme des balles de ping-pong, et ses mandibules en forme de pinces s'ouvraient et se fermaient, crachant des volutes de brume toxique gris-noir. Elle laissa échapper des grognements sourds et menaçants en s'approchant lentement de nous, ses longues pattes traînant les pieds.

Lorsque son corps entier apparut à la lumière de notre projecteur, nous vîmes que le monstre était en réalité une araignée noire de la taille d'un bison, et la flèche d'acier que j'avais tirée plus tôt était fichée dans son énorme carapace abdominale. Cette araignée noire gigantesque était recouverte de poils noirs et raides, et ses deux pattes avant tremblaient sans cesse, lui donnant une apparence terrifiante et grotesque. Elle semblait être un fantôme des enfers, froide et inanimée. À cet instant précis, un nom me vint à l'esprit

: l'Araignée Fantôme. C'était un monstre rare décrit dans le livre que le patrouilleur de la montagne m'avait donné. Elle vivait toute l'année dans les profondeurs obscures de la terre, se nourrissant de charognes et de diverses créatures qui tombaient dans ses terriers. Son corps était recouvert de poils noirs venimeux, et elle pouvait projeter un brouillard toxique pour chasser ses proies.

Peut-être, par inadvertance, après avoir souffert sous les flèches de mon arbalète, il s'était contenté de nous intimider sans attaquer directement. Je savais qu'il attendait notre moment d'inattention pour nous surprendre et nous capturer. Ah Bao et moi n'osions pas attaquer imprudemment. Nos armes ne pouvaient tirer qu'une ou deux fois de suite

; s'il esquivait nos deux tirs, ou si nous ne parvenions pas à le tuer d'un seul coup, il pourrait nous attaquer soudainement pendant que nous rechargeions. Sur cette plateforme, nous n'avions nulle part où nous cacher et nous serions probablement tués. Nous étions donc temporairement dans une impasse.

Elle crachait sans cesse une brume toxique, rendant l'air autour de nous extrêmement trouble. Ah Bao et moi nous couvrions la bouche et le nez de nos mains, attendant anxieusement le retour de Dunzi et des autres. Les quatre masques à gaz rudimentaires que nous avions préparés se trouvaient maintenant dans le sac à dos de Dunzi. Ce n'est qu'à son arrivée que nous pourrions les enfiler pour combattre l'Araignée Fantôme. Sinon, il n'y aurait qu'une seule issue

: la mort.

Deux ou trois minutes plus tard, l'araignée, peut-être impatiente ou réalisant que nous n'étions pas aussi forts qu'elle l'avait cru, poussa un hurlement et bondit soudainement sur Léopard. Ce dernier déplaça son poids sur le côté, pressa simultanément la détente et tira un coup dans l'abdomen relevé de l'araignée. Dans l'éclair de la flamme, l'araignée gémit de douleur et s'écrasa lourdement au sol, un liquide noir et visqueux suintant de sa blessure abdominale. Léopard profita de l'occasion, sans lui laisser le temps de reprendre son souffle, et pressa à nouveau la détente. Avec un « bang », le second coup du fusil à double canon partit, atteignant l'araignée en plein dans la tête.

La moitié de la tête de l'araignée fantôme était criblée de balles et suintait un liquide noir, la rendant encore plus féroce et terrifiante qu'auparavant. Cette attaque incessante eut raison de son arrogance. L'araignée fantôme se réfugia dans son terrier en poussant un cri plaintif et strident.

Comment était-ce possible ? Si cette araignée était vraiment une fameuse Araignée Fantôme, elle n'aurait pas dû être vaincue si facilement. Un malaise m'envahit. D'après mes souvenirs fragmentaires, l'Araignée Fantôme décrite dans le livre était un roi araignée extrêmement féroce et très intelligent ; il était inconcevable qu'elle ait été vaincue aussi facilement. Il devait y avoir une raison cachée à cela, me disais-je en secret.

69. La véritable crise

Le léopard semblait indifférent à tout cela. Après avoir machinalement chargé son fusil, il s'approcha du bord du quai, passa la tête et cria

: «

Mademoiselle Jenny, êtes-vous remontée

? Le danger est passé

!

» «

Oui, nous sommes en haut. Je vois le bas du quai

», répondit Jenny. Sa voix était forte et claire, signe qu'ils étaient tout près.

Au moment même où Ah Bao hissait Jenny et Dunzi sur la plateforme, je poursuivais ma reconnaissance de la grotte. « Que s'est-il passé ? Où est ce monstre dont tu parlais ? » demanda Dunzi à plusieurs reprises dès qu'il eut atteint la plateforme. Ah Bao, tout en remontant la corde, répondit : « Il a reçu deux balles et s'est enfui dans la grotte. » « Quelle grotte ? Où est-elle ? » insista Dunzi. Ah Bao désigna le pied de la plateforme et dit : « Là-bas… » Mais avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un rugissement terrifiant retentit de cette direction. Ce son était encore plus grave et plus effrayant que le cri de l'araignée fantôme.

Soudain, une violente bourrasque m'a frappé, chargée d'une forte odeur de poisson qui a failli me renverser. Pris au dépourvu, Dunzi et Jenny ont également été projetés au sol par la bourrasque, mais heureusement Abao les a rattrapés à temps pour les empêcher de tomber de la plateforme. C'est alors que j'ai compris que tout ce qui avait précédé n'était qu'un prélude, et que le véritable spectacle ne faisait que commencer.

Immédiatement après cette forte rafale d'air, j'ai clairement senti toute la plateforme trembler. Nous avons allumé tous les projecteurs, les concentrant vers l'ouverture. Dans la pénombre, six objets à la lueur verte se sont lentement rapprochés de nous. Cependant, cette fois, la lumière verte était bien plus grande et intense que celle que nous avions vue auparavant. En apercevant ces six points lumineux, j'ai compris, rien qu'à leur taille, ce qui se passait.

Une araignée fantôme bien plus imposante apparut. À sa taille, je compris que la précédente n'était qu'une jeune, ce qui expliquait pourquoi nous l'avions vaincue si facilement. En regagnant la grotte, elle appela sa mère. Et ainsi se déroula la scène qui se déroulait sous nos yeux.

Tout s'est déroulé comme prévu. Soudain, une gigantesque araignée fantôme est apparue dans notre champ de vision. Elle mesurait environ trois mètres de haut, quatre de large et six de long. Son corps était recouvert de poils noirs et raides, semblables à de fines épines acérées, luisant d'une lueur froide et glaciale. Ses six yeux composés et vitreux reflétaient une lumière verte glaciale, et ses mandibules de fer s'ouvraient et se fermaient comme des pinces d'acier, dans un fracas puissant. Ses longues pattes noires, semblables à des tubes d'acier, martelaient le sol à chaque mouvement, faisant trembler toute la plateforme. Elle continuait d'avancer vers nous sans hésiter. Il semblait qu'à ses yeux, nous, quelques personnes, ne représentions absolument aucune menace.

À cette vue, Dunzi paniqua et sortit précipitamment son arbalète. Il décocha une flèche sur l'araignée fantôme. À sa grande surprise, cette araignée adulte était bien plus expérimentée que la petite précédente. D'un simple mouvement de ses pattes avant, elle dévia la flèche.

« Vite, Dunzi, sors tes masques à gaz ! Les émanations toxiques sont extrêmement puissantes ! » ai-je prévenu tandis que l'Araignée Fantôme s'approchait. Dunzi laissa aussitôt tomber son arbalète et sortit quatre masques à gaz de son sac à dos, qu'il distribua à tous.

Je venais d'enfiler mon masque à gaz quand j'ai entendu Ah Bao crier

: «

Attention

!

» Puis, dans un grand fracas, le fusil a fait feu. Il s'avérait que l'araignée fantôme avait lancé son attaque. Dans l'éclair, j'ai vu son offensive s'interrompre légèrement sous la pression des tirs. Les balles du fusil lui ont infligé de légères blessures aux deux pattes avant. Mais cela n'a fait qu'attiser sa fureur

; elle a poussé un cri perçant et s'est jetée sur nous.

Ah Bao visa la poitrine de l'araignée et tira de nouveau. Je profitai de l'occasion pour décocher une flèche d'acier en plein cœur, lui infligeant un coup fatal. Cependant, à notre grande surprise, cette araignée adulte était non seulement bien plus grosse que la jeune, mais sa carapace abdominale était également beaucoup plus épaisse, rendant même les balles de fusil de chasse difficiles à pénétrer. Face à nos attaques, l'araignée ne tenta pas d'esquiver et poursuivit sa charge. Voyant ses pattes épaisses et longues foncer sur moi, je l'évitai de justesse. Dans un sifflement, je vis, impuissant, ses pattes avant s'abattre devant moi, frappant le rocher de la taille d'un ballon de basket sur la plateforme et le réduisant en miettes. Bien que j'aie réussi à éviter le coup fatal de l'araignée, la plateforme était exiguë, offrant peu de marge de manœuvre. Les poils acérés et hérissés de ses pattes avant parvinrent tout de même à me frôler, me laissant de petites égratignures sanglantes.

Après avoir été griffé par ces poils raides, je ressentis une brûlure intense, comme si j'étais ébouillanté. Puis, la plaie, d'un rouge vif, devint peu à peu violette puis noire, et finit par suinter un sang noir comme de l'encre. Ces poils étaient donc venimeux ! Je ne pus m'empêcher de jurer entre mes dents : « Maudit soit-il ! » Endurant la douleur atroce, j'encochai ma flèche d'acier et guettai une occasion de reprendre le combat.

Pendant ce temps, Ah Bao, lui aussi pris au piège par l'Araignée Fantôme, n'eut pas le temps de recharger. Il retourna donc son arme, utilisant la crosse comme une arme, et frappa violemment les yeux de l'Araignée Fantôme. Sans doute les yeux étaient-ils un point faible, car l'Araignée Fantôme ressentit une douleur intense et recula d'un pas. Saisissant cette opportunité, Ah Bao fit une roulade sur place et s'échappa de l'angle mort où l'Araignée Fantôme l'avait piégé.

L'araignée était d'une ruse incroyable. Voyant qu'Ah Bao et moi étions plutôt doués et incapables de prendre immédiatement l'avantage, elle changea de cible et concentra son attention sur Jenny et Dunzi, dont les défenses et les capacités offensives étaient relativement plus faibles. Ses trois paires d'yeux composés brillaient d'une lumière verte tandis qu'elle rampait vers Jenny et Dunzi, nous laissant, Ah Bao et moi, derrière.

Voyant l'araignée foncer droit sur eux, Dunzi paniqua et banda rapidement son arbalète, l'encochant pour tirer. Mais l'araignée ne lui en laissa pas le temps

; elle bondit devant lui et lui arracha l'arbalète des mains d'un coup de patte. Voyant la situation critique, Ah Bao et moi dégainâmes nos dagues d'acier acérées et froides, roulâmes à ses côtés et couvrîmes sa retraite.

J'ai empoigné mon couteau en acier et l'ai frappé avec férocité. Malgré l'incroyable tranchant de la dague, mes coups étaient totalement inefficaces contre l'exosquelette dur de l'araignée. Leopard avait l'intention de lui fracasser les yeux avec la crosse de son fusil, mais ayant déjà retenu la leçon, elle garda cette fois la tête haute, rendant impossible à Leopard d'atteindre ses yeux avec la crosse.

L'araignée fantôme, crachant un brouillard venimeux et agitant ses pattes avant, nous mena peu à peu jusqu'au bord de la plateforme. On aurait dit qu'on allait tomber si on reculait de quelques pas de plus. À ce moment critique, Jenny aperçut une corde tombée du sac à dos de Léopard pendant le combat et eut soudain une idée.