Mystère classique du site funéraire

Chapitre 14

En entrant dans la grotte et en examinant attentivement son intérieur, je dis : « Oui, la matière luminescente de ces parois rocheuses est la même que celle de notre Sceau de Jade du Général des Pilleurs de Tombes. » À cet instant, les autres me suivirent à l'intérieur. Jenny toucha la paroi rocheuse lisse mais irrégulière qui émettait une lueur bleue et demanda : « Mais notre Sceau de Jade ne brille que dans un milieu légèrement acide. Cette grotte l'est-elle aussi ? » « Exactement », répondis-je en désignant l'eau chaude qui suintait des minuscules fissures du sol et des parois. « Nous avons observé ces sources chaudes à l'extérieur du volcan

; elles sont riches en soufre. Ce soufre, sous l'effet de la chaleur géothermique et au contact de l'oxygène de l'air, produit du dioxyde de soufre et du trioxyde de soufre, entre autres oxydes de soufre. Ces derniers se dissolvent ensuite dans l'eau et subissent une réaction chimique pour former des solutions d'acide sulfurique et d'acide sulfureux. Par conséquent, l'environnement à l'intérieur de la grotte est légèrement acide. Et ces substances radioactives présentes sur les parois rocheuses, catalysées par les substances acides, émettent une lumière bleue. »

« Que veux-tu dire par “faire pousser l’hymen” ? Tante fait pousser l’hymen ? » Dunzi, avec son niveau d’instruction limité, ne me comprit pas tout de suite et continua de poser des questions. Je savais que je ne pouvais pas lui expliquer ces concepts chimiques en si peu de temps, alors je fis semblant de ne pas entendre et ne répondis pas immédiatement. Mais Jenny, qui était à côté de moi, comprit aussitôt après mon explication et dit avec un sourire : « Oui, comment ai-je pu ne pas penser à un principe chimique aussi simple ? » « Il semblerait donc que ces deux pilleurs de tombes aient utilisé la substance de ce mur de pierre pour enduire ces deux sceaux de jade blanc, ce qui explique pourquoi ils émettaient une faible lumière bleue même dans un milieu légèrement acide », dis-je après un moment de réflexion. Jenny sourit et hocha la tête, indiquant qu’elle le pensait aussi.

À ce moment précis, Ah Bao, qui était parti en reconnaissance, se retourna brusquement et nous cria : « Vite ! Venez voir ce que c'est ! » En l'entendant crier, nous comprîmes qu'il avait peut-être encore découvert quelque chose d'inhabituel, alors nous ignorâmes les murs de pierre à la lueur bleue et nous nous précipitâmes vers Ah Bao.

Sous une faible lueur bleutée, une source thermale naturelle, d'une dizaine de mètres de long et de large, apparut à l'intérieur de la grotte où nous nous trouvions. Des volutes de vapeur blanche s'élevaient continuellement de la surface. Malgré nos masques à gaz, nous pouvions deviner que la concentration de soufre dans les environs était extrêmement élevée. À la surface sombre de l'eau, plusieurs objets sombres semblaient flotter. En raison de la faible luminosité à l'intérieur de la grotte et de la distance qui nous séparait, nous ne les distinguions pas clairement au premier abord.

J'ai braqué le faisceau de ma lampe torche à lentille de loup et j'ai vu que les objets flottants semblaient être des tissus brunâtres enveloppés dans de la toile de jute. Qu'est-ce que cela pouvait bien être ? N'arrivant pas à le deviner, j'ai demandé à Ah Bao de prendre une corde de sécurité, de faire une boucle, de la lancer et de la ramener. Lorsque l'objet enveloppé de toile de jute est arrivé devant nous, nous avons constaté qu'il s'agissait d'un fagot d'environ 1,8 mètre de long et 50 centimètres de large. La toile de jute semblait enduite d'une épaisse couche d'huile de tung, mais à cause de la température de l'eau de la source chaude, la majeure partie de l'huile avait fondu, révélant la toile de jute brun foncé, noircie et pourrie à l'intérieur.

J'ai sorti un couteau pliant tactique Cold Steel et j'ai soigneusement ouvert le paquet en suivant la toile de jute apparente. Après une incision d'une trentaine de centimètres, un visage d'une pâleur nauséabonde est apparu dans le faisceau de notre lampe torche à faisceau concentré. Le visage était atrocement ratatiné et déformé. Les orbites étaient enfoncées, le nez aplati et les oreilles collées aux tempes. La peau entière semblait recouverte d'une épaisse couche de colle transparente, extrêmement humide et gluante. Plus répugnant encore, sur ce liquide transparent et collant gisaient de nombreux minuscules asticots blancs, certains immobiles et apparemment morts, tandis que d'autres se tortillaient encore légèrement.

En voyant cette scène, Dunzi n'a pas pu se retenir et a couru dans un coin pour vomir partout. J'ai moi aussi été pris de nausées face à ces choses répugnantes et j'ai simplement jeté mon couteau pliant tactique Cold Steel dans le bassin d'eau chaude devant moi, refusant catégoriquement de m'en servir.

« Un cadavre conservé dans une source chaude ! » s’exclama Jenny. « Qu’est-ce qu’un “cadavre conservé dans une source chaude” ? » demandai-je, perplexe. Jenny expliqua : « On dit que c'est une méthode utilisée par certaines tribus primitives pour conserver les restes de leurs ancêtres. Lorsqu'un membre de la tribu est sur le point de mourir, on lui administre une potion spéciale, préparée selon une recette secrète, puis on enduit son corps de cette potion. Après le décès, le corps est enveloppé dans du lin et de l'huile de tung, puis scellé hermétiquement. Il est ensuite transporté jusqu'à une source thermale à la température adéquate. Sous l'effet de la chaleur de l'eau, l'huile de tung commence à fondre progressivement. L'eau chaude s'infiltre dans les bandelettes et réagit avec la mystérieuse potion, provoquant peu à peu l'écoulement d'un liquide transparent, visqueux et gélatineux par les pores de la peau. Ce liquide gélatineux dissout lentement les asticots qui se développent à la surface du corps. Les nutriments ainsi libérés… » « Ces substances gélatineuses sont absorbées par les pores de la peau, préservant son aspect neuf et empêchant la décomposition », conclut Jenny. Il marqua une pause, puis ajouta

: «

Une étape cruciale de cette technique de conservation consiste à trouver une source thermale à la température idéale. Si la température est trop basse, l’huile de tung qui enduit le tissu de chanvre ne fondra pas, empêchant ainsi l’humidité de pénétrer. Si la température est trop élevée, l’huile de tung fondra trop vite et le corps, gorgé d’eau, n’aura pas le temps que le remède agisse avant de commencer à se décomposer, compromettant ainsi la conservation. Comme les sources thermales à la température parfaite sont extrêmement rares, dès qu’on en trouve une, chacun se précipite pour y déposer les corps des membres de son clan. C’est pourquoi ces sources thermales sont souvent remplies de cadavres flottants, offrant un spectacle macabre. C’est pourquoi ces sources thermales destinées spécifiquement à la conservation des corps sont appelées «

sources des enfers

».

»

78. Un trésor sans égal

Après avoir entendu les explications de Jenny, nous avons enfin compris. En regardant à nouveau dans le bassin de la source chaude, nous avons aperçu au moins une douzaine de cadavres qui flottaient à la surface. Nous nous sommes demandé ce que ces deux pilleurs de tombes pouvaient bien vouloir faire en conservant ces corps horribles dans cette grotte au trésor.

Rester là ne résoudra pas ces mystères

; seule la découverte de ce parchemin ancien pourrait véritablement les éclaircir. Pensant cela, j’observai de nouveau les alentours. Je constatai qu’à part ce bassin d’eau chaude, il n’y avait pas d’autre chemin. Il semblait que ce bassin peu profond soit effectivement le seul moyen d’atteindre les profondeurs de la grotte au trésor. Bien que ces corps gélatineux fussent répugnants, il ne s’agissait que d’objets inanimés, bien mieux que des zombies ou des fantômes. Les dépasser n’était donc pas si effrayant. Pensant cela, je pris les devants et entrai dans le bassin, pataugeant lentement vers la rive opposée. Une fois dans l’eau, Jenny et les autres me suivirent

; seul Dunzi restait en retrait, hésitant longuement avant de finalement me rejoindre.

Après avoir marché un peu sur le rivage, les parois rocheuses lumineuses commencèrent à disparaître et l'espace de la caverne s'élargit peu à peu. Des murs de brique et de pierre, ainsi que des marches, apparurent sur le pourtour. Une centaine de mètres plus loin, une haute et lourde porte en bois se dressa soudain devant nous. On estimait sa hauteur à environ quatre mètres et sa largeur à deux mètres et demi. Elle était incrustée de quatre-vingt-dix-neuf clous d'argent. L'humidité ambiante avait noirci, gonflé et commencé à pourrir. Cependant, les ornements d'or et d'argent qui la décoraient demeuraient brillants et intacts.

Dunzi semblait avoir repéré les deux anneaux en or pur ornés de têtes de bêtes mythiques sur la porte, et il sortit même une pelle, bien décidé à les arracher. Je le retins et lui demandai doucement

: «

N’as-tu pas peur qu’il y ait des pièges ou des armes cachées sur cette porte

?

» À ces mots, Dunzi n’osa plus s’avancer seul et resta docilement à nos côtés.

Je me suis approché silencieusement, j'ai levé ma lampe torche à lentille de loup et j'ai examiné attentivement l'extérieur de la porte, sans rien trouver de suspect. J'ai alors braqué la lampe torche dans l'interstice entre les deux portes, d'environ deux ou trois centimètres de large, pour tenter de distinguer ce qui se trouvait derrière. Cependant, la chambre de pierre derrière la porte était plongée dans l'obscurité la plus totale. Le faisceau de la lampe torche n'éclairait qu'une très courte distance après avoir franchi l'interstice, m'empêchant de voir ce qui s'y trouvait. Bien que je ne puisse pas distinguer clairement l'intérieur, j'ai aperçu plusieurs chaînes de bronze reliées horizontalement et verticalement derrière la porte en bois, semblant former un mécanisme. Si la porte était poussée, ces chaînes de bronze pourraient potentiellement activer le mécanisme à l'intérieur de la chambre de pierre, projetant des armes dissimulées sur quiconque y entrerait.

Après avoir bien observé la situation, je suis retourné auprès de Jenny et des autres et leur ai raconté ce que j'avais vu. Sachant que les chaînes de bronze derrière les portes en bois étaient probablement un mécanisme, par mesure de sécurité, nous avons décidé de découper un trou dans la partie inférieure d'une des portes en bois les plus pourries à l'aide d'une hache de guerre, puis de pénétrer dans la chambre de pierre par cette ouverture provisoire.

Après avoir validé le plan, nous avons passé plus de vingt minutes à creuser un trou d'environ soixante centimètres de diamètre dans la porte en bois. J'ai prudemment éclairé la chambre de pierre avec le faisceau de ma lampe torche à œil de loup et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur. Effectivement, les chaînes de bronze derrière les deux portes en bois s'étendaient jusqu'aux parois latérales de la chambre grâce à plusieurs disques rotatifs. Et dans les catapultes rudimentaires fixées à ces parois, une douzaine de longues flèches de bronze étaient prêtes à être tirées, pointant droit vers la porte en bois.

Constatant qu'il n'y avait aucun danger ailleurs, j'ai dit aux autres de faire attention et de ne pas toucher aux chaînes de bronze derrière la porte. Puis je suis entré le premier. Une fois à l'intérieur, j'ai trouvé la chambre de pierre assez spacieuse. J'ai scruté les environs avec ma lampe torche à vision nocturne et j'ai cru apercevoir de nombreux objets empilés à l'intérieur, tels que des artefacts en bronze, des boîtes en bois et des armoires, mais la distance était trop grande pour que je puisse les distinguer clairement.

À ce moment-là, Dunzi et les autres s'étaient déjà glissés à l'intérieur par la porte en bois. M'assurant qu'ils étaient tous sains et saufs, j'avançai de quelques pas, seul, appuyé contre le mur de pierre qui bordait la pièce. Soudain, mon pied s'enfonça dans une rainure étroite et allongée, et je faillis me tordre la cheville. Je m'accroupis et regardai en bas

: j'aperçus un bac à huile encastré dans le sol, au bord de la pièce, contenant une substance cireuse, blanc laiteux et solidifiée. Je reconnus immédiatement l'huile animale utilisée pour les lampes dans l'Antiquité. Je sortis mon briquet et enflammai le bac. Au contact de la flamme, une gerbe de feu jaillit du bac. Tel un dragon de feu, le feu se propagea rapidement le long du bac, et en deux ou trois secondes, un anneau de flammes éclatantes embrasa toute la pièce.

Lorsque la lumière du feu illumina entièrement la vaste chambre de pierre, nous fûmes tous stupéfaits par ce qui apparut soudain devant nous. Ce qui s'offrait à nos yeux était un véritable trésor. L'immense chambre de pierre, estimée à plusieurs milliers de mètres carrés, regorgeait d'objets rares et précieux de toutes sortes. Des vases de bronze des dynasties Shang et Zhou aux objets en or et en jade de la dynastie Han, on y trouvait de tout.

Sur le côté gauche de la chambre de pierre, divers objets en bronze sont disposés avec soin. On y trouve des récipients à eau en bronze, tels que des trépieds, des bols, des chaudrons, des bassins et des jarres

; des récipients à vin en bronze, notamment des jue, des jiao, des zhi, des gu, des zun, des you, des hu, des fangyi, des lei et des shao

; et des instruments de musique en bronze, tels que des cloches, des nao, des zheng, des duo, des ling et des tambours. D'autres armes en bronze, comme des ge, des lances, des ji, des yue, des couteaux, des épées, des pi, des shu, des dagues, des arbalètes, des pointes de flèches, des casques, des armures et des boucliers, sont également soigneusement empilées d'un côté. Bien que la plupart de ces objets en bronze soient recouverts de patine et méconnaissables, leurs formes majestueuses, leurs lignes fluides et leur facture exquise permettent encore de ressentir le charme envoûtant de ces trésors rares à leur apogée.

Au centre de la chambre de pierre s'empilaient des centaines de grands coffres en bois, occupant une superficie d'environ trois à quatre cents mètres carrés. Le bois, rongé par le temps, avait commencé à pourrir, et les trésors et antiquités qu'ils contenaient étaient éparpillés sur le sol. La plupart des objets étaient en or, en argent et en jade. On y trouvait des bagues de pouce, des poignées, des anneaux, des pendentifs, des huang (un type de pendentif en jade), des bi (un type de disque en jade), des gui (un type de boussole en jade), des cong (un type de tube en jade), etc., ainsi qu'un grand nombre de bols, de flacons, d'épingles à cheveux, de vêtements, de baguettes, de ceintures et autres ornements en jade. Les objets en or et en argent se composaient principalement de flacons et de jarres, d'ustensiles, d'ornements et de lingots. Certains objets en émeraude, en agate, en écaille et en corail étaient d'une facture exquise et d'un design unique, ce qui en fait des pièces rares au monde.

À droite de la chambre de pierre, des boîtes contenant des lamelles de bambou, des rouleaux de soie, des poteries et des tablettes de pierre étaient soigneusement empilées, évoquant une ancienne salle d'exposition de livres et d'épigraphie. Éparpillés au sol, à côté de la chambre, se trouvaient de nombreux objets exquis en os d'animaux, en ivoire et en corne de rhinocéros, chacun étant un chef-d'œuvre à part entière.

Tout ce qui s'offrait à nos yeux était illuminé de façon éblouissante par la vive lueur du feu dans la chambre de pierre, scintillant d'une lumière dorée

; un spectacle à couper le souffle, une vision impressionnante. Malgré ma formation en archéologie, je n'avais jamais vu autant d'artefacts précieux d'une telle qualité exposés devant moi, et je restai un instant bouche bée. Jenny et Ah Bao semblaient eux aussi subjugués par la grandeur du lieu, le regard vide, sans dire un mot.

Dunzi était complètement abasourdi, ne sachant par où commencer. Il restait là, figé, sans même ciller. Il me fallut un moment pour reprendre mes esprits. Voyant Dunzi toujours planté là, je lui tapotai l'épaule et lui dis en souriant : « Qu'est-ce que tu fais là ? Tu ne préfères pas ça ? Maintenant, choisis ce que tu veux. » Après ces mots, Dunzi reprit enfin ses esprits et s'écria : « Je suis riche ! Je suis riche ! C'est une véritable bénédiction du ciel et de nos ancêtres ! » Sur ces mots, il se précipita vers l'or, l'argent et les bijoux, légers et faciles à transporter, qui se trouvaient au milieu. Oh non, disons plutôt qu'il s'en est jeté dessus.

79. La terrifiante grotte au trésor

Bien que nous ayons enfin trouvé le trésor du Général des Pilleurs de Tombes, ce n'est pas notre objectif principal. Le parchemin ancien que nous recherchons, censé contenir le secret pour transcender le monde des mortels et atteindre l'immortalité, reste insaisissable. Au départ, je pensais qu'il était peut-être caché dans la zone à droite de la chambre de pierre où s'entassent des lamelles de bambou et des rouleaux de soie. Cependant, après que Jenny et moi ayons fouillé les lieux minutieusement pendant longtemps, nous n'avons toujours pas trouvé le parchemin tant espéré. Les lamelles de bambou et les rouleaux de soie étaient pour la plupart des classiques comme le *Classique de la poésie*, les *Grandes Odes*, les *Annales des Printemps et des Automnes*, le *Livre des Documents* et le *Livre des Mutations*. Bien que chacun d'eux ait une immense valeur archéologique, ils ne nous ont été d'aucune utilité.

Alors que Jenny et moi cherchions minutieusement le mystérieux rouleau ancien parmi les lamelles de bambou, les rouleaux de soie, les inscriptions en bronze et les stèles, un fracas retentit soudain du mur de pierre à gauche du hall principal. Le mur se fissura instantanément, révélant deux grands corps d'anciens guerriers. L'un portait un casque d'argent orné de dragons aux ailes d'aigle, une armure de cuir de vache incrustée d'argent où deux pythons se disputaient des perles, et des bottes de cuir incrustées de nuages d'argent

; il était imposant et dégageait une puissance extraordinaire. L'autre portait une couronne dorée à spirales de dragon, une cotte de mailles d'or ornée de têtes de dragon et de griffes de tigre, et des bottes de cuir brodées de fils d'or

; il était large d'épaules et trapu, avec une présence majestueuse et imposante.

Nous ne nous attendions pas à ce que deux zombies antiques à l'air féroce surgissent soudainement de cette salle au trésor, et nous fûmes tous terrifiés. Dunzi et Abao, qui fouillaient les trésors et les antiquités au centre de la salle de pierre, furent eux aussi surpris de voir les deux zombies antiques surgir de la gauche et se replièrent rapidement vers nous. Peut-être grâce à l'amulette qui le protégeait du mal, ou peut-être parce que la vue de l'immense richesse qui s'offrait à lui lui insuffla un peu de courage, Dunzi ne laissa pas transparaître sa peur habituelle. Il murmura : « Bon sang, pourquoi ces deux-là sont-ils apparus à ce moment crucial ? » « N'y prêtez pas attention, utilisons la magie pour nous en débarrasser », dis-je à tout le monde.

Alors, lorsque les deux zombies antiques nous chargèrent, Ah Bao et moi tirâmes rapidement deux coups de feu. Comme prévu, les balles les traversèrent sans les blesser. Cependant, la force des impacts ralentit temporairement leur charge, permettant à Dunzi et Jenny de dégainer leurs amulettes. Quant à moi, je me mordis le doigt et, avec mon sang, dessinai le Talisman des Trois Éléments de l'Ouverture Céleste sur ma paume.

Le zombie à l'armure dorée se précipita sur moi, ses mains s'abattant pour me frapper à la tête. Chaque coup devait peser au moins cinquante kilos, et l'impact produisait même un sifflement. Voyant le danger, je me baissai et roulai sur le côté. Un fracas retentit, faisant trembler violemment le sol de pierre de la salle. Sachant que ce zombie antique était incroyablement féroce, je craignais qu'il ne me brise la main si je tendais le bras. Aussi, je n'osai pas attaquer imprudemment, me contentant d'esquiver à gauche et à droite, attendant une occasion propice. Cependant, en reculant par inadvertance contre deux grandes caisses en bois qui contenaient autrefois des lamelles de bambou et des rouleaux de soie, je constatai que mon passage était fermement bloqué. Voyant le zombie à l'armure dorée se rapprocher, désespéré, je saisis une pile de lamelles de bambou éparpillées au sol et les lui jetai pour stopper temporairement son attaque. À ma grande surprise, lorsque le tas de lamelles de bambou frappa le zombie à l'armure dorée, celui-ci poussa un cri misérable et son corps fut projeté au loin. Il resta longtemps incapable de se relever. Saisissant l'opportunité, Dunzi s'avança et enfonça violemment le «

talisman de paix

» dans la poitrine du zombie. Aussitôt, une boule de feu l'enveloppa et il fut réduit en cendres en un instant.

À cet instant, j'étais profondément perplexe. Comment un simple tas de lamelles de bambou pouvait-il posséder un tel pouvoir ? Je me précipitai vers les lamelles tombées au sol après avoir frappé le zombie antique, ramassai quelques rouleaux et les examina. Il s'agissait d'anciennes versions d'écritures bouddhistes, comme le Sūtra du Diamant et le Sūtra des Quarante-Deux Chapitres. Pas étonnant que le zombie antique à l'armure dorée soit si mal en point

; je ne m'attendais pas à ce que le tas de lamelles que j'avais ramassé par hasard contienne des écritures bouddhistes. Quelle malchance

! Lorsque je relevai les yeux vers Dunzi et les autres, je vis que le zombie à l'armure d'argent avait finalement succombé à leur «

talisman de paix

», frappé de plein fouet et réduit en cendres.

Après avoir vaincu les deux zombies guerriers antiques apparus soudainement, nous avons poussé un soupir de soulagement. Nous nous sommes ensuite penchés sur la large ouverture d'où ils avaient surgi. En y regardant de plus près, nous avons découvert que le trou dans le mur gauche de la salle de pierre était en réalité une porte cachée. Derrière cette porte se trouvait un passage en briques d'environ un mètre de large et deux mètres de haut. Je me suis dit que, puisque nous n'avions pas trouvé le parchemin ancien dans la salle au trésor, ne pourrait-il pas être dissimulé derrière cette porte secrète

? J'ai donc partagé mon hypothèse avec les autres. Ils ont tous convenu que nous devions aller vérifier. Ainsi, munis de nos lampes torches, nous avons pénétré un à un dans le passage secret.

Le passage était d'abord éclairé par la lueur du feu dans la chambre où était dissimulée la gemme, mais il devint rapidement plongé dans l'obscurité la plus totale après un virage. Heureusement, nous étions tous équipés de caméras à vision panoramique, ce qui nous permettait de suivre le chemin. En nous enfonçant dans le passage, j'ai senti la température chuter et un vent glacial nous fouetter le visage. Sans la vue de l'immense cratère à l'extérieur, nous aurions eu du mal à croire qu'une grotte aussi froide et mystérieuse ait pu être creusée à l'intérieur d'un volcan.

Après avoir tourné deux ou trois fois de plus, nous avons aperçu une faible lueur au fond du passage, au loin. Il était tout simplement impossible que cette lumière brûle depuis l'époque du pilleur de tombes. L'huile d'une lampe ne pouvait brûler aussi longtemps. Même les «

lampes éternelles

» transmises par nos traditions populaires ne sont que de simples lampes à huile utilisées lors des rites funéraires pour guider les âmes des défunts

; elles ne peuvent brûler indéfiniment. Si tel était le cas, cette lumière avait dû être allumée récemment, tout comme les lanternes en forme de crâne que nous avions vues à notre arrivée sur l'île. Et cette personne pourrait être liée à l'ouverture automatique de la porte de pierre à l'extérieur de la grotte au trésor et au rire fantomatique provenant du crématorium de bronze.

Tout en réfléchissant, je pris lentement la direction de la lumière. Peu après, nous sortîmes du passage plongé dans l'obscurité la plus totale. À notre plus grande stupéfaction, un palais de cristal onirique se dévoila devant nous. On l'appelait ainsi car il s'agissait d'une immense mine de cristal. Les parois de pierre environnantes, y compris le plafond et le sol, étaient recouvertes de particules de cristal scintillantes et éblouissantes. Quatre immenses feux brûlaient aux quatre coins de la grotte, illuminant toute la caverne de cristal d'une lumière éclatante. Au centre de la caverne, une vaste plateforme trapézoïdale de briques et de pierres accueillait deux objets ressemblant à des cercueils.

Il s'agissait manifestement de la caverne au trésor du Général des Pilleurs de Tombes, alors comment pouvait-il y avoir deux cercueils

? Alors que je commençais à m'interroger, des pas réguliers et profonds se firent entendre derrière l'immense plateforme. Le bruit, lourd et puissant, résonna longuement dans la salle de cristal. Nous cherchions alentour, cherchant à savoir si le mystérieux parchemin ancien était caché ici. Mais ces pas soudains attirèrent rapidement notre attention.

Nous avons suivi le son, qui s'intensifiait à mesure qu'il approchait, et avons regardé vers la haute estrade. Dans la lueur du feu, une longue et étroite ombre noire est apparue peu à peu derrière l'estrade, se rapprochant. Un instant plus tard, un homme à l'allure étrange a émergé de derrière l'estrade. Ses cheveux étaient ébouriffés, il portait une large robe aux cinq couleurs, ceinturée à la taille par une corde de paille, et son col et ses manches étaient recouverts de fines bandes d'étoffe multicolore. Dans sa main gauche, il tenait le crâne d'une bête inconnue, et dans sa main droite, il serrait une canne de vigne noircie de deux mètres de long. Cette tenue m'était étrangement familière, comme si je l'avais déjà vue quelque part, mais je n'arrivais pas à me souvenir où. À cet instant, l'homme s'est approché encore, et tandis que la lueur ardente du feu illuminait son visage, j'ai vu ses yeux mystérieux, inquiétants et terrifiants, comme si son regard perçant allait nous dévorer tout entiers. Soudain, je l'ai reconnu et j'ai crié : « Dieu Chaman ! »

80. Clarifier les doutes

Et effectivement, le chaman que nous avions déjà croisé deux fois apparut devant nous. Comment pouvait-il être là ? Était-ce lui qui avait allumé la lanterne en forme de crâne, ouvert la porte de pierre à l'extérieur de la grotte au trésor et poussé ce rire terrifiant près du chaudron funéraire ? Si oui, pourquoi était-il venu ? Une multitude de questions me traversèrent l'esprit.

À ce moment-là, Dunzi et les autres reconnurent le chaman devant eux en m'entendant crier. Dunzi hurla alors à pleins poumons

: «

N'êtes-vous pas le dieu chaman

? Que faites-vous ici

?

» Jenny et les autres le regardèrent, perplexes, espérant obtenir une réponse.

Le chaman nous lança un regard perçant, puis dit lentement : « La raison de ma présence ici est très simple : je suis le gardien de cette grotte au trésor. » « Le gardien de la grotte au trésor ? » demanda Jenny, perplexe. « Mais vous n'avez rien dit à propos d'un gardien la dernière fois. » « Puisque je ne l'ai pas fait, je vais vous révéler toute la vérité avant de mourir. » Le chaman marqua une brève pause, puis reprit : « On raconte que l'ancien parchemin décrit une méthode permettant d'accorder l'immortalité aux mortels, une méthode qui requiert un rituel complexe. Ce rituel exige un lieu très particulier, un endroit qui, selon les principes du feng shui, est soit extrêmement yin, soit extrêmement yang. Comme de tels lieux sont extrêmement difficiles à trouver, les deux pilleurs de tombes, suivant une méthode décrite dans le parchemin, ont établi de nombreux sites sacrificiels dans ces montagnes, accumulant une immense énergie yin. Ils ont créé artificiellement un lieu extrêmement yin dans cette grotte volcanique, puis ont tenté d'y accomplir le rituel d'immortalité. Finalement, ils ont trouvé la méthode pour obtenir l'immortalité et sont entrés dans le monde de la vie éternelle. »

En entendant cela, j'ai enfin compris. Les sites sacrificiels terrifiants, les autels imposants et les ravins sacrificiels que nous avions vus en chemin avaient tous été créés artificiellement par les deux pilleurs de tombes pour modifier le feng shui des lieux et en faire un endroit propice aux rituels visant à obtenir le pouvoir d'immortalité. Si la grotte où nous nous trouvions, bien que située dans le cratère, était si froide, c'est parce que les pilleurs de tombes avaient concentré toute l'énergie yin des montagnes et des forêts environnantes en y installant des sites sacrificiels, créant ainsi un lieu où l'énergie yang était extrêmement yin.

« Pourquoi ce temple de Ksitigarbha Bodhisattva a-t-il été construit sous terre ? » ai-je demandé.

Le chaman répondit : « À l'époque, afin de modifier le feng shui de cette grotte volcanique, le Général des Pilleurs de Tombes y érigea de nombreux autels pour concentrer l'énergie yin. Une énergie yin trop importante attire inévitablement toutes sortes d'esprits et de monstres. Pour les éloigner et les empêcher de perturber le Général des Pilleurs de Tombes qui méditait dans la chambre de pierre, ils découvrirent la relique du Bouddha Ksitigarbha Bodhisattva et localisèrent un autre lieu, connu sous le nom de Point de Réflexion du Dragon et du Phénix, qui correspond, selon le feng shui, à notre chambre de pierre actuelle. Ils y placèrent la relique du Bouddha pour préserver la paix de cette dernière. Ce point de réflexion étant souterrain, ils construisirent également le temple de Ksitigarbha Bodhisattva sous terre. »

« Et le gardien de cette caverne au trésor ? Comment se fait-il que nous n'ayons jamais entendu parler de lui ? » demanda Dunzi, plein de questions.

Le chaman répondit : « Ces deux pilleurs de tombes étaient à l'origine paisibles et bienveillants. Mais après avoir commencé à accomplir ces rituels sacrificiels maléfiques, leur nature se corrompit peu à peu, jusqu'à devenir d'une cruauté extrême. Les membres du chamanisme qu'ils avaient fondé commencèrent à s'indigner de leurs actes, et beaucoup quittèrent l'église. Pour empêcher leur chamanisme de périr, les deux pilleurs de tombes eurent recours à de terribles malédictions pour contrôler les membres de l'église. Et cette malédiction perdure encore aujourd'hui. Ceux qui en sont victimes souffrent d'un étrange mal : ils font des cauchemars chaque fois qu'ils dorment et souffrent fréquemment de maux de tête, se sentant plus mal que la mort. Ce n'est qu'en rejoignant le chamanisme et en devenant un dieu chamanique que cette malédiction peut être levée, jusqu'à ce qu'ils trouvent leur successeur. »

En entendant cela, je me suis souvenu de ce que Yingzi nous avait dit auparavant

: les chamans recherchent généralement des successeurs ayant souffert d’une grave maladie et ayant été guéris par des rituels chamaniques. Il semble que ceux qui souffraient de maladie n’étaient pas réellement malades, mais plutôt très probablement victimes de la malédiction maléfique du Général des Pilleurs de Tombes.

Le chaman poursuivit

: «

Lorsque ces deux pilleurs de tombes rejoignirent le monde de l’immortalité, ils confièrent une mission aux chamans

: protéger ce vaste trésor, quoi qu’il arrive, afin que s’ils revenaient soudainement, ou si leurs descendants venaient ici, ils puissent continuer à en jouir. Ainsi, depuis lors, la tradition chamanique a transmis de génération en génération la tâche de veiller secrètement sur ce grand trésor.

»

« Je vois », dis-je. « Mais il y a une chose que je ne comprends pas bien. Pourquoi ces deux pilleurs de tombes ont-ils choisi un volcan comme lieu de leur trésor ? N’avaient-ils pas peur qu’une éruption soudaine détruise tout le trésor ? »

La raison est simple. Dans l'Antiquité, on croyait au destin et au karma, et ces deux pilleurs de tombes ne faisaient pas exception. Craignant d'être punis par le ciel pour avoir volé et conservé tant d'objets funéraires ancestraux, ils décidèrent de cacher ces trésors près d'un volcan secret. Ils pensaient qu'ainsi, si le ciel était mécontent, il pourrait entrer en éruption à tout moment et reprendre les trésors. Si le ciel ne les blâmait pas, le volcan ne se réveillerait pas et ils pourraient conserver les trésors à jamais. Finalement, ils construisirent même leur propre cénotaphe à l'intérieur de cette chambre funéraire.

« Et ces "cadavres du Printemps des Abysses" devant nous ? » demandai-je, perplexe.

« Ce sont tous de grands chamans de notre tradition chamanique. Les grands chamans sont des individus très accomplis qui ont réalisé des avancées significatives dans la magie chamanique. Selon nos coutumes, nous préservons ainsi leurs corps physiques », répondit le chaman.

« Et ce que vous venez de dire à propos de nous dire toute la vérité avant de mourir ? Comment allons-nous mourir ? » demanda à nouveau Dunzi.

« Car le seul moyen de briser la malédiction qui pèse sur nous tous, chamans, est un sacrifice de sang. Et ce sacrifice requiert le sang de ces deux pilleurs de tombes, ou de leurs descendants. Or, ces deux pilleurs de tombes ont rejoint le monde de la vie éternelle ; par conséquent, seul le sang de leurs descendants peut briser cette malédiction. C’est pourquoi cette femme doit mourir. » Il désigna Jenny du doigt et poursuivit d’un ton cruel : « Je sais que si je ne veux que la vie de cette femme, tu ne l’abandonneras certainement pas. Tu dois donc mourir toi aussi. »

Après l'avoir écouté, je lui ai demandé : « Puisque nous allions tous mourir, pourquoi n'as-tu manifesté aucune hostilité envers nous lors de nos deux rencontres ? » « La première fois, j'ignorais ton implication, mais mon intuition me disait que tu étais quelqu'un d'exceptionnel, alors je me suis contenté de te regarder à peine. La seconde fois, tu as affirmé que cette femme était une descendante du Général des Pilleurs de Tombes, mais je doute de la véracité de tes propos. Qui sait si tu ne l'as pas dit exprès pour m'interroger sur le secret de ce trésor ? As-tu vu les reliques du Bouddha se manifester dans le temple souterrain du bodhisattva Ksitigarbha ? Ces reliques étaient maudites, et seuls les descendants du Général des Pilleurs de Tombes peuvent les faire apparaître. Ce n'est qu'alors qu'on pourra prouver qu'elle est bien une de ses descendantes. »

À ce moment-là, tous les mystères semblaient résolus, et personne ne posa plus de questions. Voyant que nous n'avions plus de doutes, le chaman poursuivit : « Et il y a une autre raison importante de vous avoir tués. » « Quelle raison ? » demandai-je. « Parce que pour récupérer le parchemin ancien dans cette chambre de cristal, nous avons besoin des deux sceaux de pilleurs de tombes que vous portez, et pour vous les prendre, nous devons d'abord vous tuer. Ai-je raison ? » dit le chaman avec un sourire mauvais. « Alors, ces deux zombies antiques, c'est aussi votre œuvre ? » demandai-je. « Exactement, je les ai envoyés vous attaquer après avoir confirmé votre identité. » Avant que je puisse répondre, il leva soudain le crâne de la bête, et en un instant, la lueur du feu dans la grotte prit une teinte vert pâle terrifiante. Puis j'entendis un cliquetis rapide provenant des deux objets ressemblant à des cercueils sur la plateforme.

81. Une bataille décisive

Dans un double claquement sonore, les deux cercueils contenant les robes et les chapeaux des pilleurs de tombes, posés sur la haute plateforme, s'ouvrirent brusquement, libérant un épais nuage de fumée noire. Nous savions sans l'ombre d'un doute que cette fumée était le poison accumulé pendant mille ans. Heureusement, nous portions tous des masques à gaz, et ce poison millénaire ne pouvait donc pas nous atteindre pour le moment.

Avant même que l'épaisse fumée ne se dissipe, des milliers d'insectes venimeux, semblables à des guêpes, bourdonnèrent hors des deux cercueils. En les observant de plus près, je constatai qu'ils étaient gros comme des fèves, d'un noir d'encre avec une faible lueur verte et inquiétante, et qu'ils exhalaient une forte odeur de décomposition. « Des guêpes nécrophages ! » m'exclamai-je. Je savais que ces guêpes étaient différentes des autres. Elles préféraient pondre leurs œufs à l'intérieur des cadavres. À mesure que le corps se décomposait et fermentait, la chaleur dégagée provoquait l'éclosion des œufs. Les larves, telles des asticots, se nourrissaient de la chair en décomposition, en suçant ses sucs. Progressivement, une grande quantité de venin nécrophage s'accumulait en elles. Après quatre-vingt-un jours de développement, lorsqu'elles émergeaient enfin à l'âge adulte, la concentration de venin nécrophage dans leur corps atteignait son maximum. Une simple piqûre pouvait être mortelle.

Avant même que je puisse expliquer la situation à tout le monde, les abeilles venimeuses ont déferlé sur nous comme un nuage noir. Le temps pressant, je n'ai pu que dire : « Elles sont extrêmement venimeuses, faites attention ! » avant de battre en retraite. Jenny et les autres ont dû déjà sentir que ces abeilles étranges étaient anormales ; en entendant mes paroles, elles ont fait de même et se sont éloignées elles aussi.

Cependant, battre en retraite ainsi n'est pas une solution. Aussi vaste soit cette salle de pierre, elle finira par avoir une fin. Que ferons-nous alors

? En battant en retraite, j'ai rapidement imaginé un moyen de me débarrasser des «

abeilles venimeuses de cadavres

» avant qu'elles ne nous rattrapent.

Alors que les abeilles venimeuses nous poursuivaient jusqu'au bord de la chambre de pierre, je ne voyais toujours pas comment les vaincre. À cet instant, nos fusils et nos épées de bronze étaient impuissants face à leur nombre, et nos talismans et sorts taoïstes n'étaient efficaces que contre les zombies et les fantômes, incapables de lutter contre ces insectes venimeux. Nous semblions sur le point de périr sous leur assaut. C'est alors, dans ce moment critique, que j'aperçus un immense feu de joie vert dans un coin de la chambre, non loin de nous, et une idée audacieuse me traversa l'esprit. Je me dis que, même si le feu était peut-être altéré par la magie chamanique, donnant aux flammes une teinte vert pâle, il s'agissait bien de feu. Peut-être le feu pourrait-il servir à combattre ces abeilles venimeuses. Aussitôt dit, aussitôt fait

: je n'eus même pas le temps d'appeler à l'aide

; je courus vers l'immense brasier.

Quand je me suis tenu près du feu, j'ai clairement vu qu'il mesurait plus de deux mètres de haut et probablement environ un mètre de diamètre. Contrairement aux feux ordinaires, il n'était pas alimenté par du bois sec. Des cadavres desséchés et des os et membres noircis par la putréfaction s'entassaient à ses pieds. Bien que ce fût absolument répugnant, à ce moment-là, le dégoût était cent fois préférable à la mort. Alors, sans réfléchir, j'ai rapidement arraché quelques os de jambes brûlants et des membres sectionnés des flammes et je suis retourné en courant auprès de Jenny et des autres.

Lorsque je leur ai distribué ces os de pattes enflammés et ces membres sectionnés, ils ont tous été d'abord surpris, mais lorsqu'ils ont vu les flammes vertes qui les brûlaient, ils ont immédiatement compris ce que je voulais dire. Alors, faisant fi de leurs nausées et de leurs vomissements, ils se sont emparés rapidement des os et des membres sectionnés, prêts à utiliser le feu pour se débarrasser de ces féroces « abeilles venimeuses de cadavres ».

À peine avais-je distribué les os et les membres sectionnés aux autres que les « abeilles venimeuses de cadavres » se précipitèrent sur nous. Nous nous alignâmes à une cinquantaine de centimètres de distance, accroupis contre la paroi de la chambre de cristal pour minimiser la surface exposée à leurs attaques. Puis, tous les quatre, avec nos huit mains, nous brandîmes huit torches de fortune, fabriquées à partir des os et des membres desséchés du cadavre, formant un rempart de feu devant nous. Comme je m'y attendais, les « abeilles venimeuses de cadavres » en tête de l'essaim, incapables de ralentir à temps, se jetèrent toutes sur nos torches et périrent brûlées vives.

Après qu'une centaine d'abeilles venimeuses eurent péri dans les flammes, l'essaim, peut-être conscient de la puissance de nos torches, tournoyait autour de nous sans plus oser charger. Alors que nos mains étaient presque trop épuisées pour bouger, le chaman, voyant que son essaim était inefficace, changea peut-être de tactique. Il inclina la tête en arrière et émit un léger sifflement continu. Guidée par ce son, l'essaim d'abeilles venimeuses qui planait devant nous se retira peu à peu, pour finalement se poser sur le chaman. Lorsque des milliers d'abeilles venimeuses eurent recouvert son corps et son visage, il devint presque un homme-abeille noirci, dont seuls deux yeux perçants nous fixaient férocement.

Au début, nous ne comprenions pas pourquoi le chaman ramenait à lui toutes ces abeilles venimeuses. Ce n'est qu'une ou deux minutes plus tard, lorsque les abeilles, jadis féroces et terrifiantes, tombèrent au sol une à une, mourant rapidement, que nous avons compris que le chaman utilisait un mystérieux pouvoir magique pour contrôler et absorber le venin de toutes les abeilles, se préparant à l'utiliser contre nous. Connaissant son plan, nous avons frappé préventivement avant qu'il ne puisse réagir. Nous nous sommes débarrassés des cadavres desséchés, des os de jambes et des membres sectionnés que nous tenions, avons sorti nos armes de nos sacs à dos et avons tiré plusieurs coups de feu sur le chaman. Lorsque les balles l'ont atteint, le sang qui a giclé était noir. Sous le déluge de balles, le corps du chaman a seulement légèrement tremblé sous la force de l'impact, sans autre réaction notable.

Quand Dunzi et les autres n'eurent plus ni balles ni flèches, le chaman laissa échapper ce rire terrifiant et sinistre que nous avions déjà entendu, puis il fléchit les genoux et bondit dans les airs, fonçant sur nous. Voyant le chaman descendre du ciel, nous esquivâmes rapidement sur le côté, le prenant en tenaille. Puisqu'il avait été prouvé que nos armes à feu et nos munitions étaient inefficaces contre lui, nous décidâmes de tenter notre chance avec les talismans et les sorts, même si nous n'étions pas sûrs de leur efficacité. Dunzi et Jenny sortirent aussitôt des «

talismans de paix

» de leurs poches, prêts à attaquer le chaman à tout moment. Je empoignai l'épée ancienne en bronze d'une main et tirai un «

Talisman des Trois Éléments ouvrant le Ciel

» avec la pointe de l'épée dans ma paume, me préparant à un combat à mort contre le chaman.

Il balança sa main gauche et me lança le crâne de la bête. Je le dévia d'un revers de main avec mon épée ancestrale. Le chaman ouvrit alors grand la bouche et cracha un épais nuage de brume noire. Heureusement, nous portions tous des masques à gaz et ne fûmes pas intoxiqués. Cependant, au contact de notre peau exposée, le gaz provoqua des boursouflures douloureuses, irritantes et d'un rouge violacé. Dans cet instant critique, aussi insupportable que fût la souffrance, nous devions persévérer. Nous tint bon et continuâmes le combat.

Voyant une opportunité lorsque le chaman ouvrit la bouche pour exhaler un gaz toxique, Dunzi, le garçon derrière lui, lui asséna un puissant coup de paume avec son «

amulette de paix

». Cependant, comme si le chaman avait des yeux derrière la tête, avant même que la paume de Dunzi ne touche sa robe, il se retourna brusquement, leva la main droite et frappa le bras de Dunzi avec sa canne de vigne noire. Dunzi n'eut pas le temps d'esquiver et fut violemment touché. Il poussa un cri, ses doigts se relâchèrent et l'«

amulette de paix

» qu'il tenait tomba au sol.

82. Le Livre céleste et les Écritures mystérieuses

Voyant que Dunzi avait été blessé par le chaman, je lui abattis mon épée, espérant le distraire et lui éviter d'être poursuivi. Le chaman, voyant mon coup, ne l'esquiva pas, mais leva simplement la main droite, comptant dévier mon épée de bronze avec son bâton de rotin. Il ignorait que mon épée ancestrale était une lame ancienne et mortelle, capable de fendre d'un seul coup le bambou, le bois, le rotin, voire le fer et la glace. Aussi, au moment où le bâton et l'épée s'entrechoquèrent dans un «

clang

» sec, le bâton noir du chaman se brisa en deux. Le chaman, totalement pris au dépourvu par une arme aussi tranchante, fut légèrement surpris par ce retournement de situation. À cet instant, Jenny saisit l'occasion de lui lancer son «

talisman de paix

». Malheureusement, le talisman taoïste ne semblait efficace que contre les exorcismes et les démons, sans aucun effet sur la magie mystérieuse du chamanisme. Lorsque le « talisman de paix » frappa le chaman, il n'eut absolument aucun effet. Il semblait que mon « Talisman des Trois Éléments pour l'Ouverture du Ciel » serait probablement tout aussi inefficace. Soudain, Jenny devint livide et s'effondra, chancelant dangereusement. Cela nous fit sursauter. Alors que je me demandais pourquoi Jenny s'était évanouie si soudainement, elle qui allait parfaitement bien, le chaman rit et dit : « Hahaha, rencontrer mon venin d'abeille cadavre millénaire, c'est la mort assurée. » À ces mots, notre terreur redoubla, car nous craignions que Jenny ait bel et bien été empoisonnée par cette abeille et qu'elle soit morte, comme il l'avait affirmé.

Voyant Jenny s'effondrer au sol, en mauvaise posture, Ah Bao dégaina son poignard tactique de sa botte et, au mépris de sa propre vie, chargea le chaman. Ce dernier, intimidé par la fureur qui brillait dans les yeux d'Ah Bao et voyant son expression résolue, paniqua légèrement et leva rapidement son bâton brisé pour frapper. Cependant, bien qu'Ah Bao brûlât de rage comme un lion enragé, il conserva son sang-froid et son agilité. Voyant le bâton du chaman s'abattre, il esquiva rapidement sur le côté, puis, d'un geste brusque, étendit le bras droit et planta le poignard dans le dos du chaman. Voyant Ah Bao apparaître soudainement à ses côtés, le chaman tenta de se retourner pour poursuivre le combat, mais Ah Bao, le poignard fermement planté dans son dos, l'en empêcha. Saisissant l'opportunité, Ah Bao se rapprocha rapidement du dos du chaman, puis ouvrit les bras et l'enlaça fermement par-derrière.

Dès qu'Ah Bao toucha le corps du chaman, son visage se noircit, ses yeux s'écarquillèrent et ses sourcils se froncèrent, révélant une expression de douleur extrême. Malgré l'agonie atroce, il cria : « Si Nan, tranche-lui la tête ! » Stupéfait par le combat époustouflant entre Ah Bao et le chaman, je restai figé, abasourdi. Au cri d'Ah Bao, je repris mes esprits et empoignas aussitôt mon épée de bronze, frappant violemment la gorge du chaman, qu'Ah Bao maintenait fermement en place. Un éclair glacial, suivi d'une traînée de sang noir. La tête du chaman fut projetée sous la force restante de l'épée, atterrissant quelques mètres plus loin. Ce n'est qu'alors qu'Ah Bao lâcha prise et s'écroula à la renverse.

À notre grande surprise, le corps du chaman, bien que décapité, ne s'effondra pas comme celui d'Ah Bao. Au contraire, il resta debout, continuant de brandir son bâton brisé vers nous. Cependant, privé de tête et d'yeux, il ressemblait à une mouche sans tête, désorienté, frappant et lacérant frénétiquement son bâton.

En voyant Jenny et Ah Bao étendus au sol, une rage folle s'empara de moi. « Fais-le sauter ! » criai-je à Dunzi. Dunzi, lui aussi accablé de chagrin pour Jenny et Ah Bao, sortit aussitôt le dernier morceau d'explosif plastique de son sac à dos et me le lança. Voyant le corps du chaman se débattre encore près du sol, je déposai délicatement l'explosif à ses pieds. Après avoir traîné Jenny et Ah Bao jusqu'à un rocher sûr, j'appuyai sur le détonateur. Dans un rugissement assourdissant, le corps du chaman fut réduit en cendres dans les flammes et la fumée. Les quatre grands feux de joie verdâtres qui les entouraient reprirent instantanément leur rouge flamboyant d'origine.

Au même moment que l'explosion, une boîte en bronze déformée s'éleva soudainement à côté de nous. En l'examinant de plus près, je réalisai qu'il s'agissait d'une ancienne boîte à remèdes. Les étranges méthodes de guérison chamaniques n'impliquent ni injections ni médicaments, alors pourquoi un chaman porterait-il une si petite boîte à remèdes

? L'idée me vint alors que, puisqu'un chaman pouvait recueillir sur son corps le venin d'abeilles cadavres millénaires, il pouvait aussi s'en détoxifier. Si tel était le cas, cette boîte à remèdes pouvait-elle contenir des antidotes

? Sur cette pensée, j'ouvris la boîte. Effectivement, elle contenait plusieurs pilules translucides, d'un blanc laiteux, exhalant un léger parfum de champignons lingzhi.

J'ai jeté un coup d'œil à Jenny et Ah Bao à mes côtés. Le visage de Jenny était noir, elle bavait et son corps était glacé

; elle semblait gravement empoisonnée. L'état d'Ah Bao était encore plus grave

; son pouls était faible et il respirait à peine, comme s'il allait mourir à tout instant. Bien que je ne sache pas encore si les pilules de la boîte à pharmacie étaient l'antidote au venin de l'abeille cadavérique millénaire, vu l'état de Jenny et d'Ah Bao, je n'avais d'autre choix que de tenter le tout pour le tout, même si cela paraissait désespéré.

J'ai demandé à Dunzi de les aider à s'asseoir, puis j'ai versé de l'eau de la bouilloire et je m'en suis servi pour donner les comprimés à Abao en premier, puis à Jenny. Au bout d'une dizaine de minutes, leur teint a commencé à reprendre sa couleur rosée. Voyant qu'elles allaient mieux, Dunzi et moi étions folles de joie, presque au point d'en pleurer.

Une fois qu'ils eurent repris conscience, je leur racontai ce qui s'était passé après leur évanouissement. Ils poussèrent un long soupir de soulagement en apprenant que le chaman avait été définitivement éliminé. Jenny, à demi assise près d'un énorme bloc de cristal, dit doucement

: «

Maintenant que le chaman est hors d'état de nuire, Dunzi et toi devriez fouiller rapidement les environs et essayer de retrouver ce parchemin ancien au plus vite, puis quitter cette grotte sinistre.

» J'acquiesçai et, avec Dunzi, nous fouillâmes minutieusement la salle de la grotte.

Nous arrivâmes ensuite à la haute plateforme surélevée au centre de la chambre de pierre. À environ cinq mètres en face de la plateforme, deux énormes motifs «

Hetu

» et «

Luoshu

» étaient clairement gravés dans le sol à l'aide d'un outil pointu. Au centre de chaque motif se trouvaient deux encoches carrées, chacune de la taille d'un sceau de jade. À cette vue, nous n'hésitions pas davantage

; nous sortîmes aussitôt de nos sacs à dos les deux sceaux du général Faqiu Zhonglang. Dunzi et moi prîmes chacun un sceau et les plaçâmes dans les deux encoches, en appuyant simultanément. Une série de craquements sonores retentit, accompagnée d'un énorme nuage de poussière. La haute plateforme de pierre, qui abritait à l'origine le cénotaphe du général Faqiu Zhonglang, s'ouvrit lentement en son milieu. Un coffret au trésor en or pur, de la taille d'un ordinateur portable, apparut devant nous, illuminé par la lueur rougeoyante du feu dans la grotte. J'ouvris rapidement le coffret et, à l'intérieur, comme prévu, se trouvait un rouleau déchiré, apparemment dessiné sur une peau d'animal.

Alors que j'allais sortir le parchemin déchiré pour l'examiner de plus près, une violente secousse secoua soudainement le sol. Les secousses s'intensifièrent et de nombreux fragments de cristal de tailles diverses commencèrent à se détacher du plafond de la grotte. Nous comprîmes aussitôt que la grotte allait s'effondrer. N'osant pas hésiter plus longtemps, je saisis la boîte dorée et rejoignis Jenny et les autres. À cet instant, un grondement assourdissant retentit et un coin de la grotte s'effondra complètement, projetant d'innombrables pierres, grandes et petites, du plafond dans un fracas assourdissant. Au même moment, plusieurs larges tranchées apparurent dans le sol. Avant même que nous puissions réagir, un torrent d'eau thermale jaillit de la paroi, nous entraînant dans une profonde et obscure tranchée.

Le courant de la source thermale était extrêmement rapide ; nous n'avions aucun moyen de garder l'équilibre et ne pouvions que nous tenir la main, emportés par le puissant courant. Nous ignorions où cette source thermale souterraine nous mènerait ; nous ne pouvions que retenir notre souffle et nous en remettre au hasard dans ce monde obscur.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais lorsque nous avons soudainement senti la température de l'eau autour de nous baisser, nous avons aperçu une faible lumière à la surface. Alors, Dunzi et moi avons chacun attrapé Jenny et Abao, et nous avons lutté pour remonter à la surface où se trouvait la lumière.

Une fois à la surface, nous avons compris que le courant de la source chaude nous avait emportés des eaux souterraines jusqu'à l'immense bassin creusé au sommet de la montagne, à l'extérieur de l'île au milieu du lac. Jenny et Leopard étaient encore très faibles, mais lorsqu'ils ont ouvert les yeux et aperçu le ciel qu'ils avaient tant manqué, ils ont tous deux souri tendrement.

Assis sur ce radeau délabré, nous pagayions lentement vers la rive opposée du lac Tianchi. À l'est, le ciel s'embrasait de nuages multicolores, de fines volutes scintillant comme des flammes. Un soleil doré se levait rapidement à l'horizon.

Ce volume est désormais complet. Pour découvrir les secrets que les protagonistes ont mis au jour dans l'ancien rouleau, veuillez patienter jusqu'à la parution du prochain volume de cette série

: «

Le Mystère du mausolée Qin

».

Le mystère du mausolée Qin, 1re partie : L'inscription du domaine fantôme