Mystère classique du site funéraire

Chapitre 16

Pour ne pas laisser trop d'indices à la police, Yue Laosan et son groupe décidèrent de ne pas rester dans le chef-lieu du comté, mais de se rendre directement dans la région du mont Qiyun, à 83 kilomètres du comté de Taibai. Le sommet principal du mont Qiyun culmine à environ 2

000 mètres d'altitude. Le mont Qiyun est une chaîne montagneuse continue au relief escarpé. Le pic principal s'élève du sol tel un grand mât, et les nuages blancs qui flottent près de sa cime évoquent des drapeaux flottant au vent, d'où son nom

: le mont Qiyun (la montagne des nuages-drapeaux).

Le crépuscule tombait lorsque nous arrivâmes dans la région du mont Qiyun, et devant nous s'étendait une vaste plaine de terre jaune. À l'horizon, un grand monticule de terre légèrement surélevé apparut. Le professeur Cheng utilisa une boussole et un GPS pour vérifier l'altitude et l'emplacement du monticule, puis sourit et déclara : « Il semblerait que ce monticule au loin soit l'emplacement du tombeau de Li Shaojun, mentionné dans la généalogie de la famille Li. » Yue Laosan, naturellement ravi, décida d'y camper pour la nuit avant de reprendre notre route le lendemain. Voyant l'espace ouvert qui nous entourait, j'étais secrètement satisfait. Je profitai de l'occasion pour saluer le professeur Cheng et les autres, décidant de saisir une opportunité de m'échapper cette nuit-là, pendant que Yue Laosan et les autres dormaient.

Le vieux Yue était vraiment un vieux renard rusé, non seulement perfide et sournois, mais aussi méticuleux dans ses plans. Avant de se reposer, il avait non seulement solidement ligoté les mains et les pieds du professeur Cheng et des deux autres, mais avait également chargé ses hommes de monter la garde à tour de rôle pendant la nuit. Cela servait un double objectif

: prévenir les attaques d’animaux sauvages et nous surveiller, nous empêchant ainsi de nous enfuir. Il semble que j’avais vraiment sous-estimé ce vieux Yue, petit, trapu et d’apparence si modeste. Puisque notre plan initial de fuite nocturne était devenu impossible, nous n’avions d’autre choix que de l’abandonner pour le moment et d’attendre une autre occasion.

Tôt le lendemain matin, notre groupe de douze personnes se mit en route vers le talus de terre qui se dressait au loin. Situé au milieu d'une vaste étendue de terre jaune, sans aucun repère visuel, ce qui nous paraissait tout proche était en réalité assez éloigné. Nous ne l'avions toujours pas atteint à midi.

Il y a un avantage indéniable à se joindre à ces bandes de voleurs et de trafiquants d'antiquités lors de leurs expéditions de fouilles funéraires

: leur armement est de pointe. D'après mes observations de ces derniers jours, chaque membre est équipé d'un pistolet Glock 18, de deux fusils d'assaut AK-47, d'un fusil à pompe M870 et d'une carabine M16. Ces fusils semi-automatiques, capables de tirer coup par coup ou en rafale, et les fusils à pompe, avec leur large zone d'effet, sont bien plus efficaces que les fusils de chasse et les arbalètes qu'utilisait auparavant Ah Bao et sa bande. De plus, j'ai également repéré par hasard une quantité considérable de détonateurs et d'explosifs, et même plusieurs grenades à main, dans leurs sacs. Ces armes réelles, que l'on ne voit habituellement que dans les films ou les jeux vidéo, sont maintenant sous mes yeux. J'espère vraiment avoir l'occasion de les manipuler moi-même.

Vers trois ou quatre heures de l'après-midi, nous arrivâmes enfin à l'imposante butte. Haute d'environ soixante-dix ou quatre-vingts mètres, elle était dépourvue d'arbres, mais recouverte d'un épais couvert de roseaux qui bruissaient doucement sous la brise de montagne. Si cette butte imposante était bien le tombeau légendaire de Li Shaojun, alors la partie surélevée au sol devait être le remblai de terre recouvrant la chambre funéraire.

Le professeur Cheng fit plusieurs fois le tour du monticule, examinant le terrain et la direction des veines du sol environnantes. Puis il s'accroupit et ramassa quelques petits cailloux pour les analyser. Enfin, il se releva, s'épousseta les mains et déclara à l'assemblée

: «

Il est trop tard

; les traces du site funéraire en surface ont disparu. Il nous faut creuser pour dégager la couche de terre en profondeur et procéder à une identification plus précise.

»

La pelle mentionnée par le professeur Cheng est également appelée pelle de Luoyang. Inventée il y a plus d'un siècle par les pilleurs de tombes de Luoyang, cette pelle typique est semi-cylindrique, mesurant de 20 à 40 centimètres de long et de 5 à 20 centimètres de diamètre. Munie d'un manche en bois résistant, elle permet de sonder plusieurs mètres de profondeur. L'analyse de la structure, de la couleur et des inclusions du sol remonté par la pelle permet de déterminer sa nature et la présence de tombes anciennes. La fabrication d'une pelle de Luoyang comprend plus de vingt étapes, la plus cruciale étant le façonnage de la courbe, qui exige un martelage précis

; une légère erreur et la pelle ne transportera aucune terre. Ce type de pelle n'était produit que dans quelques ateliers de Luoyang et, aujourd'hui encore, sa fabrication est artisanale. De nos jours, la pelle de Luoyang n'est plus seulement un outil de pilleurs de tombes

; cet outil simple et pratique est également largement utilisé en archéologie, en géologie et dans d'autres domaines.

Bien que Yue Laosan et sa bande ne fussent qu'une bande de voleurs et de trafiquants d'antiquités, ils exerçaient ce métier et connaissaient les méthodes pour trouver des tombes anciennes. En entendant les paroles du professeur Cheng, il fit aussitôt signe à son subordonné et lui dit : « Alang, fixe les manches à ces pelles de Luoyang et apporte-les au professeur Cheng. » Le jeune homme nommé Alang semblait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans. Large d'épaules et trapu, il paraissait assez fort. Obéissant aux instructions de Yue Laosan, il sortit rapidement de son paquet trois têtes de pelle de Luoyang en fer, y fixa des manches en bois et les tendit au professeur Cheng.

Le professeur Cheng prit les pelles Luoyang, en prit une pour lui et nous tendit les deux autres, à Hua Yang et moi. Il nous demanda de nous aligner à environ deux mètres de distance, puis enfonça violemment les pelles Luoyang dans le sol sous nos pieds, commençant à examiner la structure des couches de terre sous le haut monticule.

Lorsque nous avons enfoncé la pelle d'environ un demi-mètre dans le sol, puis l'avons lentement soulevée, le professeur Cheng a examiné attentivement la structure du sol ramenée par les trois pelles fabriquées à Luoyang. Il a ensuite prélevé un peu de terre de chaque pelle, l'a sentie avec précaution, a secoué la tête et a déclaré

: «

Il n'y a aucune trace de fouille ou de remblayage artificiel ici. Approchons-nous de deux mètres du monticule et procédons à une autre inspection.

» «

D'accord

», avons-nous répondu Hua Yang et moi à l'unisson.

Suivant les instructions du professeur Cheng, nous nous rapprochâmes de deux mètres du haut tumulus et enfonçâmes à nouveau la pelle Luoyang verticalement dans le sol. Malheureusement, cet effort resta vain. Nous répétâmes plusieurs fois, sans succès. Yue Laosan et les autres semblaient s'impatienter, demandant sans cesse au professeur Cheng s'il y avait eu une erreur, mais ce dernier paraissait convaincu qu'il s'agissait bien du tombeau de Li Shaojun mentionné dans les archives et ne montra aucun signe d'abandon, continuant de nous guider, Hua Yang et moi, toujours plus près du tumulus.

Alors que nous n'étions qu'à une trentaine ou une quarantaine de mètres du monticule, le professeur Cheng remarqua soudain de la terre mêlée à la boue sur le bout de la pelle Luoyang de Hua Yang. La structure géologique de la Terre est extrêmement complexe. Les couches superficielles de sol, formées naturellement, résultent généralement de l'accumulation de couches de sol de différentes périodes. Chaque couche présente des textures et des couleurs différentes, dues à sa période de dépôt, empilées comme des sandwichs distincts. Cependant, si les couches de sol sont artificiellement excavées et remblayées, la structure naturelle du sol est involontairement perturbée lors de l'excavation, mélangeant des sols de textures et de couleurs différentes provenant de différentes périodes. Par conséquent, lorsque ce sol mélangé est remblayé, la couche de remblai résultante ne présente plus de couches de sol distinctes

; elle contient plutôt un mélange de sols de couleurs et de textures variées

: ce type de sol est communément appelé «

terre mêlée

».

Cette découverte nous a donné beaucoup d'espoir. La présence d'un sol marbré indique souvent la présence de vestiges souterrains, un fait bien connu des archéologues. Bien que tous trois fussent épuisés et trempés de sueur, la perspective de découvrir bientôt le tombeau d'un érudit renommé du règne de l'empereur Wu des Han nous emplissait d'une immense joie.

9. Une bataille d'esprit

Se basant sur la «

terre hétérogène

» trouvée sur les pelles Luoyang à Huayang, le professeur Cheng déplaça légèrement notre ligne de soldats vers Huayang, puis nous rapprocha de deux mètres du talus. Ensuite, nous enfonçâmes à nouveau nos pelles Luoyang dans le sol. Cette fois, la terre remontée contenait une concentration encore plus élevée de «

terre hétérogène

».

Nous avons donc suivi le professeur Cheng dans son exploration jusqu'à la tombée de la nuit. À ce moment-là, sous la couche de terre marbrée, nous avons découvert une épaisse couche de terre compactée. Cette couche de terre compactée était une structure dense et dure, formée par un compactage artificiel

; une telle structure ne pouvait se former par des processus naturels normaux. De plus, sous cette couche de terre compactée se trouvait une couche d'argile blanche d'environ trente centimètres d'épaisseur. L'argile blanche est un terme courant en archéologie

; son nom minéralogique est kaolin microcristallin, blanc avec une teinte bleutée, de texture douce, mais assez collante. Le but du remplissage de la tombe avec de l'argile blanche était que sa texture fine empêchait l'eau de s'infiltrer dans la chambre funéraire, assurant ainsi la sécheresse de la tombe et empêchant la décomposition du corps et des objets funéraires.

Les résultats de la demi-journée d'exploration furent satisfaisants. Fort de ses nombreuses années d'expérience en archéologie et de ses vastes connaissances, le professeur Cheng conclut à la présence d'une ancienne tombe sous le tumulus, et qu'elle ne devait pas être de petite taille. Cependant, le temps manquait pour étudier plus précisément l'emplacement et les contours de la chambre funéraire. Aussi, à la tombée de la nuit, Yue Laosan et ses hommes installèrent des bâches et des tentes près du tumulus, établissant ainsi un campement temporaire.

Pendant tout ce temps, le professeur Cheng et moi espérions que Li Ke et la police nous retrouveraient au plus vite. Nous avons aussi tenté de faire passer un message en douce, profitant du manque de vigilance de Yue Laosan et des autres. Mais Yue Laosan était trop rusé

; il avait déjà pris tous nos téléphones portables et nos autres affaires, nous privant ainsi de tout moyen de contact avec l’extérieur.

Nous avons donc passé une autre nuit blanche dans la nature sauvage. Le lendemain, Yue Laosan, souhaitant sans doute accélérer la recherche du plan exact du tombeau, a fait venir ses hommes. Le tumulus tout entier s'est animé d'une intense activité. Après une journée entière, nous avons enfin délimité la zone du tombeau souterrain. Orienté nord-sud, de forme approximativement rectangulaire, il mesurait environ 35 mètres de large et 55 mètres de long. De plus, au sud du tombeau, se trouvait une zone de terre hétérogène, d'environ 30 mètres de long et 3 mètres de large. Nous en avons déduit qu'il s'agissait très probablement du passage menant à l'intérieur du tombeau.

Comme les tombeaux antiques utilisaient généralement d'énormes pierres pour construire les murs entourant la chambre funéraire, y pénétrer de l'extérieur était très difficile. La méthode la plus simple consistait à entrer par le passage d'origine. Ce passage ayant été localisé, le professeur Cheng décida de commencer à creuser à partir de son extrémité pour trouver l'entrée et accéder ainsi à la chambre funéraire.

La victoire en vue, Yue Laosan et ses hommes étaient fous de joie, et ses troupes, robustes et compétentes, travaillaient avec une ferveur accrue. Dans l'après-midi, ils avaient creusé une grande fosse. À environ trois ou quatre mètres sous la surface, une section de mur de pierres, faite de gravats, était déjà apparue.

Si nous avions suivi les procédures archéologiques habituelles, il aurait fallu d'abord dégager complètement la terre recouvrant la chambre funéraire, dégager soigneusement l'entrée du passage funéraire et documenter méticuleusement toute la structure du tombeau par des textes, des schémas et des photographies. Ce processus fastidieux aurait été extrêmement long. Cependant, comme nous n'étions pas là pour des fouilles archéologiques, l'ensemble du processus s'est déroulé très rapidement. Arrivés au mur de pierre extérieur du passage funéraire, le professeur Cheng, soucieux de préserver la structure et le contenu du tombeau, a préconisé de creuser manuellement, petit à petit, depuis l'extérieur du mur. Mais je voulais suggérer à Yue Laosan et aux autres d'utiliser des explosifs pour ouvrir le passage, afin de faire du bruit et d'alerter les villageois et les passants, qui pourraient alors appeler la police. C'est pourquoi j'ai secrètement partagé mon idée avec le professeur Cheng et les autres. Le professeur Cheng semblait encore très inquiet à l'idée que l'utilisation d'explosifs puisse endommager les artefacts contenus dans le tombeau. Je lui dis donc avec douceur

: «

Si nous creusons discrètement, le contenu du tombeau tombera inévitablement entre les mains de Yue Laosan. Il sera alors difficile de préserver tous les artefacts. Mais si nous pouvons utiliser le bruit d'une explosion pour alerter les villageois ou les passants, et que quelqu'un prévienne la police, ces artefacts auront peut-être encore une chance d'être sauvés.

» Le professeur Cheng trouva mon idée sensée. Après plusieurs tentatives de persuasion de la part de Hua Yang et moi-même, il finit par accepter mon idée après quelques hésitations.

Bien que mon plan semblât infaillible, Yue Laosan était un vieux renard rusé, et je ne savais pas s'il percerait mon stratagème à jour. Aussi, au lieu de proposer d'utiliser des explosifs pour faire sauter le mur de pierre, je m'approchai délibérément de Yue Laosan et lui demandai timidement : « Monsieur Yue, si nous ne nous trompons pas, l'entrée du passage du tombeau se trouve derrière ce mur de pierre. Cependant, les pierres qui le composent sont assez grandes, et je crois que le mur lui-même est également d'une épaisseur inhabituelle, ce qui rend son dégagement assez difficile. Pourriez-vous demander à vos hommes de nous aider à déplacer les pierres ? Cela nous accélérerait peut-être un peu ; nous pourrions probablement dégager ces pierres en deux jours. » « Deux jours ? Deux jours rien que pour dégager ce mur de pierre ? Impossible, c'est beaucoup trop long ! Trouvez un moyen plus rapide d'entrer. Je ne veux pas perdre de temps avec ça. » Yue Laosan parut assez anxieux après avoir entendu mes paroles.

Voyant l'expression de Yue Laosan, je compris qu'il se laissait berner. Je feignis donc délibérément une certaine inquiétude et poursuivis : « Si vous trouvez cette méthode trop lente, il en existe une autre, plus rapide et plus pratique, qui permet d'ouvrir ce mur de pierre immédiatement. Cependant, cela endommagerait inévitablement la structure du tombeau et les objets qu'il renferme. Je crains que le professeur Cheng ne s'y oppose ! » À ces mots, Yue Laosan s'écria aussitôt : « M'opposer à quoi ? C'est moi qui décide ! Dites-moi, quelle autre méthode efficace permet d'ouvrir ce mur de pierre immédiatement ? »

Voyant que Yue Laosan était tombé dans le panneau et ne se méfierait probablement plus de mon plan, je dis : « Dans ce cas, il faudra utiliser des explosifs pour faire sauter ce mur de pierre. Mais ne venez pas vous plaindre si nous endommageons quoi que ce soit dans le passage du tombeau. » Yue Laosan éclata de rire et dit : « Vous, les soi-disant professionnels, vous êtes vraiment si perdus ou vous faites semblant ? Vous devriez savoir que les objets les plus précieux se trouvent près du cercueil. On n'a pas besoin de la ferraille dans le passage du tombeau. Vous croyez être là pour faire de l'archéologie ? Pour préserver chaque objet ? Haha. C'est décidé, on le fait sauter tout de suite ! »

Après avoir terminé son discours, Yue Laosan se retourna et fit signe à l'un de ses hommes. Comprenant qu'il avait donné un ordre, l'homme accourut vers nous. « Vite, allez chercher des explosifs pour M. Si Nan. Faites sauter ces rochers immédiatement. » L'homme acquiesça et se précipita au campement pour aller chercher les explosifs. Voyant que le plan avait réussi, j'étais secrètement satisfait.

En retournant à l'entrée du passage du tombeau, portant deux paquets d'explosifs et de détonateurs, je n'ai pu m'empêcher de rire. Hua Yang fronça aussitôt les sourcils et me murmura une réprimande : « Ne ris pas, ce vieux renard te surveille encore. » Sa réprimande m'empêcha à peine de rire. Je me dis que même ce vieux renard pouvait se faire avoir. Il semble que le proverbe « Même le renard le plus rusé ne peut échapper au fusil d'un bon chasseur » prenne tout son sens ici.

10. Pierre de barrage

Afin de minimiser les dégâts causés aux objets se trouvant dans le passage du tombeau, Hua Yang et moi avons réduit au minimum la quantité d'explosifs et de détonateurs. Nous avons également délibérément entassé de la terre humide et des herbes folles par-dessus. Ainsi, après l'explosion, les flammes consumeraient ces herbes humides, produisant une épaisse fumée noire. Cette fumée pourrait s'élever haut dans les airs durant la journée, servant ainsi de signal d'alarme. Une fois le dispositif en place, Yue Laosan, ignorant tout de ce qui se tramait, attendait avec impatience que nous déclenchions les explosifs afin de pouvoir pénétrer au plus vite dans la chambre funéraire.

Dans un fracas assourdissant, une épaisse fumée noire s'échappa de la fosse de trois à quatre mètres de profondeur que nous avions creusée à l'entrée du passage du tombeau. Bien que nous soyons déjà loin de l'explosion, nous sentîmes encore longtemps le sol trembler sous nos pieds. Trois à cinq minutes plus tard, alors que l'épaisse fumée noire commençait à se dissiper, nous nous précipitâmes à l'entrée du tombeau pour constater les dégâts. Nous vîmes qu'une partie du mur de pierre s'était effectivement effondrée, révélant une ouverture de forme irrégulière, juste assez grande pour qu'une personne puisse s'y glisser. L'entrée du tombeau venant d'être ouverte, une épaisse fumée noire continuait de s'en échapper. L'odeur de poudre, mêlée à une odeur de moisi et de putréfaction provenant de l'intérieur du passage, nous agressa les sens, dégageant une puanteur insoutenable.

En observant l'entrée obscure du passage du tombeau, je me disais que, si Yue Laosan et ses hommes y pénétraient, il vaudrait mieux que le tombeau soit truffé de pièges et d'armes dissimulées, voire infesté de zombies et de monstres surgissant de nulle part. Ainsi, une fois pris de panique et déstabilisés, le professeur Cheng et moi pourrions saisir l'occasion de leur échapper. Cependant, mon doux rêve fut une fois de plus brisé par la cruelle réalité. Après avoir examiné l'entrée obscure du passage du tombeau, Yue Laosan esquissa un sourire hypocrite et nous dit : « Professeur Cheng, je suis désolé. Veuillez envoyer vos deux disciples en éclaireurs pour repérer les lieux et identifier les dangers. » À ces mots, nous savions que, même si nous refusions d'y aller en premier, les hommes de Yue Laosan nous braqueraient leurs armes et nous y contraindraient. Les affronter de front à ce stade ne ferait qu'aggraver nos pertes. J’ai donc affiché un sourire et en ai discuté avec Yue Laosan

: «

Bien sûr, bien sûr. Nous sommes des professionnels et connaissons parfaitement la structure de ce tombeau souterrain

; il est donc tout à fait naturel que nous descendions et l’explorions en premier. Cependant, d’une manière générale, la situation dans un tombeau souterrain est assez complexe. Outre les pièges et les armes dissimulées, il peut également y avoir des serpents, des rats et des insectes venimeux

; la situation est donc très dangereuse. C’est pourquoi j’ai une petite requête.

»

En entendant mes paroles, Yue Laosan esquissa un sourire et demanda : « Monsieur Sinan, avez-vous besoin d'autre chose ? » « Pourriez-vous nous donner, à Hua Yang et à moi, un pistolet pour nous défendre ? » répondis-je avec un sourire. « Vous donner un pistolet chacun ? Hahaha ! » Yue Laosan éclata de rire. À cette vue, je compris que la situation tournait mal. Effectivement, après qu'il eut fini de rire, je poursuivis : « Monsieur Sinan, je sais qu'il y a effectivement des dangers sous terre, sinon je ne vous aurais pas demandé d'y descendre. Cependant, mes pistolets sont tous vieux et peu fiables. S'ils se déclenchent accidentellement, casser une ou deux antiquités n'est pas grave, mais ce serait bien pire si vous vous blessiez l'un l'autre. » Après avoir fini de parler, il réfléchit un instant, puis dit : « Que diriez-vous de ceci : je vais demander à mes frères de vous donner à chacun un couteau aiguisé pour vous défendre. »

Après avoir entendu les paroles de Yue Laosan, je pestai intérieurement

: «

Quel vieux renard rusé

! Il est si sournois. Non seulement il a refusé de nous donner les fusils, mais en plus il a sorti une excuse si pompeuse. Finalement, il nous a même donné à chacun un couteau cassé, nous laissant sans voix. Il est vraiment impitoyable

!

» Puisque Yue Laosan avait dit cela, et que je ne trouvais aucune autre excuse valable, je n’eus d’autre choix que de prendre les deux couteaux avec Hua Yang et de me préparer à entrer dans le passage du tombeau pour explorer les environs.

Une fois que la fumée et les gaz de décomposition des explosifs dans le passage du tombeau se furent presque dissipés, Hua Yang et moi avons chacun pris une torche de fortune et sauté dans la fosse creusée à l'entrée du passage. Hua Yang a enfoncé sa torche dans le passage et a regardé à l'intérieur pour évaluer la situation à l'entrée.

Le passage du tombeau était sombre et profond. La lumière de la torche de Hua Yang était insuffisante pour en éclairer les profondeurs

; seule l’entrée semblait mesurer environ deux mètres de large et deux mètres et demi de haut. Le passage était légèrement en pente. Il était relativement sec, avec une fine couche de cendres au sol. Quelques jarres en poterie ancienne et des figurines en bois gisaient éparpillées sur le sol, probablement endommagées par les débris de l’explosion précédente. De grandes toiles d’araignée s’accrochaient aux angles des parois du passage, contribuant à l’atmosphère étrange des ténèbres.

Voyant cela, Hua Yang leva les yeux et dit au professeur Cheng, qui se tenait près de la fosse : « Professeur, l'entrée du passage funéraire a été légèrement endommagée. Quelques vases en poterie et figurines en bois ont été brisés par des pierres, mais les dégâts ne sont pas trop importants. » L'inquiétude initiale du professeur Cheng s'apaisa quelque peu après les paroles de Hua Yang. « Qu'attendez-vous ? Dépêchez-vous d'entrer ! » nous cria A. Lang, un des hommes de Yue Laosan. « Entrez, mais soyez prudents », répondit rapidement le professeur Cheng, voyant que l'homme s'impatientait. Hua Yang et moi nous sommes donc accroupis et avons rampé lentement dans l'entrée du passage funéraire.

En pénétrant dans le passage funéraire, nous avons d'abord examiné attentivement ses parois intérieures. L'ensemble du passage, y compris les côtés et le sol, était construit en grandes briques gris-bleu. Entre les briques, on apercevait par endroits une substance dure, blanc grisâtre. Nous savions qu'il s'agissait d'un mortier et d'un liant à base de pâte de riz gluant. On dit que la célèbre Grande Muraille de Chine a également été construite selon cette méthode, ce qui témoigne de son incroyable robustesse. Le plafond du passage était pavé de longues et massives dalles de granit quartzeux. Sous l'effet de la pression des strates terrestres et des contraintes liées aux mouvements géologiques au fil des millénaires, plusieurs blocs de granit quartzeux présentaient des fissures apparentes, laissant suinter du sable fin. On aurait dit qu'ils allaient se briser et s'effondrer à tout moment, donnant au passage funéraire une apparence d'instabilité précaire.

Hua Yang et moi, chacun tenant une torche, avons parcouru l'un après l'autre le passage du tombeau. Sans prêter attention aux objets funéraires tels que les vases en terre cuite, les marionnettes en bois et les chariots en bois éparpillés au sol, nous nous sommes rapidement enfoncés dans le tombeau.

Après avoir marché un peu plus loin, nous avons soudain aperçu de nombreuses et larges plaques de granit quartzeux, de tailles diverses, éparpillées sur le sol du passage du tombeau, comblant peu à peu l'espace autrefois vaste et nous bloquant le passage. J'ai d'abord cru que le granit quartzeux situé en haut de cette partie du passage s'était effondré sous le poids du haut monticule de terre, car ces énormes plaques ressemblaient beaucoup, par leur texture et leur forme, aux blocs de granit quartzeux utilisés au sommet du passage. Cependant, en éclairant le haut du passage avec ma lampe torche pour l'examiner de plus près, j'ai constaté que, bien que le granit quartzeux fût couvert de fissures, il était encore intact et ne s'était pas effondré. J'allais demander à Huayang d'où provenaient ces blocs de granit quartzeux et à quoi ils servaient. Hua Yang m'a alors expliqué

: «

Ces pierres sont appelées "pierres de blocage du passage".

» Une fois le tombeau achevé, il restait de longues bandes de granit quartzeux, pierres utilisées pour le revêtement du passage. Les bâtisseurs transportèrent donc ces énormes blocs de pierre dans le passage. Non seulement cela permit de réutiliser ces pierres initialement mises au rebut, évitant ainsi le gaspillage de ressources, mais en plus, en bloquant le passage, cela rendait l'accès au tombeau beaucoup plus difficile pour les pilleurs, remplissant ainsi une fonction antivol. Ces bâtisseurs étaient vraiment très ingénieux !

Après avoir entendu les explications de Hua Yang, j'ai enfin compris. Les pierres de quartz et de granit, empilées pêle-mêle devant moi, présentaient des interstices de tailles et de longueurs variables, du fait de leur disposition aléatoire. Certains étaient si étroits qu'on ne pouvait même pas y glisser la main, tandis que d'autres étaient suffisamment larges pour qu'une personne puisse s'y faufiler. En contemplant cet amas labyrinthique de pierres de quartz et de granit, une idée m'est soudain venue pour me débarrasser de Yue Laosan et de ses hommes.

XI. Première bataille réussie

Ayant eu cette idée, j'en ai immédiatement parlé à Hua Yang. Je lui ai dit : « Hua Yang, si nous restons ici, que crois-tu que fera ce vieux renard à l'extérieur du passage du tombeau ? » « Il est tellement méfiant, il va forcément se douter de quelque chose, craignant qu'il y ait une autre sortie à l'intérieur du tombeau et que nous nous soyons échappés. Il enverra alors ses hommes vérifier la situation », répondit Hua Yang après un instant de réflexion. « Oui, c'est ce que je pense aussi. Et j'estime qu'il n'enverra pas trop d'hommes à la fois pour préserver ses forces. Nous pouvons utiliser ce labyrinthe de pierres pour les neutraliser », dis-je en souriant. « Une fois ses hommes éliminés, s'il en envoie d'autres, nous ferons de même et les vaincrons un par un. » Hua Yang m'écouta et constata que les espaces entre les pierres étaient effectivement étroits, rendant tout déplacement impossible. Tirer, voire même se retourner, était un véritable calvaire ; c'était assurément l'endroit idéal pour se débarrasser de ces bandits armés. Alors j'ai ri et j'ai dit : « Héhé, tu es le plus malin de toute la classe, et maintenant tu as enfin mis tes idées à profit. Bon, faisons comme ça. » Notre décision prise, nous avons rapidement trouvé une brèche dans le tas de « pierres qui bloquaient la route » et nous nous sommes faufilés à l'intérieur, puis nous avons éteint toutes les lampes torches que nous tenions.

Une vingtaine ou une trentaine de minutes plus tard, Yue Laosan, comme nous l'avions sans doute anticipé, ne voyant aucun mouvement à l'extérieur et craignant un incident, envoya quelqu'un crier à pleins poumons dans le passage du tombeau. Bien que nous ayons clairement entendu les cris, nous n'avons pas répondu. Cette fois, Yue Laosan, à l'extérieur du passage, s'inquiéta réellement. Car peu après, nous entendîmes distinctement des pas venant de l'entrée du passage et nous aperçûmes vaguement la lueur d'un feu. De toute évidence, Yue Laosan, désespéré, avait envoyé ses hommes dans le passage pour enquêter.

J'ai sorti le couteau que je portais et l'ai serré fermement dans ma main, attendant l'approche des hommes de Yue Laosan. À mesure qu'ils se rapprochaient, nous avons aperçu deux hommes à la lueur de leurs torches, tous deux armés de pistolets. À cet instant, j'ai retenu mon souffle, n'osant presque pas expirer, craignant qu'ils ne découvrent notre cachette à ce moment critique.

Les deux hommes s'arrêtèrent un instant avant de s'approcher du tas de pierres qui bloquaient la route et où nous étions cachés. L'un d'eux dit : « Hé, pourquoi il y a autant de pierres ici ? Le toit s'est effondré et les a écrasés ? » L'autre répondit : « Tu es fou ? Tu n'as pas vu que le toit est encore intact ? En plus, si autant de pierres s'étaient effondrées, on aurait dû entendre du bruit dehors. Mais il n'y a rien eu. Je parie qu'ils se sont faufilés entre les pierres. » « Alors, on fait quoi ? » demanda la première voix. « On n'a pas le choix. Tu connais le caractère du patron ; il ne nous laissera pas repartir les mains vides. On va se faufiler nous aussi. »

En écoutant la conversation entre les deux hommes de Yue Laosan, je me suis dit : « Il s'avère que Yue Laosan n'est pas seulement rusé, mais aussi impitoyable et cruel envers ses hommes. Sinon, ils n'auraient pas aussi peur de lui. »

Alors que je pensais cela, mes yeux s'illuminèrent soudain. Il s'avéra que deux des hommes de Yue Laosan s'étaient déjà glissés par l'interstice de la «

pierre bloquante

». À cet instant crucial, je retins mon souffle, ne voulant surtout pas qu'ils découvrent notre présence. Trois ou quatre secondes plus tard, le premier apparut dans mon champ de vision. Cachés dans l'ombre, tandis qu'ils portaient des torches, je les voyais, mais ils ne m'avaient pas remarquée, dissimulée dans l'interstice à côté d'eux.

À peine le premier homme passé, le second apparut devant moi, une torche à la main. Nous étions à peine à un mètre l'un de l'autre. Saisissant l'opportunité, j'agissai avec détermination

: me levant d'un bond, je pointai mon couteau vers son cou en murmurant

: «

Ne bougez pas, tenez-vous tranquille

!

» L'homme ne s'attendait pas à ce que nous les attendions et fut surpris par ce revirement soudain. Reprenant ses esprits, il comprit qu'il était tombé dans notre embuscade et leva docilement les mains. À cet instant, l'homme qui venait de passer, ayant peut-être entendu le bruit derrière lui, se retourna aussitôt pour voir ce qui arrivait à son compagnon. Mais à peine s'était-il retourné qu'un frisson lui parcourut la nuque

; il comprit qu'il était prisonnier.

Hua Yang et moi avons d'abord confisqué leurs pistolets, puis nous les avons fouillés minutieusement pour nous assurer qu'ils ne portaient pas d'autres armes avant de nous arrêter. «

On les a attrapés, mais qu'est-ce qu'on va faire d'eux

? Si un autre groupe arrive, on n'aura pas le temps de surveiller ces deux-là

», dit Hua Yang en regardant les deux prisonniers avec une certaine appréhension.

En entendant les paroles de Hua Yang et en voyant les deux grands hommes devant moi, j'ai d'abord pensé à leur enlever leurs chaussettes, à leur ligoter les mains et les pieds, à les bâillonner et à les fourrer dans une crevasse. Mais j'y ai réfléchi à deux fois. Même en leur ligotant les mains et les pieds, je ne pourrais pas les contrôler. Et s'ils se débattaient et faisaient du bruit à l'arrivée des hommes de Yue Laosan, les alertant ainsi

? Sur cette pensée, j'ai rapidement levé le pistolet que nous avions confisqué et je leur ai donné un violent coup derrière la tête. Dans un bruit sourd, les deux hommes se sont effondrés, inconscients sur le coup. «

Voilà, c'est bon, plus de souci. On dirait qu'ils ne vont pas se réveiller de sitôt

», ai-je dit en me frottant le poignet, lui aussi un peu engourdi par les coups. «

Je ne savais pas que tu étais aussi impitoyable

», a dit Hua Yang, mi-plaisantin, en regardant les deux hommes de Yue Laosan étendus au sol. J'ai ri et répondu : « On ne peut pas se permettre d'avoir le cœur tendre face à ces voleurs. Sinon, sans parler de s'échapper, on ne sait même pas si on survivra. » Sur ces mots, j'ai glissé le pistolet Glock 18 que j'avais pris à ma ceinture, puis j'ai appelé Hua Yang pour qu'il m'aide à traîner les deux hommes dans un endroit caché à l'intérieur de « Saidao Stone ». Finalement, nous leur avons enlevé leurs chaussettes, leur avons ligoté les mains et les pieds, puis nous avons utilisé un couteau pour découper un coin de leurs vêtements afin de les bâillonner.

Alors que nous venions de terminer de ranger, les cris de Yue Laosan et de ses hommes retentirent à nouveau à l'extérieur du passage du tombeau. De toute évidence, Yue Laosan s'impatientait. Après avoir crié un moment sans obtenir de réponse de l'intérieur du tombeau, la panique s'intensifia. Si la première fois, c'était parce que nous avions trouvé une autre sortie et nous étions éclipsés, cette fois-ci, c'étaient tous les hommes de Yue Laosan qui étaient entrés dans le passage. Comment avaient-ils pu disparaître aussi soudainement sans laisser de trace

? Yue Laosan devint donc de plus en plus méfiant. Envoyer davantage d'hommes dans le passage risquait de reproduire la même erreur, mais s'il y entrait lui-même, il craignait qu'un danger caché ne s'y cache. Il était face à un dilemme.

Hua Yang et moi nous sommes cachés entre les pierres qui bloquaient le passage et avons attendu longtemps, mais aucun mouvement inhabituel ne se faisait entendre à l'entrée du tombeau. Une dizaine de minutes plus tard, nous avons enfin entendu des pas précipités près de l'entrée. De toute évidence, Yue Laosan avait finalement pris sa décision après une longue hésitation. À en juger par le bruit des pas, il y avait manifestement plus de monde que la dernière fois, et Hua Yang et moi étions un peu nerveux, craignant d'être débordés par l'afflux soudain de personnes.

À mesure que leurs pas se rapprochaient, nos cœurs s'emballaient. Ce n'est que lorsque leurs torches illuminèrent une partie du passage du tombeau devant nous que nous comprîmes que Yue Laosan avait amené toute sa suite, et qui plus est, qu'il menait personnellement le cortège. Pire encore, ils avaient utilisé le professeur Cheng comme bouclier, le plaçant tout en tête du groupe.

12. Pente de perles mortelle et glissante

Voyant comment Yue Laosan et ses hommes traitaient mon mentor, la rage m'envahit. Je sortis mon pistolet de ma ceinture, prêt à enlever la sécurité et à les combattre jusqu'à la mort. Soudain, une main se posa sur la mienne. Je levai les yeux et vis Hua Yang s'être discrètement approché de moi. Il secoua la tête, m'intimant de ne pas agir impulsivement. Puis, se penchant à mon oreille, il me dit : « Puisqu'ils ont laissé le professeur Cheng passer en tête, ils le laisseront certainement passer en premier lorsqu'ils franchiront cette "pierre de blocage". Dans ce cas, une fois le professeur Cheng entré dans la "pierre de blocage", nous le prendrons et nous replierons dans le passage du tombeau. Nous élaborerons un plan plus détaillé une fois que nous aurons complètement semé Yue Laosan et ses hommes. » La suggestion de Hua Yang me semblait une solution envisageable, alors j'acquiesçai.

Alors que Hua Yang et moi discutions, Yue Laosan et ses hommes arrivèrent au tas de pierres où nous nous trouvions. Comme Hua Yang s'y attendait, après avoir inspecté les pierres, Yue Laosan, pressentant peut-être des dangers cachés entre elles, n'osa pas s'y aventurer imprudemment. Il ordonna donc à l'un de ses hommes de pousser le professeur Cheng dans les interstices.

Lorsque le professeur Cheng apparut devant nous, Hua Yang l'appela doucement : « Professeur Cheng, suivez-moi. » Il l'entraîna alors le long des couloirs sinueux, le conduisant plus profondément dans le tombeau. Au même moment, je profitai de l'occasion et, d'un coup sec, je frappai de plein fouet l'homme de main de Yue Laosan qui avait suivi le professeur Cheng jusqu'à la « pierre bloquante », le laissant inconscient. Je pris ensuite la torche que l'homme de main de Yue Laosan avait apportée et suivis Hua Yang et les autres plus loin dans le passage du tombeau.

Bien que nous nous soyons déplacés très rapidement, quelques légers bruits parvenaient encore à s'échapper. En les entendant, Yue Laosan, à l'extérieur des «

pierres de barrage

», comprit qu'il s'était peut-être passé quelque chose à l'intérieur et ordonna à ses hommes de lever leurs fusils et de tirer à l'aveuglette sur les «

pierres de barrage

». Les balles frappèrent le granit quartzeux, produisant une série de crépitements et d'étincelles. Cependant, en raison de la densité du granit quartzeux, malgré les nombreux tirs de Yue Laosan et de ses hommes, aucune balle ne pénétra les «

pierres de barrage

».

Voyant que les balles ne pénétraient pas, Yue Laosan cria avec colère

: «

Arrêtez de tirer

! Entrez immédiatement et ramenez-les tous

! Vite

!

» Les tirs derrière nous cessèrent, puis nous entendîmes des gens se faufiler à travers les interstices des pierres qui bloquaient le passage. Voyant qu’ils nous avaient rejoints, nous n’osâmes pas nous attarder et accélérâmes le pas, nous enfonçant plus profondément dans le passage du tombeau.

Après une dizaine de minutes, nous avons enfin émergé de l'amas de pierres qui bloquaient le passage et nous nous sommes retrouvés dans un vaste couloir funéraire d'une dizaine de mètres de long. Au fond, il semblait y avoir deux lourdes portes de pierre, mais la lumière de nos torches n'éclairant pas suffisamment, nous ne pouvions pas les distinguer clairement.

Voyant que les hommes de Yue Laosan nous rattrapaient rapidement, je ne pris pas la peine de vérifier s'il y avait quoi que ce soit d'inhabituel et me mis à courir. Mais dès que mon pied toucha le sol, j'eus l'impression de marcher sur une peau de banane

; je glissai et faillis tomber. Heureusement, Hua Yang et le professeur Cheng me rattrapèrent. Une fois mon équilibre retrouvé, le professeur Cheng et moi nous accroupîmes et examinâmes attentivement le sol du passage funéraire. Nous constatâmes qu'il était recouvert de petits cailloux ronds, de la taille de perles. Pas étonnant que j'aie failli glisser

: j'avais marché sur ces cailloux

! Mais comment pouvait-il y avoir autant de cailloux ronds dans un passage funéraire en parfait état

? S'il s'agissait de fragments de pierre tombés naturellement, ils auraient dû être anguleux, et non pas aussi lisses, comme s'ils avaient été polis délibérément. Tandis que Hua Yang et moi étions encore perplexes, nous vîmes le professeur Cheng sortir une pièce de sa poche et la déposer délicatement à la verticale sur le sol du passage. Lorsqu'il la lâcha, elle roula d'elle-même vers les deux portes de pierre au fond du passage.

Hua Yang et moi étions d'abord perplexes quant aux intentions du professeur Cheng. Il nous expliqua : « Ne vous précipitez pas. Suivez-moi pas à pas. Commencez par dégager ces cailloux avec vos pieds afin de créer un espace où vous pourrez vous tenir debout. Ensuite, tenez-vous sur cet espace dégagé et continuez ainsi, étape par étape. Soyez patients et ne marchez pas sur les cailloux ! » Sur ces mots, le professeur Cheng prit la tête. Hua Yang et moi le suivîmes.

À mi-chemin environ, un cri retentit derrière nous : « Regardez, ils sont devant ! Vite… Aïe ! » Mais avant même que nous ayons fini de parler, nous entendîmes un grand « sifflement ». Nous nous retournâmes et vîmes deux hommes allongés sur le dos, glissant rapidement vers nous. Nous nous esquivâmes aussitôt sur le côté. Dans un « sifflement », les deux hommes de main de Yue Laosan, allongés sur le dos, nous dépassèrent en poussant deux cris pitoyables : « Ah ! Ah ! »

Une fois le calme revenu, à la lueur de nos torches, nous avons vu les deux hommes glisser sur le sol et s'écraser contre les deux portes de pierre au fond du couloir du tombeau, puis se taire. J'ai eu un mauvais pressentiment. Logiquement, même s'ils avaient glissé assez vite, le sol était plat, l'impact n'aurait donc pas dû être violent. De plus, nous les avons clairement vus heurter les portes de pierre avec le dos, et non avec la tête. Même si cela avait été le cas, ils n'auraient pas dû perdre connaissance, et encore moins mourir. Pourquoi étaient-ils soudainement si silencieux

? Que se passait-il

?

Avec des doutes persistants, je suivis le professeur Cheng et les autres, avançant pas à pas. Arrivés aux deux portes de pierre au bout du couloir du tombeau, la scène qui s'offrit à nos yeux nous horrifia. Les deux hommes de main de Yue Laosan gisaient étendus sur le sol, du sang rouge vif coulant de leur bouche, les yeux grands ouverts, le visage empli d'une expression terrifiante. En les observant de plus près, nous vîmes que, de la poitrine à l'abdomen, de nombreuses épines acérées, grosses comme un doigt, leur transperçaient le dos et ressortaient sur leur torse. Le sang coulait à flots sous eux

; leur mort était d'une atrocité insoutenable.

À ce moment, le professeur Cheng prit la parole. Il dit

: «

Ne vous laissez pas tromper par l’apparence parfaitement plate de ce passage funéraire. Il s’agit en réalité d’une pente douce. Les artisans qui ont construit le tombeau ont délibérément conçu tous les repères de ce passage de manière à ce qu’ils soient légèrement inclinés, créant ainsi l’illusion d’un chemin plat. Mon test avec la pièce d’argent, tout à l’heure, a confirmé mon hypothèse. Comme il s’agit d’une pente recouverte de petits cailloux lisses, si un intrus pose accidentellement le pied dessus, il glissera jusqu’en bas, au niveau de ces deux portes de pierre. Le bas de ces portes est muni d’une rangée de pointes métalliques acérées. Si quelqu’un ne parvient pas à s’arrêter, il sera transpercé par ces pointes et mourra sur le coup.

»

L'explication du professeur Cheng m'a fait comprendre que ce passage funéraire, en apparence si ordinaire, recelait en réalité des dangers mortels

; c'était un piège redoutable. En repensant à la fois où j'ai failli glisser et tomber sur ces pierres lisses, si Hua Yang et les autres ne m'avaient pas retenu à temps, je serais peut-être déjà en train de faire mon rapport au Roi des Enfers. Rien que d'y penser, j'en ai des frissons.

Treize, trou de pilleur de tombes

À ce moment précis, nous avons entendu des pas précipités derrière nous et aperçu vaguement des lueurs de feu. Il semblait que Yue Laosan et ses hommes nous avaient rattrapés. Si Yue Laosan voyait ses hommes massacrés à nos pieds, il leur ordonnerait sans aucun doute d'ouvrir le feu comme des fous, et nous n'aurions alors aucune chance de survivre. Nous avons immédiatement examiné les deux portes de pierre devant nous. Bien qu'elles paraissent très épaisses, probablement parce qu'elles avaient été violemment enfoncées par les deux hommes de Yue Laosan, un interstice, certes pas trop étroit, subsistait entre elles. Nous avons estimé pouvoir nous faufiler de justesse. Sans un mot, Hua Yang et moi avons donc pris les devants et nous sommes glissés de côté dans l'ouverture. Le ventre du professeur Cheng étant assez proéminent, il nous a fallu un certain effort pour l'y faire entrer, mais nous avons finalement réussi à la tirer à temps.

En entrant, nous nous sommes retrouvés dans une chambre funéraire de taille moyenne, remplie de squelettes de chevaux, de moutons, de chiens et d'autres animaux d'élevage. Parmi eux se trouvaient plusieurs figurines en terre cuite, d'environ la moitié de la taille d'un homme. Grâce à l'excellente étanchéité du tombeau, les couleurs de ces figurines étaient restées remarquablement vives, sans presque aucune trace de décoloration. Normalement, le professeur Cheng aurait passé beaucoup de temps à les examiner, mais Yue Laosan et son groupe approchaient rapidement par derrière, et le temps pressait, ne nous laissant aucun répit. Nous avons rapidement levé nos torches et cherché une autre sortie ou une cachette possible. La chambre funéraire mesurait environ vingt mètres carrés et ses murs étaient ornés de quelques peintures murales. Juste en face de nous se trouvait une petite porte, et il n'y avait pas d'autres issues. Il semblait que cette porte soit le seul accès à la chambre funéraire principale.

À ce moment précis, un autre cri plaintif, « Aïe ! », retentit derrière les deux grandes portes. Sans aucun doute, c'était l'un des malheureux hommes de Yue Laosan qui avait malencontreusement marché sur un caillou lisse et s'était heurté aux pointes acérées de la porte de pierre. Cela signifiait que Yue Laosan et ses hommes n'étaient pas loin.

À ce moment-là, je n'ai pas eu le temps de réfléchir et j'ai couru vers la porte. Juste à ce moment-là, le professeur Cheng m'a interpellé. Il a dit : « Si Nan, où vas-tu ? Tu ne vois pas que c'est une impasse ? » « Une impasse ? » Je n'ai pas bien compris ce que le professeur Cheng voulait dire, alors j'ai demandé : « Professeur, comment savez-vous que cette porte est une impasse ? » Avant que le professeur puisse répondre, Hua Yang, qui se tenait à côté de moi, a ri et a dit : « Si Nan, comment peux-tu être aussi imprudent ? Tu n'as pas vu le squelette humain à l'entrée ? » Hua Yang a pointé du doigt le squelette appuyé contre l'encadrement de la porte et a dit : « Et il y a un objet en forme de flèche planté dans le sternum. Il est probablement mort en tombant dans un piège à cet endroit. Nous devrions faire attention. » Après que Hua Yang ait dit cela, j'ai regardé attentivement dans la direction qu'il indiquait et, effectivement, il y avait un squelette humain allongé de travers sur le côté droit de la porte. Je ne l'avais pas remarqué auparavant car il était mêlé aux autres squelettes d'animaux alentour. Seuls le vieux professeur et Hua Yang avaient fait preuve de plus de méticulosité ; sans eux, j'aurais de nouveau été victime d'une injustice. Je ne pouvais m'empêcher d'admirer leur sang-froid et leur vigilance en ces moments critiques.

Des pièges nous barraient la route et des poursuivants nous traquaient. Nous n'avions nulle part où fuir. Que faire ? L'angoisse nous gagnait. Les pas et les voix de Yue Laosan et de ses hommes se rapprochaient de plus en plus. Si nous tardions encore, la situation deviendrait critique. Mon regard se porta sur le cadavre près de la porte, et une question me vint soudain à l'esprit. Puisque cette personne était morte à cause des pièges du tombeau, elle ne pouvait pas être l'un des serviteurs ou des servantes enterrés avec le propriétaire. Si tel était le cas, qui était-elle, et comment était-elle entrée ? Je fis part de mes réflexions au professeur Cheng et aux autres. Après un instant d'hésitation, le professeur Cheng éclata de rire. « C'est vrai, pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ? » s'exclama-t-il. Le professeur Cheng nous regarda, Hua Yang et moi, et dit

: «

La question de Si Nan m’a rappelé quelque chose. Il s’agit très probablement d’un pilleur de tombes. En effet, lorsque nous sommes entrés dans le tombeau, le mur extérieur du passage était intact

; nous avons dû utiliser des explosifs pour le faire sauter. Cela prouve qu’il a dû creuser un tunnel pour y accéder. Si nous le trouvons, nous pourrons peut-être nous échapper.

»

En entendant les paroles du professeur Cheng, nous fûmes comblés de joie

; l’espoir renaissait enfin. N’ayant constaté aucun dégât sur les murs de briques le long du passage du tombeau, il était fort probable que les pilleurs aient creusé un tunnel directement de l’extérieur vers la chambre funéraire. Nous levâmes donc nos torches et examinâmes minutieusement la chambre funéraire sous tous les angles. Finalement, près du sommet d’un mur, nous aperçûmes une petite ouverture de forme irrégulière.

Nous nous sommes rapidement approchés, et Hua Yang et moi avons d'abord aidé le professeur Cheng à se relever. Ensuite, j'ai aidé Hua Yang à entrer dans le tunnel, et j'étais le dernier à les rejoindre. Le tunnel étant situé assez haut, il nous a fallu beaucoup d'efforts pour y parvenir tous les trois. C'est alors que Yue Laosan et ses hommes ont fait irruption dans la chambre funéraire, torches à la main. Yue Laosan était vraiment un vieux renard rusé. Il avait repéré le piège de la rampe de rochers, et bien qu'il y ait perdu un homme, il avait réussi à éviter d'être blessé et même à le franchir.

Voyant que Yue Laosan et ses hommes étaient déjà entrés dans la chambre funéraire, nous n'avons pas hésité à nous faufiler discrètement plus profondément dans le tunnel. Ce dernier, peu visible et creusé haut dans le mur près du plafond, était inaccessible à la lumière des torches. Nous ne l'avons donc découvert qu'après avoir minutieusement inspecté la chambre funéraire, et nous étions persuadés que Yue Laosan et ses hommes ne l'auraient pas trouvé aussi rapidement. Une fois sortis du tunnel, au milieu de la nature sauvage, il serait difficile pour Yue Laosan et ses hommes de nous rattraper.

Cependant, les choses ne se déroulaient pas aussi facilement que prévu. Nous avons dû nous arrêter en pleine ascension. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? » demandai-je, perplexe, à Hua Yang, qui nous précédait. « Je ne sais pas », répondit-il. Puis il interrogea le professeur Cheng, qui était en tête : « Professeur Cheng, y a-t-il un problème ? Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? » « Oh là là, c'est grave », répondit le professeur Cheng, inquiet. « Ce tunnel de pilleurs de tombes s'est effondré. Il est là depuis si longtemps et il n'y a plus de soutien à l'intérieur. Le passage est complètement bloqué. Nous ne pouvons pas avancer. » En entendant cela, mon cœur fit un bond. Que faire ? Nous n'avions pas emporté de pelle mécanique. Si nous devions creuser à mains nues, qui savait combien de temps cela prendrait pour sortir de ce tunnel ?

« Puisqu'il n'y a pas d'issue, il semble que nous n'ayons d'autre choix que de rebrousser chemin. Nous ne pouvons pas rester bloqués ici indéfiniment. » Après un instant de réflexion, j'ai dit : « Il semble que nous devions tenter un coup de poker aujourd'hui. Si Yue Laosan et les autres sont déjà entrés par cette porte, nous nous enfuirons rapidement par le tunnel et reprendrons le même chemin. S'ils ne sont pas entrés par cette porte mais ont trouvé ce tunnel, alors nous n'aurons d'autre choix que de nous rendre. »

Après avoir écouté mon récit, le professeur Cheng et les autres y réfléchirent un instant, mais ne trouvant aucune autre solution satisfaisante, ils acceptèrent ma suggestion. Je parvins enfin à me retourner et, rampant lentement vers la sortie du trou du pilleur de tombes dans la chambre funéraire, je pris la tête du groupe.

14. Chaîne de flèches Yin-Yang

En me repliant vers la sortie du tombeau, j'aperçus quelques lumières vacillantes encore allumées à l'intérieur de la chambre funéraire. Il semblait que Le Laosan et les autres n'étaient pas encore partis. J'entrouvris prudemment la tête, essayant de voir ce qu'ils faisaient et s'ils avaient découvert le tunnel du tombeau où nous nous trouvions.

Comme l'entrée de mon tunnel était en diagonale par rapport à l'entrée principale, je pouvais vaguement distinguer, à la lueur de ma torche, que cette dernière menait à un passage étroit, ce que les archéologues appelleraient un tunnel. Dès que j'y jetai un coup d'œil, je fus témoin d'une scène terrifiante. Plusieurs hommes de Yue Laosan se précipitaient dans l'entrée principale, suivis de près par Yue Laosan et les autres. Mais à peine le premier homme eut-il pénétré dans le tunnel qu'il entendit deux légers sifflements. Je vis ce qui semblait être deux longues flèches jaillir du tunnel, l'une devant, l'autre derrière. Immédiatement après, un cri déchirant retentit. Puis je vis l'homme de Yue Laosan chanceler et s'effondrer au sol, immobile. De toute évidence, cet homme n'était pas un homme ordinaire

; il était d'une agilité remarquable. Je le vis esquiver les flèches qui le visaient. À sa grande surprise, le mécanisme du passage était d'une ingéniosité remarquable. Non seulement de longues flèches étaient tirées de face, mais une autre, tout aussi longue, était simultanément décochée derrière l'intrus. S'il pouvait esquiver celles de devant, il ne pouvait éviter celles de derrière. Cette combinaison d'armes visibles et invisibles, de yin et de yang, était véritablement imparable.

En peu de temps, Yue Laosan avait perdu quatre de ses hommes, ce qui le remplissait de peur et de rage. Il s'empara d'un AK-47 et s'approcha prudemment de la porte, scrutant le passage. Mais l'obscurité était totale ; il ne distinguait rien. « Ah Lang, apporte-moi vite la lampe torche ! » ordonna Yue Laosan. Il demanda à Ah Lang d'allumer la lampe torche et d'éclairer le passage. Après un examen attentif, ayant peut-être repéré l'orifice de tir du mécanisme de la flèche longue, il déchaîna une rafale de feu avec l'AK-47. Le bruit sec des balles frappant les briques résonna assourdissant dans la chambre funéraire. Yue Laosan envoya alors un autre homme dans le passage pour vérifier. Une fois entré, l'homme tremblant, rien ne sembla anormal. Yue Laosan fit donc passer tout le monde par la porte et pénétra dans le passage.

J'ai vu Yue Laosan et ses hommes pénétrer dans le passage, et ce n'est qu'une fois la lueur du feu disparue au loin que j'ai sauté discrètement de l'entrée du tombeau. Après que Hua Yang nous ait rejoints, nous avons aidé le professeur Cheng à descendre également. Voyant la lueur du feu s'éloigner, j'ai dit : « Professeur, ils sont tous partis. Fuyons par où nous sommes venus. » Le professeur Cheng, après avoir regardé dans la direction où Yue Laosan et ses hommes étaient partis, a déclaré : « Non, nous ne pouvons pas nous enfuir comme ça. D'après la configuration de ce tombeau, il s'agit d'un tombeau assez vaste de la dynastie Han. Les artefacts et les reliques qu'il contient constituent des données archéologiques inestimables ; nous ne pouvons pas les laisser les détruire. Voici ce que nous allons faire : vous deux, sortez et appelez la police. J'entrerai avec eux ; ainsi, nous pourrons leur donner un peu de temps si quelque chose arrive. » Hua Yang et moi avons approuvé la suggestion du professeur Cheng. Nous ne pouvions pas laisser ces malfrats s'en tirer aussi facilement. Nous devions surveiller leurs mouvements tout en contactant rapidement la police locale.

En y repensant, j'ai saisi Hua Yang et lui ai dit : « Je vais les surveiller. Dépêche-toi d'emmener le professeur Cheng appeler la police, sinon il sera trop tard. » « Non, j'y vais ! » a rétorqué Hua Yang. Voyant notre dispute s'envenimer, le professeur Cheng, soucieux de ne pas déranger Yue Laosan et les autres à l'intérieur, a rapidement agité la main et a dit : « Bon, bon, arrêtez de vous disputer. Je décide. Hua Yang, retourne vite appeler la police. Si Nan et moi restons pour surveiller Yue Laosan et les autres. Ce sera bien pour nous de veiller les uns sur les autres. » Hua Yang était extrêmement réticent, mais il connaissait le tempérament du professeur Cheng ; une fois sa décision prise, il était impossible de revenir en arrière. De plus, le professeur Cheng et moi étions désormais du même côté, deux contre un, il ne pouvait donc rien ajouter. Dans ces circonstances, Hua Yang n'a pu que me prendre la main, me donner quelques instructions, me dire de protéger le professeur Cheng, puis lui remettre le pistolet confisqué, avant de s'enfuir rapidement du tombeau.

Voyant que Hua Yang avait déjà pris une large avance, le professeur Cheng et moi, impatients de rattraper Yue Laosan, nous engouffrâmes aussitôt dans le passage par la porte précédente. Torches à la main, nous avançâmes, examinant sommairement la structure et l'agencement du passage. Ce dernier n'était pas large, environ trois mètres, et mesurait plus de deux mètres et demi de haut. Plusieurs niches rectangulaires étaient creusées dans les murs de briques bleues de part et d'autre. À l'intérieur se trouvaient des objets sacrificiels, tels que des artefacts en ivoire et en bronze. Cependant, la plupart des artefacts restants étaient brisés, et plusieurs niches étaient vides

; à en juger par la poussière qui y régnait, il était clair qu'ils avaient été emportés récemment par Yue Laosan et son groupe.

Nous avons continué notre chemin, observant les alentours, et sommes rapidement arrivés au corps du sbire de Yue Laosan, tué par les flèches piégées du passage. Un mouchoir recouvrait son visage, sans doute déposé là par Yue Laosan et ses hommes à leur passage, nous empêchant ainsi de voir son expression au moment de sa mort. Il gisait sur le dos, le corps étendu en forme de «

T

» sur le sol du passage. La longue flèche qui l'avait transpercé dans le dos avait atteint son cœur et traversé sa poitrine. Le sang coulait abondamment à proximité. Même sans voir son visage, sa mort – transpercée au cœur par une flèche – a dû être une torture. Il a dû endurer une agonie terrible, et son expression devait être d'une férocité et d'une terreur insoutenables.