Le printemps est passé, l'été aussi ; en un clin d'œil, c'est déjà la fin de l'automne.
La calèche vrombissait sur la route officielle, les rideaux flottant au vent… Une main délicate souleva la bannière et sauta de la calèche.
Pan Yuerong, vêtue de blanc pur, contemplait le lac Dongting en automne, un léger sourire aux lèvres.
Six mois se sont écoulés et elle n'a toujours pas revu Liang Ning. Dès qu'elle a des nouvelles de lui, elle accourt sans s'arrêter.
Peu importe à quel point elle désirait revoir Liang Ning, peu importait son intelligence et sa débrouillardise, et le nombre d'amis qu'elle avait à ses côtés... elle n'y parvenait jamais.
Dernièrement, elle n'a vu qu'une demi-tasse de thé laissée par lui sur la table de l'auberge.
Dans le monde des arts martiaux, tout le monde connaissait le caractère charmeur et passionné de Liang Ning
; il ne s’attardait jamais là où tombaient les fleurs de pêcher. Pan Yuerong le savait aussi, mais elle refusait d’y croire. Elle-même ne comprenait pas pourquoi elle était tombée amoureuse de cet homme qui semblait si distant.
Ye Junshan la suivit de près, organisant méticuleusement tout, des vêtements et de la nourriture à l'hébergement et aux itinéraires. Il ne se demanda jamais qui il cherchait, ni n'eut jamais l'intention de partir.
Les jours passèrent
Alors que Pan Yuerong pensait poursuivre ses recherches ainsi, quelqu'un apparut soudainement devant elle : son troisième frère, Pan Weiqing.
À ce moment-là, il chevauchait un grand cheval, vêtu d'une robe de brocart, tenant un fouet d'équitation, regardant froidement Pan Yuerong et dit à voix basse : « Yuerong, te souviens-tu encore de qui je suis ? »
Pan Yuerong ferma les yeux, puis les rouvrit, révélant une scène lumineuse et joyeuse. Elle sourit radieusement, retint Ye Junshan qui s'apprêtait à se précipiter, et toussa légèrement en disant : « Troisième frère… »
Pan Weiqing la fixa longuement, puis soupira, impuissant, et dit lentement : « Yuerong, viens à la maison avec moi. »
Pan Yuerong hocha la tête, son sourire un peu pâle. Avant de partir, elle leva les yeux vers Ye Junshan et dit doucement : « Merci de votre attention ces derniers jours, Jeune Maître Ye. Je dois rentrer chez moi. Collines verdoyantes et eaux limpides, puisse-t-on se revoir un jour… »
Le visage de Ye Junshan se figea instantanément. D'un geste fulgurant, il saisit la main de Pan Yuerong. Il lança un regard froid à Pan Weiqing avec un sourire glacial et, baissant la voix, dit : « Si tu ne veux pas partir avec lui, personne ne t'y emmènera… »
« Peut-être… » Pan Yuerong retira sa main et dit avec un sourire : « Il est temps pour moi de rentrer… »
Elle fit demi-tour et marcha à reculons, atteignant finalement la chaise à porteurs entourée de la foule, et y monta sans se retourner.
Pan Weiqing fit un geste de la main, jeta un dernier regard à Ye Junshan, une lueur d'hostilité à peine perceptible brillant dans ses yeux, puis fouetta son cheval et s'éloigna au galop.
Pan Weiqing agissait sur les ordres de son père : envoyer une lettre de loin pour ramener Pan Yuerong à la maison.
Cette jeune fille, fille du Grand Précepteur, qui avait quitté son domicile depuis plus de six mois, menait une vie dissolue à travers le pays, jetant le déshonneur sur la famille Pan. Un mois auparavant, des indices la concernant avaient été découverts, et une enquête secrète avait été menée. Parallèlement, Pan Weiqing avait été dépêché dans le sud pour la retrouver.
Que Pan Yuerong soit au courant du décret impérial autorisant le mariage ne le concernait pas ; Pan Zhongxun voulait seulement ramener chez lui sa fille indigne.
En réalité, dès que Pan Weiqing apparut devant elle, Pan Yuerong n'eut d'autre choix que de partir, qu'elle le veuille ou non...
Six mois, ce n'est ni long ni court. Pan Yuerong ne se découragea pas, mais elle était en réalité impuissante à adresser un mot de protestation à son frère. Elle se retourna pour contempler une dernière fois le paysage automnal du lac Dongting… et quitta enfin la région du Jiangnan où elle avait si longtemps séjourné.
Le sol était jonché de feuilles de sycomore tombées, et la glycine et le kudzu étaient desséchés. Des flocons de neige tombaient du ciel, semblant capables d'ensevelir la terre
; le cœur de l'hiver était arrivé. Pan Yuerong était assise sous sa treille habituelle, serrant toujours son recueil de poésie contre elle, le regard un peu mélancolique fixé sur l'étang de lotus, lui aussi desséché, non loin de là.
« Mademoiselle, votre mariage est dans trois jours. Ne devriez-vous pas faire quelques préparatifs ? Si Maître vous voit comme ça, il vous grondera encore… » dit Yunxing avec prudence, tenant un bol de soupe aux champignons noirs et regardant Pan Yuerong.
Après un long moment, Pan Yuerong leva lentement la tête, regarda Yunxing d'un air perplexe et murmura : « Trois jours… il ne reste que trois jours, ça passe vraiment vite… »
Elle se leva brusquement, prit la soupe des mains de Yunxing, la but d'un trait, rendit le bol vide à Yunxing, ramassa le recueil de poésie et se tourna pour partir.
Yunxing fixa le dos de Pan Yuerong, son sourire s'effaçant soudainement… Elle connaissait trop bien cette jeune fille. Face à une telle situation, elle ne pleurait pas, ne faisait pas d'histoires et avait même bu docilement la soupe que Yunxing lui tendait
; l'avant-dernière fois, elle avait teint la barbe blanche de M. Gu, et la fois précédente, elle s'était enfuie de chez elle pour aller à Jiangnan à la recherche de Liang Ning.
Elle resta un moment immobile avant d'emporter maladroitement l'assiette. Au détour du couloir, elle heurta soudain quelqu'un. Yunxing regarda attentivement, surprise, et balbutia : « Maître… Maître… J'ai été inattentive… »
Pan Zhongxun fit un geste de la main pour lui signifier qu'elle devait partir.
Yunxing poussa un soupir de soulagement, mais avant qu'elle ait pu faire quelques pas, on la rappela. Pan Zhongxun se retourna, regarda le bol vide qu'elle tenait à la main et demanda pensivement : « Mademoiselle souhaite-t-elle manger ? »
Yunxing resta un instant stupéfaite, puis hocha la tête à plusieurs reprises lorsqu'elle reprit ses esprits.
Un léger sourire illumina le visage de Pan Zhongxun tandis qu'il disait doucement : « Vous avez grandi ensemble, Yue Rong et toi, vous savez mieux que quiconque ce qu'elle pense. Ce mariage a été arrangé depuis longtemps. Le neuvième prince est un homme bien. Vous devriez persuader Yue Rong de ne pas trop s'inquiéter… »
Yunxing ne s'attendait pas à ce que le Grand Précepteur lui parle avec autant de bienveillance de sa jeune protégée. En observant les rides de son front et les cheveux grisonnants à ses tempes, elle eut plus que jamais la certitude que l'homme en face d'elle n'était pas le Grand Précepteur de la cour, mais un père de famille ordinaire…
Pan Zhongxun jeta un coup d'œil au plateau et demanda : « Qu'y a-t-il dans le bol ? »
« C’est une soupe d’oreilles de Judas et de graines de lotus », répondit Yunxing.
Pan Zhongxun fit un pas en avant, puis se retourna brusquement : « Yuerong déteste plus que tout l'amertume, n'oubliez pas d'enlever le cœur des graines de lotus… »
Yunxing répondit : « Oui, monsieur. »
Pan Zhongxun hocha la tête et se tourna pour partir.
Pendant ce temps, Pan Yuerong, appuyée contre la fenêtre au loin, contemplait le ciel, une faible lueur vacillant dans ses yeux.
À la veille du mariage, au crépuscule, les chaudes lueurs du soleil couchant se fondaient dans l'immensité du ciel au-dessus de Bianliang...
Un homme maigre au visage poussiéreux se glissa hors du couloir orné de fleurs suspendues, un paquet de tissu bleu en bandoulière, et se dirigea silencieusement vers la sortie. Les domestiques du manoir étaient tous occupés aux préparatifs du mariage du lendemain, allant et venant parmi les lanternes et les soieries rouges, et personne ne prêta attention à ce serviteur discret.
Au moment où il allait franchir le portail du manoir, une voix légèrement grave et rauque se fit entendre derrière elle : « Où allez-vous… »
Le garçon en gris tremblait, et après un long moment, il se retourna lentement et dit : « Père… »
Pan Zhongxun la fixa droit dans les yeux et dit froidement : « N'as-tu pas assez fait preuve d'impudence après six mois à courir les jupons ? Tu es prête à abandonner la famille Pan pour un homme du milieu. Si tu quittes cette maison aujourd'hui… tu n'y remettras plus jamais les pieds. Moi, Pan Zhongxun, je ne te considérerai plus comme ma fille… »
Le jeune homme en gris n'était autre que Pan Yuerong, qui préparait sa fuite. Les yeux légèrement rougis, elle serrait fort le paquet sur son épaule. Après un long moment, elle baissa la tête et s'inclina profondément devant Pan Zhongxun, resté à distance : « Père… Je suis née dans une famille riche et puissante, et j'ai toujours obtenu tout ce que je voulais. Mais à présent, j'ai un idéal que je veux poursuivre toute ma vie. Je ne veux pas connaître la misère du palais comme ma deuxième sœur, mourir dans le désespoir. Père, prenez soin de vous. C'est par manque de piété filiale que je ne peux vous servir… Je… m'en vais… »
Pan Yuerong se redressa et se dirigea vers la porte, son attitude résolue suggérant qu'elle n'était plus la jeune fille fragile de la famille Pan…
Sa silhouette disparut peu à peu dans le soleil couchant qui recouvrait Bianliang ; à ce moment-là, elle croyait encore au bel avenir qu'elle avait bâti au fil d'innombrables jours et nuits.
Pan Yuerong quitta la résidence des Pan et erra seule dans les rues étroites et les ruelles de Bianliang. À sa grande surprise, son père n'avait envoyé personne pour l'attacher et la ramener, mais l'avait simplement laissée partir librement et sans hésiter.
Elle errait sans but, sans savoir où elle allait ni ce qu'elle allait faire.
À partir de cet instant, elle était seule, vraiment seule...
Elle marchait, hébétée, lorsqu'un coup de tonnerre sourd retentit soudain au-dessus d'elle, suivi d'une averse torrentielle qui s'abattit sans prévenir. Elle leva les yeux et plissa les yeux vers le ciel. Cette pluie terrible était arrivée au pire moment
; elle devait maintenant ressembler à une clocharde.
Visiblement, elle n'avait aucun intérêt à apprécier le spectacle impressionnant du tonnerre et de la pluie en hiver. Elle s'essuya simplement le visage et continua d'avancer.
À cause de la pluie, il y avait peu de piétons dans la ruelle. Un vieux mendiant boiteux, trempé jusqu'aux os, se trouvait également à proximité de Pan Yuerong. Alors qu'elle se demandait si les quelques pièces d'argent qu'elle avait dans son sac lui suffiraient pour arriver chez sa grand-mère maternelle à Xiangzhou, le vieux mendiant, malodorant et boiteux, se retourna brusquement, tendit sa main flétrie et jaunie, et la fixa d'un air absent
: «
Donne-moi ton paquet
!
»
« Qu’avez-vous dit ? » Pan Yuerong était stupéfaite, ne sachant pas à qui l’autre personne parlait.
Le vieux mendiant était visiblement impatient ; il tapota sa canne en bois pourrie et désigna le paquet sur son épaule.
Pan Yuerong recula d'un pas, fronçant les sourcils, et dit : « Non. »
Le vieux mendiant laissa échapper un petit rire et, sans un mot, il ouvrit ses cinq griffes et se jeta sur le vêtement. Ses mouvements étaient d'une agilité surprenante pour un vieillard aussi frêle. Pan Yuerong, terrifiée, recula à plusieurs reprises, mais l'homme la saisit par le col. Dans un bruit de déchirure, la majeure partie de son vêtement, déjà trempé, fut arrachée, dévoilant la moitié de son épaule blonde.
Les yeux du vieux mendiant s'illuminèrent instantanément, et il murmura : « Femme, femme… »
Dégoûtée par le regard lubrique du vieux mendiant, Pan Yuerong jeta son paquet en avant et s'éloigna en titubant, sans même prendre la peine de remonter ses vêtements.
Après s'être retourné pour ramasser le paquet que Pan Yuerong avait laissé tomber, le vieux mendiant fit aussitôt demi-tour et se lança à la poursuite de Pan Yuerong.
La pluie torrentielle s'abattait et tout était enveloppé de brume. L'eau ruisselait de son front et lui piquait les yeux. Elle ne voyait pas la route, mais elle entendait la respiration de plus en plus haletante derrière elle. Elle courut aussi vite qu'elle le put, mais au moment où elle allait sortir de la ruelle, elle glissa soudain et tomba lourdement en avant.
Au moment même où Pan Yuerong sentit une main tremblante lui effleurer le dos, elle ferma les yeux très fort, prise de peur.
Au bout d'un long moment, la personne derrière eux ne bougea plus, pas même sa respiration haletante.
Il semblait que même la pluie qui tombait sur elle avait cessé…
Pan Yuerong se redressa, s'appuyant sur le sol, et regarda en arrière.
Sous une pluie soudaine, au milieu des champs brumeux, elle aperçut soudain un grand jeune homme. Sur le chemin de pierre bleue, il se tenait seul face au vent, ses longs sourcils dessinés comme un tableau, et elle pouvait encore sentir l'air nonchalant et nonchalant qui émanait de lui.
Liang Ning, tenant un parapluie de soie rouge d'une main et vêtu d'une longue robe d'un blanc lunaire, apparut soudain devant elle. Des gouttes de pluie crépitaient sur le pavé bleu, éclaboussant par deux ou trois ses bottes assorties. Il la contemplait en silence, le regard calme et serein.
Pan Yuerong fixa d'un regard vide le vieux mendiant évanoui sur le côté, puis releva la tête et fixa intensément Liang Ning devant elle. Elle s'agrippa fermement à sa ceinture et tenta de se relever.
Liang Ning soupira, se pencha et prit le bras de Pan Yuerong, comme pour l'interroger, ou peut-être pour se parler à elle-même : « Tu es si impatiente de me retrouver… »
Pan Yuerong, à demi appuyée sur le sol, regarda la personne devant elle et sourit soudain…
Peu à peu, son sourire se transforma en un rire tonitruant… Elle riait si fort que des larmes et des morves coulaient sur son visage. Elle agrippa le cou de Liang Ning et enfouit son visage dans son cou en hurlant de douleur.
Liang Ning s'arrêta, regardant la jeune femme trempée et sale, s'essuyant le visage de larmes et de morve, et hésita un instant avant de lui tapoter l'épaule.
La pluie était toujours aussi torrentielle qu'auparavant, et la ruelle était toujours pavée de dalles de pierre bleue. Mais toute la morosité et la froideur du passé semblaient avoir disparu. Un parfum de santal émanait de la personne devant moi, et la pluie crépitait doucement, comme le tintement de pendentifs de jade.
Pan Yuerong fut conduite par Liang Ning dans une cour déserte. Liang Ning ouvrit la porte comme si elle connaissait bien le chemin et l'emmena se changer.
Le feu crépitait dans le poêle. Pan Yuerong, après s'être changée, était assise nerveusement dans la pièce vide. Au moment où elle se levait pour aller chercher Liang Ning, la porte s'ouvrit brusquement et Liang Ning entra, portant une boîte. Il jeta un coup d'œil à Pan Yuerong, posa la boîte à côté d'elle et dit lentement
: «
Je ne sais pas cuisiner et il n'y a personne pour te servir. Fais avec ça.
»
Les lèvres de Pan Yuerong esquissèrent un sourire lorsqu'elle prit la boîte à deux mains et l'ouvrit délicatement. À l'intérieur se trouvaient toutes sortes de petites pâtisseries exquises. Elle en prit une et la porta à sa bouche. Malgré son goût délicieux, des larmes coulèrent sur son visage, incontrôlables. Elle releva rapidement sa manche pour les essuyer, mais elle ne put les retenir…
Liang Ning soupira et fixa le plafond. Il ne comprenait pas ce qui se passait avec la jeune femme. En réalité, il avait assommé le vieux mendiant mal intentionné qui lui barrait le passage, mais il ne s'attendait pas à croiser une connaissance.
Il jeta un coup d'œil à Pan Yuerong, qui pleurait en secret, et s'apprêtait à faire demi-tour pour partir lorsqu'une voix rauque retentit derrière lui : « Je... j'ai été mis à la porte... »
Liang Ning marqua une pause, se retourna et hocha la tête : « Mm. »
Pan Yuerong regarda l'homme devant elle et sourit : « Je n'ai nulle part où aller, alors vous allez m'accueillir, n'est-ce pas ? »
Liang Ning s'exclama « Ah ! » et répondit sans hésiter : « Non. »
« J'ai juste besoin d'un endroit où loger, ça ne posera pas de problème. »
« La future impératrice a fui son domicile la veille de son mariage. Je ne crois pas que vous ne soyez pas un problème. »
Pan Yuerong fut décontenancée
: «
Tu le savais
? Tu savais que j’étais fiancée, alors tu savais que je te cherchais depuis six mois…
» Il l’avait donc vraiment évitée délibérément…
« Ne vous méprenez pas, » toussa légèrement Liang Ning, « tout Bianjing est rempli de nouvelles concernant votre mariage prochain avec le neuvième prince, il ne m'est pas facile de ne pas en entendre parler. »
Pan Yuerong posa la boîte qu'elle tenait à la main, se leva et sourit légèrement : « Merci de m'avoir sauvée, jeune maître. La pluie a cessé, je dois y aller maintenant. »
Liang Ning la regarda, haussa ses longs sourcils et s'appuya contre la porte pour lui faire place.
Pan Yuerong prit une profonde inspiration et sortit, le frôlant sans se retourner une fois de plus.
Elle quitta la petite villa et emprunta le passage. En ouvrant le portail, elle aperçut une personne appuyée contre un peuplier, qui attendait déjà là. La silhouette violette semblait être…
« Jeune maître Ye ? » s'exclama Pan Yuerong, surprise. « Que faites-vous ici ? »
Les yeux de Ye Junshan s'illuminèrent à la vue de la personne qui s'approchait. Il fit quelques pas, lui caressa les cheveux et dit avec un sourire : « J'ai entendu dire que vous alliez vous marier. En réalité, je veillais sur votre maison depuis tout ce temps… mais… » Il avait initialement prévu de l'aider lorsqu'elle était au plus mal, mais quelqu'un d'autre l'avait devancé.
Pan Yuerong, surprise, hocha la tête, puis la secoua après un long moment. Ye Junshan lui caressa affectueusement les cheveux et dit : « Alors, as-tu trouvé la personne que tu cherchais ? »
« Hmm… » dit doucement Pan Yuerong.
« Pourquoi as-tu fui le mariage ? » Ye Junshan regarda Pan Yuerong, ses yeux noirs brillants luisant d'une étrange lueur.
« Pour l’instant, je ne sais pas… Je ne veux pas épouser n’importe qui… » murmura Pan Yuerong, son regard se détournant.
Ye Junshan sourit : « Alors, êtes-vous prêt... ? »
« Hé… » Une voix se fit entendre derrière elle. Pan Yuerong sursauta et se retourna au bout d’un moment.
Liang Ning s'approcha, se frappa le front, impuissante, et se dit : « J'ai vraiment peur de toi. Même si je n'ai pas de domicile fixe, je ne te laisserai pas mourir de faim. Si tu le veux, et si ton père, le Grand Précepteur, ne vient pas te chercher, alors viens avec moi… »
Pan Yuerong le fixa longuement, les yeux écarquillés, puis demanda d'un ton neutre : « Dis-tu la vérité ? »