Самый глупый в мире

Глава 15

Chu Tong s'inclina et se retira, puis suivit les serviteurs jusqu'à ses appartements, son paquet dans les bras. Peu après, l'intendant fit venir deux jeunes filles d'une quinzaine d'années, l'une nommée Cai Die et l'autre Bai Ling, toutes deux très jolies. Chu Tong était épuisée, aussi, après avoir congédié les serviteurs, elle se glissa dans son lit et dormit profondément. À son réveil, les lanternes étaient déjà allumées. Elle se leva et alla à la table se verser un verre d'eau. Juste à ce moment, la porte s'ouvrit en grinçant et les deux jeunes filles entrèrent. Voyant que Chu Tong était réveillée, elles s'empressèrent de lui servir du thé et de l'eau.

Chu Tong n'avait pas bénéficié d'un tel service depuis longtemps, et elle en fut donc naturellement ravie. Sirotant son thé chaud, elle s'enquit nonchalamment de la situation de Qin Ye. Cai Die sourit et répondit : « Le jeune prince est bon et attentionné, et n'aime pas compliquer la vie de ses serviteurs. Il n'aime que les instruments à cordes et à vent et a même engagé un groupe de musiciens qui jouent toute la journée. »

Bai Ling intervint : « C'est vrai, le prince aime aussi les belles femmes ; les douze beautés de Jin Yang sont toutes magnifiques. »

En entendant cela, Chu Tong se souvint soudain de l'image de la concubine en larmes. Elle posa sa tasse de thé sur la table et dit : « Il semble que le prince n'apprécie guère la concubine Du et qu'il la traite froidement. »

En entendant cela, Cai Die et Bai Ling échangèrent un regard. Bai Ling baissa la voix et dit : « Vous l'avez donc remarqué aussi, Mademoiselle. Le Prince n'apprécie guère sa concubine. Cette concubine, Du Yujuan, était à l'origine une servante. C'est l'Empereur qui a insisté pour que le Prince l'épouse. »

Chu Tong haussa un sourcil, surpris.

Cai Die acquiesça et dit : « C'est exact. Lorsque le prince entra dans le Grand Zhou comme otage, une servante nommée Xun Yin fut envoyée pour le remplacer après sa fuite. L'empereur, l'ayant appris, voulut indemniser la famille de la servante. Après quelques recherches, il découvrit que les parents de Xun Yin étaient décédés et qu'elle n'avait plus qu'une sœur aînée, Yu Juan, elle aussi servante au palais princier à la même époque. L'empereur l'aperçut et la prit en affection. Il dit au prince : « Orpheline et sans ressources, elle est dans une situation désespérée. Épouse-la et prends soin d'elle. » Le prince décida alors de l'épouser. »

Bai Ling acquiesça d'un signe de tête

: «

C'est exact. La concubine a six ans de plus que le prince et ignore tout de ses goûts, c'est pourquoi il a toujours été froid envers elle. À cause de cela, il s'est mis en colère contre l'empereur et n'a pris aucune autre concubine ni ne s'est marié jusqu'à présent.

»

Chu Tong hocha lentement la tête, pensant : « Sa famille n'a aucune influence et elle n'a rien pour plaire au prince. Cette concubine peut sembler glamour en apparence, mais en réalité, elle n'est rien de plus qu'une femme rancunière. C'est vraiment lamentable ! »

À ce moment précis, on frappa à la porte. Cai Die ouvrit et vit une belle jeune fille sur le seuil. Surprise, elle s'inclina et dit : « Sœur Pearl. »

En entendant ce nom précieux, Chu Tong sut qu'il s'agissait de l'une des Douze Beautés de Jin Yang. Elle s'empressa de les saluer, mais vit Pearl sourire et dire

: «

Ne vous pressez pas, Mademoiselle. Le Prince m'a envoyée vous demander si vous aviez besoin de quoi que ce soit et si votre séjour vous convenait.

»

Chu Tong sourit et dit : « Merci de votre sollicitude, Votre Altesse. Je suis habitué à tout. »

Pearl acquiesça : « Le prince m'a également demandé de vous dire de vous concentrer sur votre rétablissement ces prochains jours. Il espère que vous pourrez exécuter une danse à l'épée pour des invités de marque au manoir dans trois jours. »

Chu Tong accepta sans hésiter, mais après avoir raccompagné Pearl, elle se souvint soudain de quelque chose et congédia les deux servantes. Elle retourna à son lit, sortit sa veste rembourrée de coton de son paquet, trouva une paire de ciseaux, défit les coutures et, en tâtonnant, murmura : « Non, c'est un collier en or… ceci, c'est une bague incrustée de rubis… un bracelet de jade, des boucles d'oreilles en ambre, un collier torsadé… » Elle tâtonna un moment, finissant par retirer un petit sceau du coin de sa veste. Son visage s'illumina d'un sourire : « C'est ça ! » Elle le tint à la lumière de la lampe, l'examinant attentivement, murmurant : « Ce n'est qu'une pierre, rien de spécial. » Soudain, une idée brillante lui vint : la tête de bête sur le sceau était exactement la même que celle sur la boîte de jade ! Elle sortit rapidement la boîte et compara les deux. Chu Tong avait examiné cette boîte de jade d'innombrables fois en cachette, mais elle n'avait jamais réussi à en percer le secret. Cette fois, cependant, elle remarqua que la bête de bon augure sculptée sur la boîte avait la gueule grande ouverte, parfaitement carrée, et de la taille exacte d'un sceau. Ravie, elle inséra le sceau dans la gueule de la bête et appuya dessus, mais la boîte resta immobile. Elle la tourna de gauche à droite, mais rien ne se passa. Chu Tong laissa tomber ses épaules, un peu découragée. Mais elle pensa alors que cette pierre de Shoushan pourrait former une paire avec l'autre boîte de jade blanc, et elle reprit courage. Elle plaça la boîte et la pierre de Shoushan dans sa bourse de brocart, puis cousit son manteau rembourré de coton et le rangea dans l'armoire.

La cour bordée de fleurs semble sans issue, mais les rideaux sont relevés pour révéler le hall peint à l'aube.

Un voile de nuages flottait dans le ciel, une douce brise caressait les visages, et la tour Jinbu du palais du prince Jinyang bourdonnait d'activité, remplie d'invités de marque. Qin Ye, assis avec une allure royale dans le fauteuil le plus haut, une coupe de vin à la main, arborait un large sourire. Au pied des marches, des tables étaient dressées de part et d'autre, accueillant une quarantaine d'invités, hommes, femmes et enfants, vêtus de tenues variées. Sept ou huit jeunes femmes jouaient de la musique, leurs mélodies d'une beauté exquise.

Qin Ye sourit et jeta un coup d'œil autour de lui, puis leva ses baguettes en argent et tapota la coupe à vin en céladon en forme d'écureuil posée devant lui. La musique s'arrêta brusquement et les invités, qui chuchotaient et bavardaient, se turent. Qin Ye toussa légèrement et dit avec un sourire : « Mesdames et Messieurs, vous avez tous fait un long voyage et honoré mon banquet de votre présence. C'est un véritable honneur pour moi ! Je vous offre un toast ! » Sur ces mots, il leva sa coupe et la vida d'un trait.

Tous dirent : « Votre Altesse est bien trop aimable. C'est un honneur pour nous d'être présents à ce banquet. » Après ces mots, ils levèrent tous leurs coupes et burent.

Qin Ye, le visage rougeaud, balaya la foule de son regard fin et déclara avec joie : « Vous êtes tous des érudits des Trois Royaumes, versés dans la musique et la danse. Je vous ai invités aujourd'hui pour deux raisons : d'abord, pour boire et apprécier la musique, en vous adonnant à des plaisirs raffinés ; ensuite, pour échanger nos savoir-faire et apprendre les uns des autres. Puisque vous êtes mes invités, permettez-moi, en tant qu'hôte, de commencer par préparer le terrain. » Il frappa dans ses mains, et douze jeunes femmes vêtues de robes de gaze légère et variée émergèrent lentement du côté, brandissant des éventails colorés et dansant au son de la musique. Leurs pas délicats leur donnaient l'air de flotter sur des nuages. Les femmes formèrent d'elles-mêmes un cercle, leurs éventails oscillant tandis qu'elles se penchaient gracieusement en arrière, s'ouvrant en une grande fleur. Au sein de cette fleur se tenaient deux belles femmes, leurs longues manches flottant au vent, chantant une mélodie envoûtante.

« Phénix et iris, vos jupes flottantes sont comme la lune et l'arc-en-ciel, parfumées comme le miel. Le jour s'achève, pourtant mon cœur est rempli de joie pour vous. »

Phénix et phénix, leurs pétales flottant au vent, chauds comme le soleil du matin, tels du jade précieux. Le jour décline, pourtant mon cœur déborde d'une joie infinie pour eux.

Phénix et phénix, leurs jupes flottantes, telles des nuages et du brocart, ornées de perles scintillantes. Le jour décline, pourtant la joie que mon cœur leur porte est sans fin.

Les voix éthérées, presque surnaturelles, touchèrent le cœur de tous les présents. Les jeunes filles se dispersèrent, exécutant diverses danses gracieuses, telles des apsaras dans un tableau. Leurs mouvements délicats et poignants traduisaient avec tendresse et émotion le désir ardent qui imprégnait la chanson, captivant l'auditoire. Lorsque la chanson atteignit son dernier vers, les jeunes filles, éventails à la main, entourèrent instinctivement les deux danseuses. Leurs éventails, flottant comme des fleurs qui s'épanouissent, offraient un spectacle d'une beauté à couper le souffle.

Lorsque la musique s'est terminée, tout le monde a exprimé son admiration.

Qin Ye, avec un sourire suffisant, rit de bon cœur et dit : « Voici mes Douze Beautés du Soleil d'Or. Aujourd'hui, je vous montre mes compétences limitées. Je me ridiculise ! »

Le vieil homme en jaune, assis au premier rang à gauche, dit : « Jeune prince, vous êtes bien trop modeste. Vous venez d'entendre une musique céleste et d'admirer une danse d'une telle beauté. Vous aviez l'impression d'être entré dans un conte de fées. Les Douze Beautés de Jinyang méritent amplement leur réputation. » Aussitôt dit, aussitôt fait, il suscita l'approbation générale.

Qin Ye ne put cacher sa joie, ses yeux brillaient d'un éclat particulier : « Recevoir les éloges de M. Zhou Xianheng, l'un des Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher, est un véritable honneur pour moi ! »

En entendant le nom des «

Sept Sages de la Source des Fleurs de Pêcher

», chacun se mit à chuchoter. La Secte de la Source des Fleurs de Pêcher était une secte majeure dans le monde des arts martiaux, réputée pour ses «

Sept Sages

». Ces sept disciples, tous reconnus pour leur érudition, excellaient non seulement dans les arts martiaux, mais aussi dans la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture, domaines dans lesquels ils avaient atteint une grande maîtrise. Aussi, chacun était profondément ému lorsque Qin Ye prononçait leurs noms.

À ce moment précis, quelqu'un a lancé : « Ce ne sont que des jérémiades inutiles et de la musique décadente. Je ne trouve rien d'exceptionnel ! » La voix de celui qui parlait était mélodieuse, mais avec un accent étranger prononcé, et son élocution manquait de fluidité.

L'expression de Qin Ye changea légèrement. Il tourna la tête et aperçut à sa droite une femme Yi d'une beauté saisissante. Elle portait une robe ethnique colorée qui mettait en valeur ses formes généreuses, et plusieurs colliers et amulettes ornaient son cou, étincelants sans être ostentatoires. Ses cheveux étaient tressés en une longue natte, ornée de perles et de pierres précieuses, ce qui lui donnait un air séduisant et charmant, tout en lui conférant une aura de sauvagerie indomptée. La jeune femme regarda Qin Ye avec un rictus dédaigneux.

Qin Ye était furieux, mais en voyant une si belle femme d'une autre ethnie, sa colère s'apaisa de moitié et il demanda d'un ton doux : « Puis-je vous demander qui est cette jeune femme... ? »

À ce moment-là, un homme costaud au visage sombre, assis à côté de la femme, dit en anglais approximatif : « C'est la plus belle fleur de la prairie, la perle du chef de Nur, la noble princesse Urina. »

Qin Ye hocha la tête et sourit : « Tu es donc la fille du chef Nur. Je suis désolé de mon impolitesse. » Malgré ces mots, Qin Ye pensa : « Nur n'est qu'un petit chef de tribu, et pourtant sa fille est si arrogante et autoritaire ! » Mais en voyant le beau visage d'Urina et ses yeux brillants comme du cristal, il la trouva très belle, et même si elle était un peu autoritaire, il pouvait lui pardonner.

Urina se leva, le menton relevé, et dit : « Ces filles ressemblent à de frêles agneaux malades. Roi Jinyang, que diriez-vous d'une danse pour vous ? » Sans attendre de réponse, elle se dirigea droit vers le centre, sortit de sa poitrine un collier de clochettes d'argent et les passa à son poignet.

À cet instant, l'homme robuste au visage sombre tenait un tambour dans ses bras et le frappait de ses paumes jusqu'à produire un son cristallin. Urina dansait gaiement au rythme du tambour, ses hanches se balançant avec entrain, telle une faon gambadant au printemps, pleine de vie. Elle étendait ses bras d'une blancheur de jade, ses lèvres pulpeuses esquissant un sourire, ses yeux et ses sourcils pétillant d'une passion printanière, subtilement provocante, provoquant des exclamations d'admiration involontaires. Si Chu Tong avait été là, elle l'aurait sans doute qualifiée de « petite renarde séductrice ».

Les battements de tambour s'intensifièrent, et l'homme robuste au visage sombre se leva de son siège, tambour à la main, et se dirigea droit vers Urina. Urina dansait gracieusement autour de lui au rythme des tambours, leurs regards exprimant des émotions indicibles, leurs pas et les battements de tambour gagnant en passion. Les membres pédants du public secouaient la tête, pensant : «

Barbares, quel est votre sens moral

?

» et fermaient les yeux pour ne pas regarder. Cependant, beaucoup dans le public étaient aussi des esprits libres, qui ne voyaient pas d'intérêt à la séparation des hommes et des femmes. Bien qu'ils trouvèrent également cela indécent et eussent envie de détourner le regard, ils le trouvaient absolument captivant et ne voulaient rien manquer.

Après la danse, Qin Ye frappa dans ses mains et dit avec un demi-sourire : « Mademoiselle Urina est sans conteste la plus belle fleur de la prairie. Toutes les femmes de Beiliang lui sont inférieures. » Ces paroles, à la fois élogieuses et critiques, furent perçues par Urina comme un compliment. Sentant que son talent de danseuse surpassait celui des Douze Beautés de Jinyang, elle sourit et se retira la tête haute.

Un bref instant de calme s'installa. Qin Ye toussa légèrement et dit : « La prestation de Mademoiselle Wulina était remarquable. Et si nous écoutions un morceau de musique pour patienter ? » Il songea alors à appeler Daimao et Qiongyao pour qu'ils jouent un air de pipa. À ce moment, Zhou Xianheng, du bas des marches, dit : « Puisque Votre Altesse le suggère, je me permets de jouer un morceau de cithare. » Les yeux de Qin Ye s'illuminèrent et il acquiesça.

Zhou Xianheng sortit une cithare et la posa sur la table devant lui. Il se concentra et pinça les cordes. Un doux « ding » emplit l'air d'une aura éthérée. Aussitôt après, une série de notes s'éleva, transcendant le monde matériel pour atteindre une sphère céleste. L'assistance fut immédiatement stupéfaite. Le morceau que jouait Zhou Xianheng était le « Chant du Désir » interprété par les Douze Beautés de Jinyang, mais, enrichi de plusieurs variations, il offrait un style totalement inédit. Dans ses moments mélodieux, il évoquait la neige immaculée et les fleurs de prunier rouges, les orchidées d'une vallée isolée et les chrysanthèmes sous le givre automnal ; dans ses passages plus exubérants, il était comme le grondement des pins dans mille ravins, une mer de nuages et de forêts de bambous, une cascade impétueuse – à la fois magnifique et sereine.

Tandis que tous étaient captivés, une soudaine salve de pipa retentit, jouant le même morceau, mais dans un style différent, tel le flux incessant d'une source. Dans ses moments lumineux, elle évoquait les pivoines au soleil, les azalées dans la brise et les fleurs de pommier sauvage sous la lune

; dans ses moments plus intenses, elle ressemblait au grondement de mille chevaux et à la marée montante, au vaste fleuve Jaune déferlant du ciel.

Tous levèrent les yeux et aperçurent une belle jeune femme assise à leur droite, au milieu de la foule. Ses traits profonds laissaient deviner des origines non-Han. Elle tenait un pipa et en pinçait fréquemment les cordes, ses mains délicates ondulant comme des papillons. Le son puissant des cordes résonnait comme le grondement de cent rivières, semblant vouloir couvrir la mélodie du guqin. Ce dernier, pour ne pas se laisser faire, ajouta sa propre mélodie, telle une brise soufflant dans les montagnes et les arbres, défiant le pipa.

Au début, tous trouvaient la musique douce et belle, mais à mesure que les notes s'accéléraient, un malaise inexplicable les envahissait. Ils voulaient se boucher les oreilles, mais leurs corps semblaient paralysés, incapables du moindre mouvement. Ceux qui pressentaient le danger gémissaient en secret, sachant que ce qui paraissait être de la musique était en réalité une épreuve de force intérieure entre deux maîtres. Blesser l'ennemi par le son des cordes reviendrait inévitablement à blesser des innocents.

Peu à peu, la mélodie du pipa s'estompa, les lèvres de la jeune femme pâlirent et de grosses gouttes de sueur perlèrent sur ses joues. Soudain, l'homme assis à côté d'elle leva sa flûte de jade pour se joindre à la mélodie, et le visage de la jeune femme s'illumina. Après quelques notes, ce fut au tour de Zhou Xianheng de serrer les dents et de lutter. Il paraissait détendu quelques instants auparavant, mais à présent, même pincer les cordes faisait trembler ses doigts. L'homme d'âge mûr assis près de Zhou Xianheng fronça les sourcils, sortit une flûte de bambou de sa ceinture et la porta à ses lèvres. Pendant un instant, les deux musiciens restèrent dans une impasse.

La foule était tourmentée par un vacarme assourdissant quand soudain, une voix masculine grave et profonde, comme le rugissement d'un dragon et le hurlement d'un tigre, résonna derrière la salle principale, faisant trembler tout l'espace. La foule ressentit un soulagement immense et un sentiment de libération. L'homme chanta :

« Un long vent souffle, les nuages se dispersent à des kilomètres à la ronde ; la marée soulève mille flocons de neige, le soleil est froid. Tout s'effondre, le ciel et la terre tremblent. La terre soupire, combien de héros ont péri ! »

La voix était grave et puissante, d'une audace incroyable, balayant les précédents fracas d'épées et le carnage. Un long soupir de soulagement parcourut l'assistance, sans que l'on se doute que si cette personne n'avait pas pris la parole à temps pour arrêter la musique, les musiciens se seraient probablement battus jusqu'à l'épuisement et la mort. Le chant magnifique persista, et les sons de la cithare et de la flûte s'éteignirent doucement, mais les interprètes continuaient de se fusiller du regard, furieux.

Qin Ye essuya la sueur de son front et regarda d'où provenait le chant. Il aperçut un homme robuste au teint sombre et à la barbe épaisse, assis tout au fond de la salle, tapotant des baguettes de bambou sur une table à vin tout en chantant. Son attitude était insouciante et son port de tête singulier. Lorsque le chant cessa, Qin Ye demanda à haute voix : « Puis-je vous demander qui est cet invité de marque ? Pourriez-vous décliner votre identité ? »

L'homme costaud serra les poings et dit : « Je suis Lin Shangzhen, un inconnu, pas digne d'être mentionné. »

Après son discours, chacun murmura. Le musicien qui venait de participer à l'épreuve de force intérieure, en particulier, observait Lin Shangzhen avec suspicion. Il se disait que la force intérieure de cet homme était exceptionnelle, bien au-delà de celle du commun des mortels. À en juger par son attitude, comment pouvait-il être un parfait inconnu

?

À ce moment-là, Naurina a gloussé en regardant Lin Shangzhen et a dit : « Tu es comme un héros, je t'aime bien ! »

À ces mots, quelqu'un laissa échapper un cri d'effroi. Lin Shangzhen, impassible, jeta un coup d'œil à Wurina, puis baissa les yeux. Qin Ye toussa et dit : « Messieurs, messieurs, un maître est arrivé récemment à ma demeure. Il pourrait accomplir quelques tours pour vous. » Il frappa ensuite dans ses mains. Soudain, une boule de feu jaillit d'une porte latérale, révélant le maître brandissant une longue épée à l'éclat glacial.

Tous les regards se tournèrent vers elle et elle reconnut une jeune femme d'une grande beauté, à la silhouette délicate. Elle portait une robe rose pâle, ceinturée d'une large ceinture couleur grenade aux motifs multicolores. Ses chaussures, également brodées, étaient assorties à sa tenue. Ses cheveux, coiffés en chignon, étaient ornés d'une simple fleur rouge. Un voile rouge dissimulait son visage, ne laissant apparaître que deux yeux brillants et froids.

La jeune femme se tenait dans le hall, brandissant son épée. L'énergie de la lame se propageait dans toutes les directions, resplendissante comme le soleil levant, gracieuse comme un phénix fendant les cieux. Ses mouvements étaient d'une fluidité comparable à celle des nuages et de l'eau. Tous retinrent leur souffle, stupéfaits.

La jeune fille, une épée à la main, se déplaçait lorsque soudain, la lame étincela et visa droit sur les parties intimes d'Urina. Surprise, Urina tenta d'esquiver, mais il était trop tard. Elle ferma les yeux et hurla, pour ne voir que la lame lui effleurer la joue. La foule acclama. Urina ouvrit les yeux et vit l'épée frapper de nouveau, à l'improviste. Elle hurla encore et bascula en arrière, s'écrasant contre une table à vin derrière elle, renversant le vin et trempant son dos. Elle allait jurer lorsqu'une troisième épée surgit, un éclair froid frôlant son nez. Toute sa colère s'évanouit et elle s'écroula au sol, muette. À cet instant, la jeune fille à l'épée lui fit un clin d'œil, les yeux emplis de provocation et de moquerie. Avant qu'Urina ne puisse réagir, la jeune fille avait déjà disparu avec grâce.

La jeune fille qui dansait avec une épée n'était autre que Chu Tong. Elle les observait en cachette depuis le fond de la salle lorsqu'elle reconnut soudain Wu Rina, la jeune fille Yi qui avait dansé jambes nues pour offrir des fleurs à Wang Lang ce jour-là ! Voyant son attitude arrogante et dominatrice, Chu Tong eut une idée malicieuse. Elle ne put s'empêcher d'aller la narguer pendant qu'elle dansait avec son épée. Elle trouvait très amusant de voir Wu Rina se ridiculiser en public.

Elle s'exerça encore à quelques mouvements, se disant que cette technique d'épée avait atteint son apogée, «

Fleur de Pêcher

», et qu'une fois la technique maîtrisée, elle pourrait partir. Forte de cette pensée, elle fit quelques pas vers la porte. Soudain, elle entendit un sifflement de vent près de son oreille et une arme dissimulée surgit du banquet, la frappant violemment à l'oreille droite. Elle bondit dans les airs lorsqu'elle sentit le poids se relâcher et vit le voile rouge retomber de son visage.

Alors que l'écharpe rouge flottait au vent, tous se précipitèrent pour apercevoir le visage de Chu Tong. En la voyant clairement, ils ne purent retenir leur joie intérieure. La jeune fille était d'une beauté absolue, charmante et incomparable. Ses joues étaient roses, comme l'éclat d'un étang limpide

; ses yeux brillaient comme la lune se reflétant sur une rivière froide. Ses sourcils et ses yeux trahissaient une intelligence et une malice infinies. Son allure et son comportement étaient captivants.

Voyant l'écharpe tomber au sol, Chu Tong sursauta, mais se reprit aussitôt et poursuivit son mouvement. Soudain, elle sentit un regard perçant, tel un éclair glacial, se poser sur elle depuis la table du banquet. Elle frissonna et jeta un coup d'œil, mais rien d'inhabituel ne se trouvait dans la direction d'où provenait ce regard. Il n'y avait qu'un homme corpulent au visage sombre et à la barbe épaisse, qui sirotait lentement son vin.

Chu Tong termina de répéter son mouvement final, et le public explosa de joie. Alors qu'elle se baissait pour ramasser son foulard de soie, elle aperçut une petite cacahuète au sol. Une évidence la frappa : c'était l'arme secrète qui venait de faire tomber son voile ! Un frisson la parcourut. Elle se ressaisit, salua Qin Ye et les invités, puis se retira lentement. Une fois dehors, Chu Tong frissonna, pensant : « Se pourrait-il que les assassins de Xie Linghui m'aient rattrapée ? Si c'est le cas, mon visage a été repéré, et ma vie est en danger. Il vaut mieux que je m'enfuie ! » Pensant cela, elle leva les yeux au ciel. Le soir était déjà tombé, et les lanternes allaient bientôt s'allumer. Voulant quitter la ville avant la nuit noire, elle se précipita vers son logement, bien décidée à enfiler son manteau de coton et à s'enfuir au plus vite.

Chu Tong marchait sur l'allée qui traversait le jardin lorsqu'elle aperçut soudain une silhouette élancée vêtue de bleu pâle parmi les fleurs et les arbres. Elle la reconnut aussitôt : c'était Ding Dang, l'une des Douze Beautés de Jin Yang. Parmi elles, Ding Dang était la plus remarquable par sa beauté. Elle mettait souvent en musique les poèmes de Qin Ye et était la favorite de ce dernier, toujours à ses côtés. Chu Tong pensait que Ding Dang attendait l'appel du prince à Jin Bu Lou à cette heure-ci, aussi sa présence ici fut-elle un peu étrange. Voyant l'air troublé de Ding Dang, qui regardait autour d'elle à chaque pas, elle devint encore plus méfiante. Piqué par la curiosité, elle ralentit le pas et la suivit discrètement.

Tandis qu'elles marchaient, Dingdang s'éclipsa et apparut devant le vestibule d'une maison. Chu Tong se cacha rapidement au coin de la maison et jeta un coup d'œil. Elle vit Dingdang frapper doucement à la porte. La porte s'ouvrit brusquement et un homme grand et fort se tenait sur le seuil. Dès que Dingdang le vit, elle se jeta dans ses bras. L'homme l'enlaça, baissa la tête et l'embrassa sur les lèvres avant de refermer la porte.

Chu Tong était abasourdie, pensant : « Mon Dieu ! Pas étonnant que Ding Dang ait paniqué autant, elle est sortie pour retrouver son amant ! Tsk tsk, ce jeune prince était encore en train de bavarder et de rire dans le hall, ignorant qu'il avait déjà été cocufié ! »

Depuis son enfance, Chu Tong adorait épier les filles qui divertissaient les clients du bordel. À présent, son côté joueur s'éveilla et elle voulait juste voir à quoi ressemblait l'amant de Ding Dang. Elle se glissa donc lentement jusqu'à la fenêtre et entendit des baisers venant de l'intérieur. Ding Dang dit d'une voix coquette, haletante : « Espiègle ! Ça fait si longtemps que tu n'es pas venue, tu m'as déjà oubliée ! »

L'homme laissa échapper un rire mauvais : « Comment est-ce possible ? Je pense à toi jour et nuit. Au contraire, tu jouis de la richesse et du luxe toute la journée, servant un jeune prince délicat comme une jeune dame, menant une vie insouciante et heureuse. »

Chu Tong fut immédiatement interloquée en entendant cette voix. Il s'agissait de Ding Wuhen ! Chu Tong ne put s'empêcher de soupirer, pensant : « Zut ! Je savais depuis longtemps que Ding Wuhen cachait quelque chose. Il a réussi à séduire la plus belle des Douze Beautés et à faire du jeune prince un cocu ! »

Dingdang dit avec ressentiment : « Pah ! Espèce d'ordure sans cœur ! Je te désire jour et nuit, mon cœur est sur le point de se briser ! Depuis que je te suis, chaque fois que le prince me demandait de le servir au lit, je prétextais être malade pour m'en débarrasser auprès d'autres sœurs. Maintenant, je sers le prince, et tout ça pour toi ! »

Ding Wuhen dit : « Oui, oui, vous l'avez fait pour moi. Vous êtes parti avant même la fin du banquet. Le prince ne va-t-il pas se douter de quelque chose ? »

Dingdang gloussa et dit : « Le prince est un passionné de musique. Il y a tellement d'experts assis devant lui, comment pourrait-il s'intéresser à moi ? Ne vous inquiétez pas, j'ai un plan astucieux pour m'échapper. »

Ding Wuhen rit : « Espèce de petit renard ! » À peine eut-il fini sa phrase que Dingdang laissa échapper un petit cri, suivi d'un gémissement étouffé : « Espèce de coquin ! Tu es si vilain… Ah… Quand m'emmèneras-tu enfin au pays des merveilles… » Chu Tong dressa l'oreille, mais les paroles suivantes de Dingdang se muèrent en gémissements indistincts. Puis, de doux baisers langoureux emplirent la pièce, accompagnés des gémissements séducteurs de Dingdang et du halètement de Ding Wuhen.

Une jeune femme ordinaire aurait eu honte et se serait enfuie, mais Chu Tong, qui en avait vu des vertes et des pas mûres depuis son enfance, était intrépide. Experte en espionnage, elle se glissa sur la pointe des pieds jusqu'à une fenêtre sombre où personne ne pouvait voir son reflet. Elle perça alors un petit trou dans le bas de la vitre avec sa salive et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Un homme grand et musclé se tenait là, le dos tourné. Qui d'autre que Ding Wuhen pouvait-il bien être ? Ding Dang était assise sur la table, les jambes enlacées autour de la taille de Ding Wuhen, ses mains délicates caressant son dos, son corps se tordant comme un serpent. Sa robe était à moitié déboutonnée, son corsage glissa, dévoilant sa poitrine généreuse et blanche. Ding Wuhen la tenait d'un bras, malaxant ses seins ronds de l'autre, enfouissant son visage dans sa poitrine et la mordant. Ding Dang laissa échapper un léger gémissement, et les deux s'enlacèrent passionnément.

Au bout d'un moment, Ding Wuhen, haletant fortement, embrassa le cou rose de Dingdang en disant indistinctement : « Après avoir fini ce que j'ai à faire, je t'emmènerai naturellement. »

Les cheveux de Dingdang étaient légèrement ébouriffés, et elle gémit passionnément : « …Mmm… mon petit chéri, n’oublie pas… »

Ding Wuhen laissa échapper un petit rire et dit : « Comment aurais-je pu oublier ? Ma chérie, as-tu trouvé ce que je t'avais demandé d'enquêter ? » Il se pencha ensuite en avant et Dingdang laissa échapper un léger gémissement et dit : « Bien sûr, bien sûr que j'ai enquêté pour toi. Il y a bien une boîte de jade blanc dans le manoir du prince de Jinyang, dans sa chambre, mais j'ignore les détails. »

En entendant les mots « boîte de jade blanc », Chu Tong reprit immédiatement ses esprits, si excitée qu'elle mit son poing dans sa bouche pour s'empêcher de crier.

Ding Wuhen fronça légèrement les sourcils et dit calmement : « Ne commettez pas la même erreur cette fois-ci. La dernière fois, vous avez dit que le sceau de pierre de Shoushan se trouvait toujours dans le manoir du prince, mais il a en réalité été perdu il y a plusieurs années. »

Dingdang se redressa, pressa ses lèvres rouges contre celles de Ding Wuhen et l'embrassa en riant : « Cette fois, c'est la vérité. La dernière fois, je l'avais entendu dire par les eunuques du manoir, mais cette fois, j'ai interrogé le prince en personne. » Elle se rapprocha ensuite, provoquant un gémissement étouffé chez Ding Wuhen. Dingdang fit alors la moue, séductrice, et dit : « Crois-moi encore une fois. J'ai découvert la vérité pour toi, comment vas-tu me remercier ? »

Ding Wuhen baissa les yeux et vit que le joli visage de Dingdang était empli de désir dans ses yeux et ses sourcils. Il ricana d'un air mauvais

: «

Petite coquine

!

» Puis il l'embrassa.

Chu Tong ne s'intéressait pas aux scènes érotiques à l'intérieur

; son esprit était entièrement absorbé par le coffret de jade blanc. Elle cherchait une servante pour lui demander où se trouvait le débarras. Elle avait avancé de quelques pas lorsqu'on lui tapota l'épaule avec force. Chu Tong sursauta et faillit bondir. Se retournant, elle vit Qin Ye derrière elle, souriant, qui lui demanda

: «

Que fais-tu ici

?

»

Chu Tong se tapota la poitrine et dit : « Votre Altesse, je n'ai rien fait. J'étais simplement fatiguée de mon entraînement à l'épée et je voulais me promener. » Après avoir dit cela, elle rit à plusieurs reprises et demanda : « Pourquoi Votre Altesse n'a-t-elle pas accueilli les invités devant vous ? Pourquoi êtes-vous sortie ? » Elle pensa : « Se pourrait-il que le jeune prince sache déjà que Ding Dang le trompe et qu'il veuille les prendre sur le fait ? Si c'est le cas, je le dénoncerai immédiatement. Ce serait une grande victoire, et le jeune prince ne penserait plus que je lui cache quelque chose. » Mais elle se ravisa : « Non, si la liaison de Ding Dang est révélée, le jeune prince aura honte et me tuera pour me faire taire. Ce serait terrible. »

Alors qu'elle pesait le pour et le contre, Qin Ye se pencha soudainement vers elle et lui murmura à l'oreille avec un sourire : « Je suis venu te chercher. »

Chu Tong, surprise, se dit : « Je n'ai pas d'amant, pourquoi me cherchez-vous ? » Le beau visage de Qin Ye s'illumina d'un sourire lorsqu'il répondit : « Après votre danse à l'épée tout à l'heure, tous les présents étaient subjugués et n'ont cessé de louer votre grâce. Ensuite, que ce soit Dong Xiaoyu, la chanteuse numéro un de l'académie de musique, ou Zhang Tiefeng, l'un des Quatre Héros de Nanhuai, jouant de l'erhu, j'ai trouvé cela plutôt ennuyeux, alors j'ai trouvé un prétexte pour venir vous voir. »

Chu Tong laissa échapper un petit rire sec : « Votre Altesse est trop gentille. Je suis fatiguée et j'aimerais rentrer me reposer. »

Qin Ye serra fermement la main de Chu Tong dans la sienne, ses yeux fins laissant transparaître une pointe d'ambiguïté, et dit avec un sourire : « Une fois que tout le monde sera parti, viens à mon pavillon Jingbo. Je veux que tu exécutes à nouveau une danse de l'épée rien que pour moi. »

Le cœur de Chu Tong rata un battement. Elle pensa : « Oh non, il semblerait que ce jeune prince veuille faire de moi sa concubine ce soir ! J'ai déjà trouvé l'emplacement du coffret de jade blanc, je ne peux donc pas partir tout de suite. Si ce jeune prince me surprend, mon futur époux serait trompé comme lui ce soir. » Mais elle se dit ensuite que c'était une bonne occasion d'entrer dans la chambre du prince pour trouver le coffret de jade blanc, et elle ne put résister à la tentation.

Soudain, une voix s'éleva au loin : « Votre Altesse ! Votre Altesse, où êtes-vous ? »

Qin Ye lâcha la main de Chu Tong et dit doucement : « Je rentre maintenant. » Puis il l'embrassa sur la joue et partit en souriant.

Palais de Jade de Qionglin sous le soleil d'or oblique

Après le départ de Qin Ye, Chu Tong resta un instant immobile, puis retourna à sa résidence chercher la bourse de brocart contenant des somnifères et d'autres objets, avant de se diriger vers le pavillon Jingbo.

Alors que le crépuscule s'installait, le grand festin de la Tour Jinbu se poursuivait, les sons des instruments à cordes et à vent et les rires joyeux des hommes et des femmes s'échappant de l'intérieur. Le Pavillon Jingbo, pourtant à quelques pas seulement, était étrangement silencieux. Chu Tong pénétra dans la cour et ne vit qu'une vieille femme en faction sous l'avant-toit. Elle s'approcha et engagea la conversation. La vieille femme, qui avait déjà vu Chu Tong et savait maintenant que le Prince lui avait ordonné d'attendre là, se leva aussitôt et la conduisit dans un salon latéral. Elle lui offrit alors son thé avec un sourire obséquieux, disant : « Veuillez patienter ici, jeune fille. De nombreux invités de marque sont venus au manoir aujourd'hui, et les jeunes filles et les servantes sont parties se joindre aux festivités. Il ne reste que quelques personnes dans le pavillon, et je dois monter la garde à la porte, je ne peux donc pas vous tenir compagnie. » Chu Tong pensa : « Je préférerais que vous ne me teniez pas compagnie », et avec un sourire, elle raccompagna la vieille femme.

Après le départ de la vieille femme, Chu Tong resta un moment assise dans le hall, puis prit la bougie sur la table et traversa le couloir principal pour se rendre directement à la chambre. Elle souleva le rideau, s'attendant à ce que Qin Ye ait laissé une ou deux servantes pour garder la porte, mais la pièce était plongée dans l'obscurité. Chu Tong leva la bougie et découvrit devant elle un paravent à seize panneaux, entièrement en bois de nanmu ajouré, orné d'incrustations représentant l'écriture sigillaire de Li Yang, l'écriture cursive de Zhang Xu, des peintures de fleurs et d'oiseaux de Bian Luan et des paysages de pins et de rochers de Zhang Zao, d'une beauté exquise. Au-delà du paravent se trouvait une table en palissandre, sur laquelle reposait une cithare ancienne, à côté de laquelle se trouvaient un brûle-encens en jade en forme de lion, un coffret aux huit trésors, une corbeille à fruits, des tasses à thé et d'autres objets. Derrière la table se trouvait une longue table en palissandre, sur laquelle reposaient deux magnifiques vases remplis de fleurs fraîches et de plantes aux symboles de bon augure, tels que «

Les fleurs s'épanouissent en signe de prospérité

» et «

La paix règne en toutes saisons

». Au-dessus de la table était accroché un tableau de Hua Yan, «

Bambou et oiseaux en hiver

», où des oiseaux d'un réalisme saisissant étaient peints avec une minutie extrême. À côté de la longue table se trouvait une fenêtre, sous laquelle était posée une petite table en bois sur laquelle trônait un grand aquarium rempli de poissons multicolores. Près de la table, une méridienne était recouverte d'un grand coussin en brocart à motifs de nuages, brodé d'or. À droite, contre le mur, se dressaient deux grandes armoires en bois de santal sculptées de motifs de bon augure, symboles de mille bénédictions et de longévité. À gauche, un grand lit en nanmu, sculpté de paysages et incrusté d'or et de pierres précieuses, était drapé d'un doux baldaquin en satin vert à centre doré, à travers lequel on apercevait vaguement des robes brodées de python et des coussins à motifs floraux rouge argenté. À côté du lit se trouvait une grande fenêtre, à laquelle était suspendu un rideau coloré aux motifs complexes.

Ayant grandi dans une famille aisée, Chu Tong savait naturellement apprécier les belles choses. Elle reconnut que tous les objets de la pièce étaient exceptionnels. En les observant, elle les admira, pensant : « C'est une occasion unique. Si je ne trouve pas la boîte de jade maintenant, quand la trouverai-je ? » Elle déposa la bougie sur la table octogonale et se dirigea droit vers la grande armoire à droite. Elle l'ouvrit, révélant une pile dense de vêtements de couleurs variées. Elle y fouilla, mais ne trouva rien. Elle referma la porte et alla fouiller dans une autre armoire. Soudain, elle trébucha et s'exclama : « Oh là là ! » Elle faillit tomber et se rattrapa à la porte. Déjà rongée par la culpabilité, son cœur se mit à battre la chamade.

Chu Tong se ressaisit et baissa les yeux, horrifiée de voir le bras d'une femme la faire trébucher ! Le bras dépassait d'un long rideau flottant, inerte et pâle, étendu sur le sol. Les cheveux de Chu Tong se hérissèrent. Malgré sa peur, elle souleva hardiment le rideau, révélant une servante gisant face contre terre, sa vie ne tenant qu'à un fil. Chu Tong tenta de lui donner un coup de pied, mais elle ne bougea pas. Soudain, l'aura d'une épée émana du rideau. Surprise, elle esquiva sur le côté, pour découvrir une épée étincelante déjà pointée sur elle. Chu Tong hurla : « Maman ! » et courut vers l'aquarium, se tenant la tête. Se retournant, elle vit un homme costaud vêtu de noir, debout derrière elle, brandissant une épée et la frappant.

Chu Tong esquiva précipitamment, ses mouvements incroyablement rapides. Utilisant la technique des «

Pas du Lotus

», elle atteignit le lit en un éclair. L'aura de l'épée l'enveloppait désormais. Elle bondit sur le lit, l'épée heurtant le bord avec un bruit métallique. Surprise, Chu Tong recula et se réfugia dans un coin. Dans sa panique, elle vit que le cadre sculpté de la tête de lit avait été soulevé, révélant un compartiment caché. Le contenu du compartiment était sens dessus dessous. L'homme en noir leva son épée pour frapper à nouveau. Chu Tong roula rapidement sur le côté. Heureusement, le lit était assez grand. Elle se précipita de l'autre côté, ses sous-vêtements trempés de sueur froide. L'homme en noir cessa de la poursuivre et s'allongea près du lit, haletant. Puis, ses jambes fléchirent et il s'effondra sur le sol. Encore sous le choc, Chu Tong saisit un plumeau et s'en servit comme d'une arme, les yeux écarquillés, observant attentivement chacun des mouvements de l'homme en noir.

Soudain, des pas légers se firent entendre et une femme mince et séduisante entra précipitamment en criant

: «

Ding Lang, j’ai apporté les pilules

!

» Elle s’approcha rapidement de l’homme en noir, lui arracha son masque et lui fourra les pilules dans la bouche. Chu Tong jeta un coup d’œil à travers les rideaux du grand lit. Dans la faible lueur des bougies, elle vit Ding Dang à demi accroupi sur le sol, Ding Wuhen appuyé contre elle, son visage buriné et beau ruisselant de sueur, ses lèvres pâles.

Chu Tong pensa : « Ding Wuhen semble gravement blessé. Pas étonnant qu'il n'ait pas réussi à me toucher après plusieurs tentatives. Si cela s'était produit à un autre moment, je serais morte sous son épée depuis longtemps ! »

Dingdang, retenant ses larmes, dit : « Ding Lang, comment te sens-tu ? Heureusement, je me souviens que Manao a découvert ce compartiment secret par hasard. En touchant quelque chose à l'intérieur, elle a eu une crise et a vomi du sang. Votre Altesse a pris une fiole de jade et en a versé une pilule, lui sauvant ainsi la vie. J'étais terrifié, alors j'ai volé une pilule dans cette fiole et je l'ai cachée. Heureusement que je l'ai fait, sinon, si tu étais mort, sur qui aurais-je pu compter ? »

Chu Tong exulta : « Ding Wuhen a donc été empoisonnée ! Il est temps de partir ! » Pensant cela, elle se décala discrètement pour s'enfuir, mais sentit soudain quelque chose la piquer au flanc. Baissant les yeux, elle aperçut un coffret de jade blanc éclatant parmi les draps de brocart ! Folle de joie, elle s'apprêtait à le saisir lorsqu'elle se souvint que le coffret était peut-être empoisonné. Elle sortit alors un mouchoir de sa manche, y enveloppa le coffret et le glissa dans la bourse de brocart qu'elle portait à la taille.

À ce moment, l'expression de Ding Wuhen s'adoucit légèrement. Il cracha une giclée de sang noir et dit faiblement : « Comme prévu, tous les membres de la famille royale des Liang du Nord sont experts dans l'art d'utiliser le poison. »