Самый глупый в мире

Глава 23

Le directeur Lin dit : « Il y a un pavillon au bord de l'eau non loin d'ici. Jeune Maître Yun, veuillez me suivre. » Yun Yinghuai acquiesça et suivit l'homme. Chu Tong jeta un dernier coup d'œil discret à la jeune fille et, voyant son visage pâle, elle se blottit contre la poitrine de Yun Yinghuai, apaisée, et ferma les yeux.

L'intendant Lin conduisit Yun Yinghuai jusqu'au pavillon au bord de l'eau. Au moment où Yun Yinghuai allait entrer, il entendit une voix claire et douce derrière lui dire : « Frère Yun, elle... elle est vraiment votre femme ? »

Yun Yinghuai marqua une pause, puis dit : « C'est une affaire privée, Princesse, veuillez ne pas vous en mêler. »

En entendant cela, Lin Caiwei se précipita vers Yun Yinghuai, son joli visage empreint d'anxiété : « Et… qu'en est-il de ma cousine Wansheng ? Elle… »

Le visage de Yun Yinghuai se durcit, mais il dit d'un ton très léger et indifférent : « Princesse, ne parlons plus du passé. » Sur ces mots, il emmena Chu Tong dans la pièce.

Lin Caiwei a frappé du pied avec colère contre la porte et a dit : « Tu le regretteras un jour ! » Puis elle s'est mordue la lèvre, s'est retournée et s'est enfuie.

Yun Yinghuai entra dans la pièce et déposa délicatement Chu Tong sur le canapé moelleux. Il tenta ensuite de se lever, mais les petites mains de Chu Tong s'accrochèrent fermement à son cou et refusèrent de le lâcher. Yun Yinghuai la cajola doucement : « Lâche-la, je vais te chercher un verre d'eau. »

Chu Tong enfouit son visage dans la poitrine de Yun Yinghuai et dit d'une voix étouffée : « Je ne te lâcherai pas ! Je n'ai pas envie de boire d'eau, reste avec moi un moment. »

Yun Yinghuai, se souvenant du chagrin de Chu Tong quelques instants auparavant, fut pris d'une vague de pitié et la prit dans ses bras. Après un moment, Chu Tong demanda doucement : « Qui est Wansheng ? »

Yun Yinghuai baissa la tête et vit Chu Tong le regarder, les yeux brillants et clignotants, le visage encore humide de larmes. Il soupira, tendit la main et essuya les larmes de Chu Tong, l'embrassa sur les lèvres et dit : « C'est quelqu'un du passé… Si tu veux savoir, je te le dirai dans un instant. »

Chu Tong hocha la tête, marqua une pause, puis murmura à l'oreille de Yun Yinghuai : « Jeune maître, la seconde épouse de la famille Xie, la démone, est arrivée, mais elle est déjà morte. Cependant, le prince, sa concubine Fang Hongxiu et l'épouse de votre maître, Bai Suxue, ont également été enterrés avec elle. Ils sont tous morts ! »

Yun Yinghuai était complètement choquée et s'est exclamée : « Quoi ? »

Chu Tong hocha vigoureusement la tête et déclara : « C'est absolument vrai, je l'ai vu de mes propres yeux. » Puis, d'une voix très douce, elle raconta rapidement toute l'histoire. Déjà éloquente, elle imitait maintenant à la perfection les paroles et les expressions des quatre personnes. Lorsqu'elle mentionna que Ding Wuhen était le fils de Bai Suxue et de Ding Pinsong, Yun Yinghuai s'exclama avec émotion : « Pas étonnant que notre frère aîné ait changé de nom et utilisé celui de "Ding Wuhen" lors de ses voyages à travers le monde ! » Chu Tong omettait seulement le passage concernant le sceau, et, après avoir terminé, elle dit avec un profond regret : « Si seulement l'épouse de votre maître n'était pas décédée, elle aurait pu prouver votre innocence. Quel dommage ! Quel dommage ! »

Le visage de Yun Yinghuai était pâle, et il murmura : « Morts… Ils sont tous morts… » Chu Tong savait qu’à l’exception de Fang Hongxiu, les trois autres étaient probablement tous étroitement liés à Yun Yinghuai. Bien qu’elle se fichât de leur sort, la tristesse de Yun Yinghuai la peina. Elle s’apprêtait à lui offrir quelques mots de réconfort lorsqu’elle le vit fermer les yeux et réfléchir un instant, puis les rouvrir et dire : « Tu as dit que quelqu’un au manoir t’avait vu avec Lin Ji. Si on te demande où tu étais pendant ce temps, que répondras-tu ? Le prince est mort ; c’est une affaire grave, je le crains… »

Chu Tong dit : « C'est bon, j'ai tout prévu. Je dirai simplement que la Seconde Dame m'a emmenée à la lisière du bois et m'a endormie, pour que je ne sache rien. Vous pourrez alors témoigner qu'il y a quelques années, vous êtes allée au Manoir Xie pour vous venger et que vous avez empoisonné la Seconde Dame avec moi. Aujourd'hui, elle m'a croisée par hasard au Manoir du Prince et est venue se venger. »

Yun Yinghuai acquiesça et dit : « Très bien. » Il serra Chu Tong dans ses bras, se leva et dit : « Je sors. Reste ici et tiens-toi bien. C'est très sûr, ne t'éloigne pas. » Il sortit ensuite un poignard court de sa botte et le lui tendit pour qu'elle puisse se défendre. Chu Tong ne voulait pas que Yun Yinghuai parte, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas le retenir, alors elle acquiesça docilement.

Dès que Yun Yinghuai fut partie, Chu Tong ouvrit aussitôt sa bourse de brocart et y déposa les deux boîtes et le sceau sur le canapé moelleux. Rayonnante, elle s'exclama : « Quelle bonne idée d'avoir gardé ces objets précieux ! Si j'avais dû m'enfuir et ne pas les retrouver, ça aurait été terrible ! » En réalité, après avoir récupéré les deux boîtes et le sceau, Chu Tong avait ouvert la boîte de jade pour en voir le contenu, mais elle était vide. Elle supposa que le mécanisme avait été retiré et, furieuse, maudit longuement ses ancêtres. Cependant, elle trouvait aussi la boîte d'une beauté exquise et estima sa valeur à plusieurs milliers de taels d'argent, aussi la conserva-t-elle. Par chance, elle avait trouvé un sceau ce jour-là et s'était empressée d'ouvrir la boîte de jade blanc pour en découvrir le contenu. Chu Tong inséra le sceau nouvellement acquis dans l'encoche de la boîte, puis le fit tourner doucement. Un « clic » retentit et la boîte s'ouvrit. En la tenant à la lueur du feu, elle constata qu'elle était toujours vide. Chu Tong cracha et jeta la boîte de jade sur le canapé en jurant : « Espèce de vieux salaud, Yun Banhe, espèce de menteur ! Quel trésor ? Tout ça n'est que mensonge ! Tous mes efforts pour le collecter n'auront servi à rien ! »

Après avoir pesté, elle se souvint que la boîte était aussi un objet en jade rare et exquis, d'une valeur considérable en argent. Aussi, à contrecœur, elle la prit en marmonnant des jurons. Au moment où elle allait refermer le couvercle, ses doigts effleurèrent par inadvertance la surface irrégulière de la boîte de jade. En la tenant à la lueur d'une bougie, elle découvrit que le couvercle et le fond étaient finement sculptés de montagnes et de rivières, un travail d'une finesse et d'un réalisme saisissants. Elle ouvrit rapidement la boîte, déplia les deux compartiments et les assembla. Une minuscule carte apparut devant ses yeux. Les yeux de Chu Tong s'illuminèrent et elle murmura : « Par tous les dieux ! Maître Yun Banhe ne mentait donc pas ! Ces deux boîtes renferment un secret extraordinaire ! La secte du Pic des Nuages possède vraiment un trésor ! Pas étonnant que la légende dise que si l'on force l'ouverture de la boîte, le secret qu'elle renferme sera détruit avec elle ! »

Tenant la boîte, elle l'examina attentivement à la lueur du feu. Au centre de l'image se dressait une montagne verte, immense et continue, qui semblait se perdre dans les nuages. À ses pieds coulaient d'innombrables ruisseaux qui se rejoignaient. Sur la boîte de jade, près de la montagne, on pouvait lire « Montagne du Lotus de Feu » ; tandis que sur la boîte de jade blanc, deux longs pics sinueux se rejoignaient, où était sculpté un magnifique nuage de bon augure. Chu Tong acquiesça et dit : « Oui, c'est dans ce nuage de bon augure que se cache le trésor. Si nous n'ouvrons que la boîte de jade blanc, nous ne verrons que la Montagne du Lotus de Feu, mais pas l'emplacement précis du trésor ; et si nous n'avons que la boîte de jade, nous ne verrons peut-être que le nuage de bon augure, sans savoir de quelle montagne il s'agit ! »

Elle étudia le diagramme à plusieurs reprises jusqu'à le connaître par cœur, puis prit le poignard laissé par Yun Yinghuai et détruisit les motifs sur le couvercle et le fond. Elle ne conserva que le sceau, plaçant les deux boîtes restantes et le sceau dans une bourse de brocart, en marmonnant : « Le prince est mort, et le manoir sera bientôt plongé dans le chaos. Si les fonctionnaires découvrent ces objets importants sur moi, ce sera terrible ! »

Chu Tong jeta un coup d'œil autour d'elle et constata que le pavillon était meublé simplement : une table, des chaises et un canapé moelleux, sans aucun endroit où cacher quoi que ce soit. Elle leva de nouveau les yeux et aperçut les poutres et chevrons entrecroisés. « C'est ça ! » s'exclama-t-elle avec joie. Elle grimpa alors sur la table, prit une grande inspiration, poussa un « Ha ! » et sauta, déposant la bourse de brocart sur la poutre. Puis elle poussa un cri de douleur et s'écrasa lourdement au sol.

Soudain, un tumulte éclata à l'extérieur, mêlé de cris et de bruits de pas. Chu Tong poussa la fenêtre et regarda dehors. Elle aperçut des flammes vacillantes et d'innombrables gardes se précipitant vers la bambouseraie. Elle referma la fenêtre et se frotta les mains en s'exclamant : « Quel chaos ! Quel chaos ! On dirait que le manoir du Prince ne dormira pas cette nuit ! » Maintenant qu'elle avait percé le secret des deux boîtes, elle était de très bonne humeur. Même si le ciel devait nous tomber sur la tête, cela lui serait égal. Elle ouvrit la porte et appela bruyamment une servante, commandant des en-cas et du thé. Elle s'installa ensuite dans le pavillon au bord de l'eau et savoura un délicieux repas. Peu après, des fonctionnaires l'emmenèrent pour l'interroger. Chu Tong livra sans difficulté le témoignage qu'elle avait préparé. De retour au pavillon, épuisée par une demi-journée d'activités, elle s'effondra sur le canapé et sombra dans un profond sommeil.

Chu Tong ne savait pas combien de temps elle avait dormi lorsqu'elle se réveilla en sursaut. Elle se redressa et la robe qui la recouvrait glissa à ses pieds. En la regardant, elle reconnut celle que Yun Yinghuai portait ce jour-là. Levant les yeux, elle vit que la fenêtre était entrouverte et que Yun Yinghuai était assis, face à un pâle croissant de lune, un pot de vin à la main, en train de se servir un verre. Le clair de lune éclairait sa silhouette élancée, lui donnant un air particulièrement désolé et mélancolique.

Yun Yinghuai buvait depuis plus d'une demi-heure, et le vin, qui coulait maintenant librement dans son cœur empli de tristesse, l'enivrait rapidement. Il s'apprêtait à boire une grande gorgée de vin lorsqu'il sentit soudain une pression sur son poignet. Une voix douce et mélodieuse dit : « Prends quelques pâtisseries avant de boire. J'ai gardé une assiette spécialement pour toi ! » Aussitôt, deux mains blanches et délicates apparurent devant lui, tenant un petit plat coloré orné de fleurs de lotus et de vrilles. Cinq petites pâtisseries de formes variées y étaient soigneusement disposées. Yun Yinghuai les contempla, surpris. Il leva les yeux et vit Chu Tong lui sourire, les sourcils froncés, les lèvres ourlées d'un sourire et le regard empli d'inquiétude, ce qui la rendait encore plus belle. Elle prit un rouleau de tofu et le porta à la bouche de Yun Yinghuai en disant : « Goûte, c'est vraiment exceptionnel. » Voyant l'inquiétude sur le visage de Yun Yinghuai, ses yeux profonds et mélancoliques fixés sur elle, et son silence, Chu Tong pensa : « Peut-être que mon jeune maître a vu la scène tragique dans la chambre de la bambouseraie et qu'il est abattu. Je vais lui raconter une blague pour le réconforter. »

À ce moment-là, Yun Yinghuai lui saisit soudain la main et murmura : « Xing'er... dis-moi, dis-moi, le prince et la consort Lin sont-ils vraiment mes parents biologiques ? »

Voyant son air sombre, Chu Tong ressentit une pointe de tendresse et tendit sa petite main pour lui caresser le front, en disant : « Qu'ils soient réels ou non, ils sont tous partis aux enfers. Les rancunes et les griefs qu'ils nourrissaient étaient probablement impossibles à calculer, même avec cent boulier. Maintenant qu'ils ont emporté toutes leurs rancunes avec eux, tout est fini. Ne sois pas trop triste. »

Yun Yinghuai esquissa un sourire amer et sortit la fleur de prunier de jade de sa poche. « Je portais toujours cette fleur de prunier de jade quand j'étais enfant, mais elle a disparu pour une raison inconnue. Mon maître m'a offert un pendentif à motif de phénix… Je me souviens toujours de cette fleur de prunier de jade. Elle était chaude et lisse, avec une touche de rouge sur les étamines. Aussi, quand je vous ai vue la porter autour du cou chez les Xie cette année-là, je l'ai immédiatement reconnue… Après avoir entendu les paroles insensées de Lin Ji après son empoisonnement, j'ai toujours respecté le prince comme s'il était mon père. Je me sens toujours coupable en pensant à Lin Ji, mais maintenant… » Yun Yinghuai soupira et prit une autre gorgée de vin. « L'épouse de mon maître m'a très bien traité. Elle a eu pitié de moi parce que j'étais orphelin et a pris grand soin de moi. Chaque année, pendant les fêtes, elle cousait des vêtements et des chaussures à la main. Je n'aurais jamais imaginé qu'elle mourrait tragiquement au palais du prince. »

En entendant son ton, Chu Tong comprit que Yun Yinghuai avait perdu plusieurs proches en une seule journée et qu'il était accablé d'un chagrin inexplicable. Elle posa ses en-cas, se pencha et l'enlaça en disant

: «

Ne sois pas triste, mon petit mari. Désormais, je serai ta famille. Je serai là pour toi où que tu sois.

»

Yun Yinghuai ressentit une douce chaleur au cœur en humant le léger parfum émanant de Chu Tong. Il l'avait d'abord prise pour une petite peste indisciplinée et sans scrupules. Il n'avait été contraint de l'enlever du manoir du prince Jin Yang que grâce à la technique de l'épée Qunfang, et, tout au long du voyage, il avait fait de son mieux pour la forcer à dégainer le manuel d'escrime afin de se débarrasser d'elle au plus vite. Il ne l'avait protégée que parce qu'il lui avait promis de la sauver. Mais il n'aurait jamais imaginé que cette petite fille ferait preuve d'un tel esprit chevaleresque et agirait de façon si imprévisible, le sauvant ainsi du danger à maintes reprises. Il pensa : « J'ai rencontré cette petite fille au plus bas de ma vie. Elle a toujours été là pour moi, ne m'abandonnant jamais dans les moments difficiles. Elle est prête à vivre et à mourir avec moi ! Quand l'amour est à son comble, on dit tous qu'on ne se quittera jamais, mais au final, combien en sont vraiment capables ? À présent, elle est la seule famille qui me reste ! » À ces mots, Yun Yinghuai fut submergé par l'émotion. Il tendit son long bras et attira Chu Tong sur ses genoux. Plongeant son regard dans ses yeux brillants, il murmura : « Tu… tu me considères vraiment comme ton mari ? »

Les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent lorsqu'elle s'exclama : « Bien sûr ! » Puis, feignant une rare timidité, elle baissa la tête et joua nerveusement avec le bas de sa robe. Une fine couche de fard à joues colora son visage pâle tandis qu'elle balbutiait : « Tu… tu ne penses pas que je sois trop volage, n'est-ce pas ? Si tu ne veux pas, je ne t'appellerai plus comme ça… » Voyant son air timide et charmant, Yun Yinghuai ressentit une aura indescriptible et son cœur s'adoucit. Au moment où il allait parler, Chu Tong releva brusquement la tête et le piqua du doigt, disant : « Même si je ne t'appelle plus mari, tu dois toujours te souvenir que tu es mon petit mari. Tu dois te conformer strictement aux devoirs d'un époux et tu n'as pas le droit de flirter avec d'autres femmes. Coupe les ponts avec toutes tes anciennes conquêtes ! Si tu flirtes avec une autre que moi, je la tuerai et la cacherai au bout du monde pour que tu ne me retrouves jamais ! »

Yun Yinghuai, déconcertée par son expression féroce, s'exclama avec étonnement : « Comment peux-tu changer d'expression si vite ? Tu étais si douce tout à l'heure, et en un clin d'œil, tu t'es transformée en mégère. »

Chu Tong renifla et dit : « Rien que d'imaginer comment une garce pourrait te séduire et que tu épouserais une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit concubines, cela me remplit d'une juste indignation et d'une rage incontrôlable ! Je te le dis clairement aujourd'hui : si tu oses prendre une concubine, je prendrai des concubins ! Je… »

Alors que son récit devenait de plus en plus douteux, Yun Yinghuai fronça légèrement les sourcils, puis baissa la tête et embrassa Chu Tong sur les lèvres. Chu Tong frissonna légèrement, enveloppée par un mélange de parfum de vin et du souffle frais de l'homme. Leurs lèvres s'unirent et, inconsciemment, Chu Tong passa ses bras autour du cou de Yun Yinghuai. À cet instant, elle sentit Yun Yinghuai mordiller légèrement sa lèvre inférieure, son souffle chaud effleurant son visage tandis qu'il murmurait : « Quelle vipère ! Il ne se passe rien et tu es déjà jalouse. » Puis il embrassa la joue de Chu Tong, la serra plus fort contre lui et murmura : « Une fois l'affaire du prince Ping réglée, nous irons retrouver Ding Wuhen et élucider toute cette histoire, laver mon nom, et nous choisirons ensuite un jour propice pour nous marier. Alors tu pourras légitimement m'appeler ton petit époux. »

Chu Tong, folle de joie, laissa éclater sa joie. Elle saisit la main de Yun Yinghuai et demanda : « Est-ce bien vrai ? » Puis, souriante, elle ajouta : « Héros Yun, chef de secte Yun, vous êtes une figure emblématique des arts martiaux. On dit de vous que vous êtes généreux, juste et un homme de parole. Maintenant que vous me l'avez promis, vous devez tenir parole et ne jamais me mentir ! Vous ne pouvez pas prétendre demain matin avoir été ivre et refuser de l'admettre ! »

Voyant son expression innocente et insouciante, Yun Yinghuai sourit et dit : « Comment aurais-je pu, moi, un homme adulte, tromper une petite fille comme toi ? C'est la vérité, absolument vraie, sans aucune plaisanterie. Désormais, tu porteras le pendentif phénix que mon maître m'a offert, en gage de mon amour pour toi. »

Fou de joie, Chu Tong prit le visage de Yun Yinghuai entre ses mains et l'embrassa rapidement, s'exclamant : « C'est merveilleux ! Après notre mariage, tu devras revenir à Nanhuai avec moi pour te recueillir sur la tombe de ma mère et lui annoncer la nouvelle ! » À ces mots, Chu Tong ne put retenir un pincement au cœur et murmura : « Depuis mon départ de Nanhuai, je n'y suis pas retourné. L'herbe sur la tombe de ma mère a tellement poussé… »

Yun Yinghuai hocha la tête et dit : « Très bien. Même si vous n'aviez rien dit, je serais retournée avec vous pour jeter un coup d'œil. »

Après avoir percé le secret des deux boîtes et promis sa vie à Yun Yinghuai, Chu Tong était folle de joie. Elle n'aspirait qu'à danser, mais elle avait l'impression de rêver. Se calmant, elle se blottit un instant contre la poitrine de Yun Yinghuai, puis dit : « Mon cher époux, répète-le, tu ne me mens pas, n'est-ce pas ? »

Yun Yinghuai se ressaisit et dit : « Bien sûr que non ! »

Chu Tong soupira et dit : « J'ai entendu la princesse parler de "cousine Wan Sheng". Wan Sheng, Wan Sheng… J'ai tellement entendu ce nom ! Maintenant que je sais qu'elle est la cousine de la princesse, son statut est forcément encore plus extraordinaire. Jeune époux, qui est Wan Sheng exactement ? Quelle est votre relation avec elle ? Est-elle très belle ? Est-elle riche ? Est-elle douée en arts martiaux ? Et vous… l'aimez-vous ? » Après avoir posé ces questions, Chu Tong les rejeta mentalement une à une : « La beauté ne fait pas tout. Quand j'étais petite, j'entendais la tenancière dire : "Le Bouddha..." » « Des vêtements dorés, un cheval a besoin d'une selle ; trois parts de beauté naturelle, sept parts d'artifices. Les filles des bordels sont peut-être d'une banalité affligeante, mais avec quelques mètres de tissu fleuri et un peu d'artifices, elles se transforment instantanément en ravissantes jeunes femmes ! Je vais m'acheter de beaux vêtements et des cosmétiques pour me faire belle, et mon petit mari sera immédiatement impressionné ! Une fois que j'aurai trouvé le trésor, je serai l'homme le plus riche du monde ; elle ne sera pas plus riche que moi. D'ailleurs, je ne connais rien aux arts martiaux, et pourtant j'ai sauvé mon petit mari plusieurs fois, non ? La question essentielle est de savoir si mon petit mari l'aime encore. »

Yun Yinghuai marqua une légère pause. L'évocation du nom de « Wansheng » fit naître en lui l'image d'une silhouette fine et gracieuse, suscitant un mélange complexe d'émotions. Il ferma les yeux, puis les rouvrit et dit : « Quand j'avais dix ans, mon maître séjourna temporairement au palais du prince pour enseigner les arts martiaux à ses enfants. Je le suivis et appris la littérature et les arts martiaux à leurs côtés. Les enfants du prince étaient tous espiègles et ne manquaient jamais une occasion de me taquiner. Je supportais toujours leurs moqueries en silence, gardant mes distances. Mais une petite fille était très gentille avec moi. C'était la fille de la princesse, qui séjournait elle aussi temporairement au palais. Naturellement faible et incapable de pratiquer les arts martiaux, elle observait toujours de loin. Je la traitais toujours avec le plus grand respect et ne lui adressais jamais la parole. Un jour, la petite princesse me piégea en m'attirant près de l'étang, et le prince me poussa à l'eau. C'était la fin de l'automne et l'eau était glaciale. Je luttai longtemps avant de finalement en sortir. Les autres enfants, au bord de l'étang, me regardaient trembler et jubilaient. »

En entendant cela, Chu Tong ne put s'empêcher de dire : « Scandaleux ! Ces enfants sont vraiment méchants ! Si j'étais tombé dans le lac, même si je n'avais pas osé offenser le jeune maître sur le coup, je leur aurais certainement fait payer ! Mais toi, tu es souvent maltraité comme ça, ton maître ne te protège donc pas ? »

Yun Yinghuai soupira : « Je ne voulais pas aller au palais princier à l'époque, mais mon maître a insisté pour que je l'accompagne, affirmant que j'étais du même calibre que le jeune maître et les autres, et que j'aurais certainement un avenir brillant. Il était donc tout naturel que j'étudie la littérature et les arts martiaux auprès de la famille royale. » À ces mots, il ressentit soudain un frisson et pensa : « En y repensant, les paroles de mon maître me semblent avoir une signification profonde. Se pourrait-il que mon maître m'ait amené au palais princier en raison de mes origines ? Sinon, comment moi, un roturier, aurais-je pu être l'égal de la famille royale ? »

À ce moment-là, Chu Tong a insisté : « Et ensuite ? Que s'est-il passé ensuite ? »

Yun Yinghuai reprit ses esprits et poursuivit : « C'est vrai, je me suis retenue, je me suis retenue encore, mais finalement je n'ai plus pu me retenir. Je me suis précipitée sur le jeune maître, je l'ai saisi et j'ai commencé à le frapper. Personne n'a pu me dissuader, et dans mon impulsivité, je lui ai tordu le bras et je le lui ai cassé. »

Chu Tong s'exclama : « Ah ! Vous avez gravement blessé le jeune maître ? Votre situation est extrêmement critique ! »

Yun Yinghuai acquiesça et dit : « C'est exact. La princesse serrait le prince dans ses bras et pleurait amèrement, insistant pour me punir sévèrement. Lorsque le prince s'enquit de l'affaire, les autres enfants, naturellement, prirent son parti et mentirent, affirmant que j'étais innocente. Je me suis retrouvée à genoux dans le hall, piégée et lésée, sans aucun moyen de me défendre, submergée par un chagrin inexplicable. Blesser le prince aurait certainement entraîné une punition sévère. Même si mon maître m'a protégée et que j'ai réussi de justesse à sauver ma vie, une blessure grave était inévitable. » Yun Yinghuai leva la tête et contempla la lune pâle dans le ciel, puis dit lentement : « À cet instant, la petite fille poussa la porte du hall et entra en courant. Elle se planta devant tout le monde et proclama haut et fort que j'avais été lésée. Elle raconta ensuite en détail comment j'avais été persécutée par le passé. En conséquence, le prince se contenta d'une simple punition, m'épargnant ainsi un châtiment sévère. J'étais remplie de gratitude envers elle et je cherchais toujours une occasion de la remercier. Bien que de noble lignée, la petite fille n'était nullement arrogante ; je me suis donc liée d'amitié avec elle, et au fil du temps, nous sommes devenues amies. »

Chu Tong ressentit une pointe de jalousie et dit avec amertume : « C'était donc une beauté qui sauvait un héros. Le garçon chevauchait un cheval de bambou, jouant avec des prunes vertes autour du lit. Ils vivaient ensemble à Changgan, les deux petits sans se douter de rien. »

Yun Yinghuai sourit légèrement et hocha la tête : « Les amours d'enfance, c'est vraiment une bonne chose. Plus tard, après mon retour à la secte Yunding, nous avons souvent correspondu et convenu de nous revoir chaque mois. Peu à peu, des sentiments sont nés pour elle, mais je les ai gardés enfouis au plus profond de mon cœur. Par la suite, j'ai voyagé et nous nous sommes raréfiés. À dix-sept ans, je l'ai croisée par hasard. Elle a soulevé le rideau de la calèche et m'a appelé. À cette époque, elle était déjà… une jeune fille d'une beauté exceptionnelle. »

Chu Tong fit la moue et dit : « Laisse-moi deviner. Vous vous connaissez depuis longtemps. À votre âge et au sien, comme diraient les conteurs, vous commencez tout juste à connaître l'amour et vos cœurs s'emballent. Une fois que ces frémissements commencent, ils deviennent intimes, comme du bois sec qui rencontre un feu ardent, et vous finissez par avoir une liaison. Ai-je raison ? »

Yun Yinghuai regarda Chu Tong et soupira, impuissante, en disant : « Pas mal… en effet, une scène romantique sous la lune et les fleurs, un vœu d’amour éternel. »

Chu Tong renifla et dit : « Et ensuite ? »

Yun Yinghuai dit : « Elle est la fille d'une princesse, fille d'un haut fonctionnaire de la cour. Elle jouit d'un rang élevé, et sa famille lui a déjà arrangé un mariage avec un homme de même condition. Je ne suis qu'un roturier, et mon rang ne lui convient pas. J'ai supplié le prince Ping d'intercéder en sa faveur, mais ses parents ont refusé, déclarant qu'ils ne voulaient pas marier leur fille bien-aimée à un simple roturier. Désespéré, j'ai organisé une rencontre secrète avec elle, dans l'espoir de m'enfuir avec elle, mais elle a catégoriquement refusé, disant que cela jetterait le déshonneur sur sa famille et sur la famille royale, et qu'elle ne pouvait supporter de telles conséquences. »

Chu Tong hocha légèrement la tête, pensant : « Wan Sheng et Xie Linghui sont assez semblables. Est-ce que tous les jeunes maîtres et dames de familles riches pensent de la même manière ? »

Voyant Chu Tong hocher la tête à plusieurs reprises, Yun Yinghuai supposa qu'elle approuvait les actions de Wan Sheng et esquissa un sourire amer, disant : « Oui, elle n'a rien fait de mal. Je comprends sa situation. Elle fait toujours passer le bien commun avant tout et c'est une bonne fille, je ne peux donc pas la blâmer. » Il marqua une pause, puis reprit : « Plus tard, j'ai été piégé et contraint de quitter la secte Yunding. Ce jour-là fut un véritable enfer. Un instant, j'étais au sommet de ma gloire, à la tête des héros et à la tête de la secte la plus puissante du Sud de Yan. L'instant d'après, j'étais forcé d'abandonner mon poste et traité de traître. Ces coups furent terribles, et je n'avais personne à qui les confier. Alors, même en sachant que c'était mal, j'ai secrètement organisé une rencontre avec cette jeune fille, voulant la revoir une dernière fois avant de partir à la recherche de l'épouse de mon maître. J'ai attendu longtemps, mais c'est sa servante qui est venue, prétextant ne pas pouvoir sortir ce soir-là. Alors je me suis enivré et j'ai erré à la recherche de l'épouse de mon maître. Un an plus tard, je vous ai rencontré à Beiliang. »

Chu Tong hocha la tête, pensant : « Si mon jeune maître est vraiment le fils de Lin Xihe, et s'il retrouve son identité, et avec cela… » Puis elle prit la main de Yun Yinghuai et demanda doucement : « Alors… alors, est-ce qu'elle te manque encore ? Est-ce que tu l'aimes encore ? »

Yun Yinghuai fixa Chu Tong d'un regard vide, les yeux brillants, un instant sans voix. Onze ans s'étaient écoulés ; comment pouvait-il oublier ? Après avoir été puni pour avoir blessé le prince et enfermé dans la remise à bois, elle lui glissait secrètement des tourtes à la viande par la fenêtre. Seul au palais, il avait sa compagnie chaque jour, lisant, écrivant et jouant avec lui. À la mort de leur maître, elle l'avait réconforté avec douceur et avait bu avec lui pour noyer son chagrin. Lorsqu'il était devenu le chef de la Secte du Pic des Nuages, renommée dans tout le monde martial, elle avait préparé elle-même ses plats préférés pour fêter l'événement. Et plus tard, leur affection mutuelle, leurs tendres moments, leurs rendez-vous secrets… tous ces souvenirs persistaient dans sa mémoire, même s'il les refoulait, les évitant délibérément. Comment pouvait-il les oublier ?

Voyant l'expression hésitante de Yun Yinghuai, Chu Tong comprit immédiatement. Elle soupira profondément, pensant : « Mon petit mari est trop honnête. Ne pourrait-il pas me dire quelques mots doux pour me tromper, faire comme s'il avait tout oublié et qu'il ne serait plus gentil qu'avec moi désormais ? » Elle se blottit contre la poitrine de Yun Yinghuai et dit : « Si tu oublies maintenant, tu seras sans cœur. Je sais que tu n'es pas comme ça, mais tu dois toujours te souvenir de ta promesse. Garde-moi dans ton cœur à partir de maintenant, et oublie peu à peu Wansheng. »

Yun Yinghuai a dit : « Xing'er, tu es maintenant la personne la plus proche de moi, alors bien sûr que je te traiterai bien et que je prendrai bien soin de toi. »

Chu Tong fixa le visage de Yun Yinghuai d'un air absent, pensant : « C'est bien que tu aies dit ça. »

Ils se blottirent l'un contre l'autre et bavardèrent un moment, restant assis là jusqu'à l'aube.

La mort du prince et de la princesse dans la résidence du prince Ping était une affaire sérieuse. La cour impériale dépêcha des agents spéciaux pour mener une enquête approfondie. Chu Tong fut convoquée et interrogée à plusieurs reprises, mais Yun Yinghuai, grâce à ses relations, s'assura qu'elle ne subisse pas de mauvais traitements. Lorsque l'affaire fut enfin réglée, les deux se trouvaient dans la capitale depuis un mois. Finalement, la cour ne trouva rien de suspect, désignant seulement la deuxième dame comme la meurtrière, tout en affirmant publiquement que le prince Ping, Lin Xihe, était décédé subitement de maladie et que la concubine Fang Hongxiu s'était suicidée en avalant de l'or. Ceux qui connaissaient la vérité reçurent l'ordre de se taire.

Ce jour-là, Yun Yinghuai prévoyait de quitter la capitale. Chu Tong regrettait de ne pas l'avoir encore visitée. Yun Yinghuai réfléchit un instant, puis dit : « Il y a quelque temps, un disciple de notre secte nous a écrit pour nous informer qu'un certain Yun Xuzi organise un tournoi d'arts martiaux à Lingzhou, dans le Nan Yan, et invite chaleureusement les héros du monde entier. La date est fixée au huitième jour de ce mois. Lingzhou n'est pas loin de la capitale. Pourquoi ne pas vous accompagner quelques jours pour visiter la ville, puis écrire au Maître de secte Shi pour qu'il amène les membres de la secte à Lingzhou et nous rejoigne ? » À ces mots, une légère inquiétude se dessina sur son visage, mais il la dissimula aussitôt.

En entendant cela, Chu Tong s'exclama avec enthousiasme : « Merveilleux ! Merveilleux ! Le tournoi d'arts martiaux promet d'être incroyablement passionnant ! Maintenant que je suis le chef de la secte du Pic des Nuages, entouré de disciples, ne serai-je pas incroyablement puissant ? »

Yun Yinghuai rit et dit : « Très impressionnant. » Puis, après une pause, il ajouta : « Mon frère aîné, Ding Wuhen, participera peut-être lui aussi au Rassemblement des Héros Mondiaux. Nous pourrons lui en parler à ce moment-là. »

Chu Tong inclina la tête et réfléchit un instant avant de dire : « Ton frère aîné a des arrière-pensées ; nous ferions mieux d'être prudents. »

Tout en discutant, ils sortirent dans la rue, où ils virent une foule animée et entendirent les cris incessants des vendeurs. Chu Tong, pleine d'entrain, tira Yun Yinghuai par le bras pour qu'elle choisisse parmi les étals, mais elle les reposa après en avoir examiné la plupart.

Yun Yinghuai sourit et dit : « Si ça te plaît, je te l'achèterai. »

Chu Tong secoua la tête et dit : « Je regarde juste, il n'y a rien que je veuille acheter. »

C'était la fin de l'automne et le temps se rafraîchissait. Yun Yinghuai jeta un coup d'œil aux vêtements légers de Chu Tong et la conduisit vers South Street. Chu Tong demanda : « Où allons-nous maintenant ? »

Yun Yinghuai a dit : « Jardin Fangjin ».

Chu Tong, interloqué, demanda avec curiosité : « Quel genre d'endroit est-ce ? Le jardin Fangjin... Jeune maître, allez-vous m'emmener dans un bordel ? »

Les veines du front de Yun Yinghuai palpitèrent à deux reprises, mais il dit calmement : « Fangjinyuan est le meilleur atelier de tailleur de la capitale. Les dames et les jeunes filles de familles riches viennent toutes ici pour se faire confectionner des vêtements. Maintenant que le temps se rafraîchit, vous devriez porter un manteau épais. »

Chu Tong ressentit une douce chaleur au cœur, mais murmura : « Pourquoi donner à une boutique de vêtements aussi élégante le nom d'un bordel… » À ces mots, une boutique raffinée apparut devant elle, ornée des trois grands caractères « Fang Jin Yuan ». Yun Yinghuai fit alors entrer Chu Tong.

Le vendeur les accueillit chaleureusement et, voyant l'allure distinguée et la tenue élégante de Yun Yinghuai, il redoubla d'attention et sortit aussitôt plusieurs coupons de tissu pour que Chu Tong puisse choisir. Yun Yinghuai fit un geste de la main et dit

: «

Je suis impatiente que les vêtements soient prêts. Je me demande si la boutique a des vêtements prêts-à-porter à la taille de cette jeune fille

? Nous en achèterons un à emporter.

»

En entendant cela, le commerçant s'empressa de répondre : « Oui, oui. » Il sortit alors plusieurs ensembles de vêtements de la réserve. Yun Yinghuai les examina d'un coup d'œil et secoua la tête, demandant : « Y en a-t-il de plus beaux ? » Le commerçant, à ces mots, s'avança en souriant : « Oui, oui ! » Il apporta lui-même plusieurs vêtements et dit avec un sourire : « Monsieur et Mademoiselle, ce sont des brocarts de première qualité, tout juste arrivés d'ailleurs, appelés "Brocart des Nuages Fluides". Jetez-y un œil. » Il étala ensuite les vêtements un à un. Chu Tong les contempla attentivement, immédiatement émerveillée. Le Brocart des Nuages Fluides ne comportait que quatre couleurs, toutes brodées de fil d'or : un rouge abricot, aussi vif que le rouge à lèvres ; un vert santal, aussi pâle qu'une peinture ancienne ; un blanc lunaire, aussi clair que le ciel ; et un vert bambou, aussi vert que l'émeraude. D'une confection exquise, léger et fluide, lisse et doux. Bien que Chu Tong fût habituée à voir de la soie et du satin fins, elle ne put s'empêcher de pousser un cri de surprise et demanda : « Combien coûte cette robe ? » Le vendeur répondit : « Cent taels d'argent. » Les yeux de Chu Tong s'écarquillèrent aussitôt : « Pourquoi est-elle si chère ? Tous les fils d'or de cette robe sont-ils en or véritable ? »

Yun Yinghuai laissa échapper un petit rire et s'approcha en murmurant : « Ne t'inquiète pas pour le prix. Le chef de la Secte du Pic des Nuages se doit d'être élégant pour ne pas perdre la face devant les héros du monde martial. » Il désigna ensuite la robe rouge abricot et dit : « Essaie-la. » Chu Tong acquiesça, prit la robe et se rendit dans la pièce intérieure pour se changer. Yun Yinghuai s'assit dans le hall pour attendre. Mais après une longue attente, personne ne sortit. Il alla frapper à la porte et appela plusieurs fois, sans obtenir de réponse. Le cœur de Yun Yinghuai se serra. Il souleva le rideau et se précipita à l'intérieur. La pièce était vide, mais les fenêtres étaient grandes ouvertes. Sur la table en bois devant la fenêtre, une enveloppe était posée sur laquelle était inscrit : « À ouvrir par le Héros Yun ». Yun Yinghuai en sortit un morceau de papier sur lequel on pouvait lire : « Une belle femme, que j'admire beaucoup et que je souhaite retrouver au Pont Yuyan. »

Yun Yinghuai était furieux. Serrant la lettre contre lui, il sauta par la fenêtre et se lança à sa poursuite.

L'idée fausse que l'affection mutuelle est destinée à durer toute une vie

Au crépuscule, une petite barque glisse sur l'îlot recouvert de lentilles d'eau, le vent la maintenant immobile. Des saules verts bordent le chemin du retour, des hirondelles volent vers l'ouest.

Chu Tong ignorait combien de temps elle était restée inconsciente. À son réveil, elle avait l'impression que sa tête allait exploser, mais elle percevait faiblement le son mélodieux d'une cithare, cristallin et clair comme un ressort, qui l'apaisa tout entière. Elle regarda autour d'elle et vit qu'elle était allongée sur un lit moelleux, recouverte d'une courtepointe de brocart aux motifs sombres et aux bordures dorées, un objet manifestement exceptionnel. Chu Tong se redressa difficilement en se tenant la tête, et se souvint soudain qu'elle avait perdu connaissance en essayant des vêtements. Elle frissonna et écarta rapidement les rideaux du lit.

Chu Tong jeta un coup d'œil autour d'elle et se retrouva dans une pièce d'un calme absolu. Le mobilier était simple, sans aucun objet décoratif, à l'exception d'un service à thé en terre cuite violette orné de cigales de bambou, posé sur la table basse devant le lit, lui conférant une atmosphère à la fois rustique et digne. Chu Tong sauta du lit et regarda par la fenêtre, suivant le son de la cithare. Elle aperçut une jeune fille assise sur un porte-fleurs, jouant de cet instrument. Ses sourcils, fins comme un croissant de lune, et son visage, d'une blancheur de jade, complétaient son allure. Elle portait une robe de gaze vert clair, ses cheveux étaient coiffés en un chignon fleuri, retenu uniquement par une épingle de jade. Ses mains et ses manches délicates ondulaient au rythme de ses doigts pinçant les cordes de la cithare, et chacun de ses gestes était d'une grâce et d'une élégance rares.

Chu Tong la fixait, les yeux écarquillés. Soudain, la jeune fille aperçut Chu Tong du coin de l'œil, interrompit ce qu'elle faisait, tourna la tête et esquissa un sourire : « Tu es réveillée. » Son sourire dévoila deux fossettes, telles mille fleurs de poirier s'épanouissant simultanément – une beauté incomparable. Chu Tong, d'abord stupéfaite, puis débordante de joie, s'exclama : « Ma bienfaitrice ! Toi, comment es-tu arrivée jusqu'ici ? »

Il s'avéra que lorsque Chu Tong s'effondra dans la prairie après avoir été empoisonnée, c'est cette jeune fille qui, par hasard, la sauva. Chu Tong prit ensuite la fuite, et les deux ne se revoyèrent jamais. Aujourd'hui, lors de leurs retrouvailles, Chu Tong était naturellement folle de joie. À ce moment, quelqu'un lança froidement : « Puisque tu sais que ma jeune fille est ta bienfaitrice, comment peux-tu rendre la pareille par l'inimitié ? »

Chu Tong fut interloquée. Elle vit la petite fille nommée «

Ying Shuang

» debout à la porte, les yeux écarquillés et les joues gonflées, la fixant du regard. La fillette la gronda

: «

Tais-toi

!

» Puis elle se leva et dit à Chu Tong

: «

Cette petite est naïve, ne lui en tenez pas rigueur. Tu as encore mal à la tête

? Je suis vraiment désolée de t’avoir amenée ici.

»

Chu Tong agita précipitamment la main et s'écria : « Tout va bien, tout va bien ! » Mais intérieurement, elle pensait : « Se pourrait-il que mon bienfaiteur m'ait assommée et amenée ici ? » Elle jeta alors un regard furtif à Ying Shuang et se dit : « Aurais-je offensé la maîtresse et la servante ? Sinon, pourquoi cette petite fille répondrait-elle à la bonté par l'inimitié ? Je leur ai pourtant laissé un sac de bijoux en guise de récompense ! »

La jeune femme regarda Chu Tong longuement, hésita un instant, puis demanda : « Êtes-vous Yao Chu Tong, jeune fille ? »

Chu Tong pensa : « J'avais inventé un nom dans la steppe à l'époque, et maintenant que ma bienfaitrice a révélé mon vrai nom, elle connaît sans doute déjà mon histoire ! Les grands héros ne changent jamais de nom, alors autant l'avouer. » Sur cette pensée, Chu Tong hocha la tête et répondit : « Oui, je suis Yao Chu Tong. »

Ying Shuang renifla, les yeux pétillants d'émotions complexes. Elle dévisagea Chu Tong de haut en bas, puis soupira profondément et s'assit lentement. Un silence s'installa. Chu Tong, perplexe, ouvrit la bouche pour poser une question, mais voyant les sourcils légèrement froncés et l'élégance de la jeune fille, elle resta muette. Chu Tong regarda autour d'elle et aperçut une petite rivière qui coulait paisiblement devant la maison, enjambée par un pont de pierre. Il était midi, et le calme régnait. Chu Tong se frappa le front, pensant : « Oh non ! Le temps passe si vite ! Mon mari doit être fou d'inquiétude ! » Elle regarda anxieusement la jeune fille, qui sembla lire dans ses pensées et dit calmement : « Ne t'inquiète pas, il ne devrait pas tarder. » Puis elle baissa la tête et pinça les cordes de sa cithare.

Chu Tong fut surprise. La jeune femme joua et demanda : « Mademoiselle Yao, savez-vous de quel morceau il s'agit ? » Chu Tong secoua la tête : « Non, mais il me semble familier. » La jeune femme sourit : « Ce morceau s'appelait à l'origine "Xiao Xiang Shui Yun" (Nuages et eaux de la rivière Xiang). Hier soir, j'ai eu une illumination et je l'ai transformé ainsi. » Chu Tong écouta attentivement, trouvant la mélodie éthérée et infinie, avec une persistance sonore indéfinissable. Elle ne put s'empêcher de s'exclamer : « Une magnifique interprétation ! Elle a une saveur complètement différente de l'originale ! » Elle marqua une pause, puis demanda, incapable de retenir ses mots : « Puis-je vous demander qui est cette bienfaitrice ? Pourquoi m'avez-vous amenée ici ? »

La jeune fille ne répondit pas, mais se reprit soudain et chanta : « Les nuages se reflètent sur le lit limpide de la rivière, le sheng (une sorte de flûte de roseau) résonne dans la brume du lac et parmi les arbres. Je chante le Métier à Neuf Couches, qui composera un poème pour moi dans ma folie ? Ô nuages, ô nuages, vous êtes mon refuge, la chose la plus triste est de vous quitter. Ô vous, ô vous, vous êtes liés aux nuages, mon désir est insupportable à envoyer par-delà les montagnes et les rivières. Quand partirez-vous, comme les fleurs de prunier tombent en bruissant ? Où s'attardent les nuages, la lune brillant faiblement sur les montagnes printanières ? »

Sa voix était mélodieuse comme une perle de jade, claire et éthérée, empreinte d'un désir infini et d'une profonde tristesse. Chu Tong était d'une intelligence exceptionnelle

; en entendant les paroles, elle en comprit immédiatement le sens, et son cœur se serra. La chanson terminée, la jeune fille tourna lentement la tête, la regardant avec un demi-sourire, et dit

: «

Je m'appelle Jiang Wansheng.

» Elle marqua une pause, puis ajouta

: «

Yun Lang aurait dû me mentionner plus tôt

; je suppose que Mademoiselle Yao l'a déjà deviné.

»

Bien que Chu Tong s'y soit déjà préparée, son cœur se serra. Elle força un sourire et dit : « Oui, il faut le voir pour le croire. Nous sommes vraiment faits l'un pour l'autre. » Pourtant, au fond d'elle, elle pensait : « Nous sommes effectivement faits l'un pour l'autre, mais malheureusement, ce destin est tragique et douloureux. Elle m'a sauvée, et je me dois de la remercier comme il se doit, mais il se trouve qu'elle est l'ancienne flamme de mon mari. S'attend-elle à ce que je lui donne mon mari ? »

Jiang Wansheng dit calmement : « J'ai entendu dire il y a quelques mois que Yunlang avait trouvé une femme qui lui plaisait. On dit dans le monde des arts martiaux qu'elle est belle, intelligente et courageuse. Je voulais la voir de mes propres yeux, alors j'ai demandé à quelqu'un de vous amener ici. Qui aurait cru que ce serait une vieille amie ? Veuillez m'excuser si j'ai été impoli. »

Chu Tong s'empressa de dire : « Vous êtes bien trop bon, bienfaiteur. Maintenant que vous m'avez vue, puis-je repartir ? » Mais elle se sentait extrêmement mal à l'aise en entendant Jiang Wansheng l'appeler « Yun Lang ». Elle se demanda : « N'a-t-elle pas déjà abandonné mon mari pour épouser ce prince ? Pourquoi lui est-elle encore si attachée ? Aurait-elle l'intention d'avoir une liaison ? » Elle jeta alors un regard furtif à Jiang Wansheng, le cœur lourd. « Jiang Wansheng est vraiment bien plus belle que moi, et elle est aussi cultivée, raffinée et élégante. Si elle était née quelques années plus tôt, Bai Suxue serait sans doute la plus belle femme du monde martial. Pas étonnant que mon mari soit si épris d'elle. » À cette pensée, elle ressentit un pincement au cœur.

Ying Shuang rétorqua avec colère : « Te laisser partir ? Ma demoiselle t'a sauvé la vie, et tu lui as volé son bien-aimé, lui brisant le cœur. Tu crois pouvoir t'en aller comme ça ? » Elle s'approcha ensuite de Chu Tong et la foudroya du regard : « On dit qu'un petit geste de bonté mérite d'être récompensé. Avant, tu ignorais que ta sauveuse était ma demoiselle, et tu étais donc épris du héros Yun. On ne t'en voulait pas. Mais maintenant que tu connais son identité, vas-tu te comporter comme un ingrat ? »

Chu Tong, surprise, baissa la tête et dit d'une voix humble : « Votre jeune femme m'a sauvée ce jour-là, et je l'ai déjà récompensée... »

Ying Shuang cracha et dit : « Qui s'en soucie ? Nous avons plein de bijoux en or et en argent. Nous pouvons simplement vous les rendre. Ne dérangez plus Maître Yun. Rendez-le à Mademoiselle pour qu'ils soient ensemble pour toujours ! »