Kann nicht atmen

Kapitel 13

Elle s'avança vers lui, aussi pure et belle qu'elle l'avait été de son vivant.

Elle dit : « Viens, Arthur. Quitte ces gens et viens à moi. J’ai tellement envie de te serrer dans mes bras. Viens, reposons-nous ensemble. Mon mari, viens à moi aussi… »

Même dans son état hébété et désorienté, Jack pouvait encore déceler une lueur sinistre dans la douce voix de Lucy, un son qui ressemblait un peu au bruit d'un verre qui se brise...

Comme hébété, Arthur se mit à marcher vers elle, ouvrant les bras en réponse à sa demande.

Il a articulé difficilement : « Lucy… »

Comme la dernière fois, Howin s'est immédiatement interposé entre les deux, brandissant cette fois une croix.

Lucy siffla, fit des grimaces et recula devant la croix tendue vers elle. Jack n'avait jamais vu un visage aussi grotesque ; c'était comme si sa vue allait le tuer sur le coup.

Brandissant la croix, sans quitter le vampire des yeux, Haoxin demanda à Arthur : « Mon ami, réponds-moi maintenant ! Dois-je poursuivre mon travail ? »

Arthur gémit, s'agenouilla et enfouit son visage dans ses mains. « Hausin, fais-le. » Sa voix était si basse qu'elle était presque inaudible.

La croix semblait émaner d'une force invisible, et le vieux professeur s'en servit pour contraindre la femme menaçante à battre en retraite. Soudain, elle bondit dans les airs avec un mouvement terrifiant et inhumain, et retourna au cercueil. Juste avant de disparaître, elle cracha du sang sur Howsing.

Plusieurs minutes se sont écoulées depuis que Jonathan Hack a laissé sa jeune épouse dans les rues de Londres.

Au début, Mina était très inquiète pour la sécurité de son mari. À présent, même si elle l'était encore, elle n'était plus aussi désespérée. Dans les premières minutes qui suivirent son départ, elle parcourut son carnet – ses notes de voyage en Thursovnia – s'attardant surtout sur les dernières entrées, notamment sur les derniers jours de Jonathan au château de Dracula. Elle ne parvenait pas à savoir si les événements terrifiants consignés dans le carnet étaient réels ou simplement le fruit des hallucinations de son mari, plongé dans son état second.

Tandis que Mina réfléchissait calmement à la question, elle se souvint soudain des paroles que son mari lui avait adressées avant de sauter de la calèche. Ces mots résonnaient sans cesse dans sa mémoire, chaque fois plus vifs, plus terrifiants, plus suggestifs – une pensée qu'elle avait refusé d'affronter jusqu'à présent. Jonathan avait dit

: «

C'est lui. Le comte. Je l'ai vu. Il est plus jeune.

»

Le temps s'écoulait et Jonathan n'était toujours pas rentré, ce qui ne faisait qu'accroître l'angoisse de Mina. Elle levait fréquemment les yeux de son carnet maudit pour observer la foule qui se déplaçait dans le brouillard londonien par la fenêtre. Chaque fois qu'elle regardait dehors, cherchant son mari du regard, elle se demandait si elle devait partir avec lui

; mais que se passerait-il si, en quittant la calèche, Jonathan revenait sans l'avoir retrouvée

?

Entendant quelqu'un de l'autre côté de la portière du wagon, elle se retourna aussitôt avec un soupir de soulagement. « Jonathan ? »

Mais la porte s'ouvrit sur l'extérieur, et face à elle ne se trouvait pas son mari, mais son mystérieux amant, le prince.

Mina recula instinctivement en suppliant : « Non… je vous en prie. Je dois vous voir. Je deviens folle sans vous… »

Mina était sans voix.

Il monta à moitié dans la voiture et lui tendit les mains.

Elle tenta faiblement de se dégager. « S’il vous plaît… vous n’avez pas le droit… mon mari… »

« Mina » – elle crut l’entendre murmurer un autre nom – « J’ai traversé des montagnes et des mers, et il m’a fallu beaucoup de temps pour te trouver. Peux-tu imaginer ce que j’ai ressenti pour toi ? Ce fut une recherche longue, désespérée et sans fin. Jusqu’à ce qu’un miracle se produise. »

À ce moment précis, dans le tombeau de la famille Wertner, Monsing disposait avec soin un ensemble de scalpels et divers instruments sur une dalle de marbre. Parmi ses outils figuraient un pieu en bois aiguisé d'une soixantaine de centimètres de long, dont la pointe avait été carbonisée au feu, et un lourd marteau de fer, habituellement utilisé pour briser de gros morceaux de charbon.

La femme dans le cercueil avait maintenant les yeux fermés, inconsciente ou dans le coma. Ses dents acérées et sa bouche ensanglantée firent croire aux quatre hommes présents qu'elle n'était qu'un fruit des cauchemars de Lucy.

Même le regard d'Arthur, lorsqu'il la posa sur elle, n'était plus aussi doux qu'auparavant. D'une voix empreinte d'une puissance nouvelle, il demanda à Howin : « Est-ce vraiment le corps de Lucy ? Ou est-ce le diable déguisé ? »

Le vieux professeur murmura : « C'est son corps, mais pas entièrement. Vous verrez sa véritable apparence dans un instant. »

Une fois tout le matériel disposé, le vieux professeur reprit la parole

: «

Avant de commencer, permettez-moi d’être clair. Ces transformations chez les morts s’accompagnent d’une malédiction d’immortalité. Les méthodes ordinaires ne peuvent les tuer

; s’ils veulent vivre, ils doivent continuer à nuire aux humains. Et ceux qui sont touchés deviendront eux-mêmes ces monstres immortels. Ainsi, ce cercle maléfique ne cesse de s’étendre, comme les ondulations qui se propagent lorsqu’un caillou est jeté dans l’eau.

»

« La carrière de vampire de cette femme triste et charmante ne fait que commencer. Les enfants dont elle a sucé le sang ne sont pas encore dans un état trop critique » — à ce moment-là, tous les regards se tournèrent vers l'enfant inconscient que Jack tenait dans ses bras — « mais si elle continue à vivre grâce à l'immortalité, son emprise sur eux ne fera que se renforcer. »

« Cependant, si elle meurt vraiment, alors les petits trous dans la gorge des enfants disparaîtront, et ils oublieront tout ce qui s'est passé et reprendront leur vie d'avant. »

La voix du vieux professeur s'anima de plus en plus. « Mais le plus heureux, c'est que ce n'est qu'après la mort définitive de ce démon immortel que l'âme de notre chère et malheureuse jeune fille pourra être libérée, et qu'alors seulement elle pourra rejoindre les autres anges. Ainsi, nous pourrons agir. »

Hausin cessa de parler et regarda ses compagnons. « Dites-moi, existe-t-il une telle main entre nous ? »

Tous les regards se tournèrent vers Arthur.

Arthur réalisa qu'il était confronté à la terreur d'être pillé — même s'il ne la comprenait pas encore pleinement — mais il en fut convaincu.

Il dit à Hausin : « Je vous remercie du fond du cœur. Dites-moi ce que je dois faire. »

Les instructions de Hausin étaient concises et professionnelles. « Tenez ce pieu dans votre main gauche, la pointe dirigée vers votre cœur, et tenez le marteau dans votre main droite. Lorsque nous commencerons à prier pour les morts, enfoncez-le fort – au nom de Dieu ! »

Bien qu'Arthur fût hébété et confus, il prit les outils que le professeur lui tendait : un pieu en bois dans la main gauche et un marteau dans la main droite.

« Continuez ! » l’assura le vieux professeur, « et tout ira bien en un rien de temps ! »

Dracula avait encore un pied sur les marches, la moitié de son corps toujours à l'intérieur de la calèche. À cet instant, Mina avait renoncé à lutter vainement contre ses émotions.

Son prince lui dit : « Je t'ai perdue une fois, et je ne te perdrai plus jamais. »

Mina essaya de penser à Jonathan, mais en vain. Elle murmura : « Je ne peux plus lutter contre mes sentiments… »

Arthur pointa la pointe du long pieu en bois vers les seins nus et blancs de Lucy et leva l'horloge.

Frappez fort.

À Londres, à ce moment précis, Mina vit avec horreur les yeux de son amant s'écarquiller. Son prince sortit en titubant de la calèche, la main sur la poitrine comme s'il venait de recevoir un coup fatal. Il laissa échapper un cri rauque

: «

Ils nous ont rejetés

!

»

—Dans le tombeau, sous le choc de la mort réelle, Lucy ouvrit brusquement les yeux et poussa un cri.

—À Londres, Mina ne put que regarder avec incrédulité l'homme chancelant et dément s'éloigner d'elle et disparaître dans la foule, appelant son nom impuissant—

Hossing se montra à la hauteur de sa réputation de chirurgien, utilisant un grand scalpel aux lames acérées comme des rasoirs pour trancher la tête de Lucy avant même qu'elle n'ait pu émettre un son. La main qui la libérerait serait bénie par elle-même – une main qu'elle aurait elle-même choisie, si elle en avait eu le choix, pour laisser Dracula disparaître dans la foule londonienne.

Dans un désespoir et une horreur sans précédent, Mina se pencha par la fenêtre du wagon. « Jonathan ! » hurla-t-elle, « Jonathan ! »

Soudain, la portière opposée du wagon s'ouvrit de nouveau. Cette fois, c'était Huck qui apparut, les cheveux en désordre, le corps couvert de bleus et sans son chapeau. Il se précipita dans le wagon et embrassa sa femme.

Les quatre personnes présentes dans le tombeau étaient épuisées et se serrèrent silencieusement les unes contre les autres près du cercueil encore ouvert.

Dans le cercueil, Lucy reposait paisiblement. Howin avait recousu sa tête pour la remettre en place ; et il avait pris une scie dans sa boîte à outils et avait scié le pieu de bois qui dépassait de son cœur, dont la pointe avait été délibérément laissée à l'intérieur de celui de Lucy.

Les quatre hommes contemplaient le visage incroyablement doux et innocent de Lucy, partagés entre la honte et l'étonnement. Dans leurs souvenirs les plus idéalisés, c'est ainsi qu'ils se rappelaient Lucy de son vivant.

Après ce qui sembla une éternité de silence, Howin, épuisé, dit quelques mots à Arthur : « Tu peux l'embrasser maintenant. »

Chapitre quatorze

Deux jours se sont écoulés depuis qu'Arthur Honw, de sa puissante main droite agrippant un marteau à charbon, a enfoncé un pieu de bois pointu dans le cœur de Lucy Wetner, puis que Howsing a utilisé un scalpel pour couper la tête de Lucy.

Aujourd'hui, le vieux professeur utilisait un couteau différent, mais de taille sensiblement identique. Il découpait habilement un morceau de rôti de bœuf dans la salle à manger privée de son hôtel Berkeley à Londres pour recevoir ses deux nouveaux amis.

Le dîner que Howsing organisait était pour les jeunes mariés, Jonathan et Mina. Auparavant, Howsing avait profité de l'occasion pour lire les récits de voyage de Jonathan Hack en Europe de l'Est, ainsi que les extraits du journal de Mina datant de la même période. D'ailleurs, les deux carnets étaient maintenant posés sur la table, recouverte d'une nappe

; le vieux professeur avait déjà interrogé les deux auteurs à maintes reprises sur leur contenu, et il lui en restait encore beaucoup à poser.

À ce moment-là, Hausin savourait le festin tout en discutant de ce qu'il avait appris des deux carnets.

« Monsieur Huck, c’est une histoire incroyable. » Il marqua une pause en mâchant et en avalant. « Mais aussi horrible que ce soit, je n’ai aucun doute sur sa véracité – je le jure sur ma vie. Allez, mangez ! Mangez. Que diriez-vous d’une autre pomme de terre ? Pour fêter votre découverte. »

Le vieux professeur mâcha sa nourriture, se tourna vers Mina, les yeux pétillants de plaisir devant ce délicieux repas et sa découverte.

« Et toi, chère Mina, tu insistes pour que je lise ton journal aussi ! Ah, elle me donne de l'espoir ; il existe encore de bonnes femmes en ce monde qui peuvent apporter de la joie à la vie. Chère Mina, tu as l'esprit d'un homme intelligent et le cœur d'une femme. »

Mina jouait avec la nourriture dans son assiette, une lutte intérieure intense l'empêchant de parler. Elle esquissa un sourire forcé aux compliments du professeur.

Hao Xin laissa échapper un petit rire, puis s'arrêta et lécha, intentionnellement ou non, le jus de bœuf rouge sur ses doigts, avant de se souvenir soudain qu'il devait prendre une serviette.

Ses yeux brillants se posèrent sur Jonathan. « En tant que médecin, je dois vous poser une question. »

"Alors demandez."

« Durant vos moments d'intimité avec ces trois sorcières, avez-vous goûté à leur sang ? »

Huck baissa les yeux, surpris, mais secoua vigoureusement la tête sans hésiter. « Non. »

Howin était visiblement soulagé. «

Votre sang n'a donc pas été infecté par la maladie qui a emporté Lucy.

»

Ses paroles semblèrent soulager Huck d'un grand poids. En un instant, il parut transformé. Il prit sa canne, s'apprêtant à se lever, mais se rassit, se penchant en avant pour engager une discussion sincère.

« Docteur, vous êtes sûr ? »

Haoxin acquiesça avec conviction. « Sinon, je n'aurais pas dit ça. »

Huck frappa la table du poing, faisant tinter les couverts. « Dieu merci ! Je doutais de tout, même de moi-même… surtout de moi-même ! J’étais terrifié. Vous m’avez guéri. »

Le vieux professeur murmura quelques mots de réconfort et hocha la tête avec satisfaction. Puis, sous ses épais sourcils, son regard se posa de nouveau sur Mina.

« Et toi, ma chère Mina, vas-tu mieux maintenant ? »

Elle essayait de dissimuler le fait que la question la mettait extrêmement mal à l'aise. « Quelle maladie, docteur ? »

La voix de Howsin était basse et posée, sans la moindre trace d'accusation. « Peu importe ce qui s'est passé dans ces pages soigneusement déchirées de votre journal. »

Mina fixait le vieux professeur, indifférente à tous les autres ; son mari, toujours ravi de son état, semblait n'avoir ni entendu sa question ni saisi l'allusion du médecin.

Mina garda le silence. Un instant, Howsin sembla ignorer la question. Puis, tel un magicien, il sortit de nulle part une pièce d'or antique et la jeta sur la nappe blanche devant Mina.

Lorsque Mina leva les yeux de la pièce d'or et le fixa du regard, le vieux professeur lui dit calmement : « C'est ce que votre mari m'a donné. Il l'a trouvée, et il y en a beaucoup d'autres… là-bas. »

La pièce d'or reposait face visible sur la nappe blanche, maculée de taches d'huile et de miettes de pain. Mina semblait incapable de détacher son regard du profil farouche du jeune souverain figurant sur l'avers. En réalité, elle était horrifiée et incrédule de se rendre compte qu'elle reconnaissait cet homme.

Après avoir soigneusement observé sa réaction, Haoxin déclara : « Il s'agit du prince Dracula en personne. Il est mort il y a quatre cents ans, mais personne n'a jamais retrouvé son corps. »

Tandis que Mina fixait à nouveau la pièce de cuivre, Haoxin la surprit en déposant un morceau de viande dans son assiette ; la viande était encore crue, du sang dégoulinant encore du centre.

Le vieux professeur croisa son regard, cherchant visiblement à percer un mystère. Il l'exhorta : « Mangez comme un oiseau. Finissez-vous un bon repas ! Vous aurez besoin de forces pour les jours difficiles qui vous attendent. »

Mina regarda son mari. Jonathan mâchait déjà sa viande avec délectation

; on ne l’avait pas vu aussi énergique depuis leur arrivée à Budapest, visiblement ravi par la bonne nouvelle du professeur. Il croisa le regard de sa femme, esquissa un sourire et lui tendit la main. Après un instant d’hésitation presque imperceptible, Mina prit sa main.

Elle tenait toujours la main de Jonathan, puis se tourna vers Howing et demanda : « Docteur, dites-moi, comment Lucy est-elle morte ? Je veux dire… je veux savoir ce qui s’est passé dans la tombe plusieurs jours après la signature de son certificat de décès. Je connais maintenant l’horrible vérité – le docteur Seaworth m’a dit certaines choses – mais pas les détails. Elle était ma plus proche amie, et pourtant personne ne m’a rien dit en détail. Est-ce qu’elle est morte dans d’atroces souffrances ? »

Howin répondit sans pitié : « Oui, c'était certainement douloureux au début. Mais elle a trouvé la paix après que nous lui ayons coupé la tête et enfoncé un pieu dans le cœur. »

Mina poussa un cri de surprise.

C’était la première fois que Jonathan Hack entendait les détails horribles de la libération de Lucy. Il se redressa et, d’une voix tremblante, interrompit

: «

Ça suffit, Docteur.

»

Le vieux professeur le regarda avec pitié, son expression s'adoucissant considérablement. « Peut-être que cela suffit pour l'instant. Vous devez tous deux comprendre pourquoi nous devons trouver ce Prince des Ténèbres et le traiter de la même manière. Peut-être comprenez-vous aussi pourquoi le temps presse. »

Jonathan se laissa retomber sur le siège, le visage et la voix durcis. « Heureusement, je sais où dort cette bête. Dans l'une des propriétés londoniennes que je l'ai aidé à acheter, très probablement Caffi Manor. »

« Oui, j’ai trouvé ça aussi dans vos notes. Si ça se passait au Manoir Kafi, ce Seigneur des Ténèbres serait le voisin de Jack Shiver ! »

Impulsivement, Hao Xin repoussa toutes les tasses, assiettes et bouteilles, tendit le bras par-dessus la table et prit les mains des deux autres, formant ainsi un trio.

Il a dit : « Nous devons trouver ce comte immortel, lui couper la tête et lui enfoncer un pieu dans le cœur afin de pouvoir sauver le monde. »

Le visage de Mina pâlit, mais elle garda le silence. Haussin remarqua sa réaction

; son mari, en revanche, ne s’en aperçut pas.

Après la poignée de main, Hack, plein d'énergie, a sorti des documents.

Il a déclaré : « Nous savons tous que cinquante caisses exactement ont été déchargées du Demeter, et j'ai retrouvé la trace de ces caisses en bois remplies de boue dans neuf autres propriétés appartenant au comte de Dracula, dans différents quartiers de Londres. Nous – ou quelqu'un d'autre – devons nous rendre dans ces maisons et détruire toutes les caisses qui s'y trouvaient. »

Le vieux professeur tapota ses poches à la recherche de sa boîte à cigares et hocha la tête en disant : « Cher Quincy, Jack et Arthur sont toujours de notre côté. C'est parfait. »

« Mais la plupart de ces caisses en bois — plus de trente — ont été envoyées au domaine Caffy. Je suppose qu'elles s'y trouvent encore. »

Howsin acquiesça de nouveau. « Il faut donc qu'on y arrive. Le plus tôt sera le mieux… Au fait, il y a un article intéressant dans le journal de ce soir. »

BMW Vanguard, 3 octobre

: Le loup en fuite – La rencontre périlleuse d’un journaliste avec le gardien du zoo. Après de nombreuses demandes et presque autant de refus, j’ai finalement réussi à trouver le gardien de l’enclos des loups. Thomas Bidde habite une maison en bois derrière l’aile Est du zoo. Quand je l’ai trouvé, il était assis, en train de boire du thé.

Une fois le service à thé débarrassé, il alluma sa pipe et dit : « Monsieur, vous pouvez maintenant me poser les questions que vous souhaitez. Je sais pourquoi vous êtes venu ici ; c’est à cause du loup qui s’est échappé. »