В их глазах верховный жрец был богом, и никто не хотел убивать бога. Потому что они знали, что, несмотря ни на что, бог не может умереть.
Даже если бы ему удалось подстрекать орков к восстанию, на это потребовалось бы много времени. Город Зверей не только не дал бы ему этого времени, но и стража в Городе Зверей действовала не просто напоказ. Они проверяли входящих и выходящих людей ещё строже, чем Лесное Племя.
Теперь мы можем начать только с племен, окружающих Город Зверей. Город Зверей не дает им соль, а вот Племя Леса дает. У Племени Леса есть все, что есть у Города Зверей, и в то же время есть то, чего нет у Города Зверей.
Однако все эти племена являются подчиненными племенами Города Зверей. Согласно кристальному пакту, чтобы заставить их восстать против Города Зверей, необходимо либо умереть Верховному жрецу Города Зверей, либо жрецу племени, с которым был заключен пакт, либо уничтожить кристалл, использованный для заключения пакта. В противном случае, под влиянием пакта, они будут лояльны только другой стороне.
Верховный жрец Города Зверей не умрёт, и племенные жрецы тоже не выберут лёгкой смерти. Кристалл — основа племени, и пробуждение орков полностью зависит от него. Его невозможно уничтожить так легко.
Это непростой вопрос.
Шен Нонг смотрел на ветви, тянущиеся за окно, и легонько постукивал кончиками пальцев по столу. Внезапно он спросил систему: «Система, помнишь, когда ты впервые переселился сюда, ты сказал мне, что мое ядро особых способностей может заменить пробуждающий кристалл в мире зверей, верно?»
[Да, а зачем тебе вдруг пришло в голову спросить об этом?]
«Кристаллы Пробуждения Мира Зверей — это энергетические камни, обладающие той же энергией, что и Ядра Духа. Могут ли другие жрецы, пробудившие свои Ядра Духа, также использовать свои собственные Ядра Духа вместо Кристаллов Пробуждения для пробуждения зверолюдей?»
Система на мгновение замолчала, а затем произнесла: «С точки зрения логики, вы правы. Но... никто этого не пробовал, поэтому мы не знаем...»
Шэнь Нонг улыбнулся и сказал: «Без проблем, давайте попробуем».
Если жрец сам сможет пробудить орков, то для лучшего развития племени вероятность того, что он решит уничтожить кристалл и сбежать из города орков, будет выше.
Предложение Шэнь Нуна «попробовать» не означает ждать до рассвета, чтобы узнать результаты.
Есть причина, по которой пробуждение Звериного мира было запланировано именно на это время: у зверолюдей начинается течка весной, а это неподходящее время для их пробуждения.
Летняя жара невыносима, и звериная кровь пробудившегося зверочеловека находится в активированном состоянии. Эта пробудившаяся звериная кровь вызовет медленное повышение температуры тела зверочеловека, и потребуется период адаптации, прежде чем звериная кровь сможет быть полностью использована им.
Без льда, охлаждающего их, температура их звериной крови будет продолжать расти. Орки, скорее всего, в конце концов не выдержат жары и умрут от неё.
Осень короткая, погода приятная, а это идеальное время для пробуждения орков. Прежде чем температура их тел поднимется до невыносимого уровня, наступит зима.
Хотя лед может охлаждать людей зимой, они все равно могут замерзнуть насмерть на холоде. Однако после пробуждения от замерзания умирает меньше орков, чем тех, кто не пробудился.
Прошлой зимой племя Леса наполнило свой погреб льдом. Лед, приготовленный из селитры, нельзя было есть сразу, а добавление льда напрямую было быстрее, чем охлаждение чего-либо летом. Поэтому Шен Нонг просто наполнял погреб льдом зимой, чтобы летом можно было есть еду сразу.
Итак, хотя сейчас начало лета и погода становится жаркой, лед помогает охладиться. Когда Шэнь Нун нашел племенных жрецов, пробудивших свои духовные ядра, и попросил их использовать свои особые способности, чтобы пробудить орка, все без колебаний согласились.
Пробудившихся орков поместили в комнату с ледяными тазами, и Шэнь Нонг вместе с несколькими жрецами внимательно следили за их состоянием.
Видя, что Шэнь Нонг не спал несколько ночей и был так обеспокоен этим делом, система не могла не спросить его: «Не боишься ли ты, что если эти жрецы узнают, что сверхъестественная энергия может пробудить орков, они уничтожат кристалл и предают Племя Леса?»
Шэнь Нонг, которая несколько дней почти не спала и дремала, не смогла сдержать смех, услышав вопрос системы. В ответ она спросила: «Вы еще помните, какое задание мне было дано изначально?»
Система на мгновение замерла, и Шэнь Нонг продолжил: «Вы хотите, чтобы моя первобытная эпоха вышла на более высокий уровень социальной цивилизации, а не чтобы племя Леса достигло более высокого уровня социальной цивилизации?»
Пока он говорил, сонливость Шэнь Нуна исчезла, и он серьезно произнес: «Племя Леса уже находится на передовой, и его развитие даже намного опережает развитие Города Зверей. Эти племена не станут нас легко предавать, пока хотят двигаться вперед. Более того, если они действительно захотят отделиться, вы не сможете их остановить. Держаться за нелояльные племена в конце концов только навредит вам. Вместо того чтобы весь день быть подозрительным и остерегаться всего подряд, вам следует научить зверолюдей читать немного больше».
...
Когда температура тела чудовища стабилизировалась, Шэнь Нун понял, что всё прошло успешно.
Когда Ху Сяо пришел в тот день доложить о положении орков в военной охране, на его лице была улыбка. Сам он недавно получил повышение до воина-орка девятого уровня, а Ту Фэн и Мао Юнь теперь были воинами-орками восьмого уровня.
Все трое продолжают прокачиваться, и, скорее всего, Тигровый Рык в этом году достигнет 10-го уровня воина-орка.
В настоящее время в составе военной гвардии насчитывается около тридцати воинов-орков седьмого уровня, более сорока воинов-орков шестого уровня и более шестидесяти воинов-орков пятого уровня. Среди этих орков некоторые находятся на пороге перехода на следующий уровень.
Если добавить охотничьи отряды входящих в альянс племен, то количество воинов-орков 7-го и 6-го уровней будет очень небольшим, но количество воинов-орков 5-го уровня удвоится.
Позже Шэнь Нонг дал Бао Цю, Лан Ю и Лу Чуню пилюлю очищения костного мозга, и их уровни, долгое время остававшиеся на одном уровне, повысились на один. Теперь все они — воины-орки восьмого уровня.
Орки в гвардии теперь — высококвалифицированные лучники. Они также научились превращаться в животных, что улучшает их зрение, слух и силу ног, делая их невероятно меткими при передвижении и стрельбе.
Заметное усиление орков несколько успокоило Шэнь Нуна.
Воспользовавшись временным затишьем в Городе Зверей, Шен Нонг подготовил товары и организовал их доставку по воздуху зверолюдьми из Племени Перьев, избежав таким образом необходимости пересекать реки, пробираться через густые леса и взбираться на горы по суше.
Помимо орков из Племени Перьев, Шэнь Нун привёл с собой Цзе, Лу Шуана, Мао Юня, Бао Цю, Лан Юя, Лу Чуня и Лисью Гору, которая была знакома с Городом Зверей.
Способность Лу Шуан, основанная на воде, теперь достигла шестого уровня, преодолев пятый. Пришло время ей отправиться на поиски опыта. Что еще важнее, способность Лу Шуан позволяет способности Шэнь Нуна, основанной на дереве, высвобождать еще большую мощь, чем на текущем уровне.
——
«Священник, Верховный жрец по-прежнему не торгует солью?» — поприветствовал вождь племени Го молодого священника, вернувшегося из Города Зверей. Священник глубоко нахмурился, стиснул зубы и пробормотал «Ммм».
Сянго явно начинал волноваться. «Запасы соли у племени исчерпаны. Без соли, чтобы есть, как зверолюди смогут охотиться!»
«Верховный жрец говорит, что соли нет, что же нам делать?» — Го Е, потирая виски, сказал: «Сегодня мы обошли нескольких племенных жрецов, и никому из них не удалось достать соль. И это еще не все, верховный жрец также хочет, чтобы каждое племя отправило по десять кандидатов в жрецы в Город Зверей для обучения».
«Я не могу пойти!» — без раздумий отказался Сянго.
Го Е сильнее потер виски; как он мог не знать, что не стоило их посылать? Никто из посланных им ранее соплеменников не вернулся. Каждый раз, когда он приходил в Город Зверей, он не видел от них и следа.
Со временем Гое просто решил, что они мертвы. Что еще им оставалось делать? Могли ли они потребовать их возвращения у верховного жреца?
Немного подумав, Сянго предложил: «А что, если мы предположим, что в племени нет кандидатов в жрецы? Не так много людей, способных заставить кристаллы реагировать на что угодно, а нам приходится каждый сезон отправлять десять человек в Город Зверей. Возможно, племя не сможет найти ни одного кандидата в жрецы».
Го Е категорически отверг эту идею, заявив: «Так сказал жрец племени Лэй: верховный жрец послал людей к племени Лэй и велел им взять кристаллы, проверить каждый из них по отдельности и принести их с собой, как только они окажутся положительными».
«Неужели верховный жрец делает это, чтобы помешать различным племенам иметь преемников?» — недоуменно спросил Сянго.
Гуйе покачал головой; он тоже не знал. Он не смел слишком много думать о том, зачем Верховному Жрецу нужны эти люди.
«Кандидаты в жрецы» — это люди, способные заставлять кристаллы реагировать. Такие люди не могут пробудиться в воинов-орков, но могут стать жрецами своей расы.
Теоретически, племя может выдвинуть одного кандидата в жрецы до смерти предыдущего. Даже если их будет больше, их число не превысит трех, что делает их крайне редкими.
В некоторых племенах новый священник не рождался до смерти предыдущего.
В тех племенах, где есть несколько кандидатов в жрецы, поскольку только один может стать жрецом, а остальные не могут пробудиться в орках и стать жрецами, можно покинуть племя и искать возможности в других племенах, если они ничего не узнали от жреца своего племени.
Если кто-то учился у жреца, он больше не может покинуть племя и должен оставаться в нём, присоединившись к группе собирателей, до глубокой старости. Если кто-либо сбежит, его сожгут заживо, чтобы предотвратить распространение «знаний» племени среди других племён.
Но по какой-то причине в этих племенах, окружающих Город Зверей, есть бесчисленное множество людей, способных заставлять кристаллы реагировать. По крайней мере, половина непробудившихся зверолюдей обладают такими способностями.
Эта новость не обрадовала их, а, наоборот, наполнила тревогой. Дело в том, что каждый сезон каждое племя должно было отправлять в Город Зверей десять человек, способных вызвать реакцию в кристаллах.
Как только оно отправлено, оно исчезнет навсегда.
Го Е был совершенно беспомощен, но не смел ничего больше сказать. В Городе Зверей были не только божественные воины-звери, но и верховные жрецы и молодые господа могли управлять водой, огнем, деревьями и землей. Одним движением пальцев они могли уничтожить племя Го.
Нет, им даже пальцем пошевелить не нужно; они не смогут выжить, если им не разрешат торговать солью.
Глава 117
Племя Лей
С повышением температуры увеличивается и количество комаров. Независимо от племени, тела зверолюдей покрыты невероятно зудящими красными пятнами.
Сянго почесал лицо от укусов комаров, вошел в пещеру жреца и безвольно сел на землю. «Племя Песчаных Дюн послало людей, и верховный жрец дал им соль».
Го Е нахмурилась, молча поджав губы. Спустя долгое время она вздохнула, словно сдавшись: «Я отправлю избранных в Город Зверей позже».
"Детка! Детка!" — орчиха бросилась за ней в погоню, но была остановлена воином-орком. Она отчаянно пыталась броситься вперед, но четыре или пять орков преградили ей путь.
Женщина-орчиха с отчаянием наблюдала за удаляющимся караваном. Почему её едва родившегося ребёнка отправляют в Город Зверей?! Всем было известно, что никто из отправленных в Город Зверей никогда не выживал!
Группа удалялась все дальше и дальше, а орчиха, сопротивляясь, кричала: «Зачем вы меня тянете! Зачем вы меня тянете! Разве ваши дети не внутри?!»
«У племени закончилась соль… Просто потерпите немного, подумайте об этом ради блага племени…» — этот совет мягко дал орк, не выдержав.
Женщина-орчиха воскликнула: «Я хочу своего ребёнка!»
«Прекрати кричать. Ты хочешь, чтобы всё племя вымерло от недостатка соли из-за твоего новорожденного детёныша?»
«Если хочешь ребенка, пойди спроси у верховного жреца. Какой смысл кричать в племени?»
Глаза орчихи были полны слез. Она слушала слова своего народа и поднимала глаза, чтобы увидеть каждого из них по очереди, но ее зрение было затуманено слезами, и она не могла четко разглядеть ничьего лица.
Двое её детей, один из которых благополучно пережил более десятка весен, были отправлены в Город Зверей позапрошлой осенью и так и не вернулись. Теперь её новорожденного детёныша, которому всего одна весна от роду, тоже отправят в Город Зверей.
Она не смогла удержать одного из своих детей...
Гуйе привёл десять человек в Город Зверей. Как только они вошли, их увели жители Города Зверей. Гуйе подсознательно обратился к зверолюдям Города Зверей со словами: «Неужели Верховный Жрец действительно чему-то их учит? Почему мы не видели тех, кого послали раньше?»
Орк фыркнул, его тон был недружелюбным, казалось, он был зол на слова Гуйе: «В Зверином городе построили такой огромный каменный дом для ваших племен, чтобы отправлять сюда людей учиться, и даже верховный жрец лично обучает их каждый день. Эти люди недостаточно умны, чтобы учиться, поэтому, конечно, они не могут уйти!»
Гуйе хотела задать еще пару вопросов, но собеседник отмахнулся от нее, не дав Гуйе возможности снова высказаться.
Корзины из бамбука были полны мелкой соли. Гуйе должна была радоваться, что ее народ не умрет от нехватки соли, но она не могла улыбнуться. Орки, следовавшие за ней, несли корзины с солью на спинах и направились к племени.
——
«Священник, впереди находится территория племен, связанных с Городом Зверей. Куда нам идти?» — спросил Шэнь Нун, указывая на местность внизу, сославшись на Лисью Гору.
Шэнь Нун взглянул на это и сказал: «Иди к племени Лэй, которое находится на самой окраине».
Лисий Гора был слегка озадачен. Он был несколько удивлен тем, что священник никогда не бывал в Зверином Городе и не упомянул о распространении связанных с ним племен. Откуда священник мог знать, что Громовое Племя является самым отдаленным из связанных с Звериным Городом племен?
Он лишь на мгновение задумался, не зацикливаясь на этом, и похлопал орка из Племени Перьев по левому боку: «Лети сюда».
Вскоре в поле зрения появилось племя, скрывавшееся в густом лесу. Шэнь Нун приказал оркам племени Юй приземлиться, а не пролетать над племенем, чтобы избежать лишних проблем.
Из Города Зверей пока не поступает никакой информации, поэтому, похоже, двое сбежавших из прибрежного племени не вернулись. Воспользовавшись их отсутствием, Шен Нонг должен быстро ослабить власть Города Зверей.
Как только Шэнь Нун и его группа приземлились, чтобы отдохнуть, они увидели приближающуюся группу орков. Орки, с молниеносными тотемами на лбу, с напряженной настороженностью смотрели на Шэнь Нуна и его группу и спрашивали: «Кто вы?»
«Мы — племя с востока, специализирующееся на торговле товарами с различными племенами», — сказала Шэнь Нонг с улыбкой, её голос был чистым и мелодичным. «У нас много товаров для торговли; не хотите ли взглянуть?»
Возможно, из-за мягкого и совсем не агрессивного поведения Шэнь Нонг, зверолюди из племени Грома не были так насторожены, как поначалу, но они не прислушались к предложению Шэнь Нонг пойти вперед и осмотреться. «Племени Грома не нужна торговля, вам следует поскорее уйти».
«Хорошо», — с некоторым сожалением сказал Шэнь Нонг. Он погладил живот и вопросительно спросил: «Можем ли мы наесться досыта перед отъездом? Мы так голодны, что у нас совсем не осталось сил. Если ты волнуешься, можешь остаться здесь и присмотреть за нами».
Шэнь Нонг искренне заверил его: «Я обязательно уйду, как только закончу есть».
Эти орки всегда говорят грубыми голосами; когда вы когда-либо слышали, чтобы кто-то говорил так мягко и тепло? Это же просто время, необходимое для поедания мяса, верно? Дайте им поесть.
«Поторопитесь». Вождь орков из племени Грома повел своих воинов к месту, где они могли сесть, внимательно наблюдая за ними.
Улыбка Шэнь Нуна стала шире, и он повернулся к зверолюдям, сказав: «Вы это слышали? Поторопитесь».
Команда Племени Леса не всегда ела вяленое мясо; иногда они охотились за свежим мясом. У них еще оставалось много говядины с последнего обеда, поэтому Шен Нонг приказал оркам разделать ее, чтобы сделать мясные котлеты.
Леопард Осень и Волк Дождь скрылись в лесу и вскоре вернулись с несколькими упитанными ягнятами и фазанами.
Орки из племени Грома, внимательно наблюдавшие за ними, покачали головами, увидев ягнят и фазанов. «Вздох, такая мелкая добыча после охоты? Едва ли хватит, чтобы заполнить щель между зубами», — подумали они. «И они еще и мясо молотят этими странными камнями; оно все размякло. Как же мы его будем жарить? Варить».
Присмотревшись повнимательнее, я понял, что это тоже не имеет смысла. У этих орков, вероятно, не было глиняных кувшинов, и они не умели готовить мясо. Помимо своих племен, проживавших в городе орков, другие племена редко жарили мясо перед едой, и у этих орков тоже не было источника огня.
Они измельчили мясо в пасту, вероятно, потому что у них плохие зубы, и они не могут его пережевать.
Пока орки из племени Грома размышляли над этим, они увидели орка, несущего большой глиняный кувшин.