Je sors plus tard et je ne sais pas si je serai de retour à l'heure.
Il semblerait que de nouveaux chapitres soient à l'horizon… Je me demande si le nombre de commentaires atteindra 1000 avant, ou si le nombre de favoris atteindra 2000 avant.
☆、10 Invocations
La maîtresse et la servante étaient toutes deux expertes pour dissimuler leurs pensées. Cette longue conversation ne laissa à Hui Niang que de légères cernes sous les yeux, difficiles à remarquer à moins d'y prêter attention. Dans toute la famille, seul le maître d'arts martiaux, Wang Gongfeng, demanda à Qing Hui : « Quelque chose te tracasse ? »
Wang Gongfeng arborait généralement un sourire, d'une apparente insouciance, mais en tant qu'artiste martiale, elle possédait une vue perçante et un esprit méticuleux, capable de discerner le moindre détail. Hui Niang ne lui cachait jamais la moindre anomalie
; aussi, interrogée à ce sujet, elle se contenta-t-elle d'un sourire forcé et de répondre
: «
Hier soir, j'ai bu une gorgée de thé froid et je me suis levée plusieurs fois…
»
Wang Gongfeng n'insista pas, continuant à frapper du poing tout en disant calmement : « Il est tout à fait normal qu'une fille de ton âge ait quelques soucis. Cependant, tu as toujours été une personne très réfléchie, alors je suppose que tu sais te débrouiller. »
Si la famille Jiao n'avait pas exercé une influence considérable, elle n'aurait probablement pas pu s'assurer les services de Wang Gongfeng. Issue d'une famille renommée d'arts martiaux de Cangzhou, elle était fortunée et se consacra aux arts martiaux après être devenue veuve très jeune. Inconnue du grand public, elle était considérée par les experts comme l'une des meilleures, même à Cangzhou. Sa nomination comme enseignante auprès de la famille Jiao visait avant tout l'avenir de son clan. Bien qu'elle résidât chez les Jiao et bénéficiât d'un traitement de faveur, Wang Gongfeng était une femme de peu de mots, ne parlant que de sujets liés aux arts martiaux. Ses paroles étaient déjà un rappel subtil à Huiniang.
Qinghui ressentit une douce chaleur dans son cœur et dit d'une voix douce : « Merci pour vos conseils, monsieur. J'ai compris. »
Wang Gongfeng la regarda, un demi-sourire aux lèvres. « C’est bien que tu comprennes. La vie d’une femme dépend toujours d’un homme. Sinon, même si elle est riche, à quoi bon vivre ? »
Ces paroles, empreintes de la brutalité et de la crudité caractéristiques des pratiquants d'arts martiaux, n'en étaient pas moins indéniables
: Wang Gongfeng lui-même en était la parfaite illustration. Qinghui, songeant à son futur mariage et à son futur époux, se sentit soudain moins optimiste. Elle laissa échapper un léger soupir, secoua la tête, mais ne répondit pas aux propos de Wang Gongfeng
: sans Jiao Ziqiao, elle aurait encore pu choisir son époux et avoir davantage son mot à dire en matière de mariage. Dans la situation actuelle, même si sa famille ne lui imposerait pas un mauvais parti, trouver la personne véritablement «
idéale
» s'avérait difficile.
De retour du gymnase, elle se rendit à la résidence Xie Luo. Cette fois-ci, la résidence Xie Luo était particulièrement animée
: conformément au programme de la famille Jiao, les trois concubines avaient déjà pris leur petit-déjeuner et étaient arrivées à la résidence Xie Luo pour présenter leurs respects à la Quatrième Madame.
Elle n'était rentrée que la veille, et la Cinquième Tante ignorait sans doute encore ce qui s'était passé à la maison. En voyant Hui Niang aujourd'hui, son visage s'assombrit, et même son accueil fut moins chaleureux
: bien que Qing Hui n'ait pas directement causé de problèmes à Taihewu, quiconque faisait preuve du moindre favoritisme dans leurs relations était sévèrement réprimandé par le vieux maître et son fils aîné. En tant que responsable de Taihewu, la Cinquième Tante devait être profondément affectée.
Issue d'une famille modeste et prodige dès son plus jeune âge… Qinghui n'avait jamais daigné accorder un second regard à la Cinquième Concubine. Même à présent, elle n'avait aucune intention de lui témoigner cette courtoisie. Que la Cinquième Concubine se montre chaleureuse ou froide à son égard, elle lui répondait toujours par un sourire poli. Quant à la Troisième Concubine, elle ne lui accordait qu'un simple coup d'œil.
La Troisième Madame hésita, ses yeux trahissant une multitude de pensées inavouées. Hui Niang avait envoyé Pin Vert interroger Fu Shan la veille, et elle ne pouvait l'ignorer. Hui Niang fit mine de ne rien savoir, s'asseyant près de la Quatrième Madame et échangeant quelques mots avec elle. La Quatrième Madame, insensible aux cernes de la Troisième Madame, poursuivit sa conversation avec sa fille. « Convoquée par le palais… Je me demande bien de quoi il s'agit. Nous sommes presque au vingtième jour du douzième mois lunaire, et ils sont encore si occupés, insistant pour que j'y aille demain. Si c'était important, ils auraient tout dit lors de l'audience du premier mois, non ? »
Hui Niang n'avait jamais su auparavant à quoi servait cette convocation au palais, mais cette fois, elle le comprenait mieux que quiconque. Même la Quatrième Dame ne le comprenait pas, alors pourquoi elle le comprendrait ? Elle ne put que faire écho à la confusion de Hui Niang : « Ce n'est probablement rien d'important. Peut-être ont-ils simplement appris que nous sommes sortis de notre deuil et veulent-ils te voir ? »
Seule membre de la famille Jiao, la Quatrième Dame bénéficiait naturellement des faveurs des concubines du palais, mais celles-ci restaient purement formelles. Nombre de hauts fonctionnaires de la cour étaient issus de familles ayant servi comme concubines. Bien que la famille Jiao n'eût aucun lien avec le palais, leurs relations avaient toujours été étroites. Durant l'enfance de Qinghui, le défunt empereur admirait profondément ses talents musicaux et l'avait convoquée à plusieurs reprises au palais. À présent que la famille Jiao était en deuil, il était naturel que le palais lui témoigne une certaine reconnaissance.
« Si ce n'était qu'une simple réunion, il n'y aurait pas une telle précipitation. » La Quatrième Madame jeta un coup d'œil à Huiniang, l'air pensif. Elle ne dit rien de plus, mais se contenta de sourire et de saluer Wenniang, qui venait d'entrer, puis demanda à la Cinquième Madame : « Pourquoi n'avez-vous pas amené Ziqiao aujourd'hui ? »
« La nuit dernière, au beau milieu de la nuit, il pleurnichait parce qu'il voulait des oranges. » La cinquième tante soupira. « Je ne sais pas si c'est parce que je suis rentrée, mais le petit chéri faisait des siennes. J'ai finalement réussi à l'endormir au milieu de la nuit, et je ne l'ai pas réveillé ce matin. »
Les deux sœurs, Qinghui et Lingwen, avaient des horaires réguliers depuis leur plus jeune âge et étaient choyées par leur famille, qui leur offrait tout le meilleur. Cependant, elles étaient aussi soumises à une discipline stricte. Pas question de faire des caprices
; même une légère difficulté à manger provoquait un froncement de sourcils de Maître Jiao, et le repas suivant se terminait ainsi
: «
La jeune fille n’a pas beaucoup d’appétit ces derniers temps. Laissons-la avoir faim un moment
; cela lui fera du bien.
» À l’époque, la Quatrième Madame était bien plus attentive à l’éducation de ses enfants. Rien à voir avec aujourd’hui. Jiao Ziqiao fut placé à Taihewu, sous la tutelle de la Cinquième Madame, une servante d’origine modeste, et bénéficia ainsi d’un traitement de faveur exceptionnel. La Quatrième Madame passait un peu de temps avec lui matin et soir, le taquinant comme un chien, et c’était tout.
Voyant l'attitude nonchalante de sa belle-mère, Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. La maladie de son père s'éternisait depuis des années, et durant les six mois précédant sa mort, elle avait l'impression qu'il était arraché chaque jour aux griffes de l'enfer. À vrai dire, tout le monde s'était préparé à son décès. Même le vieux maître, malgré son chagrin, semblait relativement résigné. Seule sa mère, qui avait d'abord perdu ses enfants, puis son mari, plus de deux ans après, paraissait encore prisonnière de son isolement. Elle ne semblait se soucier ni de la gestion du domaine des Jiao, ni même de sa propre résidence, Xie Luo. Elle s'efforçait toujours d'apaiser les tensions entre les deux parties, considérant que c'était là son meilleur effort.
Cette fois-ci ne fit pas exception. La Quatrième Madame n'y prêta guère attention. « Ce ne sont que des mandarines. Si on fait passer le mot, elles arriveront du Zhejiang dans quelques jours. J'en ai encore plus de la moitié ici. Je vais en envoyer à Ziqiao pour qu'il y goûte. Mais attention à ce qu'il n'en mange pas trop. Après tout, c'est un aliment froid. S'il en mange trop, il risque d'avoir la diarrhée. »
Jiao Ziqiao ne vint pas présenter ses respects, peut-être parce qu'il avait mal dormi la nuit précédente, mais on ignorait si son insomnie était due à ses incessantes demandes de mandarines auprès de la Cinquième Madame. La Quatrième Madame semblait totalement indifférente au renvoi de ses domestiques par le Vieux Maître, et la Cinquième Madame, ayant échoué dans sa tentative, cessa d'insister. « Ce n'est qu'un enfant, ne le gâtez pas. C'est le Nouvel An, et on nous envoie des mandarines du Zhejiang pour des travaux de construction
; c'est un service rendu. Ce n'est pas la peine de faire des caprices juste parce qu'il est gourmand… »
Wenniang n'appréciait guère sa Cinquième Tante, mais elle ne laissait rien paraître. Seule Huiniang pouvait lire le dédain dans ses yeux. « C'est vrai. Il est rare que mon frère apprécie autant quelque chose. De toute façon, je n'aime pas vraiment les mandarines. Tante, vous pouvez envoyer quelqu'un au Manoir de la Montagne Huayue pour en demander. Quelques kilos de mandarines, ce n'est pas la peine de déranger qui que ce soit pendant le Nouvel An. Ce serait malvenu de créer une histoire comme celle des litchis envoyés de mille lieues… Nous, les sœurs, étions comme ça. Même si nous aimions quelque chose envoyé par les domestiques, nous n'en redemandions pas facilement. Mais nous en avons plein à la maison, alors inutile de faire du tort à Ziqiao. »
Il s'agissait manifestement d'une remarque sarcastique sur le fait que la Cinquième Tante se servait de Ziqiao comme prétexte. Que la Cinquième Tante l'ait compris ou non, elle esquissa un sourire gêné. Mme Jiao fit un geste de la main
: «
Très bien, puisque Ziqiao ne vient pas, mangeons d'abord.
»
Les concubines se turent aussitôt, se levèrent une à une, s'inclinèrent de nouveau devant Madame Jiao, puis quittèrent la pièce.
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Après avoir quitté la résidence Xieluo, Wenniang suivit Huiniang jusqu'au pavillon Ziyu. « Regarde-la, elle cherche déjà les ennuis à peine rentrée ! Pff, elle ne se regarde même pas dans un miroir. D'où lui vient cette assurance ? Se prend-elle vraiment pour une maîtresse ? »
Elle a alors supplié sa sœur : « Ma sœur, est-ce que ce que j'ai dit aujourd'hui était bien ? »
«
Tout allait bien jusque-là.
» Wenniang demandait rarement conseil, alors Huiniang lui expliqua
: «
Le sens de cette dernière phrase était trop évident et inutile. Madame se souviendra naturellement de ce que nous avons fait quand elle nous verra. Si elle ne s’en souvient pas, même si tu lui en parles, elle ne s’en souviendra toujours pas.
»
Wenniang semblait perdue dans ses pensées, la tête baissée, et resta silencieuse. Huiniang l'ignora et chargea Shiying d'aller chercher le Pendentif de Jade Tianfeng auprès de Fang Jie, responsable de l'entretien de ses célèbres cithares. Puis, elle accorda soigneusement les cordes. Au bout d'un moment, Wenniang se mit à manipuler divers objets, choisissant de petits ustensiles dans sa chambre pour jouer, tout en bavardant distraitement avec Huiniang. « Pourquoi n'ai-je pas vu Green Pine en venant ici aujourd'hui ? »
« Elle a toussé à plusieurs reprises il y a quelques jours », a déclaré Hui Niang. « Elle est épuisée depuis deux ou trois mois, alors je l'ai laissée se reposer quelques jours chez moi. Il y aura beaucoup à faire après le Nouvel An lunaire. Shi Mo et Kong Que pourront également se reposer à tour de rôle. Ce Nouvel An lunaire sera sans aucun doute le plus chargé. On ne peut pas se reposer pendant les fêtes. Ils pourront se reposer avant et après le Nouvel An. Ils apprécieront la bienveillance de leur maître. »
Il a également enseigné à sa jeune sœur
: «
La gestion du personnel est une affaire de famille. La Maison de la Montagne Huayue est ton propre petit coin de paradis. Tu dois savoir comment se comportent tes subordonnés et s’ils ont des griefs contre leurs supérieurs. Si tu parviens à les apaiser, ils te serviront naturellement avec plus d’attention.
»
Le désavantage de Wenniang résidait dans l'absence de mère biologique, et la Quatrième Maîtresse n'était guère attentive à ces questions. Le Vieux Maître et la Quatrième Maîtresse Jiao, aux ressources limitées, ne pouvaient s'occuper que de Huiniang. Bien qu'intelligente, Wenniang ne pouvait compter que sur Huiniang pour lui enseigner ces choses, lorsqu'elle en avait le temps. Les gouvernantes engagées pour gérer la maison n'enseignaient que l'étiquette ; elles ne se préoccupaient pas de cela. En entendant les paroles de Huiniang, elle se montra moins rancunière qu'auparavant, comprenant sans doute combien le dévouement d'une servante influençait sa qualité de vie. Elle écouta Huiniang, puis changea de sujet de conversation. « Demain, Maman va au palais ; je me demande bien pourquoi. »
Tout en parlant, il jetait secrètement un coup d'œil à Hui Niang.
Si tout était à refaire, bien des choses seraient différentes. Par exemple, si elle n'avait rien dit de négatif sur He Zhisheng, Wenniang n'aurait pas refusé de voir He Lianniang et elle n'aurait jamais su qu'il avait des sentiments pour elle. C'est souvent le cas
: un petit détail peut mener à une grave erreur. De même, si elle ne s'était pas ridiculisée à Taihewu et si la Cinquième Tante n'avait pas mentionné les mandarines, Wenniang ne serait pas retournée à Ziyutang avec elle. Huiniang acquiesça d'un hochement de tête, se parfumant les mains et répondant nonchalamment à sa sœur
: «
Moi non plus, je n'en sais rien. Devine de quoi il s'agit
?
»
Comme elle l'avait pressenti, Wenniang, se souvenant de ses paroles, était désormais sans doute très préoccupée par le mariage de sa sœur. N'appréciant guère les frères He, elle espérait naturellement que sa sœur arrangerait le mariage afin de pouvoir choisir tranquillement son époux. La jeune fille, sans jamais se donner des airs, s'appuya aussitôt sur la table, jeta un coup d'œil à l'expression de Huiniang et dit d'un ton mystérieux
: «
J'ai vu que tout le monde se méfiait, alors je n'ai rien dit. En fait, je pense… que c'est simple. L'année prochaine, il y aura peut-être une sélection de concubines, et le palais est certainement impatient. Cette fois-ci, ils sont allés au palais pour se renseigner sur ton mariage.
»
Cette petite fille, on pourrait dire qu'elle est profonde, mais parfois elle est tellement frivole qu'on a envie de la gifler. Pourtant, on pourrait aussi dire qu'elle est superficielle
; son regard peut être étonnamment perçant par moments. Hui Niang resta évasive, renifla et pinça légèrement les cordes de sa cithare
: «
Tu vas m'écouter ou pas
? Sinon, je ne jouerai pas de la cithare, même pour une vache.
»
« Je sais que tu hésites à te vanter », dit Wen Niang en faisant semblant de ne pas entendre. « En réalité, c’est très simple. Le choix des concubines au palais se fait généralement parmi les filles de familles nobles des régions de Zhili et de Pékin pour composer le harem. Sinon, on se tourne vers la région de Jiangnan… La sélection a lieu tous les trois ans, et l’Empereur n’en a pas organisé depuis son accession au trône, donc personne ne peut être sûr qu’il choisira cette fois-ci. S’il choisit, il n’y a aucune raison de ne pas te choisir. »
Son ton se fit légèrement acerbe. « Feu l'Empereur vous a tant complimentée. Si Ziqiao n'était pas né, vous seriez peut-être déjà une Noble Consort… N'a-t-on pas dit au palais que même l'Empereur appréciait votre talent au cithare
? Si vous y entriez, il faudrait sans doute plus de deux ans avant que les autres aient leur place. Vous connaissez le caractère de cette personne au palais. Elle a promu la Consort Yang parce que son père n'était pas assez puissant à l'époque. Maintenant que son père est au gouvernement et qu'elle a donné naissance à un fils, elle la traite avec une égale bienveillance, voire un profond mépris. Vu notre statut, comment pourrait-elle vous laisser entrer au palais
? D'ailleurs, les autres espèrent sans doute que vous trouverez bientôt un mari. Ce voyage au palais n'a peut-être pour but que de vous trouver un époux. »
Lorsque l'empereur était encore prince héritier, il a effectivement écouté un morceau de musique de cithare Qinghui avec le défunt empereur, derrière le rideau.
« Tu étais trop jeune à l’époque, tu ne comprenais rien. » Qinghui soupira. « Le défunt empereur m’a souvent critiqué, non seulement à cause de mon caractère, mais aussi pour des raisons bien plus complexes… »
« Je suis ignorante », gloussa Wenniang. « Les dames du palais le sont probablement tout autant que moi. Vous verrez. Quand Mère reviendra demain, vous verrez si j'ai raison ! »
Elle était partagée entre l'amertume, une pointe de joie maligne et une légère inquiétude, son ton se durcissant à mesure qu'elle parlait. « S'ils insistent pour te marier, ils te marieront à ces gosses de riches issus des familles du marquis de Fuyang ou du comte de Yongning. Leurs origines sont excellentes et leur moralité irréprochable. Maman est influençable, et si elle donne une réponse définitive, même grand-père ne pourra rien y faire… Alors on verra bien ce que tu feras ! »
Hui Niang était à la fois agacée et amusée
: Wen Niang s’inquiétait sans doute beaucoup à l’idée de devoir passer sa vie entière avec He Zhisheng si elle n’épousait pas un membre de la famille He. Aussi, bien qu’elle ne fût pas pressée, Wen Niang était extrêmement anxieuse. «
Les prends-tu pour des imbéciles
? S’ils acceptent un tel mariage, comment nos familles respectives pourront-elles se revoir
? Nous sommes tous des personnes de haut rang, et ils ne sont pas unis. La famille Niu vient de se brouiller avec la famille Gui, allant jusqu’à offenser gravement la tante du commandant Gui. Oseraient-ils s’en prendre à nouveau à notre famille Jiao
?
»
« Mais l’Impératrice n’a pas offensé la famille Gui… » murmura Wen Niang, un peu sceptique. Aussitôt dit, aussitôt fait, elle comprit ce qu’elle voulait dire. « Oh, maintenant, elle a encore moins de chances de laisser à l’Impératrice douairière la moindre occasion de s’en prendre à elle… La famille Niu manque cruellement d’alliés. »
« Par ailleurs, ces deux familles que vous venez de mentionner n’ont généralement aucun lien avec nous, et ce sont toutes deux des familles de militaires influentes », déclara calmement Hui Niang. « Il serait étrange que l’Empereur ne s’offusque pas si l’armée et le gouvernement arrangaient un mariage. Ils ne seraient pas assez naïfs. S’ils devaient arranger un mariage, ils choisiraient sans aucun doute une personne parfaitement convenable. »
C'était en réalité une confirmation de la supposition de Wen Niang, qui se mit aussitôt à réfléchir. « Elle doit être de haut rang, et… et aussi te convenir, et ne pas être gênée par la petite taille de notre famille… Je ne vois personne d'autre, qui d'autre cela pourrait-il être ? »
Auparavant, Hui Niang elle-même n'avait pas trouvé la réponse. Lorsque son grand-père la lui avait révélée, elle avait été très surprise. À présent, cependant, elle parvenait à garder son calme. Elle soupira profondément intérieurement avant de presque serrer les dents et de dire : « Je ne sais pas non plus. Je préfère qu'ils ne trouvent pas ! »
Même si elle savait que ces sentiments étaient inutiles, elle ajoutait tout de même dans son cœur : Si vous me demandez mon avis, je préférerais épouser He Zhisheng plutôt que lui !
☆、11. Demande en mariage
Ce à quoi Huiniang pouvait penser, la Quatrième Dame ne l'aurait peut-être pas imaginé, mais si elle était incapable de concevoir ce que Wenniang pouvait concevoir, alors elle serait assurément une maîtresse bien négligente d'une riche famille. Sur le chemin du palais, elle ne cessait de penser
: l'arrivée soudaine de gens du palais au douzième mois lunaire devait avoir une raison
; peut-être était-ce pour le mariage de Huiniang.
Quelle famille a une telle influence qu'elle peut se procurer une concubine du palais pour jouer les entremetteuses ?
Naturellement, compte tenu du statut et de la position de la famille Jiao, les concubines impériales la traitaient toujours avec le plus grand respect. Toutefois, cela ne signifiait pas que de simples fonctionnaires pouvaient simultanément envoyer des messages aux palais de Ning Shou et de Kun Ning pour l'inviter à une audience.
Le domaine du palais était vaste et, selon la coutume, il était interdit de planter des arbres le long des allées. Dès qu'elle descendit de la calèche, la Quatrième Madame sentit le vent la transpercer. Les deux palais, faisant preuve d'une grande courtoisie, envoyèrent une chaise à porteurs pour la conduire au palais de Ning Shou. La Quatrième Madame hésita un instant, mais n'y consentit pas.
Toujours installée dans la chaise à porteurs, elle se mit à réfléchir. En entrant dans le palais, elle aperçut Madame Quan, Madame Sun, Madame Niu et d'autres, souriantes et assises en dessous des autres concubines. Non seulement les concubines Niu et Yang étaient présentes, mais même la douairière consort, qui s'était rarement montrée ces dernières années, avait été invitée. Bien que la quatrième dame fût habituée à de telles occasions, elle ne put s'empêcher d'être flattée et amusée. Elle était aussi agacée et amusée : ces concubines avaient fait tout un plat pour empêcher Qinghui d'entrer au palais. Elles lui faisaient vraiment trop d'honneur.
Selon l'ancienneté du Grand Secrétaire Jiao, la Quatrième Madame était considérée comme une parente semi-aînée de l'Impératrice, et son égale. Elle fit une révérence, mais l'Impératrice douairière et la Concubine impériale rirent : « Cela fait des années que vous n'êtes pas venue ; vous avez pris vos distances ! Passons les formalités ! »
La quatrième épouse a insisté pour s'agenouiller et achever la cérémonie avant de sourire et de dire : « Comment pourrais-je ne pas respecter l'étiquette en ma présence, Altesses ? »
Elle s'inclina devant l'Impératrice et les autres, mais l'Impératrice ne refusa pas, se contentant d'un léger mouvement de tête pour accepter le salut. L'assistance fut quelque peu surprise. Les concubines Niu et Yang, restées sur place, n'osèrent pas répondre à l'inclination de la Quatrième Dame et se relevèrent en disant avec un sourire : « Inutile d'être si polie ! »
Après quelques échanges de politesses, ils finirent par s'asseoir pour discuter, principalement de la manière dont ils avaient traité et enterré Maître Jiao à l'époque. Même l'impératrice douairière soupira
: «
Maître Jiao était une personne extrêmement talentueuse. Feu l'empereur regrettait profondément qu'il n'ait pas pu occuper de poste officiel. Il est vraiment dommage que la maladie l'ait empêché d'accéder à une fonction officielle et qu'il ait vécu si peu de temps.
»
Même si elle savait qu'il ne s'agissait que de politesse, les yeux de la quatrième épouse s'embuèrent de larmes. « C'est une chose s'il n'a pas cette chance, mais ce qui nous peine le plus, c'est notre beau-père. Qu'il soit un homme aux cheveux blancs à enterrer son fils aux cheveux noirs… »
Tout le monde soupira. L'Impératrice allait prendre la parole lorsque sa belle-sœur – la seconde tante du Grand Secrétaire Yang – l'interrompit d'un regard. La Quatrième Madame le remarqua et fut naturellement quelque peu surprise
: on disait que l'Impératrice était quelque peu distraite depuis six mois et que ses paroles et ses gestes étaient devenus moins raffinés. Or, aujourd'hui, elle était impeccablement vêtue, il ne s'agissait donc probablement que d'une rumeur. Mais à en juger par le comportement de Madame Sun, était-ce possible…
?
« C’est une véritable bénédiction ! Après tout, un fils est né. » L’impératrice douairière semblait pleine d’énergie, voire enthousiaste. Elle avait cinquante ans cette année, mais pas un cheveu gris ne poussait sur ses tempes. Elle paraissait en avoir quarante. « Comment s’appelle-t-il déjà ? Il a un peu plus de trois ans, n’est-ce pas ? »
« Son surnom est Zi Qiao, et il avait un peu plus de deux ans », a déclaré la quatrième épouse.
L'Impératrice douairière et la Concubine impériale échangèrent un regard, puis cette dernière soupira : « Quel dommage ! Si elle était née quelques années plus tôt, Hui Niang n'aurait pas atteint cet âge. Elle aura dix-sept ans l'an prochain, n'est-ce pas ? Elle était la favorite du défunt Empereur depuis son plus jeune âge. Même lorsqu'elle n'était pas encore à table, elle venait souvent. À un si jeune âge, elle jouait déjà très bien du cithare… Qu'en pensez-vous, Quatrième Madame ? Lors du choix des concubines impériales l'an prochain, n'hésitez pas à laisser partir Hui Niang. Elle est faite pour notre palais, et elle y sera tôt ou tard. Nous devons l'accueillir maintenant ; nous ne pouvons plus attendre. »
En réalité, selon les critères habituels de sélection des concubines impériales, Hui Niang avait déjà dix-sept ans au moment du Nouvel An, ce qui était considéré comme un peu au-delà de la limite d'âge. Si le processus de sélection avait imposé une légère restriction d'âge, il aurait été naturel qu'elle ne soit pas choisie. Cependant, la décision de la sélectionner relevait de la Cour impériale. Le fait que les femmes du palais ne se soient guère investies auprès de la Cour impériale était probablement dû à un avis différent de celui de l'Empereur…
Ces pensées traversèrent l'esprit de la Quatrième Madame, mais elle n'y prêta pas attention. Depuis la mort de son époux, peu de choses avaient suscité son intérêt. Suivant les instructions de son beau-père, elle sourit et déclina l'offre, déclarant
: «
Sa personnalité ne convient pas à la vie au palais. De plus, la famille est peu nombreuse, et son grand-père l'adore plus que tout. Si elle entre au palais, ce sera gênant de la voir. Le vieil homme est têtu
; il a déjà dit que même s'il y a un choix de concubines, il usera de son influence auprès de la Cour Impériale pour obtenir le départ de Hui Niang.
»
Les concubines Yang et Niu échangèrent un regard, et même l'expression de l'impératrice se détendit légèrement
: quoi qu'il arrive, Hui Niang ne serait pas forcément en faveur après son entrée au palais, le harem comptait déjà suffisamment de personnalités influentes. L'arrivée d'une autre personne rendrait l'atmosphère trop tendue et inconfortable pour toutes.
« Puisque c'est le cas », sourit l'impératrice douairière en jetant un coup d'œil à Madame Quan, « je me permets de jouer les entremetteuses. Il faut dire que cette vieille femme est curieuse
; en voyant ce couple parfait seuls, je n'ai pu résister à l'envie de jouer les entremetteuses. Ce matin, la duchesse de Liang est venue me voir, et comme tout le monde était là, nous avons tous convenu que ces jeunes gens étaient faits l'un pour l'autre
! Qu'en pensez-vous, ma belle-fille
? »
L'Impératrice sourit sincèrement : « Ce que vous dites est tout à fait vrai ! Je me posais la même question. Le docteur Quan est célibataire depuis si longtemps, pourquoi la duchesse de Liang ne lui a-t-elle pas trouvé d'épouse ? Est-elle trop occupée, ou trop partiale, et l'a-t-elle tout simplement oublié ? Maintenant que vous le dites, je comprends. Il s'avère que le destin l'attendait depuis tout ce temps ! En effet, ce n'est pas le docteur Quan qui est digne du caractère de Hui Niang, et ce n'est pas Hui Niang qui est digne de Quan Ziyin ! »
Bien qu'elle eût déjà deviné quelque chose au regard de l'Impératrice douairière, ce n'est qu'après les paroles de cette dernière que la Quatrième Dame confirma que la famille Quan faisait bien référence à leur second fils, Quan Zhongbai, et qu'ils avaient même mobilisé toutes les femmes du palais pour rehausser leur réputation, l'Impératrice douairière se portant personnellement garante. — La famille Quan est toujours la même
; lorsqu'elle agit, c'est toujours par un geste grandiose qui stupéfie tout le monde…
Cependant, tous les membres de la famille Quan ne disposaient pas d'une telle influence. Même l'aîné, Bo Hong, n'aurait pu convaincre cette servante du palais de venir. La quatrième dame jeta un coup d'œil autour d'elle, déjà en train de calculer, mais afficha une mine surprise et humble. « Ce n'est pas par dévalorisation que je veux me rabaisser, mais si Hui Niang a de bonnes qualités, elle n'est sans doute pas tout à fait à la hauteur de la tâche d'épouser le précieux Zhong Bai du duc… »
C'est là une preuve d'humilité et de modestie. Le duc de Liang est le seul duc de premier rang de l'histoire de la dynastie, un titre héréditaire et irrévocable. Parmi les ducs, comtes et marquis de second rang, sa famille a toujours exercé une influence de facto. Bien qu'aucune de leurs filles n'ait été concubine au palais durant les deux premières générations, elles n'ont jamais cessé de rechercher des alliances matrimoniales avec la famille impériale. Qu'il s'agisse des familles Sun (famille maternelle de l'impératrice), Niu (famille maternelle de l'impératrice douairière), Xu (famille maternelle de la consort douairière) ou Yang (famille maternelle de la consort Ning), toutes pâlissaient en comparaison de la famille Quan en termes de prestige. Cela est d'autant plus vrai pour une famille comme la famille Jiao, qui a accédé à une position dominante en moins de trois générations, il y a moins de cinquante ans, et avec une population très réduite. En termes de statut social, même avec l'immense pouvoir du Grand Secrétaire Jiao, la famille Jiao était tout de même devancée par la famille Quan.
Hui Niang était une femme exceptionnelle, tant par sa beauté que par son talent. Cependant, Quan Zhongbai, le second fils de la famille Quan, était lui aussi un personnage hors du commun. Né de la première épouse du prince de Liang, sa grand-mère maternelle n'était autre que la grande princesse Yining. La quatrième dame comprit alors pourquoi la dame de Fuyang était venue rendre visite à Qing Hui : il s'agissait de la tante de Quan Zhongbai, elle aussi de sang royal. Bien qu'elle n'ait pas embrassé une carrière littéraire ou martiale, et qu'elle n'ait occupé aucune fonction à la cour, toutes, des concubines impériales aux fonctionnaires civils et militaires, rivalisaient d'intérêt pour elle. La famille Quan était déjà de noble naissance, mais ces dernières années, sa popularité n'en avait été que renforcée par Quan Zhongbai.
Même l'Empereur le traita avec les plus grands égards et une flagornerie sans bornes. Il refusa d'entrer à l'Hôpital Impérial ; certes, à partir du défunt Empereur, deux autres empereurs lui accordèrent l'autorisation spéciale d'entrer au palais pour une audience à tout moment, et nul ne pouvait l'en empêcher. Il refusa les récompenses ordinaires d'or et d'argent ; certes, un jardin médicinal lui fut aménagé au pied des Collines Parfumées, un jardin plus vaste que les résidences des ducs et marquis ordinaires. Tous ces traitements extraordinaires étaient entièrement dus à ses dons et à ses capacités : il pouvait ressusciter les morts et guérir les blessés. Le monde entier savait que si sa maladie était encore guérissable, le Divin Médecin Quan pouvait le soigner.
Pourtant, la vie conjugale de cet homme fut elle aussi marquée par de nombreuses épreuves. Des années auparavant, dans son désir de soigner le défunt empereur, il avait négligé l'état de santé de sa première épouse, la contraignant à épouser précipitamment un membre de la famille Quan, espérant ainsi attirer la bonne fortune. Or, la mariée était déjà inconsciente le jour des noces et décéda trois jours plus tard. Normalement, un mari n'observe qu'une année de deuil pour sa défunte épouse, mais Quan Zhongbai dura trois ans. Dès les funérailles, des marieuses se rendirent sans relâche au palais du duc. Ironie du sort, deux ans auparavant, alors que la famille Jiao était encore en deuil, la famille Quan lui avait arrangé un second mariage. Peu après les fiançailles, elle contracta la peste et mourut. Quan Zhongbai était alors absent et, lorsqu'il apprit la nouvelle, il était trop tard. Il avait déjà trente ans et était toujours sans enfant. Franchement, sans cela, la famille Quan n'aurait probablement même pas envisagé Qinghui. Bien qu'Huiniang fût excellente en tout point, ses origines familiales constituaient un obstacle majeur à son mariage avec les Quan. Le Grand Secrétaire Jiao avait presque quatre-vingts ans
; combien d'années pouvait-il encore vivre
? Cependant, le titre de duc de Liang était héréditaire et se transmettait de génération en génération. Compte tenu des performances exceptionnelles de Quan Zhongbai, certaines choses sont difficiles à affirmer.
Cependant, ce mariage était en effet trop tentant. Il était bien meilleur que leur choix initial, tant pour Hui Niang elle-même que pour la famille Jiao. La famille He était certes respectable, mais comparée à la famille Quan, elle faisait pâle figure…
Après tout, elle avait elle-même élevé Hui Niang. Comment aurait-elle pu refuser de devenir la quatrième épouse si elle pouvait marier Hui Niang à une bonne famille ? Soudain, elle se sentit chanceuse : heureusement, Hui Niang n'avait pas encore consenti à ce mariage avec la famille He, sinon elle n'aurait pas pu leur expliquer la situation. Elle connaissait encore très bien le tempérament du vieux maître. Afin de conserver la famille Quan comme alliée, et sans parler du fait que He Dongxiong était son élève, voire son maître, le vieux maître ne se soucierait probablement pas d'une telle relation.
Madame Quan répondit naturellement par quelques mots de politesse, louant Hui Niang comme une fleur. En réalité, le simple fait qu'elle ait réuni ce groupe de personnes témoignait déjà de la sincérité de la famille Quan, aussi la quatrième dame n'hésita-t-elle pas à prendre la parole. Sans donner de réponse définitive, elle se contenta de sourire et de dire
: «
La décision concernant Hui Niang doit encore être approuvée par son grand-père. Il est tellement gaga de sa petite-fille que même moi, je ne peux pas décider à sa place.
»
On ne pouvait répondre à une telle question sur-le-champ. À en juger par l'expression de la Quatrième Dame, il était clair qu'elle était satisfaite de Quan Zhongbai. Madame Quan lui adressa un regard et un sourire, et les autres parurent également ravies. L'Impératrice douairière jeta un coup d'œil à l'Impératrice puis changea de sujet.
« Jia Niang, de la famille Wu, doit avoir seize ans cette année, n'est-ce pas ? Elle n'est pas allée souvent au palais ces dernières années. J'ai entendu dire qu'elle est incroyablement belle. Est-ce vrai ? »
La douairière consort sourit et dit : « Nous sommes confinés au palais et ne pouvons naturellement pas expliquer les détails. Demandons à quelques dames de la noblesse de s'exprimer. Vous devriez toutes l'avoir rencontrée, n'est-ce pas ? »
Chaque sélection de concubines impériales visait naturellement à choisir des femmes issues de familles prestigieuses. Celles comme Hui Niang, dont les qualités exceptionnelles inspiraient un sentiment de menace, étaient finalement rares. Jia Niang, de la famille Wu, bien que moins belle et moins illustre, était la favorite de ses aînés. D'autant plus que l'impératrice douairière et les concubines impériales étaient déjà entourées de belles femmes
; en promouvoir une de plus ne paraissait donc pas excessif.
Cependant, pour la famille Jiao, il n'était pas bon signe que la famille Wu ait donné naissance à une impératrice. La quatrième dame sourit sans dire un mot et regarda Madame Quan et Madame Sun.
La sincérité de la famille Quan concernant ce mariage dépendra du comportement de Madame Quan.
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Chaque fois qu'elle revenait du palais, Madame Quan était si épuisée qu'elle avait des douleurs lancinantes aux tempes. Cette fois-ci ne faisait pas exception. Elle resta longtemps allongée sur le kang (un lit de briques chauffé) sans reprendre son souffle, et ressentait même des douleurs dans le bas du dos. Elle avait du mal à se déplacer. C'est alors que sa fille Ruiyu vint lui présenter ses respects et prit l'initiative de s'agenouiller près du kang et de la masser. Madame Quan envoya ensuite sa servante, Xiao Huangshan : « Va à Xiangshan et invite le Second Jeune Maître. Dis-lui que j'ai de nouveau mal au dos. »
Elle hésita un instant, puis ajouta : « La pommade qu'il m'a donnée ne fonctionne pas non plus. »
Après le départ de Xiao Huangshan, Quan Ruiyu se plaignit à sa mère à voix basse
: «
Le deuxième frère est pareil. Si tu dis juste qu’il a mal au dos, tu n’arriveras probablement pas à le faire venir. Il faut ajouter une autre raison pour qu’il prenne ça au sérieux. Même comme ça, on ne sait pas encore s’il reviendra de Xiangshan.
»
Elle était la fille aînée de Madame Quan et avait toujours été sa préférée. Ce n'était pas la première fois qu'elle se plaignait à voix basse à Madame Quan, mais cette fois, Madame Quan ne céda pas à sa colère. Elle fronça les sourcils. « Crois-tu que ton deuxième frère passe tout son temps à visiter les Collines Parfumées ? Tu sais combien il est occupé… Il se plaint toujours de ses frères. Qu'a-t-il fait pour t'offenser cette fois-ci ? N'est-il pas venu te voir la dernière fois, ou a-t-il encore refusé de t'acheter des babioles coûteuses ? »
Ruiyu bouda : « Je veux rendre visite à ma sœur. Il se trouve que mon deuxième frère va aussi prendre son pouls. Je pourrais lui demander de m'y emmener et de me ramener ensuite. Ça lui coûterait tellement cher ! Mais il refuse catégoriquement ! »
Quan Ruiyun, fille aînée de Madame Quan, est la seule belle-fille du Grand Secrétaire Yang. La famille Quan ne compte que ces deux filles dans cette génération, et les deux sœurs ont toujours entretenu d'excellentes relations.
« Tu es presque en âge de te marier. Si tu veux voir ta sœur, je t’y emmènerai après ton accouchement. Il ne serait pas convenable d’entrer chez les Yang sans la présence d’un aîné pour te guider. Qu’en penses-tu si cela venait à se savoir ? » Madame Quan jeta un coup d’œil à Quan Ruiyu.