Les agissements du vieil homme étaient toujours si imprévisibles. La Quatrième Madame n'ignorait rien de suspect, mais elle estimait que ce n'était pas le moment d'enquêter – à vrai dire, elle n'en avait pas envie – mais puisque le vieil homme avait posé la question, elle ne put que rétorquer : « Pourquoi quelqu'un songerait-il à donner des médicaments à un chat ? »
Pin Vert hésita, un doute évident se lisant sur son beau visage. La Quatrième Dame s'apprêtait à insister lorsque le Vieux Maître fit un geste de la main. « Ne connaissez-vous donc pas les servantes de Pei Lan ? Surtout celle-ci, qui se tient devant vous. Sans ordres, oserait-elle parler à la légère ? »
Pendant des années, il s'était consacré à d'innombrables affaires d'État, tenant un registre méticuleux des ascensions et des chutes des fonctionnaires de la cour – une véritable encyclopédie vivante. Il était surprenant qu'il se souvienne si précisément des affaires des cercles intérieurs. Quant à Paon, elle était, après tout, la sœur adoptive de Hui Niang, et connaissait même l'histoire de Pin Vert comme sa poche… De tous les fonctionnaires, seul son propre fils, le quatrième prince Jiao Qi, pouvait rivaliser avec le Vieux Maître…
La quatrième épouse se mit à évoquer le passé de façon inappropriée, et sembla un instant distraite. Elle se mordit rapidement la joue et demanda à son beau-père
: «
Il est tard aujourd’hui. Si nous appelons Hui’er maintenant, est-ce que nous allons l’alerter
?
»
«
Faire mon rapport au vieux maître.
» Pin Vert sembla y avoir pensé aussi, et la jeune fille serra les dents
: «
Parfois, la jeune femme n’explique pas grand-chose… Je l’observais de loin, et j’ai seulement eu l’impression qu’après la fin de la période de deuil, elle était préoccupée. Mais elle a cessé de prendre ses médicaments après la visite du docteur Quan, au premier mois lunaire. Comme je n’ai généralement rien à faire et que j’aime jouer avec les chats et les chiens, elle m’a confié une tâche
: quand les médicaments arriveront, les donner d’abord aux chats et aux chiens, puis jeter le reste, garder les miettes et noter la date…
»
Tandis que la quatrième épouse écoutait, elle ne put s'empêcher de pousser un nouveau soupir d'admiration. Elle jeta un coup d'œil au vieux maître, ne sachant si elle devait admirer la perspicacité de Hui Niang ou la grande finesse d'esprit du vieil homme.
Il est évident que le docteur Quan a senti que quelque chose clochait ce jour-là ! C'est pourquoi il a voulu parler en privé avec Hui Niang. Cette fille est vraiment rusée ; sachant que quelqu'un lui voulait du mal, elle est restée calme et impassible, sans rien laisser paraître !
Ce qui est encore plus admirable, c'est le vieil homme
; il a tout de suite compris que quelque chose n'allait pas, rien qu'en entendant mon récit. Avec le recul, c'est vrai, le docteur Quan insistait énormément sur l'expression «
aucun symptôme
»…
« Vous pouvez partir maintenant », lança-t-elle soudain à Green Pine d'un geste de la main. Green Pine fut légèrement surprise, mais ne posa aucune autre question. Elle baissa la tête et quitta aussitôt le bureau.
La quatrième épouse se tourna alors vers le vieux maître : « Tu sentais déjà que quelque chose n'allait pas à cette époque… »
« Quan Ziyin est un homme qui ne ment jamais. » Le vieil homme réfléchit un instant. « Il n’a jamais rien caché à personne lorsqu’il entrait ou sortait du palais intérieur. Mais avec un tel statut, il ne peut pas répondre à n’importe quelle question sans hésiter. “Aucun symptôme” signifie-t-il qu’il n’est pas malade, ou qu’il est malade mais asymptomatique, ou encore que son pouls est anormal sans que ce soit dû à une maladie ? Plus il insiste sur ses propos, plus les interprétations se multiplient. »
Il soupira. « Je le savais. Connaissant le caractère de Pei Lan, même si elle était satisfaite, elle l'aurait gardé pour elle. Pourquoi souriait-elle la tête baissée après le départ de Zi Yin ? Elle devait jouer la comédie pour dissiper les doutes de tous… »
La quatrième épouse sentit un frisson lui parcourir l'échine et, si la situation n'avait pas été si déplacée, elle aurait failli fondre en larmes. « Père, nous ne sommes plus que quelques-uns dans la famille. Qui a pu être aussi cruel ! Si Hui'er nous quitte vraiment, notre famille perdra un autre membre. Devons-nous, trois générations de notre famille, dépendre les unes des autres pour survivre jusqu'à ce que le Ciel soit satisfait ? »
« Elle n’a pas pris ses médicaments », dit lentement le vieil homme. « Tu n’as pas réfléchi depuis des années, femme du Quatrième Frère… Pourquoi paniques-tu si facilement ? Si tu continues comme ça, je ne serai vraiment pas tranquille à l’idée de laisser Hui Niang se marier en dehors de la communauté. »
La Quatrième Madame sentit un frisson la parcourir. Elle réprima aussitôt sa douleur déplacée et se mit à méditer sur les paroles du vieux maître, mais plus elle y réfléchissait, plus son cœur se glaçait et plus elle s'agitait. « Vous voulez dire… que cette affaire… n'est pas… pas le destin, mais un traître au sein de la famille ? »
« C'est du passé, le destin s'acharne sur Hui Niang. Ma position est très claire », déclara calmement le vieil homme. « Moi, Jiao Ying, j'ai consacré ma vie au Grand Qin, accomplissant d'innombrables hauts faits. Cette fortune familiale, je l'ai bâtie grâce à ma clairvoyance. La Banque Yichun a-t-elle profité de mon influence ? Oui. Mais sont-ils allés trop loin ? Ils savent mieux que quiconque ce qu'ils font. S'ils dépouillaient notre famille de tout, qui travaillerait pour eux à l'avenir ? Tous les lettrés du monde se retourneraient contre nous ! J'ai pu tolérer de ne pas punir Wu Zheng compte tenu des circonstances… Ce n'était pas sans raison, mais tendre un tel piège pour piller les richesses de notre famille misérable, c'est d'une audace incroyable… »
Il hésita un instant, puis dit : « Même s'il était vraiment aussi effronté, il ne choisirait pas maintenant. L'Empereur sait au fond de lui que j'ai déjà songé à me retirer. Dans un an ou deux, lorsque je me retirerai paisiblement, ce sera son heure ! Il ne voudrait pas soudainement me combattre à mort. »
Tandis que la quatrième épouse racontait le passé, les larmes coulaient sur son visage. «
Ce maudit Wu Zheng, cette maudite famille Wu
! Si le Ciel avait des yeux, pourquoi ne les punit-il pas
?
»
Elle avait aussi un peu peur ; ses émotions étaient si fortes qu'elle ne parvenait pas à se contenir, et ses paroles mêlaient ressentiment et plainte. « Si seulement j'avais su alors ce que je sais maintenant, j'aurais offert mon offrande au ciel… »
«
Tu rêves
!
» Le vieil homme, exaspéré, laissa échapper un rire froid, ses paroles chargées de venin, d'une méchanceté glaçante. «
Un événement aussi colossal que la crue du Fleuve Jaune, comment le coupable peut-il échapper à la décapitation
? Il nous a combattus pendant un an entier pour soutenir la famille Wu, faisant traîner les choses jusqu'à ce que quelqu'un y laisse la vie
! Et au final, il n'a même pas eu honte, essayant encore de voler l'argent de notre famille
? Eh bien, je vais lui faire savoir que la famille Jiao est riche
! Mais je ne lui donnerai pas un sou
! Je vais lui faire comprendre à quel point il est méprisable et lâche…
»
Le vieil homme réprima brusquement le flot d'émotions qui le submergeait et ferma les yeux. Les joues de la Quatrième Madame étaient striées de grosses larmes, et elle sanglotait, craignant d'émettre le moindre son…
Après un long moment, le vieil homme ouvrit lentement les yeux. Ses yeux, déjà clairs, semblaient encore plus brillants, lavés par les larmes. Il se moucha, puis reprit la parole d'un ton très indifférent
: «
Cette affaire ne pouvait venir de l'Empereur. Il est encore jeune et soucieux de sa réputation. De plus, la cour est bien différente aujourd'hui
; elle est beaucoup plus riche… Une fois la flotte revenue saine et sauve de l'Ouest, il ne s'intéressera plus à nos maigres possessions.
»
«
Alors, il y a un voleur dans la famille
?
» La Quatrième Madame avait retrouvé un peu de son calme. Ses sourcils se froncèrent et, presque instinctivement, elle pensa au quai de Taihe et à la silhouette qui s’y déplaçait fréquemment ces derniers temps… «
Père, pensez-vous que ce soit la dot de Hui Niang qui se transmette de génération en génération…
»
Elle tendit la main et fit un geste : « Dans son oreille ? »
Le vieil homme fronça les sourcils et secoua la tête. « Difficile à dire. C'est une affaire complexe. Laissons d'abord quelqu'un examiner les restes. »
La quatrième épouse était agitée. « Si c'était elle, comment aurait-elle pu se procurer les médicaments
! Si ce n'était pas elle, qui cela pouvait-il être
? Personne dans cette famille ne voudrait plus que Hui'er ait des ennuis… »
Elle pensa soudain à une autre personne, mais elle n'osait pas le dire ; mais si elle pouvait penser à lui, comment le vieil homme aurait-il pu ne pas penser à lui ?
La quatrième épouse jeta un regard timide au vieux maître qui, comme prévu, avait déjà perçu le message non verbal dans son expression. Il hocha légèrement la tête. «
Le cœur humain est imprévisible. Hormis vous et sa mère biologique, n'importe qui dans cette famille pourrait potentiellement commettre un acte répréhensible.
»
Mais les seuls maîtres restants dans la maison étaient la quatrième concubine, la cinquième concubine, Wenniang et Jiao Ziqiao, qui ignorait tout de la situation...
Note de l'auteur
: Le chapitre bonus est ici
~~~~~ Je serai à l'heure, hahaha
!
P.S. Merci pour vos longs commentaires de « Waiting for Updates » et « Ruoye » !
Des amis m'ont demandé de reprendre mes recettes habituelles. La raison principale est que je cuisine pour moi-même et que je mange très simplement. Ce soir, j'ai mangé du porridge d'avoine, du tofu frit à l'huile et au sel, et un plat de viandes braisées…
Attends, ça n'a pas l'air si simple finalement, hahaha, *tapote la tête*.
Ah oui, maintenant que je suis membre VIP, je peux envoyer des points. Pensez à me le rappeler. J'enverrai des points pour les avis longs. Seuls les avis de plus de 25 caractères ont le bouton «
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☆、24 Détermination
La quatrième dame était préoccupée et, de ce fait, ne dormit pas bien de la nuit. Allongée dans son lit, elle était envahie par une peur persistante. D'abord, elle craignait que Hui Niang ne soit partie et qu'elle perde ainsi une précieuse alliée pour l'avenir. Ensuite, elle était terrifiée à l'idée que si Hui Niang était empoisonnée, ce serait un coup dur pour le vieil homme !
Frère Qiao est trop jeune et peu fiable. Wen Niang est immature et la famille ne peut guère compter sur elle… Si Hui Niang et le vieil homme ne s’en sortent pas, l’immense fortune familiale sera ruinée en un an ou deux seulement – peu importe qui en est responsable, ils sont en train de détruire le patrimoine de la famille Jiao
!
Mais qui aurait bien pu commettre un tel acte ? La cinquième tante ? Peut-être n'était-elle pas réticente, mais en avait-elle les capacités ? Aussi, elle ne soupçonna pas du tout sa famille, supposant d'emblée qu'il s'agissait du légendaire et incroyablement puissant garde Yan Yun. Mais à en juger par l'expression du vieil homme, il semblait indécis, comme s'il n'y croyait pas…
C'est sa nature, le vieil homme
; plus il vieillit, plus il cache des choses. Malgré le grand tumulte à la maison, il reste imperturbable. On pourrait croire qu'il est excessivement alarmé et qu'il manque de sang-froid… Mais Madame Quatrième n'avait rien eu d'aussi grave en tête depuis longtemps. Elle a passé la nuit à se demander
: est-ce que ça vaut vraiment le coup pour si peu d'argent
? Mais si ce n'est pas une question d'argent, alors à quoi bon
?
Le lendemain matin, elle envoya quelqu'un dans le jardin pour porter un message. Ces derniers jours, le vieux maître était de mauvaise humeur et méditait au Temple du Vide de Jade. Sans la permission de Xie Luo, nul n'était autorisé à quitter la cour, sauf en cas d'urgence. Quiconque osait provoquer la colère du vieil homme était immédiatement chassé et battu à mort.
En tant que première épouse, même si elle n'avait pas manifesté son pouvoir depuis plusieurs années, ses paroles semaient encore la terreur. Plusieurs servantes de confiance allèrent inspecter le jardin et revinrent en disant
: «
Toutes les cours sont fermées à clé, il suffit donc de prévoir quelqu'un pour apporter le déjeuner à midi.
»
La quatrième épouse poussa enfin un soupir de soulagement, mais elle ne pouvait plus aller dans la cour
: le vieux maître était allé au cabinet comme d’habitude, occupé par les affaires d’État, et elle ignorait quand il reviendrait. Il avait laissé le fond du flacon de médicament dans la petite pièce
; il semblait que le vieil homme comptait s’en charger lui-même…
Pour éviter que la nouvelle ne se répande dans les autres cours, elle traita même le pavillon Ziyu de la même manière. Un silence de mort y régnait ; Hui Niang semblait morte, impassible. Pin Vert avait dû décrire en détail l'attitude du vieux maître à son retour la nuit précédente. La Quatrième Madame, dans son trouble, ne put s'empêcher d'admirer le sang-froid de Hui Niang : à son âge, elle était peut-être même moins alerte que Wen Niang. Sachant que quelqu'un lui voulait du mal, elle aurait sans doute pleuré à chaudes larmes, et pourtant Hui Niang restait si calme et sereine. Le message que Quan Ziyin lui avait envoyé en décembre était resté là pendant six mois, sans qu'elle n'en révèle le moindre indice. Elle devait paraître détendue, mais intérieurement sur ses gardes, se livrant en secret à d'innombrables préparatifs…
Grâce à cette compréhension, la Quatrième Madame pouvait désormais expliquer aisément les agissements de Hui Niang ces derniers mois
: elle gérait le Pavillon Ziyu d’une main de fer, à tel point qu’elle-même ne pouvait intervenir. Le mois dernier, elle avait erré sans but, revenant rarement dans sa cour pour les repas… et même sa soudaine amitié avec Nan Yanxuan
! Tout s’éclairait. Elle s’était demandé pourquoi Hui Niang, avec son caractère, ressentirait le besoin de flirter et d’échanger des amabilités avec la Cinquième Madame, même après son mariage, alors que sa famille compterait davantage sur elle. Mais il s’avérait qu’elle pensait à sa propre sécurité, espérant qu’en étant bienveillante envers autrui, elle pourrait éviter le pire.
La Quatrième Madame était une femme au grand cœur. Plus elle y pensait, plus elle éprouvait de la compassion pour Hui Niang et plus sa colère grandissait. Une excitation oubliée depuis longtemps semblait renaître en elle, lui remontant le moral. Comme le Vieux Maître n'était pas encore revenu de la capitale, elle s'assit près de la fenêtre, plongée dans ses pensées, analysant les événements et la situation au manoir ces derniers mois, les assimilant lentement. Après une demi-journée de réflexion, elle appela Pilier Vert et s'entretint longuement avec lui. Pilier Vert répondit à toutes ses questions.
Lorsque le vieux maître retourna à la résidence du Grand Secrétaire et envoya un message depuis la cour d'entrée pour l'inviter à le rencontrer, le visage de la Quatrième Madame était très sombre et elle était de très mauvaise humeur.
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« Le médicament a été testé… » Le vieil homme alla droit au but. Dès que la quatrième maîtresse entra dans la pièce, elle fit un signe de tête au vieil homme assis, les genoux repliés. « Petit Grue, à vous de nous le dire. »
Jiao He, l'intendant en chef du manoir du Grand Secrétaire, était au service du vieux maître depuis cinquante ou soixante ans. Sa famille, comme celle de la quatrième concubine, avait péri dans les inondations. Ayant eux-mêmes vécu cette tragédie, ils étaient particulièrement respectés envers leurs maîtres. En entendant les paroles du vieux maître, il se leva en chancelant, comme pour saluer la quatrième concubine. Celle-ci s'écarta aussitôt et rit : « Vieux Maître He, ne vous fâchez pas, asseyez-vous, je vous prie. Vos vieux bras et vos vieilles jambes ne sont plus de cet ordre. »
Bien que Jiao He eût une dizaine d'années de moins que le vieux maître, il paraissait bien plus âgé, avec ses cheveux argentés et son visage sillonné de rides, ressemblant à un vieillard de la campagne. Furieuse, la quatrième dame s'assit sans hésiter auprès du vieux maître, sans un mot gentil, et commença à lui raconter comment elle avait testé le remède. « Comme il s'agissait d'une préparation toute faite, toutes les herbes étaient pilées et hachées, si bien qu'on ne pouvait rien en déduire des résidus. Le médecin a dit que c'était probablement du *Gnaphalium affine*, mais il ignorait le dosage. Comme les chats et les chiens sont différents des humains, j'ai dépensé de l'argent pour trouver un condamné à mort dans la préfecture de Shuntian et j'ai utilisé les résidus pour lui préparer une autre potion… »
Il marqua une pause avant de dire
: «
Elle allait bien toute la nuit, et je pensais qu’elle s’inquiétait pour rien. Mais vers midi, elle a soudainement vomi du sang et n’arrivait plus à parler clairement. Elle était prise de convulsions au sol, et nous n’arrivions pas à la maîtriser… Elle a convulsé pendant deux heures avant de perdre connaissance. Et ce, après avoir déjà pris la première dose de médicament
; les effets étaient encore très forts. Si ça avait été la première dose, j’ai bien peur qu’elle n’aurait pas survécu.
»
Quatrième Madame déglutit difficilement à plusieurs reprises, puis se sentit enfin soulagée. Elle jeta un coup d'œil à son beau-père. « Le poison, l'apparition si soudaine… Je ne pense pas que ce soit de leur faute. »
« Oui. » Le vieil homme acquiesça sans hésiter. « Les poisons qu'ils utilisent habituellement sont bien plus insidieux que celui-ci. »
Jiao He caressa sa barbe et parla plus directement
: «
Hormis un traître au sein de la famille, qui aurait le pouvoir d’empoisonner son maître
? Notre famille n’est pas composée de n’importe quel gouverneur ou chef de province
; nous ne pouvons pas envoyer des assassins à notre guise.
»
Il s'agissait manifestement d'une moquerie à l'égard du Grand Secrétaire Yang qui, lorsqu'il était Gouverneur Général de Jiangnan, avait été impliqué dans un incident où quelqu'un s'était introduit clandestinement dans les appartements privés de la famille. Bien qu'il y ait eu un motif caché derrière cela, la famille Yang fit l'objet de nombreuses rumeurs parmi les familles de haut rang. Même lors de la sélection des concubines impériales, il n'était pas rare d'entendre : « Si facilement, quelqu'un peut s'introduire dans les appartements privés à l'insu du maître… Qui sait si les jeunes femmes de la famille peuvent entrer et sortir librement de leurs chambres ? » Certains allaient même plus loin : avec une maisonnée si petite, peinant à joindre les deux bouts, comment Yang Haidong pouvait-il bien avoir l'intention de comploter pour le monde entier ?
La famille Yang comptait peu de membres, et la famille Jiao encore moins. Avec si peu de maîtres, tout ce qu'ils mangeaient et utilisaient devait faire l'objet d'un contrôle rigoureux. Il leur était impossible de consommer quoi que ce soit d'origine inconnue, et encore moins de l'introduire dans leurs appartements privés. Bien qu'ils aient de nombreux serviteurs, la gestion était stricte et la discipline rigoureuse. Au fil des ans, aucun problème n'était jamais survenu dans ces appartements. À moins qu'il ne s'agisse d'une organisation secrète bénéficiant du soutien officiel, comme la Garde Yan Yun, il était tout simplement illusoire pour des étrangers de tenter d'infiltrer les appartements privés de la famille Jiao. La Quatrième Madame soupira profondément, un soupçon de regret dans la voix. Elle jeta un coup d'œil à son beau-père et dit doucement : « Père, je pense que Taihewu est très suspicieux dans cette affaire. »
« Ah bon ? » L’expression du vieil homme demeura inchangée, seul son ton s’éleva légèrement. « Quelle coïncidence ! Xiao Hezi me disait justement que si quelqu’un dans cette famille osait toucher à Peilan, ce serait la cinquième tante. »
« Ces derniers mois, l’intendant Mei s’est beaucoup rapproché de Taihewu », toussa Jiao He. « Il est normal qu’il prévoie ses actions. Il y a quelque temps, il est venu me voir pour discuter de l’endroit où se trouvait sa fille, Shiying… »
Il jeta un coup d'œil au vieil homme, qui restait immobile. Mais Jiao He semblait avoir reçu une information, et il passa sous silence le fait que Jiao Mei allait devenir servante. « D'après ce que j'ai entendu, elle ne souhaite pas vraiment que Shi Ying fasse partie de la dot. Si elle cherche quelqu'un au manoir, c'est qu'elle essaie sans doute de conclure une alliance matrimoniale avec Taihewu… comme la mère adoptive de Qiao Ge'er, n'y a-t-il pas encore un jeune homme célibataire ? »
Cette affaire, en apparence absurde, paraissait parfaitement raisonnable lorsqu'elle était évoquée par Jiao He. La Quatrième Madame écoutait attentivement. « Maître He veut-il dire que Jiao Mei a déduit la dot que nous avions prévue pour Hui Niang grâce à des indices subtils, et qu'elle en a immédiatement informé Taihewu ? »
« Il est imprudent de faire des suppositions sans preuves. » Jiao He hésita un instant. « Mais une telle fortune, si elle venait à être déplacée, cela ferait forcément des vagues… Il peut dire qu’il sait ou qu’il ne sait pas. Même en le torturant sévèrement, il serait probablement difficile de lui faire avouer la vérité. On peut seulement dire que c’est possible. »
Même pour la riche famille Jiao, la dot de Hui Niang représentait un coup dur. La Quatrième Dame elle-même n'y prêtait peut-être guère attention, mais la Cinquième Concubine, mère d'un fils, avait un avis bien différent… Elle fronça les sourcils. « Mais cela ne fait qu'une quinzaine de jours. A-t-elle pu agir si vite ? »
Tout en parlant, elle se souvint d'expliquer au vieil homme : « En principe, j'aurais dû vous consulter à ce sujet, mais vous étiez trop occupé pendant les fêtes de fin d'année, alors j'ai pris les choses en main… Madame Ma m'a demandé d'intercéder, car elle souhaitait accueillir un membre de sa famille chez elle. Je pensais que sa famille était de bonne réputation, alors j'ai accepté. Je n'ai pas cherché à en savoir plus. Ce n'est qu'aujourd'hui, en interrogeant Green Pillar, que j'ai découvert la vérité… »
Sa voix baissa : « Il travaille à la Seconde Porte, mais c'est encore un peu rapide, non ? La dot a été finalisée, et cela ne fait qu'un peu plus de dix jours… »
La famille Jiao appliquait une sécurité stricte. Prenons l'exemple des servantes de Ziyutang. Les plus jeunes avaient l'interdiction formelle de rentrer chez elles, sauf en cas de maladie ou de handicap mental, et si leurs maîtres les envoyaient. Les servantes les plus importantes étaient autorisées à rentrer deux ou trois fois par an, toujours accompagnées de domestiques. Cela servait un double objectif
: affirmer leur statut et, surtout, assurer une forme de surveillance. Toutes les servantes de haut rang travaillant dans la cour intérieure étaient exemptées. Même si la Cinquième Tante voulait faire entrer clandestinement des médicaments, ce ne serait pas si simple. Elle était en deuil depuis trois ans et n'était même pas retournée chez ses parents. Même en supposant que ce soit elle qui ait agi, se procurer le poison ne serait pas chose aisée. De la transmission du message à l'acquisition secrète du poison, puis à son administration, il lui faudrait trouver un moyen de l'incorporer aux médicaments de Huiniang… Ce n'était pas si simple.
Jiao He acquiesça. « Madame a raison. La famille Ma jouit d'une réputation relativement irréprochable et ne compte aucun voyou ni scélérat parmi ses membres. Il n'est pas impossible qu'ils se procurent du poison, mais ils n'en ont pas les moyens… »