Sur ce, elle écarta la liste d'un geste et dit d'un ton enjoué
: «
Je vous quitte. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, deuxième belle-sœur, envoyez quelqu'un dans ma chambre pour transmettre le message. Je ne vous causerai aucun souci à ce sujet.
»
Hui Niang resta assise, réfléchit un instant, puis dit calmement : « Alors fais attention, Quatrième Frère... Il y a du vent dehors, fais attention à ne pas te mordre la langue. »
Quan Jiqing ne prit pas cette remarque sarcastique à cœur. Il se contenta de rire et quitta lentement la maison, conservant de dos l'allure d'un gentleman élégant et raffiné.
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Pin Vert et Paon étaient tous deux très effrayés. Bien qu'ils ne parlèrent pas fort, Pin Vert fit le tour de la maison, à l'intérieur comme à l'extérieur, avant de revenir dire à Hui Niang : « Personne ne devrait nous entendre. Tout le monde est occupé. Wai-ge pleure là-bas, c'est tout un spectacle… »
Hui Niang acquiesça, sans mentionner Quan Zhongbai. Elle se contenta de dire à Lv Song : « Il n'a aucune raison de mentir à ce sujet. Il semble que derrière Chang Mama se cachent soit Yongqing Courtyard, soit Woyun Courtyard. »
Une pointe de surprise traversa le regard de Green Pine, mais elle reprit les paroles de Hui Niang : « Oui, tu as révélé cette faille, alors forcément, ils s'en sont emparés. C'était prévisible, rien d'étonnant… Mais maintenant, comment comptes-tu te sortir de ce pétrin ? »
« Ce n'est qu'une rumeur, quel est le problème ? » Hui Niang n'en avait cure. « Tu es tout simplement terrifiée. Peu importe qui a fait fuiter l'information, cette personne prendra forcément le parti de Grand-mère et de la famille du fils aîné, c'est certain. Cette affaire se règle forcément dans le dos de Yong Qing Courtyard. Comment pourrions-nous nous servir des gens de Yong Qing Courtyard contre nous ? Que va me dire ma belle-mère ? Je serais bien mieux si je ne lui posais pas la question ! »
Le pin et le paon froncèrent les sourcils. Le pin sembla comprendre quelque chose. « Tu tâtes le terrain… »
« C’est exact. » Hui Niang acquiesça. « Je m’en doutais depuis longtemps. Bien qu’il y ait eu quelques désaccords entre Mère et Grand-mère, il s’agissait d’un désaccord d’opinions, et non de positions. Grand-mère le savait depuis le début. Si elle a fait semblant de se faire discrète, c’était simplement pour tester mes capacités. »
Elle ne put s'empêcher de laisser transparaître une pointe de sarcasme
: «
C'est un test qu'ils nous ont spécialement préparé… Heh heh, comme on pouvait s'y attendre d'un manoir de duc centenaire, leurs agissements sont vraiment bizarres à tous points de vue. C'est vraiment étrange qu'une famille comme la nôtre puisse avoir une relation aussi harmonieuse entre la belle-mère et la belle-fille.
»
Le fait que Madame Chang ait laissé échapper quelque chose était-il aussi une épreuve
? Pin Vert n’y réfléchit qu’un instant avant de s’interrompre, son esprit toujours préoccupé par Quan Jiqing. «
À propos du Quatrième Jeune Maître, depuis combien de temps le connais-tu
? Pourquoi ne m’en as-tu rien dit
? C’est ce qui te préoccupe le plus, à en juger par ses paroles…
»
« À en juger par ses propos, il convoite le titre de duc », interrompit Hui Niang. « Il a même des pensées indécentes à mon égard. Oui, cela se voit, mais as-tu des preuves ? Tu ne peux pas raconter tout ça à ton gendre et à ta mère sur la base de nos mensonges. Je ne pense pas que ma mère soit au courant, sinon elle n'aurait pas pris la peine de dire que j'ai épousé un membre de la famille. »
Voyant que Green Pine allait reprendre la parole, elle secoua la tête. « Il n'y a pas moyen de résoudre ce problème pour le moment. Je suppose qu'il ne fera rien pour les autres avant d'avoir pleinement développé ses pouvoirs. Si nous ne trouvons pas de solution, laissons tomber pour l'instant. »
Les deux servantes restèrent sans voix, mais refusèrent de partir. Après un moment d'hésitation, Paon s'exclama soudain : « Soupir… Si le jeune maître avait un tel caractère, de quoi auriez-vous à vous inquiéter… »
C'était manifestement un moment d'inattention, et elle avait laissé échapper ses pensées les plus intimes. Au beau milieu de sa phrase, le paon, si effrayé, se couvrit la bouche et se rapprocha du pin vert. Hui Niang la foudroya du regard, voulant parler, mais ne put s'empêcher de soupirer doucement.
« Oui… » murmura-t-elle, « Nous sommes tous nés du même père, comment peux-tu ne pas partager un peu de ton amour avec ton mari… »
Note de l'auteur
: Pff, ce petit ambitieux, Gay… vraiment, si seulement il était né quelques années plus tôt, il aurait accédé au trône sans le moindre obstacle. Lui et son deuxième frère forment un duo en or.
Il est minuit passé ! Je suis vraiment désolée d'avoir eu une heure de retard hier ! Je vais manger des fruits ; les oranges Navel sont tellement sucrées en ce moment !
☆、95 Destin
Malgré un petit contretemps, en un mois ou deux, Grand-mère Chang et Grand-mère Yun avaient terminé toutes les tâches de la nouvelle liste. Grand-mère Kang s'occupait de la comptabilité et encaissait l'argent de Quan Jiqing. L'épouse de Huian venait parfois bavarder avec Huiniang dans la cour de Lixue. Chacune des quatre s'acquittait de ses fonctions et tout se déroulait sans accroc, si bien que Huiniang n'avait pas trop à s'inquiéter. Pendant son temps libre, elle rendait hommage à ses deux belles-mères, discutait avec Yu Niang ou prenait soin de Wai Ge dans sa propre cour. Récemment, la grossesse de Xiao Niu Mei ayant progressé, les commérages se sont multipliés au palais. Ting Niang n'était au palais que depuis peu et n'avait pas encore eu le temps de s'y installer
; il était trop tôt pour elle de présenter ses respects.
Peut-être était-ce parce qu'il avait été allaité par sa nourrice pendant dix jours que, malgré les petits maux qui affligeaient ses parents, Shuan et Zhu, Wai-ge restait parfaitement en pleine forme. Même à l'approche de l'automne, il ne toussait pas et n'attrapait pas de rhume. Ce bébé de trois mois était potelé et bien en chair, passant son temps à manger et à dormir. Bientôt, même sa nourrice ne pouvait plus le porter : elle ne le tenait qu'une ou deux heures d'affilée. Personne ne pouvait supporter un bébé aussi lourd, pesant plus de cinq kilos. Finalement, on le mit dans sa poussette, et même là, Wai-ge ne pleura que deux jours avant de s'y habituer. À son réveil, il mordillait ses petites mains avec intérêt. Parfois, il réagissait quand les adultes essayaient de jouer avec lui, mais la plupart du temps, il était totalement indifférent et jouait tout seul.
Hui Niang éprouvait des sentiments mitigés à l'égard de son fils, qu'elle avait porté pendant dix mois
: n'ayant pas à s'en occuper, elle pouvait le câliner et jouer avec lui un moment chaque jour, et elle le trouvait tout à fait adorable avec sa peau claire et sa chair tendre. Mais dire qu'elle possédait véritablement l'instinct maternel serait un euphémisme. Quan Zhongbai, quant à lui, était un peu plus âgé et indifférent à son égard. Ils ne se parlaient pas beaucoup, mais il était incroyablement collant avec leur fils. Cet homme d'une trentaine d'années avait même changé les couches de l'enfant à plusieurs reprises, et le câlinait, l'embrassait et le reniflait souvent. Entre ses parents, Wai Ge préférait être dans les bras de lui. Parfois, lorsqu'Hui Niang le prenait dans ses bras, il pleurait même.
Dans un accès de colère, Hui Niang et Yue Xingtong lancèrent un regard noir à Quan Zhongbai : « Très bien, très bien. Il semblerait que notre famille ait une mère stricte et un père bienveillant. Il est encore jeune, mais attendez qu'il grandisse et vous verrez comment je le traiterai ! »
À ce moment précis, Wai-ge pencha la tête et se remit à pleurer dans ses bras. En entendant cela, le cœur de sa mère se serra
; elle se sentit aussi un peu agacée. «
Qu'est-ce qui ne va pas
? Pourquoi pleures-tu encore
?
»
« C’est l’heure de la tétée. » Quan Zhongbai s’y connaissait mieux qu’elle. Effectivement, d’un simple effleurement de la joue du bébé, ce petit chenapan plein d’énergie ouvrit aussitôt la bouche et suça sa langue en faisant toutes sortes de grimaces. Bref, il voulait juste manger.
Hui Niang a ri et a grondé : « Ce petit coquin, il est comme son père quand il s'agit de manger ça. »
« Oh. » Quan Zhongbai se montre de plus en plus impoli avec elle. Autrefois, il aurait sans doute pesé ses mots et hésité à exprimer son désaccord, mais maintenant, il la fait taire sans hésiter. « Qui sait qui est incapable de manger quoi que ce soit qui ne lui plaise pas ? »
« Je ne suis pas gourmande, je sais juste manger. » Hui Niang adorait contredire les gens. « Contrairement à votre fils, qui a tété le lait de près de dix nourrices et n'était pas difficile du tout. »
« S’il est difficile en matière de nourriture et qu’il s’accroche à ton lait, et qu’il ne veut pas te lâcher », dit Quan Zhongbai d’un ton désinvolte, « peux-tu encore t’éclipser pour gérer la situation ? Tu devras probablement te concentrer sur ses soins à la Cour de Lixue. Tu te plains encore qu’il est un salaud, mais il est clair qu’il t’aime. »
Hui Niang resta sans voix. Voyant Quan Zhongbai se lever pour partir, elle demanda : « Où vas-tu ? Tu reviens dîner ? »
« Je ne reviens pas aujourd'hui », dit Quan Zhongbai. « Je dînerai chez Ziliang et je reviendrai après le dîner. »
Depuis qu'elle était enceinte, Quan Zhongbai rentrait dîner chez elle aussi souvent que possible, hormis quelques visites chez le jeune maître Ziliang. Ziliang était son nom de courtoisie ; son vrai nom était Yang Shanyu, fils aîné du gouverneur du Shaanxi et du Gansu, issu d'une famille influente. Cependant, il n'avait pas poursuivi de carrière en passant les examens impériaux, préférant se consacrer à des techniques originales et ingénieuses. Il avait apporté une contribution significative à la recherche sur la poudre à canon, ce qui lui avait valu un titre de fonctionnaire de sixième rang. Ces dernières années, il s'était fait plutôt discret, apparemment absorbé par la recherche de nouvelles formules de poudre à canon. Huiniang était sans nouvelles de lui depuis longtemps, et en apprenant que Quan Zhongbai y retournait ce soir-là, elle ne put s'empêcher de dire : « Ces hauts fonctionnaires et ces nobles, ils te supplieraient d'aller nouer des relations avec eux, mais toi, tu passes tout ton temps libre à la maison, sans jamais sortir, et pourtant tu es si proche de lui. »
« Les amis proches n’ont pas forcément besoin de se voir souvent », dit Quan Zhongbai à Hui Niang à travers l’écran tout en se changeant. « Mais je n’ai pas beaucoup d’amis, et encore moins dans la capitale… Hehe, dans la vie, est-il si facile de trouver des gens qui nous ressemblent ? »
En réalité, Hui Niang n'avait aucun droit de le critiquer. Elle-même avait encore moins d'amis que Quan Zhongbai. Ce dernier pouvait certes nouer des amitiés étroites avec des libertins partageant ses idées, mais pour quelqu'un comme elle, qui voudrait être ami avec une personne partageant ses idéaux mais ayant des intérêts divergents, comme Quan Jiqing ? Ils n'auraient probablement même pas la moindre sympathie…
En pensant à Quan Jiqing, elle ne put s'empêcher d'éprouver une légère irritation
: ce petit renard, sachant pertinemment que son plan visant à tuer son frère et à s'emparer de sa belle-sœur était totalement immoral, restait toujours d'un calme et d'un sang-froid irréprochables. Même après qu'elle l'eut délibérément évité pendant un mois ou deux, Quan Jiqing n'avait jamais pris l'initiative de la contacter. Mais chaque fois qu'ils se croisaient dans la cour de Yongqing, son regard était chargé d'une signification cachée. Quan Zhongbai était juste à côté d'elle, pourtant la chaleur de son regard semblait vouloir lui brûler la frange, lui laissant deux trous béants sur le front.
Elle devinait plus ou moins ses intentions
: oui, la personnalité de Jiao Qinghui n’était pas difficile à cerner
; toutes les femmes du monde espèrent que leur homme sera meilleur qu’elles, et elle ne faisait pas exception. Si Quan Jiqing n’osait même pas exprimer ses pensées indécentes, alors, même si elle comprenait ses intentions, elle ne le respecterait peut-être pas. S’il affichait si ouvertement son ambition, c’était précisément parce que c’était le seul moyen de l’impressionner profondément…
Elle était mariée depuis plus d'un an et déjà mère, et pourtant, la voilà, chez elle, harcelée de la sorte par son beau-frère. Hui Niang était furieuse rien qu'à y penser, et plus elle était agacée, plus elle était déçue par Quan Zhongbai
: les gens ne supportent pas les comparaisons…
Mais si elle persistait à penser ainsi, elle tomberait dans le piège de Quan Jiqing. Hui Niang secoua doucement la tête, juste au moment où Quan Zhongbai la vit. Il sortit de derrière le paravent, les cheveux toujours attachés, et demanda
: «
Qu'est-ce qui ne va pas
? Quelque chose te tracasse
?
»
« Tout cela est dû à des affaires familiales », dit Hui Niang en lançant un regard désapprobateur à Quan Zhongbai avant de poursuivre : « Tu m'as retardé de six mois… »
Elle parlait à voix basse, mais le docteur Quan tendit immédiatement l'oreille. D'ordinaire indifférent, il n'avait prêté qu'une attention superficielle à Hui Niang, mais à présent, il l'observait attentivement. Il était vrai qu'ils avaient convenu qu'elle ne pourrait nuire à la famille de l'aîné pendant six mois. Or, peu après, Qing Hui était tombée enceinte et, au terme de ces six mois, elle avait souffert de complications telles qu'une présentation fœtale transverse et des vertiges dus à une stase sanguine. Il avait été tellement absorbé par ses problèmes qu'il avait complètement oublié cet accord…
« Au fait, dit Quan Zhongbai, vous semblez très intéressé par cette affaire. Je cherche Ziliang pour discuter des affaires de Mao Sanlang. Souhaiteriez-vous m'accompagner ? Ce serait une bonne occasion pour vous et l'épouse de Ziliang de faire connaissance. » Huiniang, surpris, répondit instinctivement : « Comment pourrais-je sortir aussi facilement alors que je n'ai rien à faire ? »
Voyant le regard que Quan Zhongbai lui lançait, semblant se moquer d'elle pour sa timidité et son indignité face à ses humbles origines de servante de cuisine, elle se défendit : « Quand nous étions à la maison, sortir était courant. Mais regardez ma belle-sœur, à part pour rendre visite à ses parents, elle n'a pas mis le nez dehors depuis un an ! Vous essayez encore de me rabaisser… »
« Une belle-sœur est une belle-sœur, et vous êtes vous », dit Quan Zhongbai, puis il appela quelqu’un : « Préparez une calèche pour votre jeune maîtresse, et faites également savoir à Mère que je l’emmène ce soir, afin qu’elle ne puisse pas aller présenter ses respects. »
Pin Vert hésita un instant avant de jeter un coup d'œil à Hui Niang, qui secoua doucement la tête. Mais après un moment d'hésitation, la jeune fille répondit doucement : « Oui, je vais le faire tout de suite. »
Sans même jeter un coup d'œil à l'expression de Hui Niang, il quitta la pièce...
Hui Niang, furieuse, donna un coup de poing à l'épaule de Quan Zhongbai : « Eh bien, ma servante ne m'écoute pas, mais t'écoute toi ! »
Quan Zhongbai éclata de rire, l'attira dans ses bras, la plaqua sur le kang (un lit de briques chauffé) et, en collant son nez au sien, dit : « Tu te trompes. Tu te trouves sur les terres de la famille Quan et tu manges de la nourriture de la famille Quan. C'est une servante de la Cour de Lixue, notre servante, pas seulement la tienne. »