Hui Niang ne put s'empêcher de rire. Elle dit sérieusement : « Hmm, tu es incroyable… Continue. »
« Ce matin, la petite cuisine s'est mise à préparer de la soupe, et j'en ai senti l'odeur. Cet après-midi, j'ai pu vous être rendu, Mademoiselle, mais personne d'autre ne peut encore sortir… » Le regard de Shi Mo balaya les alentours. « Mademoiselle, notre Cour de Lixue est-elle sur le point de s'élever au ciel, ou… »
« Occupe-toi de tes affaires », dit doucement Hui Niang, sans la moindre trace de mécontentement dans le regard. « Pourquoi poser autant de questions sur d'autres choses ? »
Shi Mo semblait un peu abattue. Elle fit la moue, sa voix encore plus douce : « Mais, ce n'est pas si grave… »
Pin Vert jeta un coup d'œil à Hui Niang pour avoir des instructions, et voyant que Hui Niang acquiesçait, elle interrompit les paroles de Shi Mo, disant doucement : « Ne t'inquiète pas, les chefs à l'extérieur ne pourront pas le goûter. Cette recette nous a été donnée par l'un d'eux, il saura donc certainement déceler la moindre erreur. »
Shi Mo eut un hoquet de surprise. Voyant Lv Song hocher la tête et sourire, elle se couvrit aussitôt la bouche et laissa échapper un petit rire. Hui Niang trouva également la situation plutôt amusante.
«
Très bien, très bien
», dit-elle. «
Arrête de faire l’innocente. Une fois sortis de cette pièce, tu sauras exactement comment te comporter.
»
Shi Mo se redressa rapidement, et comme toujours, elle débordait d'énergie et de fierté après chaque mouvement de Hui Niang. « Je ne vous causerai aucun souci. Mademoiselle, travailler sous vos ordres est vraiment… vraiment agréable ! »
Pin Vert et Hui Niang échangèrent un regard, incapables de retenir un rire. Voyant que les épaules de Hui Niang étaient un peu raides, Pin Vert prit Wai Ge dans ses bras. « Maintenant, grand-père peut se retirer l'esprit tranquille… »
« Si le Troisième Frère avait pris une décision avec Ni Danyao », dit Hui Niang, « le vieil homme serait complètement rassuré. Pour l’instant, il a encore quelques réserves… »
Elle réfléchit un instant avant d'esquisser un sourire d'autodérision. « Hélas, la cupidité est sans limites. J'ai été trop gourmande. C'est déjà un certain soulagement que la plus grande menace immédiate et le plus grand danger latent pour l'avenir puissent être éliminés simultanément. Le vieil homme peut anticiper cinq coups à l'avance pour chaque coup qu'il porte, tandis que je ne peux en anticiper que trois. Je devrais être satisfaite s'il n'y a pas de soucis à prévoir dans un rayon de trois coups. »
C’est alors seulement que Green Pine laissa transparaître sa peur persistante
: «
Vous avez été trop imprudente
! C’était presque… Vous ne devez plus jamais plaisanter sur une chose pareille. En tant que dame de haut rang, vous pouvez agir avec prudence et circonspection
; pourquoi vous servir d’appât…
»
« Qu’est-ce qui, en ce monde, est gratuit ? » demanda Hui Niang d’un ton étonnamment calme. Elle porta la main à sa joue et dit doucement : « Le chemin le plus court est, bien sûr, le plus dangereux. Il faut prendre ce risque. »
Pin Vert et Graphite échangèrent un regard et se turent. Même Wai-ge, blotti dans les bras de Pin Vert, ferma peu à peu les yeux et s'endormit. Dans la pièce silencieuse, Hui-niang resta assise, immobile, pendant un long moment. « Mais… » murmura-t-elle après une longue pause, « Le plus difficile à changer, c'est le style. Ce style-ci ne me va pas du tout… »
Au gré du vent et du déplacement des nuages, sa silhouette, dans le jeu d'ombres et de lumières chatoyantes, ressemblait à une flaque d'eau verte ondulante.
Note de l'auteur
: Le premier tour est terminé, le fils aîné est éliminé
!
Mais les gagnants ont aussi payé un prix, pfff.
Ce soir, il n'y aura qu'une seule mise à jour. Je ne dois pas encore de doubles mises à jour, car les conditions ne sont pas remplies. Cependant, il me manque une critique longue, cinquante coups de cœur, et mes abonnements semblent avoisiner les 200. J'estime pouvoir publier des doubles mises à jour ces prochains jours.
Bon appétit à tous ! Je vais préparer une soupe de nouilles !
☆, 104 places
La famille Quan a toujours fait preuve d'efficacité et de détermination, sans jamais s'éterniser. Maintenant que toutes les preuves sont réunies, bien que la matriarche garde l'information secrète, Madame Quan n'a aucune intention de faire attendre Hui Niang plus longtemps. Le lendemain, elle lui demanda de venir à la cour Xie Fang pour discuter.
« Regarde dans quel état tu as mis la maison. » Madame Quan soupira, puis demanda à Hui Niang : « Quand tu es rentrée hier, Zhong Bai t'a tout raconté, n'est-ce pas ? »
En réalité, comme Hui Niang aimait la beauté et avait besoin de quelqu'un pour rester auprès d'elle et prendre soin d'elle pendant sa maladie, Quan Zhongbai dormait dans la chambre voisine depuis deux semaines. Il était d'ailleurs très occupé
; il avait justement assisté à une dégustation de soupe la veille après-midi avant d'être prié de repartir, et n'était rentré que tard dans la nuit. Quand Hui Niang arriva à la cour Xie Fang, il était encore en train de se reposer. Elle secoua la tête et dit sincèrement
: «
Je n'ai pas pu prendre de photo avec mon mari, mais j'en ai entendu parler par Shi Mo, même si je ne connais pas les détails.
»
Madame Quan acquiesça et soupira doucement : « C'est vrai. Les deux frères ont la même mère et ont toujours entretenu de bonnes relations. Vu le caractère de Zhong Bai, il est impossible qu'il reste insensible. Il vaut mieux que je vous le dise, pour que vous sachiez comment vous comporter avec lui. »
Il raconta ensuite à Hui Niang comment il avait découvert les secrets de la rosée des fleurs de pêcher et comment il l'avait torturée pour en extraire la vérité. Il soupira : « Il est vrai que le mauvais bambou produit de bonnes pousses. La famille Da a dû accumuler un karma positif pendant des générations pour avoir une fille aussi vertueuse que Zhenzhu. Même après sa disparition, elle continue de protéger sa famille. Au lieu de cela, ils ont élevé une bande de personnes frivoles, inconscientes de leur place et dénuées de toute conscience. »
Voilà pourquoi Madame Quan a tenu de tels propos
: la famille Da avait perdu son influence. Ceux qui sont déchus sont toujours la cible de critiques faciles. Hui Niang refusa de se joindre aux attaques contre la famille Da et prit sa défense
: «
Après tout, on ne leur a offert qu’un flacon de parfum
; ils ne se doutaient peut-être même pas de ce qui se tramait. Ils l’ont simplement demandé, et il n’était pas convenable de refuser, alors on leur a offert, sans y penser, un flacon du meilleur parfum…
»
« Tu es trop prompte à voir le bon côté des gens », soupira Madame Quan. « Tu peux être sincère avec eux, mais ils ne te le rendront peut-être pas. Désormais, ne sois plus aussi ouverte et honnête avec la famille Da. Qui sait combien de défauts ils ont découverts à ton sujet dans ton dos, lorsqu'ils fréquentent ta belle-sœur ? Ils ont pris tes bonnes intentions pour acquises. À partir de maintenant, tiens-toi à l'écart d'eux. »
Cette déclaration illustre parfaitement le changement d'attitude de la famille Quan envers la famille Da. Cela se comprend aisément, car les avantages que la famille Da peut désormais offrir à la famille Quan sont limités. Même si Da Zhenbao venait à semer le trouble et à tenter d'intégrer la famille Quan, les anciens ne l'approuveraient jamais.
Quan Zhongbai avait déclaré qu'il ne prendrait pas de concubine, et Huiniang croyait en sa détermination, mais elle doutait fortement de son intégrité dans les affaires de la famille Da. Les paroles de Madame Quan la soulagèrent
: aussi compétente fût-elle, Da Zhenbao ne pourrait pas causer de grands troubles à l'avenir.
« Maman a raison », sourit-elle timidement. « Je n’ai pas d’autres défauts, si ce n’est que je suis très émotive… Mais même si je suis très émotive, je ne laisserai personne m’intimider. »
Il s'agit de l'épouse du fils aîné. Madame Quan acquiesça et dit
: «
Vous avez raison. Nous n'avons pas de telles règles dans notre famille. Nous ne serons pas indulgents envers elle simplement parce qu'elle est l'épouse du fils aîné. Cependant, votre beau-père et moi aimerions connaître votre avis sur la façon de gérer cette situation.
»
Lorsqu'elle avait intégré la famille pour la première fois, elle avait encore besoin de se concentrer pleinement sur la compréhension et l'analyse des paroles de Madame Quan. Maintenant qu'elle avait accouché, qu'elle connaissait bien la situation au manoir et qu'elle avait vaincu son pire ennemi, Hui Niang agissait avec plus de détermination. Sans aucune fausse modestie, elle réfléchit un instant, puis déclara : « Ma belle-sœur est allée un peu trop loin, mais elle n'avait pas de mauvaises intentions. Si vous voulez suivre mes souhaits, l'harmonie est primordiale dans une famille. Inutile de créer des tensions. Laissons nos parents décider. Les décisions des aînés sont certainement meilleures que celles de la jeune génération. »
Les prestations de Jiao étaient presque toujours irréprochables. Madame Quan sourit avec satisfaction
: «
C’est bien que vous pensiez ainsi. Dans quelques jours, ramenez Zhongbai chez vos parents pour un court séjour. Votre grand-père a été très occupé ces derniers temps et n’a envoyé personne prendre de vos nouvelles. Mais nous, la jeune génération, tenions à vous transmettre nos salutations.
»
C'était manifestement une façon de dire à Hui Niang de surveiller sa famille. Hui Niang remercia naturellement Madame Quan pour sa prévenance et lui fit quelques promesses supplémentaires pour la rassurer. Les deux femmes, la mère et la belle-fille, avaient maintenant accompli les formalités requises. Elles se sourirent, toutes deux détendues. Madame Quan dit : « Yu Niang pensait encore à toi avant de monter dans la chaise à porteurs et nous a demandé de lui écrire souvent pour la tenir au courant. Elle doit être dans le Nord-Est maintenant. »
« Le vent nous est contraire, et la navigation ne sera probablement pas aussi rapide », a déclaré Hui Niang. « C’est ma plus proche amie de la famille. Je n’aurais jamais imaginé ne pas pouvoir être là pour la dire au revoir le jour de son mariage. Il y a des choses que je n’ai pas pu lui dire en personne cette fois-ci. Je ne sais pas quand nous nous reverrons. »
« Peut-être que cela arrivera plus tôt que vous ne le pensez », dit Mme Quan avec un sourire, son attitude quelque peu mystérieuse. « Nous parlerons de l'avenir le moment venu. »
La famille Cui était établie dans le nord depuis des générations. Comment le jeune marquis aurait-il pu venir dans la capitale sans raison valable ? À moins qu'il n'ait perdu son pouvoir et sa position officielle et qu'il ne revienne se retirer du monde. Mais cela n'augurait rien de bon. Hui Niang jeta un regard soupçonneux à sa belle-mère, mais ne posa pas d'autres questions. Avec la chute de la famille du fils aîné, les anciens se rapprocheraient sans aucun doute d'elle, et elle pourrait peu à peu être au courant de nombreux secrets de famille auxquels elle n'avait pas droit auparavant. Cependant, la question de la succession étant encore incertaine, elle ne poserait jamais de questions sans y être invitée. Madame Quan ne souhaitait pas s'étendre sur le sujet. Elle confia des tâches à Hui Niang. « Une fois que tu seras complètement rétablie, je ne compte pas m'occuper des corvées quotidiennes : bois, riz, huile, sel, sauce soja, vinaigre et thé. Ta belle-sœur n'est certainement pas fiable, alors à partir de maintenant, tu seras responsable de davantage d'affaires domestiques. »
Il semble que la famille du fils aîné ne puisse, pour le moment, s'emparer des responsabilités ménagères. Mais si tel est le cas, Hui Niang ne s'en contentera certainement pas. Sans manifester la moindre joie, elle hocha calmement la tête
: «
Puisqu'on m'en a confié la gestion, je ferai naturellement de mon mieux pour ne pas vous décevoir, Mère.
»
Madame Quan la regarda et l'apprécia de plus en plus. Elle sourit et dit : « En fait, il n'y a pas d'urgence. Je vous ai convoquée aujourd'hui pour vous demander quelque chose. Il vous est arrivé quelque chose avec votre belle-sœur, et je suis sûre que vous lui en voulez. Si vous ne souhaitez plus la revoir, nous prendrons les dispositions nécessaires. Si vous préférez la confronter directement, je peux vous y emmener tout de suite… Elle ignore tout de cette affaire, qui est déjà réglée. »
Cela donnait à Hui Niang l'occasion d'humilier la plus jeune des jeunes maîtresses, et lui permettait aussi d'exprimer sa colère. Les aînés de la famille Quan, il faut le dire, étaient très attentifs au tempérament et aux sentiments de Hui Niang. Mais cette dernière répondit sans hésiter
: «
N'est-ce pas inutile
? Elle a été un peu désemparée
; ma belle-sœur doit déjà le regretter. Sauvons-lui la face…
»
Elle a confié la vérité à Madame Quan, « de peur que Zhongbai ne le découvre et ne me blâme encore plus ».
Madame Quan soupira doucement. Après que Hui Niang eut une fois de plus déjoué son piège, elle révéla enfin la réponse : « Oui, Zhong Bai est une personne sentimentale. Cette fois-ci, nous prévoyons de les envoyer tous les deux vivre quelques années dans le Nord-Est pour apaiser leurs ardeurs… Je ne lui en ai pas encore parlé, mais je sais qu’il ne sera certainement pas content. »
Quelques gouttes de rosée de fleurs de pêcher avaient tout gâché pour la jeune maîtresse aînée, ne lui laissant aucune chance de renverser la situation. Elle était déjà envoyée au Nord-Est, définitivement exclue de la compétition pour le titre d'héritier… Même Hui Niang avait envisagé que, puisqu'un décès avait été évité de justesse, la branche aînée de la famille devrait payer un lourd tribut pour régler l'affaire. Mais le cours des événements était étonnamment idéal, la laissant quelque peu stupéfaite. «
Ceci… eh bien, c'est parfait. De retour au Nord-Est, dans quelques années, les choses se seront estompées, et nos retrouvailles seront moins gênantes.
»
Au lieu de répondre aux paroles de Madame Quan et de l'aider à apaiser la colère de Quan Zhongbai, elle formula une demande qui surprit Madame Quan
: «
Puisque tel est l'arrangement, je ne peux refuser de voir ma belle-sœur. Une fois que les aînés auront fini de s'entretenir avec elle, Mère m'enverra un message et je me rendrai à la Cour de Woyun.
»
Madame Quan observa Hui Niang de la tête aux pieds pendant un moment avant d'acquiescer. « Très bien, ce n'est que pour ce soir. Vous et Zhong Bai pouvez y aller ensemble… Ils partiront vers le nord dans les prochains jours. »
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À vrai dire, même Hui Niang ne s'attendait pas à ce que la famille Quan agisse avec une telle rapidité et une telle détermination. L'affaire avait à peine fait un pas en avant que l'enquête, le procès, le jugement et le verdict ne soient rendus qu'en quelques jours. La famille du fils aîné ignorait tout de son sort, et pourtant, le chef de famille organisait déjà leur voyage vers le Nord-Est. — Au moins, ils pourraient passer le Nouvel An ensemble. Bien que cet incident ait mis leurs relations à rude épreuve, partir pour le Nord-Est signifiait des décennies de séparation. Le duc de Liang ne souhaitait-il pas passer quelques jours de plus avec son fils aîné
?
En repensant aux paroles du duc de Liang, « Dans notre famille, la vie prime », et à la manière incroyablement facile dont elle s'était débarrassée de la famille Da, Hui Niang était quelque peu préoccupée. Lorsque Quan Zhongbai revint et qu'ils déjeunèrent ensemble, elle mangea peu. Quan Zhongbai la regarda à plusieurs reprises, mais elle l'ignora ; c'est lui qui prit la parole le premier et lui demanda : « Es-tu allée chez maman ce matin ? »
Son expression était naturellement un peu grave, mais Hui Niang ne laissa rien paraître de son mécontentement. Elle répondit naturellement
: «
Oui, ils sont partis. Maman m’a tout raconté. Apparemment, ils prévoient de renvoyer mon frère aîné et ma belle-sœur dans le Nord-Est d’ici quelques jours.
»