Bien qu'il y ait eu deux sélections de concubines impériales, nombre d'entre elles sont mortes jeunes au fil des ans, si bien que le nombre de concubines au harem reste modeste. Une grande table ronde peut accueillir confortablement plus de dix personnes. Ce qui réjouit Hui Niang, c'est que Ting Niang ait enfin pu assister à cette occasion. Même si elle n'est qu'une beauté et que son rang n'est pas très élevé, au moins la Consort Niu ne lui causera plus de difficultés.
Il est vrai, comme on dit, que là où il y a beaucoup de femmes, il y a beaucoup de problèmes. Ce simple arrangement des places a suffi à provoquer des querelles entre de nombreuses nobles. Même la dame du marquis de Fuyang secoua la tête et soupira intérieurement, murmurant à Hui Niang : « Ces deux sœurs, Da Niu et Xiao Niu, sont vraiment à part. Xiao Niu a donné naissance à un fils et devrait devenir concubine. À en juger par l'attitude de sa sœur, elle surpassera certainement la concubine Ning un jour. »
Hui Niang trouvait elle aussi la Consort Niu remarquable. En effet, elle était la concubine ayant donné naissance au plus grand nombre d'enfants au palais, avec trois grossesses, ce qui faisait d'elle la chef incontestée. La faveur de l'Empereur à son égard était incontestable, sans compter que, malgré l'hostilité des familles Niu et Sun, toutes deux la soutenaient ardemment, et que le Second Prince éprouvait également de l'affection pour elle. Qu'elle puisse ou non accéder un jour au titre d'Impératrice douairière, pourvu qu'elle puisse élever le Cinquième Prince en toute sécurité, elle serait invincible. Parmi les femmes de la table impériale, de la Consort Niu à la Noble Dame Zheng, et même Ting Niang, toutes s'adressaient à elle avec une grande amabilité et une grande aisance, preuve qu'elle était très appréciée. Sans son extrême bassesse et son parcours quelque peu absurde pour entrer au palais, la Consort Niu aurait sans doute été plus apte à gérer les six palais, voire même à devenir Impératrice…
En réalité, les règles du palais changent constamment au gré des caprices du pouvoir. Sous le règne de l'impératrice Sun, à l'instar de l'empereur, la frugalité était de mise ; si les banquets du harem étaient élégants, ils n'en étaient pas moins somptueux. À présent, le palais est plus riche, et la concubine Niu, amatrice de luxe, a fait de cette fête de pleine lune un événement fastueux. Malgré la fin de l'automne, des braises brûlaient dans le pavillon chauffé, et des cheminées longeaient les murs. Chacun portait un manteau ample, sous peine de transpirer abondamment. Après un moment, une légère fragrance se mêlait aux riches parfums des dames de la noblesse. Soudain, Hui Niang sentit une gêne au nez et faillit éternuer.
Le pavillon Cuiyun se trouve au bord de l'étang Taiye. Autrefois, les dames de la noblesse s'y réunissaient souvent, mais seulement pour se rafraîchir en été. En automne et en hiver, elles le trouvaient trop froid et exposé aux courants d'air. À ma grande surprise, le pavillon Cuiyun avait été doté d'une cheminée et d'un chauffage au sol, pourtant totalement invisibles de l'extérieur. Tout au palais a toujours coûté cher. De telles rénovations, tant au niveau du sol que des murs, devaient facilement coûter au moins dix mille taels d'argent. Rien que pour le pavillon Cuiyun, cela avait probablement coûté plus de dix mille taels d'argent… Huiniang connaissait les tarifs en vigueur. Du temps de l'impératrice Sun, le harem dépensait parfois à peine cette somme en une année.
Les dames de la maison du marquis sont toutes perspicaces et avisées ; comment auraient-elles pu ne pas remarquer les changements ? L'une d'elles s'est même exclamée en riant : « Cette année, lors du banquet impérial, nous n'aurons enfin plus à craindre que les plats ne refroidissent. Les années précédentes, venir en hiver était un véritable supplice. Si nous pouvions nous amuser ainsi à chaque fois, nous ne voudrions plus partir. Il nous faut trouver un moyen de faire plaisir aux dames pour pouvoir rester encore quelques heures. »
Tout le monde a ri en entendant cela, et quelqu'un a dit : « Nous aussi, nous brûlons du charbon et avons un chauffage au sol chez nous, mais ce n'est pas aussi parfumé. Le plus remarquable, c'est que ce parfum semble indétectable ; c'est une odeur subtile et diffuse, contrairement à l'encens qui brûle dans un poêle et qui ne produit ni fumée ni émanations. Comment avez-vous fait ? Votre Altesse, veuillez nous l'expliquer, afin que nous puissions nous en inspirer. »
La consort Niu se mit à rire en entendant cela, et la consort Yang rit également et dit : « C'est une recette secrète du palais, comment pouvons-nous la demander par simple curiosité ? Madame Shi mérite d'être punie avec trois coupes de vin. »
En l'absence de l'impératrice douairière, l'ambiance était à la fête et les rires fusaient. Madame Shi s'infligea une punition en buvant trois coupes. Alors que l'atmosphère s'animait, Hui Niang éternua soudainement à plusieurs reprises, attirant l'attention de tous. Dame de Fuyang fut la première à demander : « Il fait si chaud dans la salle, auriez-vous attrapé froid ? »
Hui Niang savait parfaitement ce qui se passait
: allergique aux fleurs de pêcher, elle n’avait utilisé aucun produit à base de fleurs de pêcher ces dernières années ni au palais du duc ni au jardin Chongcui. Son cercle social était-il vraiment étendu
? Avec un tel isolement, elle n’éternuait que quelques fois par an au printemps, et rarement le reste de l’année. Après tout, le parfum des fleurs de pêcher est léger, et on les utilisait rarement comme encens. Cette fois-ci, c’était probablement l’encens brûlé au pavillon Cuiyun, qui contenait une grande quantité de fleurs de pêcher, qui avait provoqué ses symptômes.
Quant à savoir si c'était intentionnel ou non...
Elle jeta un coup d'œil à la Consort Niu et constata que celle-ci était totalement inconsciente de ce qui se passait, son expression parfaitement neutre. Elle comprit aussitôt
: la Consort Niu, bien qu'impopulaire, n'avait aucune raison de la traiter ainsi. Quelqu'un tirait sans doute les ficelles, et ce n'était certainement pas elle.
Au moment même où elle pensait cela, une douleur la prit au nez et Hui Niang éternua plusieurs fois de suite. Ses yeux se remplirent de larmes et même Wu Xingjia, assise en dessous de Madame Niu, rit et dit : « Ma sœur, tu as vraiment attrapé un rhume ? »
En entendant cela, Hui Niang comprit immédiatement qu'elle était à l'origine de tout. Peu de gens connaissaient son allergie aux fleurs de pêcher, et Wu Xingjia avait forcément eu vent de cette information pour tenter de la piéger ainsi. Outre l'embarras que cela lui causait, c'était probablement aussi un moyen d'afficher ses relations et d'éveiller les soupçons de Hui Niang.
Elle jeta un coup d'œil à Wu Xingjia, remarqua son sourire discret et ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Elle s'apprêtait à se lever et à partir pour éviter d'autres indiscrétions. Étrangement, après avoir éternué, elle se sentit soulagée et, au bout d'un moment, l'odeur qui emplissait la pièce ne la dérangea plus. Personne n'y prêta attention, pensant qu'elle était simplement gênée par l'odeur des plats fraîchement servis. La Dame de Fuyang exprima quelques mots de compassion, et l'affaire fut close.
À vrai dire, après avoir été si sensible aux fleurs de pêcher pendant plus de dix ans, l'absence soudaine de réaction surprit même Hui Niang. Pourtant, elle n'en laissa rien paraître, se contentant de sourire et de feindre l'indifférence, jetant quelques coups d'œil à Wu Xingjia. Ce mystère feint fit froncer légèrement les sourcils délicats de Wu Xingjia
; visiblement, cette tentative infructueuse avait affecté son humeur.
Maintenant que sa situation avait changé et qu'elle manifestait son mécontentement, comment oserait-on la négliger ? Quelqu'un s'empressa de lui demander avec un sourire : « Tout à l'heure, quand vous avez tendu la main, elle brillait de mille feux. Je me demande quel nouveau et magnifique bracelet vous avez reçu cette fois-ci. Montrez-le-nous vite ! »
L'amour de Wu Jianiang pour les bracelets était notoire, mais elle ne souhaitait pas les exhiber devant Huiniang. Elle inventa quelques excuses, mais ne put résister à l'enthousiasme des autres. Aussitôt, à contrecœur, elle releva ses manches, dévoilant une paire de bracelets à tête de tigre incrustés de diamants. Dès que les bracelets furent exposés à la lumière du soleil, ils émit deux sphères de lumière précieuse, si brillantes que même les convives de la table voisine purent les apercevoir. L'assistance était émerveillée, et même les servantes colorées qui évoluaient dans la cour ne purent s'empêcher de les regarder. La concubine Niu, les voyant de loin, sourit et dit : « Ah, la vieille dame vous aime beaucoup. J'ai longtemps convoité ces bracelets, mais je ne pensais pas pouvoir vous les offrir. »
L'origine de ces pierres précieuses, appelées « yeux de tigre », fut révélée : elles étaient composées d'une grande quantité de gemmes rapportées d'outre-mer par Sun Hou. Ces gemmes avaient été travaillées avec une minutie extrême pendant plusieurs années par des artisans occidentaux et romains. Les diamants, tous de grande qualité, provenaient d'Inde. Des saphirs du Nouveau Monde avaient également été utilisés. On disait que même les pays occidentaux n'avaient jamais vu d'objets d'une telle finesse.
Aussitôt, une clameur s'éleva de la foule : « Seule Madame Wu peut vraiment porter ce bracelet. Regardez comme ses mains paraissent belles, mises en valeur par son éclat ! »
Une autre personne s'est creusé la tête pour la complimenter en désignant sa longue robe
: «
Sans cette crêpe de soie bleu lac, le bleu œil-de-tigre ne serait pas aussi saisissant. Je ne sais même pas comment la complimenter suffisamment
!
»
Même devant toutes les concubines, elle jouissait d'un tel prestige, et c'était sans doute un don de l'Impératrice douairière – elle avait assurément ce genre de visage. Malgré sa réserve, Wu Jianiang ne pouvait s'empêcher de paraître arrogante. Cependant, maintenant que l'ascension au pouvoir de la famille Niu était assurée, personne ne voulait l'offenser inutilement. Même certaines nobles dames, fières de leur rang, arboraient des sourires pour éviter tout malentendu avec la famille Niu. Wu Jianiang écouta calmement les louanges de chacun pendant un moment avant de dire doucement : « Vous me flattez beaucoup. Comment une personne d'apparence aussi ordinaire pourrait-elle mériter de tels éloges de votre part, mesdames… »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang, baissa la tête et sourit, une pointe de timidité dans le regard. «
Sœur Hui est juste devant moi. Depuis son enfance, elle a toujours excellé en tout. Elle n'a jamais manqué de trésors rares. Bien que ces bracelets soient rares, ils sont nettement inférieurs à ceux que porte sœur Hui. Je vous prie d'arrêter de me complimenter et de me laisser tranquille. Sinon, je ne pourrai vraiment pas rester immobile.
»
À vrai dire, Hui Niang se fichait bien des bracelets de Wu Xingjia. Cependant, elle n'osait pas les affronter directement. Voyant que tous les regards étaient tournés vers Wu Xingjia, certains perspicaces, d'autres curieux, et d'autres encore inquiets, elle ne put que sourire et dire : « Sœur Jia, vous êtes bien trop polie. De si beaux bracelets, qui d'autre que la famille impériale pourrait en posséder ? Je n'ai pas votre chance d'avoir reçu un tel présent de l'impératrice douairière. Vos paroles me font honte. »
Wu Xingjia caressa le bracelet et sourit légèrement : « Ma sœur, tu es déjà gênée ? »
Le sourire qui illuminait ses lèvres s'effaça lorsqu'elle jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis elle se reprit et baissa nonchalamment la tête pour siroter son thé, comme si la conversation n'avait été qu'une simple bavardage.
La rivalité entre les familles Jiao et Wu, en matière de richesse et de faste, est un thème récurrent dans la capitale depuis des décennies. La famille Jiao a toujours surpassé la famille Wu, tant sur le plan financier que sur celui du raffinement. Si les paroles de Hui Niang pouvaient paraître de simples marques de politesse pour autrui, elles revêtaient une tout autre signification venant d'elle. Personne ne croirait que la richesse de Jiao Qinghui puisse être compromise par ces bracelets. À une échelle plus réduite, cela signifiait que Jiao Hui Niang était intimidée par le pouvoir de Wu Jianiang et avait dû s'incliner. À une échelle plus large, cela sous-entendait que la famille Jiao avait été piétinée par la famille Wu…
Bien que tous souriaient encore, les regards qu'ils échangeaient étaient chargés de sens. Même ceux attablés semblaient observer discrètement la scène. La concubine Yang Ning dit en souriant
: «
Niu Wu Shi, venez par ici, laissez-moi examiner ces bracelets. Tout le monde les trouvait magnifiques, mais je n'ai même pas eu le temps de les apercevoir avant que l'impératrice douairière ne les offre.
»
Wu Xingjia accepta sans hésiter et se rendit chez la Consort Yang. Dame Fuyang, assise en contrebas de l'estrade, tapota doucement Huiniang et dit avec un sourire : « Au fait, j'ai entendu dire que les deux voyages sont presque finalisés. Je me demande qui commandera les navires… »
Alors que les festivités battaient leur plein, les deux princes s'éveillèrent et furent aussitôt conduits au club. L'impératrice douairière et son épouse envoyèrent alors des présents aux deux nouveaux petits-fils, ainsi que du vin et des mets aux dames de la cour. Tous se levèrent promptement pour exprimer leur gratitude. La dame de la cour récompensa la concubine Niu et la concubine Niu Xian, ainsi que plusieurs femmes des familles Niu et Li, entre autres. Elle leur présenta ensuite une coupe de vin, disant avec un sourire
: «
Sa Majesté l'impératrice douairière offre à Dame Gui Yang une coupe d'or remplie d'un excellent vin.
»
Tout en parlant, elle leva haut sa coupe de vin ; or, ce vin avait une forte odeur aigre. Les dames de la noblesse, un peu plus près, ne purent s'empêcher de se couvrir le nez de leur mouchoir, observant Madame Gui dans la foule avec un mélange d'amusement et de surprise.
L'impératrice douairière est d'une méchanceté inouïe ! Ce n'est pas du vin… c'est clairement une coupe de vinaigre ! En boire une telle quantité d'un trait lui donnera sans doute mal au ventre en rentrant à la maison – et la jeune maîtresse de la famille Gui en souffrira elle aussi. Après un tel affront, non seulement elle sera trop gênée pour se déplacer dans la capitale, mais ses enfants auront également bien du mal à trouver des maris…
La jeune dame Gui était belle et élégante aujourd'hui, son visage doux comme une fleur de pêcher et ses yeux cristallins comme l'eau de source la rendaient très attachante. À présent qu'elle était humiliée par l'impératrice douairière, la plupart des gens la regardaient avec pitié. Pourtant, elle restait calme et digne. Elle se leva, s'agenouilla pour remercier l'impératrice douairière de son présent, prit le verre de vin et dit avec un sourire : « Votre Majesté vous offre un présent généreux, et je ne saurais le refuser. Cependant, ma santé est fragile et je ne peux boire une goutte de vin. Une seule gorgée me ferait perdre connaissance. J'ai peur de ne pas pouvoir supporter l'alcool après avoir bu cette grande coupe. J'ai peur d'avoir une conduite indécente et de causer des ennuis, ce qui serait de ma faute. »
Dès qu'elle eut fini de parler, la vieille dame Yang dit : « C'est vrai. Vous êtes venue plusieurs fois chez nous pour des banquets, et vous n'avez pas bu une seule goutte de vin. Alors c'est pour ça ? »
« C’est un problème que je traîne depuis l’enfance. Le docteur Quan m’a aussi conseillé, car les membres de notre famille ont une circulation sanguine lente et ne peuvent pas boire d’alcool, de peur que le sang ne stagne et ne cause des problèmes… » Madame Gui fronça légèrement les sourcils, son accord tacite avec Madame Yang créant un contrepoint parfait. Voyant l’expression de la fonctionnaire s’assombrir alors qu’elle s’apprêtait à parler, elle ajouta rapidement : « Comment oser refuser un vin si exquis offert par l’Impératrice douairière… C’est une grande faveur et une véritable bénédiction de Sa Majesté ! »
Le silence retomba peu à peu dans la pièce. La consort Niu fronça les sourcils et dit : « Il est rare, en effet, que l'impératrice douairière fasse un cadeau aussi généreux. Sans votre gentillesse, consort Gui Yang, Sa Majesté n'aurait pas fait d'exception. »
Madame Gui cligna de ses yeux couleur pêche, apparemment indifférente à la remarque spirituelle de la Consort Niu. Soudain, elle sourit, s'avança et s'inclina pour présenter la coupe de vin à la Consort Niu. «
Lorsque Votre Altesse a été promue, j'étais loin et n'ai pu vous féliciter en personne, ce qui m'a beaucoup peinée. Maintenant que Votre Altesse m'accorde cet honneur si rare, je saisis cette occasion pour vous offrir ce vin d'exception et vous féliciter de votre promotion
!
»
Quelques instants auparavant, l'assistance avait trouvé la situation amusée, mais à présent, tous retenaient leur souffle. Un silence de mort régnait dans la pièce. Soudain, la main de Dame Fuyang se referma sur celle de Hui Niang. La Consort Niu se figea, ouvrant la bouche à plusieurs reprises sans parvenir à prononcer un seul mot. Elle jeta même un regard suppliant à sa famille, mais quel conseil avisé pouvaient-ils bien lui donner
?
Finalement, ce fut Wu Jianiang qui se leva et déclara : « Votre Altesse la Concubine Impériale sert l'Impératrice Douairière depuis de nombreuses années et mérite amplement récompenses et respect. Mais Xingjia est loin de chez elle. Ce bracelet ne lui suffit pas et elle est très gourmande. Elle souhaite également recevoir une coupe de vin fin. Veuillez accéder à votre requête, Votre Altesse la Concubine Impériale ! »
La concubine Niu ressentit une légère réticence, son visage se crispant, mais après un moment d'hésitation, ne trouvant sans doute pas d'autre solution, elle se contenta de sourire et de dire : « Très bien, il semble que vous et l'impératrice douairière soyez destinés à être ensemble, contrairement à l'épouse du général. Finalement, c'est vous qui obtenez cette position respectable. »
Tout en parlant, elle jeta un regard distrait à Madame Gui, qui sembla ne pas le remarquer. Madame Gui tendit ensuite la coupe de vin à une servante du palais auprès de la Consort Niu, qui la lui remit en souriant : « Je regrette moi aussi de ne pouvoir boire de vin. Bien que je n'y connaisse rien, je peux dire, à son arôme, que ce vin est vraiment excellent, digne d'être offert à l'empereur… »
La concubine Yang gloussa et dit avec joie à la servante du palais : « Attention à ne pas renverser le bon vin, sinon votre maîtresse vous punira plus tard. Pourquoi ne dansez-vous pas ? Pourquoi ne recommencez-vous pas à danser et à divertir sœur Niu Wu ? »
Ces paroles furent si blessantes que la Consort Niu pâlit de colère. La Consort Yang fit mine de ne pas la voir et engagea la conversation sur d'autres sujets, évoquant les progrès des musiciennes : « Ces deux dernières années, plusieurs nouvelles danses ont été chorégraphiées. À mon avis, la danse Chu est la plus réussie… »
Le vin offert devait être bu, sous le regard des serviteurs et eunuques du palais. Personne n'osait plus supporter les pitreries de Wu Xingjia ; on la laissa donc recevoir sa récompense, tandis que les autres chuchotaient et riaient entre eux, feignant l'indifférence. Plusieurs dames de la noblesse murmuraient autour de Hui Niang, les sourcils froncés. Dame Li, épouse du duc d'Ang, secouait la tête à plusieurs reprises, disant à voix basse : « C'était un peu puéril, certes, mais que prend cette belle-fille de la famille Gui ! Est-elle si têtue ? Fallait-il vraiment qu'elle en rajoute ainsi ? Cela ne lui apportera rien de bon ! »
Certaines nobles, dont les familles comptaient également des officiers militaires en poste dans d'autres régions, étaient mieux informées. Elles baissèrent la voix et dirent : « Vous n'imaginez pas, les familles Niu et Gui sont vraiment en conflit en ce moment. C'est une véritable rupture. J'ai entendu dire qu'elles se sont même battues dans la steppe le mois dernier. Elle vient de son village natal ; qu'est-ce qu'elle ignore ? Pas étonnant qu'elle fasse la fine bouche devant Sa Majesté… »
Tout le monde fut stupéfait. Dame Fuyang déclara : « Combattre ? Mobiliser les troupes impériales sans autorisation est un crime grave ! »
« Ah, vous ignorez la vérité. » La dame du marquis, désignant Wu Xingjia du coin des lèvres, restait là, sa coupe de vin à la main, en train de boire. « C'est son gendre, qui a trois ou cinq cents gardes du corps. Ce sont tous ses hommes, ils ne mangent ni le riz ni les céréales de la cour. Quel rapport avec la cour ? J'ai entendu dire que la famille Gui a peu de gardes du corps et a subi de lourdes pertes, au moins vingt morts. Croyez-vous que Dame Gui Yang soit en colère ? »
Tout le monde comprit soudain ce qui se passait. Hui Niang en était également pleinement consciente. Elle écouta les chuchotements dans la pièce, observa les dames de haut rang qui discutaient entre elles, puis porta son regard sur une autre table.
Bien que Madame Gui ait courageusement défié l'Impératrice douairière et fait preuve d'esprit et de fermeté, les autres dames de la noblesse ne l'applaudirent pas comme dans les opéras. En réalité, personne à table ne lui prêta attention. Madame Sun, Madame Zheng et Madame Yang étaient assises ailleurs, la laissant véritablement seule. Pourtant, elle ne laissa transparaître aucune inquiétude et se prélassa nonchalamment dans son fauteuil, savourant les chants et les danses, un léger sourire aux lèvres… Sentant le regard de Hui Niang, elle y jeta également un coup d'œil curieux, comme si elle aussi était quelque peu intriguée par Hui Niang, centre de cette agitation.
Leurs regards se croisèrent un bref instant, puis les deux jeunes femmes détournèrent leur attention ; mais au bout d'un moment, leurs sourires s'accentuèrent légèrement sans même qu'elles s'en rendent compte.
Note de l'auteur
: J'ai vraiment pitié de Xiao Wu. Je l'aime bien, en fait, mais elle souffre toujours. Cette fois-ci, San Niu voulait concentrer ses attaques sur Da Niu, mais c'est elle qui en fait les frais. Étant la benjamine de la famille, c'est elle qui doit en payer le prix…
☆、228 Proposition
La vérité finira par éclater, d'autant plus que les personnes impliquées n'ont jamais eu l'intention de la dissimuler. En moins de trois jours, les hautes sphères de la capitale en avaient déjà fait un nouveau sujet de conversation. Il est probable que d'ici un an ou deux, une fois l'information parvenue aux intellectuels de la classe moyenne, une nouvelle mise en scène se déroulera inévitablement, avec une nouvelle histoire de «
Dame Gui déjouant les plans de l'impératrice douairière
».
« C'est exactement comme dans la pièce. » Le banquet organisé par la dame du marquis de Fuyang pour admirer la neige réunissait des proches, et leurs propos étaient sans retenue. La matriarche de la famille du marquis de Fuyang, en particulier, était très franche. « Cette personne était un peu trop grossière. Le goût était vraiment trop fort. Même si la belle-fille de la famille Gui en buvait, qu'en penseraient les autres ? »
« Ce n’est pas tout à fait exact », déclara la grand-mère maternelle de Quan Zhongbai, la Grande Princesse Yining, âgée de plus de soixante-dix ans et qui n’assistait plus aux cérémonies du palais. Pourtant, le marquis de Fuyang était parvenu à l’impliquer, ce qui rendait son commentaire sur les agissements de l’impératrice douairière d’autant plus justifié – après tout, elle était la grand-tante de l’empereur. « Vu le rang de Niu, aurait-elle besoin de stratagèmes ou de ruses pour se débarrasser de cette jeune femme de la famille Gui ? Elle se croit indigne ! Ils n’ont d’autre choix que d’accepter tout ce qu’elle désire – à vrai dire, cette enfant est incroyablement audacieuse. La famille Niu est-elle si facile à intimider ? Elle était si fière d’elle-même à l’époque, mais je crains que sa famille n’en subisse bientôt les conséquences ! »
«
Tu ne vois donc pas
?
» demanda Dame Fuyang à sa mère, d'un ton peu poli. «
Elle aurait pu choisir de ne pas aller au palais, mais cette fois, elle y est allée de toutes ses forces pour se battre avec cette personne et l'humilier… J'ai bien peur que, cette fois, le général Niu de Xuande ait vraiment provoqué la colère de la famille Gui.
»
Elle parlait avec beaucoup d'enthousiasme, relatant les nouvelles qu'elle avait entendues au palais. Tout le monde soupira : « La famille Niu est vraiment trop impitoyable. »
Que signifie utiliser le pouvoir pour opprimer autrui
? C’est prendre un cerf pour un cheval et confondre le bien et le mal. À l’époque, si l’impératrice douairière Niu avait servi un bol d’urine en prétendant qu’il s’agissait de vin, la plupart des gens l’auraient probablement bu docilement. Ces nobles dames n’étaient pas étonnées des méthodes de la jeune maîtresse Gui
; elles admiraient le courage du couple Gui. «
Ce n’est pas la première fois. S’ils n’avaient pas été si ingrats, bafouant ainsi la dignité de l’impératrice douairière, cette querelle ne se serait pas autant envenimée.
»
«
Ces deux familles se disputent secrètement le pouvoir depuis quelque temps déjà
», soupira la tante de Quan Zhongbai. «
L’autre jour, en allant boire un verre, je les ai entendues en parler, et j’ai trouvé cela étrange. Après tout, les choses au palais sont plutôt déplaisantes, et il est gênant pour l’Empereur de prendre la défense de l’Impératrice douairière. Mais la famille Gui est si audacieuse qu’elle ose se quereller en privé avec la famille Niu
! N’est-ce pas un crime passible de confiscation
? Après avoir commis un tel crime, ils ne savent même plus se faire discrets, laissant cette jeune maîtresse arrogante faire ce qu’elle veut. Veulent-ils mourir plus vite
? Et pourtant, personne à la cour n’a relevé cette petite manœuvre. N’est-ce pas bizarre
?
»
« Cela s'est passé dans les steppes. On dit qu'un conflit a éclaté lors d'une rotation de troupes… » Dame Fuyang baissa la voix. « Il paraît que la famille Gui s'est plainte à l'Empereur dès son retour, mais celui-ci a étouffé l'affaire. La dernière fois, je ne sais pas si vous vous en souvenez, mais l'épouse du neveu de la famille Wei, qui servait autrefois sous les ordres de notre ancien maître, est venue nous rendre visite et a laissé échapper quelques informations. Apparemment, c'est la famille Niu qui a commencé. Ils étaient dans l'erreur, et la famille Gui disposait de troupes importantes
; une rixe a donc éclaté. Les deux familles avaient leurs propres gardes, et ce fut une compétition d'équipement. Finalement, les gardes de la famille Niu étaient tous armés des meilleurs mousquets, et des dizaines d'entre eux sont morts sur le coup. Un jeune homme de la famille Wei a également été impliqué, et il a failli y laisser sa vie. Madame Wei était furieuse et a coupé les ponts avec sa famille depuis… »
Si tel est le cas, l'ignorance feinte de l'Empereur et la répression de ses subordonnés indiquent probablement qu'il entend toujours protéger la famille Niu. Après tout, les conflits entre armées sont fréquents et font de nombreuses victimes, mais l'usage d'armes à feu est tout simplement inacceptable. Tant que la famille Gui dispose de preuves, même l'Empereur ne peut pas favoriser excessivement la famille Niu – à vrai dire, la rotation des troupes n'a même pas encore eu lieu, n'est-ce pas ? Luo Chun, un homme si imposant, est stationné à la frontière ; si la famille Gui est poussée trop loin, elle pourrait non seulement se rebeller, mais aussi abandonner ses postes. Si quelque chose arrivait à Luo Chun et que Niu Debao ne pouvait pas intervenir, l'Empereur ne serait-il pas désemparé ?
« Ils ont vraiment des troupes », dit avec admiration la fille aînée de la famille Hou à Fuyang. « Regardez comme la famille Gui est coriace. L'année dernière, qui dans toute la capitale a osé s'opposer à la famille Niu ? Seuls eux ont osé les humilier… Pas étonnant qu'ils viennent du Nord-Ouest, ils sont si directs… »
Tout le monde fut quelque peu surpris. Même Hui Niang, qui n'avait pas dit un mot jusque-là, la regarda avec curiosité à plusieurs reprises. La Dame de Fuyang sourit et lui tapota l'épaule, puis soupira et s'adressa à la Grande Princesse d'un ton explicatif : « Cette enfant est si protectrice envers son frère. Il y a quelques mois, son frère s'est battu avec le troisième petit-fils de la branche principale de la famille Niu et a reçu plusieurs coups. Elle lui en veut beaucoup… »
La grande princesse Yining fronça les sourcils. «
Avez-vous été blessée
? Êtes-vous rétablie maintenant
?
»
Avant que Dame Fuyang puisse parler, la fille aînée s'exclama : « Il y avait du sang ! Une énorme entaille sur la tête, il est alité depuis quinze jours ! »
« Que fais-tu, une enfant, à interrompre les adultes qui parlent ? » Dame Fuyang la gifla aussitôt, et sa deuxième fille ajouta : « Grand-mère, les jeunes sont pleins d'énergie, ce n'est rien de grave. »
Comment la Grande Princesse pouvait-elle ne pas comprendre les paroles de sa petite-fille
? Ses lèvres esquissèrent un sourire amer et elle dit
: «
Très bien, très bien, évitons les ennuis. La famille Niu est bien trop arrogante en ce moment… N’allons pas finir comme la famille Gui, où des gens meurent et où il est impossible d’obtenir justice.
»
Une légère déception traversa le visage de Dame Fuyang. Elle esquissa un sourire forcé et dit : « C'est bien ce que je voulais dire. Regardez Jiao Shi, elle souffre encore du caractère de Niu Wu Shi… Soupir… N'en parlons plus, buvons un coup ! »
Hui Niang sourit et changea de sujet, mais la Grande Princesse Yining insista. Elle appela Hui Niang à ses côtés et lui caressa la joue avec admiration. « J'ai entendu parler de ce qui s'est passé ce jour-là. Tu as été très courageuse. Dans ces circonstances, il n'y a pas lieu de garder rancune envers Wu. Voici ce que nous allons faire : ils ont de jolis bracelets, n'est-ce pas ? Nous en avons aussi ! Apporte-moi la boîte que j'ai apportée. Vous, mes sœurs et belles-sœurs, pourrez chacune en choisir une paire, pour que personne ne se moque de nous parce que nous n'avons pas assez de bijoux. »
Comment la princesse pourrait-elle manquer de bonnes choses ? Les filles du marquis de Fuyang affichaient toutes un large sourire. Huiniang jeta un coup d'œil autour de la pièce et aperçut une autre cousine du marquis de Fuyang. Elle dit alors doucement : « Grand-mère, laissez les sœurs choisir. Je n'en veux pas. »
Qui ne serait pas ravi de sa générosité ? La grande princesse Yining sourit encore plus joyeusement : « Nous avons tout, nous avons tout. Nous savons que tu possèdes beaucoup de belles choses, alors laisse tes jeunes sœurs choisir d'abord, et ensuite tu pourras prendre le reste. »
Elle demanda alors de nouveau où se trouvait Quan Zhongbai, et Hui Niang ne put lui donner qu'une réponse superficielle, promettant à la Grande Princesse qu'elle lui amènerait ses deux fils un autre jour, cloant ainsi le sujet. Après avoir reçu le bracelet de sa mère, la Dame de Fuyang ne mentionna plus les blessures de son fils, mais ne parla que de futilités pour se divertir. Finalement, elle évoqua de nouveau le palais, disant : « Je ne sais pas ce que la Consort Ning a fait. Elle était si favorisée autrefois, mais maintenant elle est complètement muette et a été piétinée par une femme de mœurs douteuses. »
Comment les griefs liés à l'entrée de la Consort Xian au palais auraient-ils pu être dissimulés à ces gens ? Les paroles de la Dame de Fuyang laissaient transparaître un soupçon de ressentiment, et la Grande Princesse Yining sourit, sans surprise. « Nous sommes sous cette dynastie. Sous la précédente, il existait des méthodes bien plus inconvenantes. Même Mademoiselle Hong a pu devenir concubine ; que représente-t-elle en comparaison ? Au harem, le premier critère de choix des femmes n'est pas leur lignée, mais la faveur de l'homme ; le second n'est pas non plus leur lignée, mais la faveur des différents maîtres du harem ; et le troisième seulement est leur lignée. Bien que la Consort Ning ait elle aussi des relations, en l'absence de la Grande Princesse, elle sait dissimuler ses talents ; c'est une femme intelligente. Sinon, comment le Troisième Prince aurait-il pu rester sain et sauf tout ce temps ? »
Ces paroles étaient un peu trop abruptes, mais heureusement la vieille femme ne parlait pas fort et les jeunes filles, absorbées par les bracelets, ne s'en aperçurent pas. Les sourcils froncés de Dame de Fuyang se détendirent peu à peu. Elle secoua la tête, un voile de ressentiment se dessinant enfin sur son visage. « Elle n'est même pas encore sur le trône et elle se comporte déjà ainsi. Que dire ? Comparée à la famille Sun, la différence est flagrante. Je ne comprends pas pourquoi les Sun ont abdiqué si soudainement… Hélas ! Nous nous voyions souvent, mais depuis son départ du palais, je n'ai plus de nouvelles d'elle. »
Ces derniers temps, le conflit entre les familles Gui et Niu faisait couler beaucoup d'encre dans la capitale. Hui Niang en avait déjà été témoin, mais c'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un évoquer aussi ouvertement le souvenir du Grand Prince. Elle et la Grande Princesse Yining échangèrent un regard, et cette dernière déclara
: «
Il s'agit d'une affaire de succession. Que racontes-tu
? Ne te mêle pas de ces choses-là, sinon tu en subiras les conséquences.
»
Dame Fuyang a dit timidement : « Je le disais juste pour rien ! »
Elle n'osa pas en dire plus, mais l'affaire entre les familles Gui et Niu provoqua un léger remous à la cour. Un censeur impérial soumit même un mémoire en faveur du prince héritier déchu, louant ses mérites et implorant l'empereur de le rétablir dans ses fonctions. Nombreux furent ceux qui exprimèrent leur soutien, créant une légère agitation à la cour. C'est peut-être pour cette raison que, bien que l'empereur n'ait pas assisté personnellement à la cérémonie du solstice d'hiver, il ne désigna pas non plus son second fils pour accomplir le sacrifice à sa place. Il utilisa ses habits officiels
: cet acte, bien que contraire à l'étiquette et sans précédent, ne suscita étonnamment que peu d'opposition.
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Le Nouvel An passa vite, et les habitants de la capitale avaient toujours de nouveaux sujets de conversation. Ce vieux spectacle fut bientôt éclipsé par de nouvelles histoires. À l'approche de la sélection des concubines impériales de printemps, on disait qu'après la sélection, la Consort Niu bénéficierait d'une vague de distinctions et serait promue au rang de concubine impériale. La plupart des femmes de la noblesse en parlaient à nouveau, reléguant aux oubliettes l'affaire de la jeune maîtresse Gui. De toute façon, depuis cet incident, la famille Gui se tenait à l'écart des visiteurs, et la jeune maîtresse Gui sortait rarement. En l'absence de toute personne, les commérages s'apaisèrent naturellement.
Hui Niang était particulièrement occupée en début d'année. Le palais du duc de Liangguo organisait son propre banquet du Nouvel An, et elle devait se rendre à de nombreuses réceptions pour y assister. Elle devait également retourner chez ses parents pour aider à l'organisation du banquet et rendre visite à ses aînés. Parfois, elle était si prise par ses obligations qu'elle devait rendre visite à plusieurs familles en une seule journée. De plus, elle devait s'occuper de certains de ses amis de la branche cadette de la famille. Par exemple, elle devait trouver le temps d'aller au banquet du Nouvel An de Yang Shanyu. Elle était bien préparée et n'avait pas l'intention de se reposer une seule seconde pendant tout le premier mois lunaire.
Dans les familles nobles ordinaires, les banquets de printemps se résument généralement à manger, à assister à des pièces de théâtre et à se comparer aux autres ; il n'y a pas grand-chose à en dire. Mais maintenant que la famille Niu jouit d'une grande fortune, les femmes sont constamment entourées de suivantes – chacun sait qu'elle et Wu Xingjia sont en froid. Si personne n'ose la provoquer, personne n'ose naturellement plus s'enquérir de sa tenue devant Wu Xingjia. Hui Niang n'a d'ailleurs aucun intérêt à se mettre en avant. Avant chaque banquet, elle choisit soigneusement des vêtements ordinaires pour ne pas attirer l'attention de Wu Xingjia. Bien qu'elle ne manque pas d'approbation, cette affectation est inévitable. C'est pourquoi les premiers banquets de printemps furent plutôt ennuyeux.
Les jeunes gens comme Yang Shanyu, qui construisent leur carrière, invitent généralement des personnes avec lesquelles ils s'entendent bien. Leurs banquets de printemps sont donc moins fastueux. Cependant, ses fréquentations vont de personnalités importantes comme Hui Niang à l'épouse d'un fonctionnaire subalterne. Et Madame Jiang n'est pas une hôtesse très éloquente. Sans le sourire et l'organisation impeccable de Madame Gui, le banquet aurait sans doute été plutôt ennuyeux.
Après avoir enfin terminé leurs boissons, tout le monde s'assit. Certains regardaient les émissions de variétés, d'autres jouaient aux dominos, et les amateurs d'opéra se rendirent dans l'espace réservé aux hommes et s'installèrent à l'écart, de l'autre côté du couloir, pour écouter la représentation. Chacun était satisfait à sa manière. Hui Niang s'assit près de la fenêtre et prit une gorgée de thé. Madame Gui s'assit alors à côté d'elle, sortit un mouchoir pour s'essuyer le front et se plaignit à Hui Niang avec un sourire : « Tu sais, le temps dans la capitale n'est ni froid ni chaud. Il faisait si froid il y a quelques jours, mais il fait plus chaud ces derniers jours. Je ne peux même plus porter de doudoune à l'intérieur. »
Hui Niang sourit et dit : « Un esprit calme apporte la sérénité. Tu étais simplement trop occupée. Prends un thé. »
Tout en parlant, il lui versa lui-même une tasse de thé. Mme Gui l'accepta à deux mains et dit en souriant : « Comment aurais-je pu vous déranger à me la servir ? Je ne peux pas accepter cela. »
Bien qu'elle riât et parlât fort, elle restait très polie et courtoise. Elle sirota son thé avec douceur, prit une petite gorgée de thé chaud, puis reposa sa tasse. Elle sourit à Hui Niang et dit : « Cette année, notre famille n'organisera pas de grand banquet de printemps ; nous ne vous avons même pas invitée, veuillez nous en excuser. »
Depuis que la famille Gui avait investi dans la société Yichun, Gui Hanchun avait invité Huiniang à plusieurs reprises à leurs banquets de printemps. Or, de retour dans le Nord-Ouest, il n'était toujours pas venu. Huiniang supposait que sa femme vivait probablement chez la famille de Gui Hanqin, mais que, peut-être en raison de sa santé fragile, elle ne sortait pas beaucoup, ce qui expliquait son absence. Cependant, en interrogeant Gui Yangshi, elle apprit que Gui Hanchun avait récemment ramené sa femme dans le Nord-Ouest. Par conséquent, le banquet de printemps de cette année à Pékin aurait dû être organisé par Gui Hanqin, mais, pour des raisons bien connues, la famille Gui avait décidé de l'annuler. Comme le disait la jeune maîtresse de Gui
: «
C'est pour éviter de créer des problèmes à la famille et aux amis.
»
Elle échangea quelques mots avec Huiniang, puis l'ignora et se mit à parler à quelqu'un d'autre. Elles discutaient probablement à nouveau des affaires du palais lorsque Huiniang l'entendit rire : « Mon mari a un sale caractère, et le mien encore pire. Nos familles nous l'ont répété maintes fois, mais rien n'y fait. J'ai dit à Hanqin qu'avec nos tempéraments, nous ne pourrions pas être fonctionnaires ; nous ferions mieux de rentrer à la maison et de nous occuper de la ferme. Hanqin était tout à fait d'accord, mais nous n'avons pas pu démissionner. Alors, je suis venue à la capitale, et c'est la première chose importante que j'ai faite. J'en ai tellement honte. Dès le deuxième jour du deuxième mois lunaire, je ne resterai plus en ville ; je retournerai dans notre villa en périphérie. Les fleurs y sont magnifiques, et il y a moins de monde. Elle est au pied des Collines Parfumées, et je pourrai même faire de l'équitation. »
Il n'y avait aucune raison pour qu'une femme de la capitale monte à cheval, et ses paroles suscitèrent naturellement des hochements de tête sceptiques. Hui Niang et elle échangèrent un regard, hochèrent légèrement la tête, puis se levèrent et rejoignirent Jiang pour bavarder. Jiang, cependant, semblait préoccupé et n'entendait pas du tout ce que disait la jeune maîtresse Gui. Celle-ci parlait de Yang Shanyu : « Je ne sais pas pourquoi, il avait l'habitude de laisser tomber les mathématiques, mais maintenant il s'y est remis soudainement, et il est encore moins susceptible d'être à la maison. Parfois, il ne sort du palais que tard dans la nuit, disant qu'il donne des cours particuliers au deuxième prince… Je me disais, n'est-ce pas en train de vieillir prématurément à force de réfléchir comme ça ? Mais il n'en fait qu'à sa tête… »
Après le premier mois du calendrier lunaire, Hui Niang séjourna quelque temps au jardin Chongcui. Les Collines Parfumées étaient entourées de terres agricoles et, du fait de la présence du jardin royal, de nombreux chevaliers y allaient et venaient. Déguisée en homme, elle prit un cheval. Au détour d'un petit chemin, elle aperçut bientôt au loin un manoir aux hauts murs. Peu après, elle était assise dans le pavillon du jardin. La jeune maîtresse Gui faisait bouillir de l'eau et Gui Hanqin lui préparait du thé. « En ville, il y a trop d'observateurs. Ce n'est pas un endroit propice aux conversations privées. C'est bien plus agréable ici. »
« Il y a pas mal de monde ici », dit Hui Niang en souriant. « En arrivant tout à l’heure, j’ai même découvert un poste de garde. »
« Ce ne sont qu'une douzaine de gardes du corps, ramenés de Guangzhou », dit Gui Hanqin d'un ton désinvolte. « Leur loyauté est irréprochable, vous pouvez donc être rassurée, jeune maîtresse. Avec eux à nos côtés, personne n'oserait faire des siennes ni agir de façon imprudente. »
Une douzaine de gardes suffisaient amplement à maintenir la paix autour du manoir. Même si quelqu'un avait voulu surveiller ce petit domaine, il aurait probablement renoncé. Comparé à la résidence de Yang Shanyu, il était naturellement plus rassurant d'y tenir une réunion secrète. Hui Niang n'avait aucune intention de tourner autour du pot. Elle prit une gorgée de thé et alla droit au but : « Le général Gui m'a invitée ici cette fois-ci, cela doit concerner ce livre de comptes avec la cour impériale, n'est-ce pas ? »
Gui Hanqin se frotta le nez et sourit paresseusement : « Jeune Madame, vous êtes sage. Cette fois, moi, Gui, j'en suis vraiment convaincue. »
Hui Niang lui remit les comptes car elle était certaine que Gui Hanqin serait incapable de reconstituer la répartition du pouvoir à la cour impériale à partir de ces deux documents et qu'il devrait de nouveau collaborer avec elle. Gui Hanqin avait alors déclaré attendre le retour de Quan Zhongbai, mais à présent, impatient, il voulait revenir la voir, ce qui le désavantageait. Cependant, vu son attitude désinvolte, qu'il admette ou non sa défaite semblait lui être indifférent, et Hui Niang n'éprouvait aucune fierté. Elle se contenta de regarder Gui Hanqin, attendant la suite.
Gui Hanqin la regarda, puis soupira de nouveau. Il se redressa et dit sérieusement : « Ces six derniers mois, nous avons essayé toutes sortes de méthodes, mais nous n'avons pas réussi à percer les rouages de la cour impériale. Jeune Madame, pourriez-vous me révéler quelques secrets afin que je puisse élargir mes horizons ? »
Hui Niang prodiguait ses conseils avec générosité. Elle esquissa un sourire et dit d'un ton nonchalant : « Jeune Général, bien que vous soyez très compétent et que le clan regorge de personnes talentueuses, je crains qu'aucun d'entre eux ne soit doué en comptabilité. Je suis vulgaire depuis mon enfance, et je me débrouille très bien avec le boulier… »