Yang Qiniang n'était pas du tout surprise. Au contraire, elle demanda à haute voix à Keshan : « Quel est le nom de cette machine ? »
Keshan confia la machine à quelqu'un d'autre et fit sortir Huiniang et Yang Qiniang de la maison, ne laissant derrière lui que de nombreux intendants. Il rit doucement et dit : « J'ai conçu cette machine lorsque je travaillais à la filature hydraulique avant de venir à Daqin. Puisqu'elle résulte de la combinaison des forces des moulins hydrauliques et des moulins Jenny, c'est un peu comme si un cheval et un âne donnaient naissance à un mulet, d'où son nom de Machine à Mule. »
«
Machine à mules, machine à mules…
» Yang Qiniang mâcha doucement le nom, puis sourit soudain joyeusement
: «
Votre nom d’origine ne serait pas Clapton par hasard
?
»
Keshan fut quelque peu surpris, mais répondit tout de même honnêtement : « C'est exact, mon vrai nom est Shanmuer Clapton, et mon nom chinois n'est autre que le premier caractère de mon nom de famille. »
Yang Qiniang sembla ne plus pouvoir se retenir. Soudain, elle porta la main à sa bouche et laissa échapper un petit rire, puis, après un long moment, elle dit : « Eh bien, cette fois-ci, les bénéfices que cette machine à mules vous a apportés devraient être bien supérieurs à soixante livres, n'est-ce pas ? »
Personne ne comprenait ce qu'elle voulait dire. Hui Niang était elle aussi un peu perplexe. Ne souhaitant plus laisser la situation entre les mains de Yang Qiniang, elle sourit et dit : « Qiniangzi, pensez-vous que ce métier à tisser à mules puisse permettre à l'usine de tissage d'atteindre un nouveau sommet de production ? »
« Le fil de coton, c'est bien beau, mais si nous parvenons à développer un métier à tisser mécanique, Songjiang et d'autres régions pourront non seulement habiller le monde, mais pratiquement l'univers entier », déclara Yang Qiniang sans hésiter. « Bien que les machines à vapeur ne puissent pas encore être utilisées sur les navires, elles peuvent servir de sources d'énergie. À ce moment-là, l'industrie textile ne sera peut-être plus l'apanage du Sud. »
Dans cette déclaration, elle fit preuve d'une vision stratégique hors du commun, digne d'une fille de haut fonctionnaire
: si l'industrie textile était déplacée vers le nord, non seulement la pression démographique dans le sud diminuerait, mais les terres arables seraient libérées de l'occupation industrielle. Cela pourrait même améliorer la situation du sud, riche, face à la pauvreté du nord… Cependant, comme elle l'a mentionné, Hui Niang accordait une plus grande importance à la machine à vapeur comme source d'énergie. Elle ne pouvait nier que, si elle avait envisagé le remplacement du travail manuel par des machines, elle n'avait pas anticipé qu'une innovation aussi simple que la machine à vapeur puisse transformer l'économie nationale.
Elle avait d'abord cru à un simple passe-temps excentrique d'une noble, mais il semblait désormais que cela ait des répercussions sur l'économie nationale et les moyens de subsistance de la population. Tout cela découlait d'un inconnu du nom de Watt, un homme qu'elle avait même aidé Yang Qiniang à trouver…
Même Hui Niang était partagée entre plusieurs émotions à cet instant, le cœur battant la chamade. Elle s'était toujours crue capable en tout, du moins parmi les femmes, elle pensait être pratiquement sans égale. Pourtant, elle devait maintenant admettre que les actions de Yang Qiniang, sous un autre angle peut-être, pouvaient transformer la dynastie Qin comme le navire Yichun, tandis qu'elle ne pouvait qu'assister à son déclin inexorable. Elle n'avait ni le temps ni l'envie de la rattraper, et, franchement, elle ne possédait ni la perspicacité ni les capacités de Yang Qiniang. Cette dernière avait véritablement créé quelque chose à partir de rien, changeant radicalement le cours du monde. À cet égard, elle lui était bien supérieure – le navire Yichun, après tout, n'était qu'un héritage de son grand-père…
Mais elle était, après tout, Jiao Qinghui, et cette mélancolie, qui n'était pas vraiment de la tristesse, fut vite dissipée
: tant que le Palais Luantai serait là, tout cela n'était que pure illusion. Le plus urgent n'était pas de tenter de manipuler le cours des affaires du monde par son propre pouvoir
; peut-être… pourrait-on… s'en occuper plus tard…
« Cependant… » Yang Qiniang était également sensée. Elle sourit légèrement et dit : « Après tout, Keshan est le manager de la jeune femme. Bien qu’il ait inventé la machine à mules, à vrai dire, elle appartient en réalité à la jeune femme. »
Hui Niang a dit : « Ce n'est pas l'endroit pour discuter. Nous sommes simplement sortis nous détendre. Si la Septième Sœur apprécie la machine à mules, je demanderai à Ke Shan de vous apporter les plans à votre domicile un autre jour. »
La Septième Sœur haussa un sourcil, surprise, mais ne répondit pas. Voyant que tout le monde avait discrètement ralenti le pas, Hui Niang conduisit la Septième Sœur vers la rive, en disant : « La machine à mules existe depuis un certain temps déjà. Franchement, si je voulais participer, avec sa puissance, personne ne pourrait m'en empêcher. Septième Sœur, devine pourquoi je me suis retenue jusqu'ici ? »
« Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi une jeune femme aussi riche qu'un pays ne chercherait guère à accroître sa fortune. » Les yeux de la Septième Dame pétillèrent tandis qu'elle lançait un regard en souriant à Hui Niang. « La richesse pour laquelle d'autres seraient prêts à se battre jusqu'à la mort n'est probablement rien de plus qu'un cheveu dans les yeux de cette jeune femme… C'est du moins ce que les autres penseraient. Mais si vous voulez mon avis, je crains que la jeune femme ne soit déjà consciente de la situation périlleuse qui règne à Jiangnan et qu'elle ne souhaite pas s'en mêler. »
«
La Septième Sœur est vraiment très intelligente.
» Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. «
Je ne souhaite pas me mêler des problèmes de l'usine de tissage. Quant aux deux autres… J'ai toujours préféré soit ne rien faire du tout, soit faire de mon mieux. Mais compte tenu des performances exceptionnelles de la Septième Sœur dans l'industrie des machines, il me sera peut-être difficile de prendre l'avantage.
»
« Ah, vous êtes bien trop gentille, mademoiselle. » Yang Qiniang sourit doucement, sa voix devenant encore plus douce. « Qu'ai-je fait pour mériter une telle estime à vos yeux ? Si vous souhaitiez vous investir dans ce secteur, franchement, Shanheng serait ravi de vous accueillir… »
«
Septième Sœur est une personne extraordinaire
», déclara Hui Niang sans ambages. «
Ce qui compte pour vous est incompréhensible pour les autres. Machines à vapeur et cabriolets
: ces choses pourraient vous apporter une grande richesse, mais pour une raison qui m’échappe, j’ai l’impression que vous ne les recherchez pas par appât du gain. Après plusieurs rencontres, Septième Sœur, c’est l’impression que vous m’avez donnée. Aujourd’hui, par pure curiosité, je voudrais vous demander
: que recherchez-vous dans ces compétences si étranges et ingénieuses
?
»
Les yeux de la Septième Sœur, sans exagération, étaient comme des cristaux noirs baignant dans une eau limpide, doux, brillants et clairs, comme s'ils étaient constamment gorgés d'humidité. Son regard lui conférait une allure douce et gracieuse. Mais à cet instant, après les questions de Hui Niang, la brume et l'humidité qui les habitaient semblèrent se dissiper. La Septième Sœur devint alors aussi tranchante qu'une lame. Elle baissa les yeux vers Hui Niang avec une attitude presque compatissante et déclara d'un ton décidé, presque entre ses dents serrées : « C'est pour quelque chose que tu ne comprendras jamais. »
Se rendant peut-être compte que son attitude avait été quelque peu excessive, elle s'adoucit rapidement, sourit d'un air contrit à Huiniang et dit doucement : « Je sais que vous pensez tous que je suis déraisonnable, que la promotion des machines pille les moyens de subsistance du peuple et laisse de nombreux tisserands sans nourriture… »
La lucidité de sa compréhension surprit Hui Niang. Yang Qiniang esquissa un sourire forcé, sa voix se durcissant. « Mon père m'a maintes fois réprimandée, m'a constamment pressée d'arrêter, et même mon mari a des réserves… Cette fois-ci, pendant les troubles civils du Jiangnan, mon père était furieux et ne m'a adressé aucune parole aimable. Je ne saurais dire combien d'efforts j'ai déployés pour apaiser les tensions… En réalité, je ne vous le cacherai pas
: cela m'a demandé un travail considérable… »
En disant cela, elle admettait presque avoir personnellement planifié et orchestré cette crise contre le Grand Secrétaire Yang. Hui Niang, d'une perspicacité remarquable, resta un instant sans voix, les yeux écarquillés, attendant la suite des propos de la Septième Sœur. « Mais, jeune fille, y avez-vous pensé ? Avec les navires à vapeur, le monde deviendra minuscule. Ce qui était autrefois un obstacle insurmontable pourrait n'être plus qu'un simple fossé. Cette machine à vapeur est une invention étrangère, vous le savez. Vous m'avez même apporté ce livre du Nouveau Monde. Même si nous ne la construisons pas ou ne la développons pas, les étrangers ne s'arrêteront pas. « Si nous n'avons pas de terre, nous la pillerons à l'étranger », ce sont vos propres mots, jeune fille. Quand les Barbares du Nord prospèrent, ils viennent nous piller ; quand nous prospérons, nous pillons les Barbares du Nord. C'est ainsi que le Grand Qin a vécu toutes ces années. Mais que se passera-t-il si un jour, des étrangers venus d'outre-mer viennent piller le Grand Qin ? Ils ont déjà pris Annam et Luzon. L'Inde était jadis un pays si riche, mais elle appartient maintenant aux Britanniques. La cupidité est sans limite. Quand le Grand Qin sera pillé un jour, y avez-vous pensé ? À ce moment-là, sans machines à vapeur, sans hauts fourneaux pour la fonte du fer, sans… » Des fusils et des canons, comment protégerons-nous notre propre terre ? Et même si nous la protégeons… quand notre population ne cessera de croître, où irons-nous piller des terres ?
« Vous ne comprenez peut-être pas encore les raisons de tout cela, mais je vous inviterai à venir le constater lorsque le bateau à vapeur sera construit. » Yang Qiniang laissa échapper un rire ironique. « Mais même alors, vous ne comprendrez peut-être toujours pas que les bateaux à vapeur ne sont pas rapides et que traverser les océans prend énormément de temps… »
Elle soupira, un peu découragée. « Je me dis souvent que tout ce que j'ai accompli n'est peut-être qu'un rêve, que je ne peux rien y changer, ou que changer les choses serait pire que de ne rien changer du tout… Mais quoi qu'il arrive, je ferai de mon mieux et suivrai le chemin que j'ai choisi. Quel que soit le prix à payer, je ne le regretterai pas. Il n'y a pas de chemin sans sacrifice, mais certaines choses ne peuvent être sacrifiées seul. Si l'on se sacrifie, qui fera le travail ? »
Dans un discours qui tenait à la fois de l'introspection et du monologue intérieur, une narration douce et illogique, Yang Qiniang se fit peu à peu résolue. Elle lança, en plaisantant
: «
Il faut gravir les échelons du pouvoir par tous les moyens avant de pouvoir entreprendre des actions qui pourraient être bénéfiques ou non au pays et à son peuple. Les hommes appellent cela servir la patrie et être loyal à l'empereur
; j'appelle cela des idéaux politiques.
»
Elle regarda Hui Niang avec des yeux brillants et doux. « Bien que je sois une femme, j'ai désormais du pouvoir et de l'ambition. Le pouvoir que vous possédez n'est pas moindre que le mien. Je me demande quels sont vos idéaux et quel genre d'accord vous souhaitez conclure en venant me voir aujourd'hui ? »
Les idéaux sont-ils vraiment si importants ? Pas étonnant qu'elle et Quan Zhongbai s'admiraient autant ; il s'avère que ces deux-là sont des fous prêts à tout pour leurs idéaux et la Voie suprême…
Hui Niang réfléchit amèrement, ravalant sa réponse sèche — « Je n'ai pas d'idéaux » — mais dit calmement : « Il semble que la Septième Sœur accorde vraiment de l'importance… Votre perspective sur l'industrie est bien plus élevée et plus lointaine que celle de nous autres grenouilles au fond d'un puits. »
Cependant, la vantardise est une compétence que possèdent presque tous les fonctionnaires ayant des ambitions politiques. Quel ministre n'a pas de programme pour gouverner le pays
? S'attendre à ce qu'elle cède la machine à mules gratuitement sur la simple base de belles paroles relève de l'utopie, surtout lorsqu'elle a besoin de l'aide de la famille Xu, ou lorsque cette dernière pourrait représenter une menace pour la famille Quan.
Son ton révélait sa fermeté. Yang Qiniang ne se laissa pas décourager et répondit d'un ton nonchalant
: «
En effet, j'y accorde une grande valeur et suis prêt à en payer le prix fort. Veuillez indiquer votre prix, jeune fille.
»
Cette simple phrase révèle une détermination sans bornes. Il semble que Yang Qiniang soit véritablement prête à payer un prix exorbitant pour la mule et Keshan. Huiniang soupçonne même qu'elle pourrait débourser un million, voire dix millions de taels d'argent.
Mais l'argent ne lui manquait pas, et ce qu'elle voulait, ce n'était pas de l'argent, mais plutôt…
« Une promesse est une promesse », déclara Hui Niang avec détermination. « Je crois que vous êtes une personne de parole, Septième Sœur. Si vous me promettez une seule chose, dès demain, Ke Shan apportera les plans et le contrat d'engagement à la famille Xu pour prendre ses fonctions. »
« Oh ? » Yang Qiniang haussa les sourcils, jeta un regard à Huiniang avec une légère surprise et dit solennellement : « Shanheng est tout ouïe. »
Note de l'auteur
: J'ai moi aussi l'impression de courir partout dans une situation dangereuse au quotidien…
Nous ne pouvons pas faire cela demain !
Dans ce chapitre, Xiaoqi a enfin retracé son parcours de vie. À ce propos, j'ai toujours trouvé les romans agricoles classiques acceptables, car les capacités de chacun y sont limitées et certains protagonistes sont tout simplement destinés à une vie confortable. Mais ces femmes transmigrées qui survivent à des luttes de pouvoir domestiques entre personnes à haut QI… vont-elles vraiment passer le reste de leur vie à s'occuper de futilités ? Je leur laisse le soin de mener une vie de labeur (leur existence est pitoyable, elle aussi), mais Xiaoqi, une femme transmigrée sans véritable menace pour sa famille et dotée de capacités suffisantes, devrait agir au lieu de se laisser ronger par les remords ; elle finirait par s'ennuyer à mourir. Vivre une vie d'errance sans but serait vraiment irresponsable. Certains disent que Xiaoqi devient une sainte et une héroïne parfaite dans la troisième partie, mais je peux seulement dire qu'elle n'en avait pas l'occasion dans la première, et je ne pense pas que développer une activité quelconque la rende parfaite. Pour une personne dotée de telles capacités, une vie de loisirs et de richesse s'apparente davantage à une auto-castration de son talent et de sa volonté.
☆、281 Mariage
Après une brève conversation, les deux hommes réglèrent l'affaire. Le regard de Yang Qiniang s'illumina d'une lueur pensive. « Chaque famille a ses propres soucis. La société Yichun a beau paraître puissante et influente, elle n'en a pas moins ses propres problèmes. »
Elle cherchait manifestement à sonder les intentions de Hui Niang, et cette dernière se réjouissait qu'elle envisage de s'intéresser à la société Yichun. Elle déclara d'un ton vague
: «
Il vaut mieux anticiper. Avec Yichun en main, je n'ai pas grand intérêt à développer d'autres secteurs. Il serait préférable de confier Keshan à la Septième Sœur, afin de ne pas laisser son talent se perdre.
»
La Septième Sœur sourit et dit : « La machine à mules a en effet un avenir prometteur. Keshan n'est qu'un apprenti, et pourtant il parvient à l'améliorer, ce qui prouve son intelligence et sa vivacité d'esprit. Qui sait, il pourrait bien avoir d'autres inventions qui nous surprendront. »
Elle soupira doucement à nouveau et dit à voix basse : « La guerre en Europe devrait être terminée à présent. Je me demande si tous ces érudits rentreront chez eux. »
À vrai dire, la plupart des connaissances que ces érudits européens ont laissées sous la dynastie Qin se limitaient à des domaines comme les arts ésotériques, l'astrologie et diverses études. Nombre d'entre eux ne parlent même plus bien le chinois. Qu'ils repartent ou non importe peu à Hui Niang. Elle ne comprenait pas pourquoi la Septième Dame accordait autant d'importance à ces visiteurs étrangers
; elle se contenta donc de sourire d'un air dédaigneux et fit signe à la Septième Dame de rebrousser chemin. Elle dit
: «
Voilà une heure que nous sommes là. Je me demande si ma petite chipie a fait des siennes.
»
« C’est logique », poursuivit la Septième Sœur en souriant. « Quand le Quatrième et le Cinquième Frère étaient à Guangzhou, on les emmenait souvent jouer. Mais ils se sentaient assez à l’étroit dans la capitale. Maintenant qu’ils sont arrivés au village des Yi, ils vont probablement s’y attarder. À vrai dire, voir une architecture aussi occidentalisée au pays de Qin me paraît un peu étrange. Surtout cette église… a-t-elle été construite spontanément par ces artisans étrangers ? »
«
Ce sont des missionnaires étrangers qui ont organisé sa construction
», dit Hui Niang d'un ton désinvolte. «
Comme vous le savez, de nombreux missionnaires sont venus de l'étranger ces dernières années, et la cour en a même accueilli quelques-uns. Ce sont des personnes instruites et érudites, respectueuses des érudits, et elles vivent toutes à l'étranger. Bien qu'elles n'aient que peu de contacts avec mes artisans, elles ont néanmoins organisé la construction de l'église dont vous parlez.
»
La Septième Sœur fronça légèrement les sourcils, jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis gloussa : « Laisse tomber, je m'inquiète pour rien. Jeune fille, tu as des compétences extraordinaires, je suis donc sûre que tu aurais pu empêcher cela de se produire. »
«
Vous parlez des doctrines du nestorianisme
?
» Hui Niang comprit cette fois son inquiétude et sourit
: «
Oui, c’est exact. Ces missionnaires prêchaient autrefois dans mon village, mais ils ont été chassés dès qu’on leur a interdit de vénérer les ancêtres. Maintenant, ils n’en parlent plus. Ils vont simplement à l’église pour distribuer de la bouillie, prodiguer des soins médicaux gratuits ou donner des médicaments. C’est ainsi que les gens ont commencé à venir frapper à notre porte. Cependant, les paysans de mon village sont un peu malhonnêtes. Ils ne pensent qu’à leurs intérêts. Leur foi est pour eux une pratique vague et superficielle, alors je n’interviens pas.
»
La septième sœur laissa échapper un petit rire amusé. « Les gens sont les mêmes partout. C'était pareil quand nous étions à Guangzhou. De nombreux missionnaires espagnols et portugais sont arrivés par la mer et ont ouvert des églises à Guangzhou. Ils ont dépensé des sommes considérables, mais n'ont pas vraiment réussi à amener beaucoup de croyants. Certains croyants adoraient d'abord Jésus-Christ, puis se sont mis à vénérer la bodhisattva Guanyin. Ils étaient furieux, mais impuissants. C'était assez cocasse. »
« Après tout, ce sont des croyants fervents et ils méritent le respect », a déclaré Hui Niang avec une certaine émotion. « J’ai entendu dire qu’ils mènent une vie très frugale et qu’ils sont d’une grande générosité. Ils traversent l’océan pour répandre leur foi. Ils sont comme des moines bouddhistes, presque sans désirs, ne souhaitant que sauver tous les êtres sensibles. »
Les deux femmes étaient bien informées. Hui Niang recevait chaque jour de nombreuses informations du navire Yichun, et la Septième Sœur vivait à Guangzhou depuis de nombreuses années
; elles trouvaient donc facilement des sujets de conversation. La Septième Sœur dit
: «
Jeune femme, vous ne le savez peut-être pas, mais au Vatican, bastion de l’Église catholique, la vie y est véritablement fastueuse. Tout comme les Bouddhas vivants au Tibet, tout cela est le fruit de luttes familiales. À vrai dire, nos temples bouddhistes sont plus propres. Même le taoïsme n’est pas à l’abri des stigmates de la succession héréditaire et de la tyrannie familiale.
»
«
Vous parlez de Zhang Tianshi du mont Longhu, n'est-ce pas
?
» Hui Niang se souvint soudain de quelque chose et l'évoqua
: «
J'ai entendu dire qu'une branche éloignée de leur famille avait épousé la troisième fille du Grand Secrétaire, votre troisième sœur…
»
«
Ces personnes sont déjà apparentées au-delà du cinquième degré, et nous n’avons plus de contact depuis de nombreuses années
», a déclaré la Septième Sœur. «
Ces dernières années, la Troisième Sœur et son mari ont vécu dans leur ville natale, se consacrant à l’agriculture et à leurs études, et ils nous contactent rarement.
»
Hui Niang fut quelque peu surprise, mais Qi Niangzi sourit et dit : « Le mari de la troisième sœur était autrefois fonctionnaire, mais c'était un homme raffiné qui ne supportait pas les affaires profanes. Après le décès de notre père, il a tout simplement cessé d'exercer ses fonctions et est resté à la maison à réviser « Le Conte des Filles de Jade d'Or », menant une vie insouciante avec sa femme et ses grues. De toute façon, leur famille est assez riche, alors ils le laissent faire. »
Le troisième gendre de la famille Yang était le fils d'un érudit renommé, et il était lui-même devenu érudit. Malgré la rivalité acharnée entre le Grand Secrétaire Yang et le Ministre Wang, ce troisième gendre et Wang Shi, le deuxième fils du Ministre Wang, étaient de proches amis, échangeant poèmes et lettres. Évoquer ce troisième gendre revient inévitablement à mentionner Wang Shi, Wen Niang et Quan Ruiyun. Les deux femmes regagnèrent le village à pied, tandis que les enfants jouaient encore dehors. Voyant qu'il se faisait tard, l'heure du déjeuner approchant, et sachant que le village des Yi ne pourrait pas les accueillir pour le repas, Hui Niang demanda à quelqu'un de rappeler les quatre enfants. Peu après, les quatre enfants, bavardant et riant, s'approchèrent lentement d'elles.
Les jumeaux de la famille Xu ont tous deux quatorze ou quinze ans cette année, et ils sont tous deux d'une grande beauté. Marchant côte à côte, l'un est calme et l'autre vif et enjoué, se complétant à merveille et offrant un spectacle des plus agréables. Hui Niang les observait de loin et ne put s'empêcher de sourire : « Votre fils est devenu célèbre très jeune, déjà renommé dans tout le pays à quinze ou seize ans. Il est temps pour ces deux jeunes gens de partir à la découverte du monde et d'acquérir de l'expérience, non ? »
« C'était dû à un concours de circonstances et à une période troublée », dit Yang Qiniang en souriant et en secouant la tête. « Si nous étions en temps de paix comme aujourd'hui, comment expliquer de tels exploits ? Aucun de ces deux enfants n'est doué pour la guerre navale – les batailles navales sont meurtrières – et leur grand-mère maternelle, inquiète pour eux, les garde auprès d'elle. Elle les envoie dans le Nord-Ouest acquérir de l'expérience dans un an ou deux. Maintenant que le monde est en paix, il n'y a probablement que dans le Nord-Ouest qu'il puisse encore y avoir des conflits terrestres. »
Tandis qu'elle parlait, son regard s'aiguisa soudain et se posa sur les deux petites silhouettes derrière les jumeaux de la famille Xu. Hui Niang suivit son regard et se sentit un peu gênée. Elle demanda aussitôt à quelqu'un d'appeler Wai Ge et dit
: «
Quel âge ont ces enfants
? Ils s'accrochent encore à la manche de leur grande sœur, ce n'est pas très approprié.
»
Cette jeune fille de la famille Xu était la seule fille biologique de la Septième Sœur. Après sa naissance, la Septième Sœur eut beaucoup de mal à concevoir, et la chérissait d'autant plus. Son père et ses deux frères aînés la choyaient également. Douce et réservée, la jeune fille était d'une délicatesse et d'un raffinement naturels. Bien qu'elle ait deux ans de plus que Wai-ge, ce dernier était grand et fort, presque de la même taille qu'elle. Elle se comportait comme une grande sœur, tenant la manche de Wai-ge pendant leur promenade, lui montrant du doigt les objets le long du chemin et lui apprenant des langues étrangères. De nombreuses femmes étrangères, témoins de la scène, riaient, et certaines engageaient même la conversation avec elle en langues étrangères, auxquelles elle répondait avec aisance. Wai-ge la regardait avec admiration. Arrivés près d'elle, il lâcha sa manche, courut vers Hui-niang et s'exclama : « Maman, sœur Xu est vraiment extraordinaire ! Elle parle tellement de langues étrangères ! »
La septième sœur prit la main de sa fille et dit en souriant
: «
Sanrou a grandi à Guangzhou et sortait souvent jouer. Elle avait aussi un professeur étranger à la maison, et elle a ainsi appris quelques mots grâce à lui. Si la jeune maîtresse souhaite apprendre, elle devrait demander à sa mère de lui trouver un professeur étranger.
»
Voyant son fils regarder autour de lui, Huiniang sourit et dit : « C'est vrai, c'est toujours bien d'avoir plusieurs compétences. Si cela te plaît, tu ne pourras pas te plaindre quand on te trouvera un tuteur plus tard. »
Wai-ge a immédiatement déclaré sa détermination : « Je n'ai absolument pas peur des difficultés… »
Il sourit d'un air obséquieux à Mlle Xu et dit d'une voix douce : « Je suis le plus obéissant et le plus sage quand il s'agit d'apprendre, n'est-ce pas, Troisième Sœur ? »
Bien que Xu Sanrou fût timide, elle n'était pas du tout gênée. Elle sourit et dit : « Tu es très sage. La prochaine fois que nous jouerons ensemble, je t'apprendrai quelques langues étrangères. »
Wai-ge exulta aussitôt, ce qui mit Hui-niang presque mal à l'aise. Voyant le sourire ambigu de Qi-niang, elle se sentit encore plus gênée. Heureusement, les deux garçons de la famille Xu ne prêtèrent aucune attention à ces enfants. L'un d'eux dit à sa belle-mère : « Maman, nous sommes allés voir ce haut fourneau. C'est assez intéressant. On dit que sa production journalière peut dépasser… »
Il connaissait manifestement le passe-temps de sa mère et s'y intéressait beaucoup lui-même. Il n'eut le temps de finir sa phrase que de se souvenir de la présence de Hui Niang
; il lui adressa donc un sourire gêné et se tut. La Septième Sœur rit et dit
: «
On est tous de la famille, ce n'est rien, pas besoin d'être aussi formel. Il se fait tard, on en reparlera en rentrant.
»
Comme ils avaient chacun leur voiture, ils se séparèrent à la sortie du village. Hui Niang prit Wai Ge dans l'une d'elles, et Wai Ge répétait sans cesse les quelques phrases étrangères qu'il avait apprises ce jour-là. Agacée par son bavardage incessant, Hui Niang ouvrit les yeux et sourit : « Quand je t'emmène, il y a tellement de grandes sœurs et de cousines, mais tu ne leur prêtes aucune attention, te plaignant qu'elles ne soient pas venues. La sœur de Gui en sait plus que toi, mais tu penses qu'elle te persécute. Maintenant que la sœur de Xu en sait plus que toi, pourquoi préfères-tu être avec elle ? »
« Elle est très gentille », dit Wai-ge d'un ton neutre. « Sœur Xu est très cultivée, mais elle est bien plus gentille que Sœur Gui… » Il fit la grimace. « Si j'avais une sœur, je choisirais Sœur Xu. »
Il se blottit dans les bras de Huiniang et demanda : « Maman, quand est-ce qu'on va jouer chez la famille Xu ? »
Hui Niang avait un léger mal de tête, alors elle a inventé une excuse : « Même si tu vas chez les Xu, tu ne reverras plus sœur Xu. Elle part bientôt pour Guangzhou avec sa mère. Sœur Gui, par contre, est toujours dans la capitale. Elle parle des langues étrangères, tu pourras donc lui demander de t'en apprendre une la prochaine fois. »
« Alors je ne veux pas qu’elle me donne des cours », déclara aussitôt Wai-ge. « Maman, s’il te plaît, engage-moi un professeur particulier. »
Lui et Xu Sanrou semblaient bien s'entendre. En apprenant son départ, il parut un peu désemparé, mais Huiniang le taquina à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il se détende et retrouve le sourire. Huiniang poussa un soupir de soulagement en voyant qu'il ne le prenait pas mal
: après tout, l'enfant était encore jeune et n'avait probablement pas réfléchi aussi loin. Si Wai-ge s'attachait vraiment à Xu Sanrou, ce serait un spectacle pour le moins surprenant. La famille Quan était déjà sur une pente très étroite, et à en juger par le comportement de la Septième Sœur, les ambitions de la famille Xu n'étaient peut-être pas moindres que celles de la famille Quan. Si ces deux familles s'en mêlaient, la situation ne ferait que se compliquer davantage.
Le lendemain, comme prévu, elle envoya Keshan chez Yang Qiniang avec les plans et plusieurs hommes de confiance, ainsi que tous les contrats et titres de propriété. Huiniang, naturellement, n'accordait que peu d'importance à cette modeste propriété et n'avait guère d'ambitions commerciales à ce moment-là. Elle préférait faire une bonne action et la confier à quelqu'un qui y accorderait de la valeur, pensant que Yang Qiniang prendrait alors de meilleures dispositions pour ces artisans étrangers, au lieu de les laisser sans rien faire sur le domaine.
Les agissements de Yang Qiniang étaient pour le moins intéressants. Elle accepta le cadeau de Huiniang sans hésiter et lui remit même une lettre. Dans cette lettre, elle mentionnait que, bien que la famille de sa troisième sœur n'eût plus beaucoup de contacts avec la famille Zhang du mont Longhu, le gouverneur de la province du Jiangxi était un contemporain de Yang Qiniang. Des années auparavant, lors d'un passage dans le Jiangxi, Xu Fengjia et elle avaient séjourné quelques jours au mont Longhu, et avaient ainsi eu un lien avec Zhang Tianshi. Elle joignit à la lettre un petit mot que Huiniang pourrait utiliser comme une faveur si elle souhaitait écrire à Zhang Tianshi à l'avenir.
Cette jeune fille était incroyablement intelligente et perspicace. Tenant le billet, Hui Niang ne put s'empêcher d'être émue. Elle dit à Quan Zhongbai : « J'ai entendu dire que ta famille avait envisagé de la prendre comme seconde épouse… Je dois dire que tes parents n'ont peut-être pas toujours bon goût, mais lorsqu'il s'agit de choisir une épouse, ils sont vraiment très perspicaces. »
Il resta un instant plongé dans ses pensées, puis dit nonchalamment : « Si vous l'aviez épousée, je crains que vous ne vous soyez déjà enfui avec elle et n'ayez fondé votre propre foyer, au lieu d'être prisonnier de cette maison et de souffrir. »
Quan Zhongbai fut de nouveau appelé hier matin. Ces imprévus sont inévitables pour les médecins, et ni lui ni Huiniang ne s'en souciaient. À son retour, Huiniang lui raconta tout, bien sûr. Il ne comprenait pas vraiment les idéaux de Qi Niangzi, mais comme cela ne le concernait pas, il lui offrit finalement son soutien avec une certaine sympathie. En entendant cela, il secoua la tête et dit : « Si c'était elle, même si je lui expliquais, elle ne m'épouserait pas. »
«
Ne pas t’épouser
?
» Hui Niang gloussa. «
Veut-elle vraiment épouser un membre de la famille Xu
? Après tout, ils ont déjà deux beaux-fils là-bas.
»
« Elle avait des difficultés à concevoir, alors ces deux beaux-fils ne sont pas vraiment un problème », dit Quan Zhongbai pensivement. « C’est juste que je n’en savais pas autant à l’époque. Sinon, j’aurais dit à ma famille qu’elle avait des séquelles d’empoisonnement et qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfants, et rien de tout cela ne serait arrivé… Enfin, c’est presque pareil. Après en avoir parlé quelques fois à la famille Yang, ma famille a peu à peu cessé d’en parler. À ce moment-là, je me demandais, même si la famille Xu était sincère, nous ne pouvions pas abandonner aussi facilement, n’est-ce pas ? Je ne m’attendais pas à ce que cela se produise ici. »
En réalité, Quan Zhongbai aurait dû se rendre compte de l'importance que la famille Quan accordait à son fils aîné. Hui Niang secoua la tête, mais s'abstint de le critiquer davantage
: son talent pour la médecine lui avait conféré une trop grande liberté, le rendant parfois obstiné, notamment lorsqu'il agissait sur un coup de tête, ce qui constituait d'ailleurs un de ses défauts.
Cependant, il n'est pas nécessaire de s'attarder sur le passé. Hui Niang s'intéresse davantage à la signification cachée des paroles de Quan Zhong. Elle demanda : « Un poison persistant ? Vous voulez dire que Yang Qiniang a été empoisonné auparavant ? »
Quan Zhongbai hésita un instant, puis acquiesça et dit calmement : « Elle a tété le lait de sa mère biologique et n'a pas ingéré directement de poison. Cependant, malgré cela, elle était relativement faible dès son plus jeune âge et ne s'est rétablie que progressivement après l'élimination des résidus de poison. Mais les dommages causés à son énergie vitale étaient difficiles à compenser. »
Hui Niang s'exclama avec surprise : « Ce jeune maître Rui Yun… »
« Seon-gu a été confié à Madame dès sa naissance », dit calmement Quan Zhongbai. « Sa mère biologique ne l’a probablement vu qu’une ou deux fois avant de mourir, il n’y a donc rien d’anormal. Il était sans doute plus fort que la Septième Sœur dans le ventre de sa mère, débordant d’énergie, et sa santé a toujours été excellente. »
Hui Niang devina aisément, à travers ses paroles, une histoire de rivalité entre épouses et concubines. La famille Jiao n'ayant jamais connu une telle situation, même si elle savait pertinemment que c'était parfaitement normal, elle ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse. Elle soupira et dit : « J'ai toujours pensé être assez douée. En réalité, les filles de familles aisées, surtout celles nées hors mariage et qui épousent des membres de familles de haut rang, sont toutes très compétentes. Il ne faut surtout pas les sous-estimer. »
« Ce ne sont que des conflits internes, quoi qu’il arrive », railla Quan Zhongbai. « La maison était censée être un lieu de repos et de ressourcement, un endroit pour élever des enfants, mais elle est devenue un champ de bataille. Le chef de famille se croit à l’écart, mais comment pourrait-il rester neutre ? La maison est dans un tel désordre que même s’il ne le voit pas, les enfants non plus ! Tant d’histoires sordides de rivalités fraternelles et de sœurs qui se déchirent à cause de ça. Regardez la famille Xu… »
Il se tut soudain, ce qui attisa encore la curiosité de Hui Niang. Alors qu'elle s'apprêtait à demander des précisions, Quan Zhongbai déclara : « Ne parlons pas de la génération de Xu Fengjia. Ce que j'en sais est glaçant. Leur famille paraît respectable en apparence, mais c'est un véritable bourbier en coulisses. Yang Qiniang, quant à elle, a bien élevé ses trois enfants. Bien qu'il soit difficile de prédire qui héritera du titre des jumeaux, les frères s'entendent bien. Sanrou est également généreuse, indépendante et n'est pas têtue. Elle tient de sa mère. »
Bien que Madame Gui ait affirmé : « Da Niu Niu pourra choisir qui elle voudra plus tard », c'était parce que Da Niu Niu était une fille et pouvait se cacher derrière les rideaux pour côtoyer les garçons de son âge. Wai Ge, en tant que garçon, n'était pratiquement plus autorisé à entrer dans les appartements privés après l'âge de treize ans et ne pouvait avoir aucun contact avec les filles. Même s'il l'avait voulu, aucune fille n'aurait accepté. S'il voulait choisir des candidates qui lui plaisaient, il ne pouvait le faire que lorsqu'elles étaient jeunes. Elle ignorait si Quan Zhongbai pensait la même chose. En l'entendant faire l'éloge de Xu Sanrou, elle fut émue et dit lentement : « Sa mère est fragile. Je me demande si elle a hérité de ça… Quant aux scandales privés, nul ne peut le dire avec certitude. L'important, c'est que la fille soit une bonne personne. »
Quan Zhongbai fut déconcerté et mit un certain temps à comprendre les paroles de Hui Niang. Il ne put s'empêcher de rire et de dire : « Les enfants sont encore si jeunes, à quoi pensez-vous ? Si vous voulez vraiment arranger un mariage pour Wai Ge, il va falloir… »
« Il doit bien choisir quelqu’un qui lui plaît, non ? » intervint Hui Niang. « Docteur, il n’est pas comme vous, capable d’aller et venir à votre guise dans la chambre d’une jeune femme. Si vous voulez choisir, vous devez vous décider dans les prochaines années, sinon, j’ai bien peur que Père ne commence à avoir des projets pour lui. »
Il est trop tôt pour en parler maintenant. Quan Zhongbai réfléchit longuement en silence, avant de finalement dire : « Parlons-en plus tard. Si nous pouvons régler cette affaire nous-mêmes, nous verrons comment les choses évoluent… et ce qu’il souhaite vraiment. Jouer les entremetteurs ne fera qu’empirer les choses. Regarde la situation de ta sœur, n’est-ce pas un exemple flagrant… »
L'expression de Hui Niang changea légèrement. Elle soupira doucement et n'insista pas. Le lendemain, voyant que Quan Zhongbai allait bien, elle l'emmena avec elle chez la famille Jiao pour rendre visite à frère Qiao et à ses deux tantes.
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La première fois qu'il est venu, Qiao Ge n'avait pas encore commencé l'école, aussi M. Ma est-il naturellement rentré chez lui pour le Nouvel An. Après la Fête des Lanternes, à la rentrée scolaire, M. Ma est retourné vivre chez les Jiao. En tant que beau-frère, Quan Zhongbai avait une raison parfaitement légitime de lui rendre visite, contrairement à Hui Niang qui devait éviter d'éveiller les soupçons. Cette fois-ci, il était venu précisément pour aider Hui Niang à en apprendre davantage sur les origines de Ma Liu. Pendant qu'il observait le cours de Qiao Ge, Hui Niang a pris sa troisième tante à part pour lui parler en privé
: «
J'ai aussi envoyé quelqu'un enquêter sur Ma Liu. Bien qu'il soit passé maître dans l'art de la tromperie, il a pris sa retraite depuis des années et n'est pas vraiment un bandit. Aucun de ses enfants n'a suivi cette voie…
»
En entendant cela, la troisième concubine rougit de nouveau. Bien qu'elle n'ose plus regarder Huiniang et que son menton touche presque sa poitrine, son hochement de tête était néanmoins très évident. «
N'en parlons plus
!
»
Hui Niang connaissait parfaitement le ton de sa mère biologique et fut légèrement surprise : quand la troisième concubine parlait ainsi, il n'y avait pratiquement aucune place pour la négociation. « Ne t'inquiète pas pour moi. Le maître étant parti, il y a beaucoup de concubines qui peuvent être libérées et remariées… »