Cependant, en présence des gardes personnels du duc de Dingguo, comment pouvait-on se montrer aussi arrogant
? Passé le moment de surprise, les deux gardes, grands et costauds, le maîtrisèrent aussitôt. Les quelques personnes qui parlaient japonais avaient déjà échangé quelques mots avec lui. Hui Niang tapota l’épaule de Gui Pi et sourit
: «
Ne t’inquiète pas, je sais encore me défendre.
»
Gui Pi sembla alors se souvenir que Hui Niang était un expert en arts martiaux. Il relâcha ses épaules et s'écarta, laissant Hui Niang examiner attentivement l'homme corpulent. Ses vêtements étaient semblables à ceux des hommes de Yoshiwara, et ses cheveux étaient rasés à la manière des chonmage. Cependant, il était plutôt grand pour un Japonais, car les habitants locaux étaient généralement plus petits et auraient eu du mal à prendre l'avantage sur un Chinois Han. Pourtant, il était parvenu à échanger plusieurs coups avec les gardes avant d'être vaincu et capturé. À en juger par les réactions des courtisanes, ce Japonais « robuste » était probablement le seigneur du domaine de Tama.
Les armes étaient interdites à Yoshiwara, et il arriva les mains vides. La foule ne le traita pas trop mal, se contentant de le plaquer au sol. Comme Hui Niang ne parlait pas japonais, quelqu'un lui expliqua : « Ce seigneur a un caractère assez colérique. Il nous en veut déjà beaucoup à cause de ce qui s'est passé dans la baie d'Edo. Notre générosité et notre faste l'ont rendu encore plus furieux. Et lorsque le jeune maître l'a interrogé sur son histoire, c'est parce que nous avons été imprudents et que nous avons ri. Cette conversation n'a pas pu rester secrète ; elle s'est vite répandue. Il pense que nous nous moquions de sa pauvreté, ce qui l'a rendu encore plus furieux, et il est venu ici chercher la bagarre. Nous le laissons se relever pour régler nos comptes avec lui. »
En terre étrangère, mieux vaut éviter les ennuis. Si le shogunat a fait preuve d'insensibilité, les agissements du gouvernement du Grand Qin ne sauraient être qualifiés de cléments. Une répression aussi brutale ne manquerait pas de susciter le ressentiment populaire. Une attitude trop sévère envers le seigneur de Tama pourrait attiser le mécontentement des hôtes de Yoshiwara et mener à une attaque – ce qui serait fort regrettable. Hui Niang fronça les sourcils et dit
: «
Ce n'est pas bon. N'exagérons pas. Disons-lui que nous sommes des proches du duc du Grand Qin et qu'il ferait mieux d'être prudent. Quelques mots suffisent, mais si l'on en arrive à ôter des vies, nous devrons peut-être nous adresser au shogunat pour tenter de les raisonner. Le duc nous soutiendra alors naturellement.
»
Au moment même où l'homme s'apprêtait à traduire comme on le lui avait demandé, la propriétaire de la maison intervint pour apaiser les tensions et présenter ses excuses. Elle expliqua qu'à Yoshiwara, aucune distinction de statut social n'existait
; les roturiers pouvaient même poursuivre et battre des samouraïs. Par conséquent, les clients qui fréquentaient les lieux pour se divertir, après avoir bu, se comportaient de manière imprudente et commettaient toutes sortes d'excès. Le seigneur du domaine de Tama était simplement vexé d'être raillé pour sa pauvreté, et c'est pourquoi il était venu se battre. Ses serviteurs, qui se trouvaient dans des maisons voisines, n'intervinrent pas, ce qui indiquait qu'il ne souhaitait pas envenimer la situation.
Bien que cette explication fût absurde, elle demeurait acceptable à peu près pour tous. Il valait mieux que la plupart des gardes entourant le duc de Dingguo ne comprennent pas le japonais. Huiniang devinait, à la mine des marchands, que le seigneur du domaine de Tama avait dû tenir des propos déplaisants. Cependant, puisqu'ils allaient faire des affaires au Japon à l'avenir, faire des histoires n'aurait fait que leur nuire. Aussi, les marchands gardèrent-ils le silence.
Ce désagréable incident fut finalement dissipé par le sourire radieux de la propriétaire. Le seigneur du domaine de Tama, après avoir été sèchement réprimandé par elle, n'eut d'autre choix que de reprendre docilement sa boisson. Quant à Hui Niang et les autres, ils se regroupèrent et reprirent leurs réjouissances. Bien que les marchands se soient abstenus de toute dispute avec le seigneur du domaine de Tama, ils restaient quelque peu mécontents. Ils firent venir plusieurs courtisanes, et peu à peu, le calme revint, chacun retrouvant l'atmosphère animée au son des toasts. Même Hui Niang ne parlait plus de partir, se contentant de s'asseoir en tailleur dans un coin, profitant des chants et des danses des courtisanes.
Gui Pi sentait désormais que l'endroit était très dangereux. Hui Niang ne voulait pas partir, mais il souhaitait s'en aller. Après en avoir discuté avec ses gardes, il vint la supplier de partir. Hui Niang secoua la tête et dit : « Je ne peux pas partir maintenant. C'est plus sûr à Yoshiwara. »
Les samouraïs japonais sont autorisés à porter des sabres. Si le seigneur du domaine de Tama incitait ses samouraïs à semer le trouble aux abords de Yoshiwara, cela mènerait inévitablement à un bain de sang. Il serait donc plus prudent de passer la nuit à Yoshiwara et de quitter la ville pour rejoindre le navire le lendemain matin, sous la surveillance de tous. Gui Pi et les autres approuvèrent ce raisonnement, et même certains marchands impériaux s'en inquiétèrent quelque peu. Cependant, plus familiers avec les Japonais, ils se montrèrent quelque peu dédaigneux et lui conseillèrent franchement
: «
Jeune maître, rassurez-vous. Ces Japonais sont du genre à réagir plus favorablement à la force qu’à la douceur. Une fois le navire au trésor ancré à l’entrée de la baie, quoi que nous fassions, ils l’accepteront passivement. Si vous subissez une injustice et que vous vous en plaignez ensuite au duc, c’est assurément le seigneur du domaine de Tama qui aura des ennuis. S’il est sensé, il ne vous causera pas de problèmes hors de Yoshiwara. À Yoshiwara, rien n’est pris au sérieux, mais une fois hors de Yoshiwara, il devra tout de même rendre des comptes au shogunat.
»
Devait-elle porter plainte auprès du duc
? La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était de voir ou de parler au duc de sa visite au bordel. Hui Niang sourit et dit
: «
Il vaut mieux éviter les ennuis. Amusez-vous bien. Je suis heureuse de profiter moi aussi de ces petits plaisirs.
»
Bien que chacun désirât s'attirer les faveurs des courtisanes, la longue traversée les pesait. Maintenant qu'ils avaient du vin et que Hui Niang l'y avait encouragé, ils retournèrent profiter des chants et des danses, utilisant quelques pièces pour les charmer. Après un moment de rires bruyants, chacun choisit sa courtisane préférée et regagna sa cabine pour se reposer. Cependant, les gardes du duc de Dingguo, bien qu'ayant eux aussi joué le jeu, refusaient de partir. Hui Niang leur dit de faire comme bon leur semblait, mais ils répondirent : « Le navire restera ancré dans la baie d'Edo pour un temps, et nous aurons d'autres jours de plaisir. Mais s'il vous arrive quoi que ce soit, jeune maître, nous serons mis en pièces. »
Hui Niang répétait qu'il n'était pas nécessaire de telles formalités. Ils s'étaient simplement relayés pour se reposer, et Jiang Si, le garde du corps qui parlait japonais, s'était proposé de rester auprès d'elle au cas où un problème surviendrait et qu'elle ne puisse plus communiquer. Hui Niang n'eut d'autre choix que de les laisser faire. Comme il était déjà minuit passé, chacun se dispersa peu à peu pour se reposer. Hui Niang renvoya alors la courtisane et les musiciens, demandant seulement une chambre pour se reposer. Elle laissa Gui Pi dormir dans un coin de la pièce, tandis qu'elle s'asseyait en tailleur, se préparant à méditer toute la nuit.
Les exercices de santé que Quan Zhongbai lui avait enseignés, pratiqués régulièrement, avaient effectivement le don d'apaiser l'esprit. Après une longue séance, lorsqu'elle rouvrit les yeux, la fatigue de Hui Niang s'était peu à peu dissipée. Voyant que le ciel commençait à s'éclaircir, elle se leva et sortit. Quelques pas plus loin, Jiang Si la suivit et lui dit : « Jeune maîtresse, vous allez aux toilettes ? Je vous montre le chemin. »
Hui Niang sourit et dit : « Pas besoin, je vais juste faire un tour dans la cour pour me changer les idées. »
Elle ouvrit la porte et se dirigea vers le porche, savourant une brise rafraîchissante. Appuyée contre un pilier, elle leva les yeux vers le ciel. Soudain, en baissant les yeux, elle remarqua que la porte d'en face était entrouverte et que quelqu'un à l'intérieur la fixait avec un ressentiment intense. Hui Niang recula involontairement d'un pas et cria : « Qui va là ? »
Jiang Si s'approcha précipitamment et interrogea l'homme en japonais. Ce dernier, loin d'être discret, ouvrit légèrement la porte à la question, dévoilant un visage légèrement tuméfié et un sourire froid. Qui d'autre pouvait-il s'agir que du seigneur du domaine de Tama
? Jiang Si lui adressa quelques mots, puis son expression s'assombrit. Il dit à Hui Niang
: «
Heureusement, jeune maître, j'ai été prudente. Cet homme s'est contenté de nous demander pourquoi nous n'étions pas encore rentrés… il a même trouvé le nom de notre logement.
»
Étant donné le pouvoir du seigneur du domaine de Tama, il pourrait fort bien envoyer quelqu'un attaquer l'auberge pendant la nuit. Hui Niang ne s'inquiétait pas pour elle-même, mais il valait mieux éviter une escalade. Elle lança donc un regard froid au seigneur du domaine de Tama et renifla. Ce dernier se mit alors à parler longuement, et l'expression de Jiang Si devint encore plus énigmatique. Il se retourna soudain et murmura à Hui Niang : « Il a dit beaucoup de choses diffamatoires sur la cour, que l'accession au trône de l'empereur était illégitime, et qu'il prétendait que… l'héritier légitime est actuellement à l'étranger, et qu'à son retour, il verrait notre sort. Ce ne sont que des paroles traîtresses et insensées. »
Le cœur de Hui Niang rata un battement. Sans laisser transparaître la moindre émotion, elle murmura à Jiang Si : « Ne sois pas si sérieux. Quand tu lui demanderas, sois un peu en colère : Quel héritier légitime ? Quelle absurdité ! Le Shogunat ne reconnaît-il pas la légitimité de la dynastie Qin ? C'est absurde. L'Empereur est monté sur le trône en tant que prince héritier, ce qui est parfaitement légitime. Si cela se sait, cela déclenchera une guerre. »
Jiang Si était un confident de confiance du duc de Dingguo et parlait japonais. Il n'était pas stupide et, même s'il n'était peut-être pas pleinement conscient des raisons qui poussaient le duc à prendre la mer, il en avait au moins une idée assez claire. Après que Hui Niang lui eut donné quelques indications supplémentaires, il sut exactement comment réagir. Il se mit aussitôt à discuter avec le seigneur du domaine de Tama, de l'autre côté de la cour. Hui Niang, quant à elle, s'écarta pour observer le comportement du seigneur.
À en juger par les méthodes du daimyo, le domaine de Tama doit encore exercer une certaine influence au sein du shogunat. Il semble certain que le prince Lu a eu des contacts avec le shogunat lors de sa fuite vers l'est. Les relations entre le shogunat et l'Empire romain ont toujours été tendues ; ils n'ont certainement aucune raison de s'attirer les faveurs de la cour ni de causer des ennuis au prince Lu, mais ils pourraient tout aussi bien lui rendre service. Si tel était le cas, Hui Niang ne s'inquiéterait pas. Ce qu'elle craint, c'est que la route déjà empruntée par Jiao Xun ait été utilisée à nouveau. Le prince Lu a bel et bien ouvert la voie maritime vers le Japon… Maintenant qu'il est au Japon, il dispose de nombreux moyens d'entrer incognito dans l'Empire romain. Les hommes qu'il a envoyés contacteront sans aucun doute ses anciens subordonnés. Jiao Xun utilise toujours l'identité du prince Lu comme émissaire secret ; s'il rencontre le nouvel émissaire, la situation ne risque-t-elle pas de se compliquer davantage ? Il dispose actuellement de l'armée privée de la famille Tatsu et des vestiges des forces du prince Lu, ce qui lui permet au moins de les tromper. Cependant, la situation reste néanmoins très problématique. De plus, les propos du seigneur du domaine de Tama laissaient entendre que si le prince Lu entrait en guerre contre le Grand Qin, le shogunat se rangerait de son côté et lui fournirait des vivres.
Ce n'est pas vraiment une bonne nouvelle. D'après Hui Niang, une guerre transocéanique relève presque de l'utopie, principalement en raison de contraintes logistiques. Si le Japon se portait volontaire pour approvisionner le prince Lu, et si une route maritime relativement stable et sûre était disponible vers le Nouveau Monde, le prince Lu pourrait certainement représenter une menace importante pour la dynastie Qin. Même s'il ne parvenait pas à renverser le régime, il constituerait une menace extérieure sérieuse. Et si la santé de l'empereur venait à se détériorer à ce moment-là, et que le pays était plongé dans le chaos, il est difficile de prévoir l'ampleur des troubles qu'il pourrait causer.
Rien d'étonnant à ce que l'Empereur se soit tant inquiété du sort du prince Lu. Même après sa disparition, il serait encore capable de lancer une attaque aussi puissante contre le trône ; il mérite amplement le qualificatif d'ambitieux. Hui Niang réfléchit un instant, envisageant tous les scénarios possibles, avant de demander doucement à Jiang Si : « Alors ? A-t-il dit quelque chose ? »
Le seigneur du domaine de Tama claqua la porte, semblant refuser de leur adresser la parole. Jiang Si secoua gravement la tête et dit : « Il semble qu'il ait réalisé son erreur, qu'il ait échangé quelques insultes avec moi, puis qu'il ait refusé de dire un mot de plus. »
« Cette affaire pourrait être grave ou mineure. Si elle est grave, c’est quelque chose que ni l’un ni l’autre ne pouvons gérer », déclara Hui Niang sans hésiter. « Dès que le jour se lèvera, nous retournerons immédiatement au bateau et ferons notre rapport au duc. »
Les yeux de Jiang Si se plissèrent, et il s'inclina aussitôt en disant : « Ce modeste serviteur obéira à vos ordres, jeune maître. »
Il ne put dissimuler sa curiosité et jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis murmura : « Mais je suis assez perplexe… comment saviez-vous que de tels indices apparaîtraient ici, jeune maître ? »
Voyant le léger sourire sur le visage de Hui Niang, il rassembla son courage et ajouta : « Après tout, jeune maître, vous ne seriez pas venu à Jiyuan par simple caprice, n'est-ce pas… »
À en juger par cette seule phrase, Jiang Si devait parfaitement savoir qu'elle était déguisée en homme. Hui Niang rit et dit : « Suis-je vraiment si mal déguisée ? »
Du fait de son milieu privilégié, elle avait soigné son apparence, sa démarche et son élocution, si bien que le groupe de marchands impériaux ne remarqua rien d'anormal. Jiang Si s'empressa d'expliquer : « Vous n'êtes qu'un noble à la mémoire défaillante. Ce jour-là, pendant la tempête, vous êtes venu chercher le duc, et j'étais de garde à l'extérieur. J'ai ensuite échangé quelques mots avec lui, et c'est lui qui a dit… »
Hui Niang lui jeta un coup d'œil et comprit que Jiang Si était probablement l'un des plus proches confidents du duc de Dingguo. Tout ce qu'il voyait et entendait ici était sans doute connu du duc. Or, c'était précisément ce qu'elle désirait. Elle acquiesça et dit d'un ton ambigu : « Vous avez raison. Sans raison particulière, je ne mettrais certainement pas les pieds dans un bordel. Mais cette raison, quelqu'un de votre rang ne saurait la connaître. »
Jiang Si parut pensif. Il s'inclina de nouveau respectueusement et ne posa aucune autre question.
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Au lever du jour, la région de Yoshiwara était en pleine effervescence. Hui Niang, escortée par de nombreux gardes, quitta Edo sans encombre. Entourée d'autant d'hommes, tous grands, forts et au regard farouche, même le seigneur du domaine de Tama aurait dû faire preuve d'une grande prudence pour relever ce défi. Cependant, en plein jour, il n'osa finalement pas se montrer aussi téméraire et laissa le groupe regagner la rive en toute sécurité. Ils embarquèrent sur une petite barque mise à la disposition de Hui Niang par le duc de Dingguo et se dirigèrent directement vers le navire au trésor.
Voyageant seule en terre étrangère, Hui Niang n'avait pas pu se reposer correctement depuis un jour et une nuit. De retour au navire, Jiang Si et les autres firent naturellement leur rapport au duc de Dingguo pour l'informer qu'elle était saine et sauve. Elle ferma la porte à clé, se lava rapidement et s'endormit aussitôt couchée. À son réveil, il faisait déjà nuit et elle avait manqué le dîner. Le duc de Dingguo lui avait également laissé un message, l'invitant à venir le voir.
Hui Niang attendit le lendemain matin avant de se rendre chez le duc de Dingguo. Ce dernier discutait avec ses généraux, et Hui Niang écoutait la conversation. Il ne s'agissait que de questions mineures et routinières concernant la flotte. À leur grande surprise, ce qu'ils avaient vu et entendu à Yoshiwara la nuit précédente était également évoqué. L'inquiétude s'empara de tous, et quelqu'un suggéra même : « Pourquoi ne pas kidnapper le seigneur du domaine de Tama et le torturer ? Il finira bien par dire la vérité. »
Même si la dynastie Qin est puissante, cela va trop loin. Le duc Dingguo déclara : « Laissons tomber, ce n'est pas à nous d'en juger. Si nous voulons faire pression sur le Japon, nous devons d'abord obtenir l'aval de l'Empereur. Le mieux est de l'informer immédiatement. Avec le Canon de la Puissance Céleste en notre possession, une fois la décision prise par la cour, le sort du Shogunat ne sera plus qu'une question de temps. »
Tous joignirent les mains en signe d'approbation et se dispersèrent peu à peu. Ce n'est qu'alors que le duc de Dingguo conduisit Huiniang dans la pièce intérieure pour lui parler. Son regard envers Huiniang laissait transparaître une pointe d'amusement taquin. Il servit le thé, puis porta sa tasse à ses lèvres et dit : « Je n'aurais jamais imaginé que la jeune maîtresse serait si fringante et charmante, savourant les plaisirs du monde encore davantage que le divin médecin… »
Hui Niang leva les yeux au ciel, agacée, et dit : « Si je n'avais pas eu le choix, je ne serais pas entrée volontairement à Jiyuan. Le duc l'ignore-t-il ? Vous pouvez vous moquer de moi, mais je vous en prie, n'en parlez pas à notre retour dans la capitale, sinon je serai dans une situation délicate. »
Sa prédiction s'était avérée juste. Bien que le duc de Dingguo s'intéressât à elle, il accordait une plus grande importance aux affaires de la cour et de la nation. En entendant les paroles de Hui Niang, il plissa les yeux, repensant sans doute au rapport de Jiang Si. Son ton devint grave, révélant une question subtile et pleine de tact
: «
Le mot “inévitable” semble un peu fort, n'est-ce pas
? Vous, jeune fille, êtes incroyablement riche et puissante. Qu'est-ce qui pourrait bien vous pousser à prononcer de tels mots
?
»
Hui Niang soupira doucement : « Plus on est haut placé et plus on a de pouvoir, plus on est contraint à des actions inévitables. Le duc de Dingguo croit-il vraiment que mon voyage en mer n'avait pour seul but que de vous regarder couler quelques navires ? Même avec les plus grandes capacités, je ne pourrais jamais prédire comment un navire se comporterait en mer, n'est-ce pas ? »
Le duc de Dingguo plissa légèrement les yeux, mais garda le silence. Huiniang ne cacha rien et déclara franchement : « En réalité, je suis venu ici uniquement pour voir s'il y a des affaires à conclure au Japon. Mon temps est limité et l'attitude du shogunat est hostile. Si je ne vais pas dans un bordel, où pourrais-je aller ? »
Elle laissa soudain échapper un rire ironique : « Si Lord Tama n'avait pas été incapable de garder un secret, je serais peut-être encore en train de mener une vie de débauche à Yoshiwara ces prochains jours. Heureusement qu'il a dit quelque chose ; maintenant je peux retourner librement à la capitale sans me soucier de ce que je dois dire à… mes supérieurs. »
Ces paroles, prononcées de manière vague, ne résistaient pas à un examen attentif. Le duc de Dingguo, comme prévu, tomba lui aussi dans le piège. Son regard s'illumina et il demanda : « Je connais également un peu le différend entre les navires Yichun et Shengyuan. La jeune femme tient tellement au marché coréen qu'elle refuse catégoriquement d'y renoncer, allant même jusqu'à faire venir des représentants du Japon en personne pour l'inspecter… »
«
L’affaire coréenne n’est qu’une tentative d’exploiter la situation
», déclara froidement Hui Niang. «
À vrai dire, les plantes médicinales coréennes constituent effectivement une source de revenus pour le palais du duc. Bien que la société Yichun soit très rentable, il est vrai que “le commun des mortels est innocent, mais la possession d’un trésor est un crime”. Je dois aussi me préparer à perdre un jour la société Yichun. La fortune de la famille Quan ne sera jamais cédée aussi facilement, permettant ainsi à la société Shengyuan d’en profiter et de l’affaiblir. Mais faire un voyage spécial au Japon pour cela seulement, c’est me sous-estimer.
»
Elle soupira doucement et dit : « Mais afin de maximiser nos intérêts dans cette affaire, nous n'avons d'autre choix que de garder Zhongbai dans la capitale, je dois donc faire ce voyage moi-même... Comprenez-vous ce que je veux dire, Duc ? »
Le duc de Dingguo hocha la tête et dit doucement : « Je crois que je comprends. »
Il resta silencieux un instant, puis laissa échapper un petit rire et dit : « J'avais bien des suppositions sur les intentions de la jeune maîtresse, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit un ordre venu d'en haut. Il semblerait donc que votre détermination à placer la Corée sous votre contrôle, même au prix de livrer le Japon aux Shengyuan, ne soit pas simplement motivée par l'estime que vous portez à la Corée ? »
« Si je ne me trompe pas, le Japon ne connaîtra probablement plus jamais la paix. Si ces banques fonctionnent, elles ressembleront davantage à des bases d'espionnage qu'à des banques. » Hui Niang fit la moue. « Ce genre de choses se retourne toujours contre leurs auteurs. Pourquoi le navire Yichun s'est-il donné tant de mal ? Quant au navire Shengyuan… »
Elle jeta un regard au duc de Dingguo, ses yeux perçants et froids. « Ils se sont éloignés de plus en plus de la famille Wang et ont désormais perdu leurs sources d'information. Si Votre Excellence pouvait garder le silence, Zhongbai et moi vous en serions extrêmement reconnaissants. »
«
Mademoiselle, rassurez-vous
», dit le duc Dingguo sans hésiter. «
Je ne suis pas du genre à trop parler. De plus, Shengyuan et… le deuxième jeune maître prennent peu à peu leurs distances. Nous sommes heureux de voir les choses évoluer ainsi.
»