J'ai pris beaucoup de plaisir à écrire cette partie ; j'avais l'impression que tous les trois avaient une épée de Damoclès au-dessus de la tête.
☆、307、Vulgar
Bien que les coutumes et traditions aient considérablement changé après la fin de la dynastie Qin, certaines règles fondamentales sont restées inchangées. Si Hui Niang et ses compagnes n'étaient pas vêtues de façon ostentatoire, leurs vêtements étaient de grande qualité et elles étaient entourées d'une importante suite de serviteurs, certains en carrosse, d'autres à cheval, ce qui indiquait qu'elles n'étaient pas issues de familles pauvres. Même les gardes les plus arrogants l'auraient remarqué, et pourtant ils les ont encerclées pour les interroger
: soit les Anglais semaient déjà le chaos à Luçon et ne se souciaient plus des apparences ni de la stabilité, soit l'homme qui avait parlé plus tôt occupait une haute fonction au palais du gouverneur et intimider un groupe de marchands étrangers ne représentait rien pour lui et sa suite.
Hui Niang échangea quelques regards avec Quan Zhongbai et Feng Jin, et dit : « Il semble que le caïd local soit assez puissant. »
Voyant que les deux hommes acquiesçaient légèrement, Quan Zhongbai sut que la logique qu'il avait déduite en un clin d'œil était infaillible. Il se contenta de dire : « Voyons ce qu'ils ont à dire », puis glissa discrètement ses mains dans ses manches. Feng Jin, imperturbable, ne prêta aucune attention aux gardes et se contenta de faire signe à l'interprète en contrebas de s'adresser aux gardes britanniques.
Bien que ces gardes fussent lourdement armés d'armures et de mousquets, ils étaient en infériorité numérique face à Quan Zhongbai et sa troupe. Pourtant, ils ne semblaient nullement perturbés et paraissaient indifférents à la tenue et à l'entourage des trois hommes. Le chef les désigna du doigt et prononça quelques mots d'une voix sévère. L'interprète se tourna alors vers eux et dit
: «
Jeune maître, il souhaite que vous descendiez de la calèche pour lui parler.
»
Avant que Feng Jin ne puisse parler, Quan Zhongbai secoua la tête et dit : « Même un dragon puissant ne peut dompter un serpent local. Descendons d'abord de la voiture. Quand les Francs étaient ici auparavant, ils étaient très dominateurs. »
Feng Jin, incapable de contenir sa colère, sortit silencieusement de la calèche. Le groupe, pataugeant dans la boue, subissait la chaleur accablante et le soleil couchant. L'interprète s'adressa aux gardes, puis sortit les documents de voyage de sa poche et les leur présenta. Inexpérimenté, il les leur tendit sans ménagement. Les gardes les dévisagèrent, les comparant un à un aux visages des hommes, puis levèrent brusquement les mains pour déchirer la pile de documents en marmonnant quelques mots. Malheureusement, aucun ne le comprit, à l'exception de l'interprète qui s'écria d'une voix pressante : « Cela ne va pas ! Ne bougez pas ! »
Voyant son attitude arrogante, Hui Niang était déjà quelque peu irritée, mais elle ne voulait pas agir impulsivement et resta donc immobile. En voyant cet étranger au visage rose et boutonneux et à l'odeur étrange déchirer encore les documents de voyage, sa fureur redoubla. D'un geste brusque du poignet, elle jeta les petits cailloux qu'elle tenait.
Avec son toucher expert, elle pouvait éteindre une lampe ; comment une personne comme elle aurait-elle pu rater sa cible ? Un cri de douleur retentit et le garde tomba à la renverse, les documents qu'il tenait à la main se répandant au sol. Avant même que Hui Niang puisse réagir, Feng Jin cria : « Da Chun ! »
Un homme robuste et sans prétention s'avança à l'appel. Ses mouvements étaient si rapides que même Hui Niang eut du mal à les distinguer, ne voyant que des silhouettes floues. Elle ne distinguait que des mains. Le garde était à peine plus grand qu'un gaillard. D'un simple mouvement du poignet, des dizaines de documents volèrent dans les airs, mais Da Chun les rattrapa tous dans sa paume, sans en laisser tomber un seul. Une telle habileté laissa les Britanniques, et même Hui Niang, stupéfaits. Les gardes britanniques échangèrent des regards, la peur se lisant dans leurs yeux. Ils aidèrent l'homme à terre à se mettre à l'abri et reculèrent lentement de quelques pas.
Ils savaient que les Britanniques se retireraient, et Hui Niang et les autres poussèrent un soupir de soulagement. Bien qu'ils aient eu la force de menacer la capitale de Luçon en peu de temps, si les Britanniques avaient stationné un grand nombre de troupes à Luçon, ils n'auraient eu d'autre choix que de rebrousser chemin et de se réfugier auprès de la marine de Guangzhou. Hui Niang donna des instructions à l'interprète
: «
Dites-leur que nous sommes les gérants du Yichun et que nous sommes venus pour examiner les affaires. Nous n'avons aucune mauvaise intention. Si nous les avons offensés d'une quelconque manière, veuillez nous excuser… Donnez-leur de l'argent et voyez leur réaction.
»
L'interprète, un homme avisé, s'avança et s'adressa poliment aux gardes, leur glissant quelques pièces d'argent. Effectivement, intimidés et soudoyés, les gardes étaient moins enclins à causer des ennuis au noble qui, de toute évidence, n'était pas aux commandes. Après avoir revu les documents, il laissa partir Hui Niang et sa suite.
Le groupe marcha encore un moment, et avant que la nuit ne tombe complètement, ils entendirent enfin de nouveau des voix familières. Ici, les gens du palais du gouverneur parlaient anglais, les autochtones dans la rue, les instruits parlaient espagnol et les plus démunis leur dialecte local. Dans ce quartier, certes un peu négligé, mais plus animé et mieux organisé que celui des autochtones, la majorité des habitants étaient chinois et parlaient enfin le dialecte Qin, compréhensible par tous. Parmi une rangée d'enseignes en caractères chinois, celles de la banque Yichun et de la banque Shengyuan se détachaient nettement, presque face à face. À la tombée du jour, alors que la température baissait, les gens sortaient flâner et de nombreuses petites boutiques s'animaient. Pourtant, malgré leurs grandes façades, ces deux banques étaient désertes. On apercevait vaguement quelques personnes à l'intérieur, mais il ne semblait pas s'agir de clients.
Feng Jin connaissait mal le fonctionnement des bureaux de change et, en voyant cela, il ne put s'empêcher de dire : « Si toutes les entreprises sont comme ça, il est probablement très difficile pour les sociétés de change de faire des bénéfices à l'étranger, n'est-ce pas ? »
«
Vous l’ignorez
», dit Quan Zhongbai à Hui Niang. «
Le commerce international se fait principalement avec de gros clients. Il est rare que des particuliers effectuent des transferts d’argent
; les commissions pour renvoyer de l’argent depuis l’étranger sont très élevées. De plus, le renvoi des traites pose également problème. Seuls les grands commerçants ont recours à ces méthodes pour se prémunir contre la convoitise et le harcèlement des pirates.
»
Feng Jin réalisa soudain : « C'est exact. C'est aussi parce que les eaux autour de Guangzhou sont devenues beaucoup plus calmes ces dernières années. Autrement, le transport d'argent serait risqué pour les banques, et elles n'auraient peut-être pas souhaité ouvrir de succursales à l'étranger. »
Malgré la production limitée du canon Tianwei — même la marine de Guangzhou n'en est pas entièrement équipée —, le navire de transport d'argent d'Yichun est considéré comme le seul à rivaliser avec la flotte du duc de Dingguo. Après avoir confirmé la puissance du canon, ils modernisèrent immédiatement leur navire. Naturellement, aucun effort ne fut épargné pour le bien-être des marins et des maîtres d'arts martiaux. Avec le soutien du gouvernement Qin, même les navires pirates les plus impitoyables n'oseraient pas s'attaquer aux navires de transport d'argent de ces banques
; ils préfèrent kidnapper des marchands pour obtenir une rançon et les tuer — un moyen bien plus rapide de s'enrichir.
Cependant, Feng Jin n'était peut-être pas au courant de ces événements
; Hui Niang le suivait simplement. Leur groupe entra dans la banque Yichun, où le directeur la reconnut immédiatement
: c'était son assistante. Il savait que Hui Niang arrivait et, en la voyant, il sut exactement quoi faire. Il s'avança rapidement pour la saluer et dit
: «
Le Troisième Maître est arrivé hier et s'est rendu aujourd'hui au Manoir du Gouverneur pour prendre le thé et discuter. Il ne devrait pas tarder à revenir. Il est venu spécialement pour vous demander de l'aider, mais j'ignore encore la raison. Nous en discuterons lors de notre rencontre.
»
Hui Niang réalisa alors que, pendant qu'elle et ses compagnes étaient importunées à l'extérieur, le Troisième Maître Qiao était en réalité un invité d'honneur au Manoir du Gouverneur. Elle ne put s'empêcher de rire légèrement et raconta l'incident au commerçant, en disant : « Je me demande bien qui est cette personne, avec une attitude aussi arrogante. »
L'expression du commerçant changea légèrement, et il dit : « Il ne peut y avoir d'erreur, il s'agit forcément du jeune maître Pete. C'est le neveu d'un grand noble britannique, et il occupe maintenant une position importante à Luzon. Il possède sa propre entreprise ; celle qui l'accompagne est probablement Mlle Felice, de la résidence du gouverneur. »
Tout en parlant, elle appela ses serviteurs et leur donna quelques instructions, le tout dans le dialecte local du Shanxi. Hui Niang ne dit rien d'abord, mais après le départ des serviteurs, elle fronça les sourcils et dit : « Un simple contact coûte mille taels ? Ce Pete est vraiment trop autoritaire. »
Le commerçant réalisa alors que Hui Niang comprenait parfaitement le dialecte du Shanxi. Il sourit, un peu gêné : « Voilà le prix à payer pour avoir demandé l'intervention du Troisième Maître… Comme vous le savez, les Britanniques commerçaient beaucoup ces dernières années, tant en Chine qu'à l'étranger, de Guangzhou à Katmandou, toujours en suivant le même itinéraire, et la Compagnie maritime d'Yichun s'occupe de toutes les transactions. Sans cette relation, le Troisième Maître n'aurait aucune influence sur le Gouverneur général. Après tout, c'est leur territoire. Ces Britanniques ne se contentent pas de traiter les Luzoniens comme des êtres humains, ils nous maltraitent et nous insultent, nous autres Qin, à leur guise. Surtout le jeune Maître Peter : il paraît que son oncle éloigné a une chance de redevenir Premier ministre de Grande-Bretagne. Il pourrait même gravir les échelons et devenir Gouverneur général de Luzon. Il est colérique et vindicatif. Si vous l'offensez, vous risquez d'avoir de sérieux problèmes à Luzon. »
Son inquiétude ne concernait pas Hui Niang et son groupe, mais plutôt l'avenir de la banque Yichun. Tout le monde à cet étage le savait, mais comme ils se trouvaient sur le territoire d'autrui, même sans avoir révélé leur identité, leur infiltration dans la banque Yichun n'aurait pas été passée inaperçue. Aussi, personne n'en parla, seul Feng Jin déclara : « Nous prendrons en charge ces frais. N'oubliez pas, nous réglerons les comptes à notre retour. »
Hui Niang sourit sans dire un mot. Voyant le regard interrogateur du commerçant, elle n'expliqua pas la situation de Feng Jin et se contenta de l'interroger sur Bornéo. Le commerçant répondit
: «
Nous vous avons déjà écrit et envoyé tout ce que nous savons.
»
Il s'était exprimé lui-même, et c'était d'ailleurs exactement ce qu'il avait écrit dans la lettre. Hui Niang l'écouta une fois et s'apprêtait à prendre la parole lorsque Feng Jin, souriant, reprit la conversation : « En réalité, nous souhaitions simplement faire des affaires à Bornéo, mais aucun de nous n'a vécu longtemps en Asie du Sud-Est et nous ignorons les coutumes locales. Nous voulions vous demander si les Néerlandais à Bornéo sont aussi déraisonnables que les Britanniques ici. »
Le commerçant, soudain loquace, retroussa ses manches. « Aujourd'hui, il a été plutôt raisonnable avec vous, messieurs. Je pense que le jeune maître Pete voulait simplement vous compliquer la vie, se défouler. Il n'avait pas vraiment l'intention de faire tout un plat parce que vous étiez nombreux. Le mois dernier, en descendant de la calèche, le gant du cocher tomba par terre et lui éclaboussa la chaussure de boue. Furieux, le jeune maître Pete fit pendre le cocher et toute sa famille le jour même, sur la place publique, devant la porte de la ville. Ces six derniers mois, plus de mille indigènes sont morts, victimes de ce genre de mauvais traitements. Nous, les Qin, sommes bien mieux lotis
: nous avons le soutien de la cour impériale, nous pouvons nous unir et nous avons des armes… Malgré cela, des dizaines d'entre nous ont été tués, ouvertement ou en secret. Cette place est hantée la nuit
; personne n'ose plus s'y aventurer
! »
S'il s'agit de domination, tous trois en ont les moyens. Mais même les playboys les plus débauchés et outranciers du Grand Qin ne tueraient pas pour une chose pareille. Un tel attentat ne ferait que nuire à leurs familles et leur faire perdre leur emploi. Même le peuple ne fréquenterait pas une telle famille. Hui Niang et Feng Jin froncèrent les sourcils. Quan Zhongbai, quant à lui, ne fut pas surpris et soupira : « Ils se comportent tous de la même manière en Asie du Sud-Est. Ils n'osent même pas manquer de respect à ceux qui parlent chinois. En Asie du Sud-Est, quel que soit leur statut d'origine, ils ne sont plus que des moins que rien. La dernière fois que je suis passé, l'ancien roi des Indes avait été chassé. Il était devenu le souverain d'un pays, vivant désormais d'une pension mensuelle, assigné à résidence à Johor. Vous imaginez ? À leurs yeux, ce n'est pas leur territoire, alors ils peuvent l'humilier encore davantage. »
L'émotion se fit sentir dans l'assemblée. L'aubergiste organisa ensuite un repas et partagea ses observations sur l'Asie du Sud-Est. Au fil de la conversation, il se confia librement et, grâce à la bienveillance ambiante, se sentit de plus en plus à l'aise. Feng Jin apprit peu à peu de nombreux détails non mentionnés dans ses lettres
: Bornéo, comme Luçon, était sous un contrôle strict, étouffant ses habitants. Cependant, les Néerlandais n'étaient pas aussi puissants militairement que les Britanniques, et Bornéo abritait des compagnies minières dirigées par des Qin, la population locale était sujette à l'agitation et la famille royale exerçait une influence considérable. Par conséquent, les Néerlandais étaient en difficulté et il était difficile de prédire combien d'années ils pourraient encore conserver Bornéo. Il semblait qu'en Occident, les colonies faisaient l'objet de fréquents échanges et changements de mains, et récemment, des rumeurs circulaient parmi les hautes sphères de Luçon selon lesquelles les Britanniques visaient délibérément Bornéo, dans le but d'y annexer l'influence néerlandaise en Asie du Sud-Est.
Elle avait d'abord cru à une possible coopération, mais face à l'attitude des Britanniques, Hui Niang renonça à cette idée. Après tout, Bornéo était plus proche de Luçon que de Guangzhou, et la proposition de partager Bornéo conjointement risquait d'être un pari risqué. Elle fronça les sourcils et demanda
: «
Les habitants de Luçon sont-ils vraiment si dociles
? Personne n'ose donc se rebeller
?
»
« Oui, il y en a… » soupira le commerçant, « mais tous les durs à cuire ont été tués. Ceux qui restent sont tous honnêtes et ne causeront aucun problème. »
Hui Niang fronça légèrement les sourcils, mais voyant que Feng Jin restait imperturbable, elle n'ajouta rien. Elle continua simplement à parler des paysages et des sons de l'Asie du Sud-Est, et de la façon dont ils comptaient se ravitailler pour deux jours avant de lever l'ancre. Alors qu'ils s'apprêtaient à terminer leur repas, quelqu'un entra et dit : « Le Troisième Maître a transmis le message du Gouverneur, qui vous invite tous les trois à être ses invités. Un bal est donné ce soir au palais du Gouverneur. Ayant entendu parler de vous, Mlle Felicity, ainsi que le Gouverneur lui-même, sont très curieux et souhaitent donc votre présence. »
Hui Niang et les deux autres comptaient se reposer lorsque ce revirement de situation inattendu les laissa quelque peu désemparés. Cependant, suite aux paroles du caïd local, ils n'eurent d'autre choix que de partir. Ils se préparèrent rapidement, décidant de ne pas emporter d'armes, et se dirigèrent sans armes vers la résidence du gouverneur. Avec les vaisseaux de transport argentés et les instructeurs d'arts martiaux de la Banque Yichun présents, il était peu probable que le gouverneur agisse de manière trop irrationnelle.
Il suffisait que Mlle Felicity jette un coup d'œil à Quan Zhongbai, probablement pour plaisanter, pour que ce désastre inattendu se produise, laissant tout le monde un peu déçu. Hui Niang plaisanta avec Quan Zhongbai : « On dit que la beauté est une malédiction, un sourire capable de renverser un royaume. Tu n'y fais pas exception ; un seul regard, et tu nous as piégés. Si cela se sait, je me demande comment les générations futures te percevront. »
Les lèvres de Quan Zhongbai se contractèrent, impuissant lui aussi, et il dit : « Heureusement, elle m'a seulement jeté un coup d'œil et a dit quelques mots. Si ce jeune maître Pete avait jeté son dévolu sur vous deux et avait tenté de vous abuser, je ne pense pas que cette affaire se serait terminée aussi facilement. »
Comme Feng Jin était célibataire, il ne portait jamais la barbe, ce qui lui donnait une allure raffinée et élégante. Aux yeux des étrangers, cela pouvait lui donner un air androgyne, et plus probablement, cela aurait suscité l'intérêt de ceux qui ne faisaient pas de distinction entre hommes et femmes. Quant à Hui Niang, avec son teint clair et ses traits fins, si elle n'avait pas eu la prévoyance de se maquiller légèrement avant de débarquer, elle aurait sans doute attiré les regards elle aussi. Tous deux étaient en effet plus en danger que Quan Zhongbai, soupira Hui Niang
: «
Voyager à l'étranger est vraiment périlleux
; on aimerait bien pouvoir se barbouiller le visage de suie.
»
Feng Jin répondit : « Si c'est le jeune maître Pei Lan, ça me va, mais je ne devrais pas être aussi mal. J'ai entendu dire au palais que les Occidentaux sont de fervents catholiques et qu'ils sont très hostiles à l'homosexualité. »
Hui Niang et Quan Zhongbai rirent toutes les deux. Quan Zhongbai dit : « Tu crois que tous les dangers de Taixi sont causés par les hommes ? Laisse-moi te dire. Même Mademoiselle Felicity, si elle te prend au sérieux, tu ne pourras pas lui échapper. Tant que ça ne va pas trop loin, ce n'est pas grave pour une jeune fille d'avoir quelques aventures. »
Feng Jin se tut, mais il était trop tard pour se maquiller. Heureusement, Quan Zhongbai ajouta
: «
Cependant, nos traits ne sont pas assez marqués. À leurs yeux, nous ne sommes que des personnes banales au visage plat. Fei Lisi plaisantait sans doute, et ils l’ont probablement mal pris. De plus, nos vêtements sont un peu étranges, alors il ne devrait pas y avoir de jalousie ni de rivalité cette fois-ci.
»
Feng Jin, enfin soulagé, admira avec Hui Niang et Quan Zhongbai, avec curiosité, le décor du Palais du Gouverneur. Bien que les habitants de Luzon semblassent vivre dans la pauvreté, à l'instar des Japonais, le palais était d'un luxe incomparable, bien plus raffiné que Yoshiwara. Ornés d'or et d'argent, la végétation y était abondante et peu commune à Luzon. La nuit, les buissons étaient taillés avec soin et le château, au bout de la large allée de ciment, brillait de mille feux. À travers les fenêtres, on apercevait des centaines de bougies dans des lustres de cristal et des femmes, parées de somptueux bijoux et vêtues d'élégants atours occidentaux, bavardant et riant, appuyées aux fenêtres. Bien qu'un simple mur le séparât du monde extérieur, ce lieu ne ressemblait en rien à Luzon ; on se serait cru dans un autre pays.
Bien que tous trois fussent des champions dans leurs domaines respectifs, c'était la première fois qu'ils assistaient à un bal noble, et leurs réactions furent diverses. Quan Zhongbai jeta un bref coup d'œil autour de lui avant de se calmer
; pour Feng Jin, après tout, il avait déjà voyagé en Occident. Hui Niang, en revanche, laissait transparaître sa curiosité. Quant à Feng Jin, fidèle à son statut officiel, il demeurait plus réservé, semblant indifférent à tout ce qui l'entourait. Tous trois descendirent à l'entrée, où le Troisième Maître Qiao les attendait déjà. Il fit un clin d'œil à Hui Niang, puis, avec un large sourire, les présenta à quelques nobles locaux et à leurs familles. Le Gouverneur, cependant, avait apparemment quitté ses appartements plus tôt et n'était pas encore revenu.
La noble dame que les trois avaient croisée cet après-midi-là était présente. Fille du gouverneur, elle se comportait avec une politesse exemplaire, quoique légèrement condescendante. Elle restait néanmoins courtoise envers Hui Niang et les autres. Han Xiao se présenta et leur serra la main avant d'échanger quelques mots avec Maître Qiao. Ce dernier traduisit : « Mademoiselle Felicity est sincèrement désolée de ce qui s'est passé cet après-midi. Elle ne voulait pas vous faire de mal ; elle plaisantait. »
Comme il parlait anglais, il s'entendait bien avec tout le monde. Hui Niang et les autres restaient dans un coin, observant les danseurs en queue-de-pie et les élégantes robes de bal ornées de dentelle et de perles. Hui Niang, admirative, dit à Quan Zhongbai
: «
Comment s'appelle ce groupe
? Ils sont vraiment intéressants. Ils ont une troupe, mais ils veulent quand même se produire seuls.
»
« C’est un groupe de musique », dit Quan Zhongbai d’un ton désinvolte. « Ils viennent d’Occident et ils font de la danse de salon. Vous avez sans doute aussi vu le piano là-bas
; la famille de Shanyu en possède un. »
Hui Niang murmura à Quan Zhongbai : « Ne te laisse pas tromper par leurs vêtements provocants et vulgaires ; ils sont en réalité très précieux. Ils sont ornés de nombreuses perles, et même les plus petites sont très chères. Mais avec le temps, les perles se terniront et ces vêtements ne dureront que quelques années. »
Quan Zhongbai répéta ces mots à plusieurs reprises, puis dit : « Il semble que le gouverneur nous ait invités. Je me demande ce qu'il voulait dire. À notre arrivée, il a disparu. »
Les deux parlaient à voix basse, absorbés par leur discussion, et avant même qu'ils ne s'en rendent compte, Feng Jin avait disparu. Ce n'est que lorsque Hui Niang tenta soudainement de lui parler qu'ils réalisèrent son absence. Au moment où elle allait s'adresser à Quan Zhongbai, elle l'aperçut entraîné sur la piste de danse par Mlle Felicity, où ils tournoyaient lentement ensemble. Felicity lui parlait, laissant le pauvre Troisième Maître Qiao danser nonchalamment à ses côtés, tout en lui servant d'interprète.
La scène était plutôt comique. Hui Niang, qui observait, ne put s'empêcher de rire. Au moment où elle allait parler à Quan Zhongbai, un grand fracas retentit au deuxième étage, comme si une porte venait de se refermer. Tous s'arrêtèrent et levèrent les yeux. Un instant plus tard, le jeune Maître Pete apparut furieux en haut des escaliers. Son regard parcourut Mademoiselle Felicity, s'assombrissant encore. Sans hésiter, il sortit un petit pistolet à silex, toujours sur les marches, et tira sur Feng Jin. Une explosion assourdissante suivit, des cris jaillirent de la pièce, et Feng Jin et Mademoiselle Felicity tombèrent à la renverse.
Note de l'auteur
: C'est un peu kitsch, certes, mais il faut quand même l'inclure dans le plan.