"..."
Nach dem Fall Akutagawas entstand rasch eine neue Gefahr für Meng Xizhis bis dahin uneinnehmbare Grenzbefestigungen. Anstatt den Feldzug nach Norden fortzusetzen, ergriff Song Yanji Maßnahmen: Er mobilisierte zahlreiche Truppen, um die Bevölkerung Akutagawas zu evakuieren, und befahl die Zerstörung der Stadt.
Das Feuer in Akutagawa brannte sieben Tage und sieben Nächte lang und verwandelte die üppig grünen Wälder in ein wütendes Inferno, dessen Flammen die Nacht erhellten, als wäre es Tag.
Jiang Yuan wusste, dass Song Yanji Akutagawa dem Erdboden gleichmachte, und wenn die beiden Armeen aufeinanderprallten, würde es dort unweigerlich zu einer blutigen Schlacht kommen.
„Gut gemacht! Gut gemacht, Song Yansi!“, rief Meng Xizhi und zerschmetterte die Teetasse auf dem Boden, sodass das Wasser überallhin spritzte. Er hatte Song Yansi wahrlich unterschätzt. Kaum hatte er Akutagawa verbrannt, erreichte die Nachricht von Lü Qiongs Anwesenheit Huo Zidu und sperrte ihn in Yongming City ein.
Xue Sheng stand schweigend im Schatten abseits. Nachdem er einen Moment lang gesehen hatte, dass er sich beruhigt hatte, sagte er: „Lady Zhuang Ji wurde vom König in den Palast gebracht. Was sollen wir tun?“
„Hm, was soll man machen? Einfach abwarten.“
„Aber wenn Sie in diesem Herrenhaus des Marquis eingeschlossen sind, was wird dann aus den Frontlinien?“
„An die Front?“, fragte Meng Xizhi mit zusammengekniffenen Augen und hochgezogener Augenbraue, wobei ein Hauch von Spott in seinen Augen mitschwang. „Dann gehe ich nicht. Ich will sehen, wie lange das Volk unseres Herrn ohne mich durchhält. Schade nur, dass Song Yansi das bessere Geschäft gemacht hat.“
Meng Xizhis Vermutung war richtig. Song Yanji hatte eine Bresche in Akutagawas Verteidigungsanlagen geschlagen. Ohne Song Yanjis Anwesenheit konnten sie ungehindert vorrücken, und Longdi war beinahe vollständig gefallen. Als Meng Xizhi die Nachricht erhielt, seufzte er mehrmals und ignorierte sie dann. Er frönte weiterhin seinen Vergnügungen mit seinen Konkubinen und benahm sich wie ein typischer verwöhnter junger Herr.
"Mein Herr, ein Brief aus dem Palast ist unterwegs."
Meng Xizhi nippte an seinem Fruchtwein und brachte der Schönen in seinen Armen geduldig das Schreiben bei, ohne Xue Sheng auch nur eines Blickes zu würdigen. „Wann kommst du an?“
„Ich schätze, es hält nicht länger als zwei Räucherstäbchen.“
"Sag einfach, ich bin krank." Meng Xizhi küsste die Schöne in seinen Armen leicht, aber er traf nicht ganz die richtige Stärke, was die Schöne ein wenig lachen ließ und sie dazu brachte, ihn spielerisch zu necken.
Der Eunuch, der das kaiserliche Dekret überbrachte, war gerade in der Residenz des Marquis angekommen, als er das Kommen und Gehen der Leute bemerkte. Auf Nachfrage erfuhr er, dass der junge Marquis Meng schwer krank und bewusstlos war. Ihm blieb nichts anderes übrig, als das Dekret eilig am Krankenbett zu verkünden und sich dann heimlich zurück in den Palast zu schleichen, um Bericht zu erstatten.
„Krank? Hast du nicht erst vor zwei Tagen Singmädchen zu dir bestellt? Wie kommt es, dass du ausgerechnet heute krank bist!“ Ein Kissen flog vom Drachenbett und erschreckte die Eunuchen und Mägde des Heiligen Friedenspalastes, die daraufhin alle auf die Knie fielen. „Raus hier!“
Die Bediensteten im Saal verbeugten sich sofort und knieten nieder, um ihre Ehrerbietung zu erweisen.
„Wozu die Mühe, Majestät? Ihr kennt sein Temperament nur allzu gut.“ Aus dem Zelt drang eine angenehme Männerstimme, die einen Hauch von träger Anmut verströmte.
Huo Zidu betrachtete den Mann neben sich, dessen Gesicht so schön war wie eine Pfirsichblüte im März. Plötzlich überkam ihn ein heftiges Verlangen, und er beugte sich vor, um ihn zu küssen. „Mein Herz gehört immer noch dir, Qingqing.“
„Es tut weh.“ Der Mann schob ihn sanft von sich. „Was gedenkt Eure Majestät dann in Bezug auf Lady Zhuang zu unternehmen?“
„Welche Lady Zhuangji?“, fragte Huo Zidu leicht genervt, als Lü Qiong erwähnt wurde, und verlor sofort das Interesse an der Sache. Er stand in voller Montur auf. „Sie ist doch nur eine Frau. Wenn sie ihm gefällt, soll er sie haben!“
Huo Zidu wurde immer unruhiger. Er riss die Bettvorhänge zurück und rief laut: „Wo ist er?“
Kaum hatte er ausgeredet, eilten die Eunuchen herbei, um sich um ihn zu kümmern. Dann sagte er zu dem Mann auf dem Bett: „Geh und sag ihm, er solle alles mitmachen, was er will, und aufhören, Ärger zu machen!“
"Sollen wir dann auch Frau Zhuang mitbringen?"
„Nimm sie mit. Ich fühle mich unwohl dabei, sie in meinem Palast zu haben!“, sagte Huo Zidu, in ein purpurrotes Gewand gehüllt, der noch stattlicher und eleganter wirkte. Nach kurzem Überlegen runzelte er die Stirn und sagte: „Wir können sie doch nicht einfach so verschenken. Er soll sich gut überlegen, wie er mir für dieses schöne Geschenk danken kann.“
„War das alles, was er gesagt hat?“, fragte Meng Xizhi und musterte den Mann vor sich, zunehmend unzufrieden mit seinem stark geschminkten Aussehen. „Achu, hättest du dich nicht wenigstens abschminken können, bevor du hierhergekommen bist?“
„Ich habe meine Schönheit in deinen Dienst gestellt.“ Yin Chu hob eine Augenbraue. „Ich habe dir all das gebracht, und so behandelst du mich?“
Da Meng Xizhi schwieg und ihn mit einem kalten Lächeln ansah, schnalzte Yin Chu zweimal mit der Zunge: „Ihr seid alle zusammen aufgewachsen, seit ihr klein wart. Was Lü Qiong getan hat, war in der Tat unethisch. Macht dem Kaiser keinen Vorwurf, dass er sie nicht mag. Wenn ich an ihrer Stelle wäre, würde ich sie auch nicht mögen.“
"Du redest zu viel."
„Okay, ich weiß, ich habe mich geirrt.“ Yin Chu mischte sich ungern in ihre Angelegenheiten ein. Hätte Meng Xizhi ihm nicht das Leben gerettet, hätte er sich mit so einem hinterlistigen Menschen nicht abgeben wollen. Er drehte sich zum Gehen um und sagte: „Entscheide selbst.“
"Warte!", rief Meng Xizhi ihm zu, "Wo ist Huo Ze?"
„Wenn du der Kaiser wärst, wie könntest du ihn so lange gewähren lassen? Töte ihn.“
Meng Xizhis Herz setzte einen Schlag aus. Huo Zidu hatte das so heimlich getan, dass selbst er nichts davon wusste.
„Aber alle glauben, er sei noch am Leben. Du wirst es früher oder später erfahren. Anstatt es von anderen zu erfahren, beichte ich es lieber selbst.“ Yin Chu warf ihm einen Blick zu, ein gezwungenes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Du weißt, wie der Kaiser dich behandelt. Aber du bist es, die ihm gegenüber zu misstrauisch ist.“
„Ah Chu wird immer schlechter im Reden.“
„Wie dem auch sei, du wirst mich nicht töten. Außerdem bin ich doch nur ein wertloses Leben. Was würde es schon ändern, wenn ich es verlöre?“
„Du …“ Meng Xizhi starrte ihn lange an und seufzte schließlich: „Na gut, mach, was du willst.“ Während sie sprach, half sie ihm, seinen Umhang enger zu ziehen. „Ich gehe morgen zurück zu Longdi und sage ihm, er soll sich keine Sorgen machen.“
„Hmpf, ich gehe schon.“ Yin Chu schlug ungeduldig seine Hand weg, zog ihren Hut herunter und gab so den Blick auf ihre pfirsichfarbenen Augen frei, die vor dem Hintergrund des weißen Fuchsfells noch bezaubernder wirkten.
Kapitel 29 Attentat im Militärlager
Während seiner Zeit in Yongming säuberte Meng Xizhi gemeinsam mit Huo Zidu den Hof und seine Beamten gründlich, wobei er sich auf den Fall Huo Ze konzentrierte. Er weigerte sich zu glauben, dass ein bereits toter Prinz in Yongming wieder auftauchen könnte. Doch das Ergebnis war unerwarteter als erwartet. Eine Reihe von Personen, mit denen er nicht gerechnet hatte, tauchten nacheinander auf, und ihre komplexen Lebensgeschichten brachten ihn dazu, ihre vollständige Beseitigung in Erwägung zu ziehen.
Wäre da nicht der Vorfall mit Lü Qiong gewesen, der Huo Zidu zutiefst erzürnte und seine Grenzen überschritt, wäre er wohl längst auf das Schlachtfeld zurückgekehrt, um Song Yanji öffentlich zu konfrontieren. Ursprünglich hatte sein Plan mit Huo Zidu nicht vorgesehen, Huo Ze zu töten, da dieser den geheimen Standort der Schatzkammer des verstorbenen Kaisers kannte, was für Meng Xizhi eine große Versuchung darstellte.
Huo Zidu hatte Huo Ze jedoch wortlos getötet. Er würde es ohnehin früher oder später erfahren; da Huo Zidu es gewagt hatte zu handeln, wollte er es ihm nicht lange verheimlichen. Er war sich nur unsicher, ob Huo Zidu Huo Ze getötet hatte, um ihm wegen der Sache mit Lü Qiong eins auszuwischen, oder ob er ihn tatsächlich verdächtigte.
Die Laternen schwangen in einem schwachen orangefarbenen Licht. Meng Xizhi stand auf den Steinstufen und sah Yin Chu nach, dessen Augen dunkel und unergründlich wirkten. „Xuesheng, gib die Anweisungen. Kehre morgen nach Longdi zurück.“
"Ja." Aus der dunklen Ecke kam eine Antwort, und dann kehrte Stille ein.
"Madam! Etwas Schreckliches ist passiert!"
An jenem Tag waren Jiang Yuan und Zhu Chuan im Hof damit beschäftigt, getrocknete lila Hibiskusblüten zu sammeln, um sie zu dämpfen und daraus einen kleinen Imbiss zuzubereiten, als sie Bi Fans panische Stimme hörten. Jiang Yuan runzelte die Stirn und fragte: „Sag mir langsam, was ist los?“
„Prinzessin, die Prinzessin ist weggelaufen!“, rief Bi Fan mit geweiteten Augen und lallte vor Erschöpfung. „Gerade eben hat sich die Prinzessin beschwert, der Tee schmecke nicht und sie wollte unbedingt eine frische Kanne. Sie hat mich mitgenommen, damit ich ihr frischen Tee aufbrühe, und dann ist sie verschwunden!“
„Du dummes Mädchen, habe ich dir nicht gesagt, du sollst ihr ständig folgen?“, fragte Zhu Chuan und klopfte Bi Fan auf den Rücken, um ihr zu helfen, wieder zu Atem zu kommen. Dann richtete er ein paar tadelnde Worte an Jiang Yuan.
„Fräulein.“ Bi Fan blickte Jiang Yuan mit tränengefüllten Augen an. Sie nannte sie nicht einmal mehr „Madam“. Mit einem dumpfen Geräusch kniete sie sich auf den Boden, packte Jiang Yuans Rock und schüttelte ihn zweimal.
Sie sah so bemitleidenswert aus. Jiang Yuan seufzte und half Bi Fan auf. „Steh auf. Wenn sie wirklich weglaufen will, kannst du sie nicht aufhalten.“
"Dame……"
„Sie muss nach Longdi gegangen sein.“ Nach einem Moment der Stille verlor Jiang Yuan seine Laune und warf die Blütenblätter in seiner Hand achtlos weg. „Bifan, schick sofort jemanden mit einem Brief zu mir, je eher desto besser. Zhu Chuan wird mich begleiten, um die Sachen abzuholen, und dann noch ein kleines Team aus der Stadt mit nach Longdi nehmen.“
"Okay, ich gehe jetzt sofort." Damit hob Bifan ihren Rock und rannte nach draußen.
Als Zhu Chuan sie aus dem Hof rennen sah, schüttelte er heftig den Kopf. Bi Fan war zwar unbeschwert, aber diesmal war sie anders. Was war Longdi nur für ein Ort? Ein Schlachtfeld, eine Feuergrube! „Du kannst nicht hingehen. Das ist die Frontlinie. Und was hättest du schon ausrichten können? Sie sah aus, als wäre sie verrückt geworden. Du könntest sie nicht zur Rückkehr bewegen.“
"Natürlich weiß ich das."
"Und dann..."
„Sie haben eine Prinzessin aus dem Landkreis an die Front geschickt, anstatt die Frau eines Generals. Wenn das bekannt wird, gibt es wahrscheinlich wieder Ärger. Außerdem ist es gut, dass es ihr dort gut geht, aber wenn ihr wirklich etwas zustößt, wird es schwer zu erklären sein.“
„Das Militär ist streng bewacht; wie könnte da etwas schiefgehen?“
„Vorsicht ist besser als Nachsicht.“ Obwohl Song Yanjis Militärlager so stabil wie ein eiserner Käfig war, landete sie damals trotzdem in Meng Xizhis Händen.
Jiang Yuan war bereits unterwegs, als er die Antwort erhielt. Bi Fan warf einen verstohlenen Blick darauf und sah vier große Schriftzeichen auf dem sauberen weißen Brief: „Pass auf dich auf auf der Straße.“
Jiang Yuan schloss weiterhin die Augen und ruhte sich aus, aber dieses Mal ging sie trotzdem.
Als sie in Longdi ankamen, schneite es draußen heftig. Jiang Yuan hob den schweren Vorhang und sah sofort Song Yanji.
Er trug eine silberweiße Rüstung, sein pechschwarzes Haar war ordentlich hochgesteckt, und ohne den Schmuck aus Brokat und Seide wirkte er noch aufrechter und entschlossener.
Als die Kutsche zum Stehen kam, wurde der Vorhang hochgezogen, und ein Nordwind mit Schneeflocken fegte in die Kutsche und ließ Jiang Yuan frösteln. Ihr Arm sank, und man drückte ihr einen mit goldenen Glöckchen besetzten Handwärmer in die Hand. Song Yanji hielt ihren Arm fest, seine Stimme leise und fest: „Komm, wir gehen, im Zelt brennt Holzkohle.“
Jiang Yuan holte tief Luft. Alles, was er sah, war eine weite, trostlose Landschaft, und die Luft war erfüllt vom Geruch von rohem Eisen. „Ist Qingping gefunden worden?“
Song Yansi verlangsamte seinen Schritt nicht und sagte ruhig: „Eine Frau, kann sie fliegen?“
Nun, das hätte sie nicht fragen sollen. Jiang Yuan merkte, dass er schlechte Laune hatte, und beschloss daher, es anders anzugehen. Doch bevor sie überhaupt etwas sagen konnte, schnaubte Song Yansi zweimal: „Wenn du die Nachricht nicht zuerst bekommen hättest, wäre sie wahrscheinlich schon längst als Spionin hingerichtet worden.“
Jiang Yuan verdrehte innerlich dutzende Male die Augen. Was für eine Spionin würde man hinrichten, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen? Äußerlich musste sie jedoch ruhig bleiben. „Es war mein Fehler, dass ich sie nicht genauer im Auge behalten habe. Gebt ihr keine Vorwürfe.“ Schließlich fügte sie widerwillig hinzu: „Gebt mir auch keine Vorwürfe. Ich hatte dieses Mal wirklich nicht genug Leute dabei.“
"Du weißt, dass du falsch lagst?"
„Hmm.“ „Hmm?“, antwortete Jiang Yuan wie gewohnt, doch diesmal stimmte etwas nicht. Sie hielt inne, blickte auf und sah Song Yansi etwas verdutzt an. Ehrlich gesagt hatte sie ihn weder herausgebracht noch ihn weglaufen lassen. Was hatte sie nur falsch gemacht?!
Dieser Blick ist jedoch etwas zu scharf.
Jiang Yuan unterdrückte den Einwand, der ihr im Halse stecken geblieben war, und setzte ein gekränktes Gesicht auf, aber in ihrem Herzen hatte sie Song Yanji bereits bis auf die Knochen verflucht.
Jiang Yuans Gesichtsausdruck war in diesem Moment absolut bemitleidenswert, aber Song Yanji glaubte ihr kein Wort. Er führte sie vorwärts und sagte: „Ich habe sie eingesperrt. Mu Qing soll sie bewachen und ein paar Tage über ihre Taten nachdenken lassen.“
Jiang Yuans Ankunft kam auch gerade recht; sie hatte das Militärlager kaum betreten, als der Schlachtbericht von der Front eintraf.
Meng Xizhi ist zurück.
Jiang Yuan blinzelte und spürte, wie sich Kopfschmerzen anbahnten. Es schien, als wolle der Himmel sie umbringen!
Meng Xizhis Ankunft stoppte rasch die verheerende Niederlage der Wei-Armee. Er war ein strategisch versierter Mann, und die Wei-Armee war stark und gut ausgerüstet, der Südlichen Liang, die lange unter internen Konflikten litt, deutlich überlegen.
Selbst mit seinen außergewöhnlichen Fähigkeiten wäre es für Song Yanji nicht einfach gewesen, Shuobei zurückzuerobern. Zeitweise waren die beiden Seiten ebenbürtig, brannten den Getreidespeicher nieder und ermordeten die Vorhut. Sie griffen dabei tatsächlich zu unlauteren Mitteln.
Im März desselben Jahres zog sich die Wei-Armee vollständig aus Longdi zurück, und die Stadt Jiujiang wurde wieder in das Gebiet des südlichen Liang-Reiches eingegliedert.
Jiang Yuan fühlte sich in letzter Zeit unwohl. Der Liangwei-Krieg hatte einige Jahre früher stattgefunden als in seinem vorherigen Leben. Meng Xizhi war damals noch jung und nicht mehr so unbesiegbar wie zuvor.
Doch gerade weil er jung und arrogant war, Sieg und Niederlage höher schätzte als seinen Ruf und zu unlauteren Mitteln griff, wurde Jiang Yuan zunehmend unsicher, wozu er fähig war.
"Schwester Jiang, was ist los?" Li Qingping hatte ihr Haar hochgesteckt, und ihre schlichte Kleidung mit blauem Unterstoff ließ ihr kleines Gesicht noch blasser wirken.
Die getrockneten Süßkartoffeln waren in Streifen geschnitten und auf einem Teller angerichtet. Angesichts des tobenden Grenzkrieges und der Knappheit an guten Lebensmitteln war diese Art von Essen zu ihrer Lieblingsspeise geworden. Jiang Yuan schüttelte den Kopf und schob Li Qingping den Teller hin. „Ich weiß nicht, aber ich finde, der Rückzug der Wei-Armee war diesmal zu einfach.“
„Bruder Zhongli hat dasselbe gesagt.“ Li Qingping aß etwas. In den letzten Monaten war er Feng Xiuyuan gefolgt und hatte sich rasant entwickelt. Seine extravagante Persönlichkeit war mit der zunehmenden Ernsthaftigkeit des Krieges völlig gezügelt worden.
Inmitten der Flammen des Krieges und des Rauchs der Schlachten starben täglich Menschen auf dem Schlachtfeld; jeder Sieg, den sie errangen, ruhte auf den Gebeinen gefallener Soldaten. Erst als Li Qingping in diese Realität eintauchte, begriff sie, dass hinter all ihrem Ruhm unermessliches Blutvergießen verborgen lag.
"Hat Ihnen Vorgesetzter Feng das erzählt?", fragte Jiang Yuan neugierig, da Song Yansi ihm gegenüber nicht wirklich viel davon erwähnt hatte.
Li Qingping nickte und trat näher an sie heran. „Die Zahl der Patrouillen im Lager hat sich in den letzten Tagen halbiert. Er hat mir wiederholt gesagt, ich solle nicht unnötig herumlaufen.“
Jiang Yuan runzelte leicht die Stirn. Song Yansi war offensichtlich auf einen Überraschungsangriff vorbereitet, also streckte er die Hand aus und tätschelte den unruhigen Qingping, um ihn zu beruhigen: „Verlass das Lager in diesen Tagen einfach nicht. Überlass den Rest den Männern.“
Song Yansis Vorhersage war richtig; wenige Tage später ereignete sich ein Zwischenfall im Militärlager.
Der Mitternachtswind war noch etwas kühl, und die Umgebung war so still, dass sich nur die ordentlichen Patrouillen durch das Militärlager bewegten, wobei die robusten Rüstungen im Gleichklang klirrten.
Plötzlich ertönte ein Pfiff, und Hunderte von Pfeilen schossen aus der Ferne hervor, ihre Pfeilspitzen glänzten kalt und zerrissen die Stille des Militärlagers.
Die Neuankömmlinge waren gut ausgebildet und begaben sich direkt zum Lager des Kommandanten.
Jiang Yuan wurde durch Kampfgeräusche draußen geweckt, als wäre sie in jenes Jahr zurückversetzt worden. Sie war allein im Zelt, während alle anderen Song Yanji in der Ferne beschützten. Sie war fast widerstandslos entführt worden.
Das Jahr in Weiguo wurde für sie zu einem unsäglichen Albtraum.
Diesmal konnte sie nicht einfach nur dasitzen und auf den Tod warten. Jiang Yuan griff nach dem Dolch unter ihrem Kissen und berührte etwas Warmes. Überrascht drehte sie sich um und blickte Song Yanji direkt in die Augen. „Was machst du hier?“, platzte es aus ihr heraus.
„Warum darf ich nicht hier sein?“, fragte Song Yansi, der sich einen dunklen Umhang übergezogen hatte und sein fast einen Meter langes Schwert bereits in der Hand hielt. Er starrte auf den Zeltvorhang und schien sich der Unangemessenheit von Jiang Yuans Worten nicht bewusst zu sein.
„Du wusstest es also die ganze Zeit?“ Jiang Yuan antwortete nicht. Sie legte sich einen weiten Umhang an, ihr Haar war lässig hochgesteckt, ihre Augenbrauen leicht hochgezogen, und sie hielt den Dolch fest in der Hand, wie ein kleines Tier, das sich in die Tiefen des Dschungels verirrt hatte, ihr ganzer Körper von Wachsamkeit erfüllt.
Song Yansi grinste höhnisch und verdrehte leicht sein Handgelenk, als die Schwertklinge mit voller Wucht über den Boden sauste.