Meng Xuesheng betrachtete die Kutschen und Pferde in der Nähe. Die schlichten, groben Stoffvorhänge wirkten unscheinbar. Hätte er sie nicht zufällig gesehen, wäre er ihnen nie aufgefallen. „Ich habe gehört, dass General Song seine Truppen sehr streng diszipliniert. Ich hätte nicht gedacht, dass er tatsächlich Elitetruppen zur Eskorte einer Frau abstellt. Das wird kein gutes Licht auf mich werfen, wenn das herauskommt!“
Sobald Meng Xuesheng zu sprechen begann, stockte Jiang Yuans Herz, und ihre anfängliche Vorfreude verflog schnell.
„Madam“, bemerkte Zhu Chuan als Erste Jiang Yuans ungewöhnliches Verhalten und fragte besorgt: „Was ist los?“
Was ist los? Die stecken bestimmt in großen Schwierigkeiten! Jiang Yuan runzelte die Stirn, zupfte an Li Qingpings Ärmel und fragte leise: „Haben sie dich gerade gesehen?“
„Ich weiß es nicht.“ Da sie es ernst meinte und nicht scherzte, wurde auch Li Qingpian etwas unruhig. „Ich habe diesen Dingen damals keine Beachtung geschenkt.“
„Ich habe sie schon einmal gesehen.“ Bi Fan war von Jiang Yuan ausgebildet worden, und ihre scharfe Beobachtungsgabe für Details war beinahe instinktiv. Sie erinnerte sich: „Die Banditen tauchten erst auf, nachdem die Grafenprinzessin ihr Gesicht gezeigt hatte.“
„Schwester Jiang.“
„Zieh dich um.“ Jiang Yuan traf diese Entscheidung schnell, ungeachtet der Tatsache, dass die Kutsche von Männern umringt war.
Li Qingping war von ihrer plötzlichen Entscheidung etwas verwirrt. „Jetzt?“
Jiang Yuan nickte. Sie war sich sicher, dass Meng Xuesheng nur deshalb eingegriffen hatte, weil er von Qingpings außergewöhnlicher Identität überzeugt war und diesmal unbedingt Erfolg haben wollte. Sie hatte nur nicht erwartet, dass Qingping sie da mit hineinziehen würde. Sie und Meng Xuesheng hatten sich vor Jahren in Lin'an getroffen, und sie an einem Ort wie diesem wiederzusehen, würde mit Sicherheit Meng Xueshengs Misstrauen wecken.
Jiang Yuan war voller Gedanken, doch schließlich zog sie entschlossen ihre Kleider aus und reichte sie Zhu Chuan mit den Worten: „Du trägst meine, und Bi Fan kann Qing Pings tragen.“
Jiang Yuan konnte verhaftet werden, aber Madam Song nicht! Erinnerungen an ihr früheres Leben ließen Jiang Yuan instinktiv ihren Fluchtweg planen; diesmal würde sie keinen Makel auf ihrem Weg zur Kaiserin zulassen. „Wenn die Zeit gekommen ist, wird Bi Fan mir folgen und Zhu Chuan der Grafenprinzessin.“
„Madam“, sagte Zhu Chuan und warf Bi Fan einen Blick zu. Als er sah, dass Bi Fan unmerklich nickte, sagte er: „Ich werde Sie begleiten.“
Tatsächlich wussten beide im Grunde, dass es nicht daran lag, dass sie ihr nicht vertrauten, sondern vielmehr daran, dass Zhu Chuan besser geeignet war, an Jiang Yuans Seite zu bleiben als Bi Fan.
„Nein.“ Jiang Yuan bedeutete Li Qingping, sich schnell umzuziehen, wandte sich dann an Zhu Chuan und flüsterte: „Du bist besonnen und rücksichtsvoll. Wenn etwas schiefgeht, hängt mein Ruf von dir ab.“
„Madam.“ Zhu Chuan war von ihren Worten überrascht und brauchte einen Moment, um sie zu begreifen. Seine Augen röteten sich und er senkte den Kopf.
Jiang Yuans Hände bewegten sich unaufhörlich, und auch ihr Verstand ratterte. Sie brauchte Zhu Chuans Hilfe. Sollte ihr wirklich etwas zustoßen, könnte jemand anderes ihren Platz einnehmen.
Da Jiang Yuan eine zweite Chance im Leben erhalten hat, plant sie stets für den schlimmsten Fall. Sie weiß genau, wie sie vorgehen muss. Was sie verbergen muss, ist nicht Song Yanji, sondern die ganze Welt.
Wie erwartet, ließ Meng Xuesheng ihnen nicht viel Zeit. Er kannte Meng Xizhi seit seiner Kindheit und hatte dasselbe Temperament. Sobald er ein Ziel auserkoren hatte, schlug er hart zu und ging niemals mit leeren Händen davon.
Zwischen ihr und Li Qingping konnte nur eine von ihnen entkommen.
Als die Schlacht begann und die Kriegspferde wieherten, nutzte Jiang Yuan die Gelegenheit, Bi Fan zu einer anderen kastanienbraunen Kutsche zu bringen. Noch bevor Feng Xiuyuan reagieren konnte, streckte sie die Hand aus, und die Kutsche wendete. Das kräftige Pferd zog die Kutsche rasch in Richtung des dahinterliegenden Berges, begleitet nur von wenigen Kavalleristen.
„Chef, jemand ist entkommen!“, rief Tang De und richtete seine Peitsche auf die in die entgegengesetzte Richtung fahrende Kutsche. Das vertraute Grün ließ ihn rufen: „Es ist diese Frau!“
„Moment mal.“ Meng Xuesheng war verblüfft. In diesem Moment hielt er die Idee mit der „goldenen Zikade, die ihre Hülle abstreift“ für keine gute. Außerdem war selbst der gegnerische General etwas überrascht, was bedeutete, dass die Frau sich noch immer in der schlichten Kutsche vor ihnen befinden musste.
Meng Xuesheng kniff die Augen zusammen, als er der kastanienbraunen Kutsche nachsah, die in der Ferne verschwand. Die Kutsche fuhr ruhig und schnell. Wenn die Frau von vorhin noch da war, wer war dann geflohen?
„Eine Person von hohem Status lässt sich in Krisenzeiten immer Handlungsspielraum.“
Meng Xueshengs Pupillen weiteten sich plötzlich, und er erinnerte sich plötzlich an die Worte, die Meng Xizhi einst zu ihm gesagt hatte.
Er fragte: Also, bleibst du oder gehst du?
Er sagte: Wenn die Gelegenheit passt, werde ich die Initiative ergreifen und passiv bleiben. Natürlich werde ich das tun.
Kapitel 32 Die Täuschung des Himmels
„Es gibt immer Menschen, die fähiger sind als du, und es gibt immer etwas, das du nicht verstehst.“ Meng Xuesheng zog die Zügel fester. „Ade, das ist deins.“
„Wo gehst du hin?“, fragte Tang De verblüfft.
„Ich werde nachsehen, wer entkommen ist.“ Damit ließ Meng Xuesheng seine Peitsche knallen. „Folgt mir!“
Das Klappern eiserner Hufe hallte wider und wirbelte dabei Staubwolken auf.
„Junge…Madam…“ Bi Fan lehnte sich an die Kutsche und blickte Jiang Yuan überrascht an.
Sie war seit über zehn Jahren mit Jiang Yuan zusammen, sie waren seit ihrer Kindheit gemeinsam aufgewachsen. Sie hatte nie gewusst, dass Jiang Yuan reiten konnte; ihre Bewegungen wirkten so geübt, als hätte sie es schon tausendmal getan.
"Nicht reden, gut festhalten." Jiang Yuan umklammerte die Zügel fest, während das üppige Laubwerk um sie herum an den Kutschenwänden vorbeirauschte.
Bi Fan starrte Jiang Yuan ausdruckslos in den Rücken. Sie stand im Gegenlicht und warf einen langen Schatten auf die Kutsche. Ihr Rücken war gerade, ihre Peitsche schwang, und ihre Gesten strahlten pure Freiheit aus.
Knacken – das Geräusch von Porzellan, das auf den Boden fällt.
„Wer hat dir denn befohlen, sie zurückgehen zu lassen?“ Song Yansi war gerade erst aufgewacht, als er von Jiang Yuans Abreise erfuhr, und er platzte fast vor Wut. „Verstehst du die Situation denn nicht? Sie versteht es nicht!“
„Es war mein Fehler, bitte beruhigen Sie sich.“ Mu Qing fühlte sich nun ganz ruhig und verstand nicht, warum er so sehr die Beherrschung verloren hatte.
"Schick Xu An los und bring sie zurück."
„Zhong Li.“ Xu An führte Song Yanjis Privattruppen an, hundert handverlesene Soldaten. Wäre Song Yanji nicht verletzt worden, wären sie niemals von der Front zurückversetzt worden, um das Lager zu bewachen.
Song Yansi winkte ab und ließ Mu Qing kaum eine Chance zum Widerspruch: „Sorgt dafür, dass A Yuan und die Grafschaftsprinzessin in Sicherheit sind.“
Xu An folgte Song Yanji schon so lange, dass er dessen Handlungen kaum hinterfragte. Nachdem er den Befehl erhalten hatte, führte er seine Truppen nach Chaisang. Ihre Kriegspferde waren stark und gesund, sodass sie schnell vorankamen. Unterwegs trafen sie zufällig auf Soldaten, die ins Militärlager eilten, um Hilfe zu holen.
"Kommandant Xu!" Der junge Soldat sah Xu Ans Armee in der Ferne und rief: "Aufseher Feng ist an der Front in Schwierigkeiten geraten!"
Xu An erschrak. Da er mit Schmutz bedeckt und blutbefleckt war, stellte er keine Fragen. In diesem Moment zählte jede Sekunde. „Geh und berichte. Ich werde ihnen helfen.“
Als Xu An eintraf, waren Feng Xiuyuan und seine Gruppe bereits besiegt. Er hatte zwei Stichwunden und schützte Li Qingping mit einem Arm. Die kleine Prinzessin hatte so etwas noch nie erlebt. Sie konnte nur die Zähne zusammenbeißen und nicht aufschreien. Ihr Gesicht war staubbedeckt und nicht mehr so hell wie zuvor.
Tang De saß auf seinem Pferd, ein Schwert in der rechten Hand. Die uralten Tier- und Wolkenmuster auf der Klinge strahlten eine bedrohliche Aura aus. Plötzlich blitzte ein silbernes Licht vor seinen Augen auf, und er hob blitzschnell sein Schwert zum Abwehren. Ein metallisches Klirren hallte wider, und die Wucht des Pfeils riss seinen Körper abrupt nach unten.
In der Ferne spannte Xu An Pfeil und Bogen. Tang De blickte in die Richtung, in die der Pfeil flog, und sah, wie Xu An leicht das Kinn hob, als hätte er etwas gesagt.
Ohne die Behinderung durch die Flüchtlinge nahm Meng Xuesheng eine weitere Gruppe Männer mit. Tang Des Männer hatten zuvor an Stärke verloren, und die von Xu An angeführte Gruppe war die Elite der Elite, überaus tapfer, und sie hatten wirklich Mühe, sich zu behaupten.
Peng – der Pfeil streifte Tang Des Wange, den er blitzschnell mit seinem Messer abwehrte, aber er war noch etwas zu langsam und hinterließ eine blutige Spur in seinem Gesicht.
Da er sie nicht aufhalten konnte, blieb Tang De nichts anderes übrig, als zu rufen: „Rückzug!“ Doch er war voller Hass. Shen Xing war im Lager der Liang-Armee gefallen. Dies hätte die beste Gelegenheit für ihn sein sollen, sich den Ruhm zuzuschreiben, doch sie war vertan.
Das Land war mit Blutflecken bedeckt. Xu An kannte keine Gnade. Tang Des Rückzug gestaltete sich schwierig, und schließlich ließ er alle im Stich und floh allein.
„Xiuyuan! Xiuyuan! Wie geht es dir?“ Blut befleckte seine gesamte Kleidung, und Feng Xiuyuans Lippen waren entsetzlich blass. Li Qingping stützte seinen Arm, ihre Augen waren rot, Tränen rannen ihr über das Gesicht, und sie rief Xu An zu: „Bitte rette ihn!“
"Kehr schnell nach Chaisang zurück." Xu An konnte an seinem Zustand erkennen, dass sie keinen längeren Aufschub mehr hatten.
„Nein! Wir können nicht weg!“, schrillte und durchdringende Stimme. Zhu Chuan sprang förmlich herbei und packte Xu An. „Da sind noch Leute! Da sind noch Leute!“
Zhu Chuan verschluckte die Worte „Madam“ mühsam, seine Fingerspitzen zitterten heftig. „Meine Magd hat eine Gruppe von Leuten weggelockt. Bitte retten Sie sie, bitte retten Sie sie!“
Xu An erkannte Zhu Chuan und seine Kleidung natürlich. Kein Wunder, dass er fand, Wei Guo habe diesmal zu wenige Männer geschickt. Hätte die Gegenseite mehr Männer gehabt, hätte Feng Xiuyuan nicht bis zu seiner Ankunft durchhalten können. Jiang Yuan führte eine Gruppe Männer weg, was ihm genügend Zeit verschaffte.
Tang De war von Natur aus egoistisch, und Meng Xizhi hätte ihn niemals allein kommen lassen. Außerdem hatte er die anderen Anführer noch nicht gesehen, also … Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Xu An betrachtete die vielen Verwundeten vor sich und schätzte, dass Jiang Yuans Seite nicht viele Männer zählte.
Auch Li Qingping wurde durch Zhu Chuans Ruf aus ihren Gedanken gerissen. Stimmt, da war Jiang Yuan, und der Banditenanführer, der mittendrin verschwunden war! Entsetzt blickte sie Xu An an.
Seine Lippen zitterten lange, bevor er schließlich sagte: „Es ist zu spät.“
Diese beiden Worte waren der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Zhu Chuans Stimme verstummte abrupt, seine Augen verdrehten sich, und er fiel zu Boden.
„Madam Zhu!“, rief Xu An geistesgegenwärtig und flink und reichte ihr sofort die Hand, um sie zu stützen.
Die Kutsche ratterte laut. Li Qingping saß darin, seine Augen vom Weinen geschwollen. Feng Xiuyuan war schwer verletzt, Jiang Yuanbifans Schicksal ungewiss, und selbst Zhu Chuan lag bewusstlos neben ihm.
Es ist alles ihre Schuld. Wäre sie nicht so eigensinnig gewesen, wäre dieser gewaltige Fehler nicht passiert. Wäre sie nicht an die Front gegangen, hätte sie nicht darauf bestanden, Feng Xiuyuan zu folgen, wäre sie nicht aufgetaucht, um Nachschub zu liefern – all das wäre nicht geschehen.
Li Qingping hielt sich fest den Mund zu, und immer wieder entwich ihren Lippen ein leises Schluchzen.
"Prinzessin", ertönte Zhu Chuans Stimme leise.
Li Qingping war einen Moment lang wie erstarrt, dann kroch er schnell zu ihr und nahm ihre Hand. Als er Zhu Chuans tränengefüllte Augen sah, konnte er seine eigenen Tränen nicht zurückhalten und sagte reumütig: „Ich wollte das wirklich nicht. Ich wusste nicht, dass es so enden würde.“
Sie weinte so heftig, dass auch Zhu Chuan am liebsten geweint hätte, aber sie hatte noch einiges zu erledigen. Sie schniefte, biss sich auf die Lippe und setzte sich auf.
Sobald Li Qingping ihr auf die Beine geholfen hatte, sah sie, wie sie sich umdrehte und mit einem Schwung ihrer weiten Ärmel vor ihr niederkniete.
„Zhu Chuan.“ Li Qingping war etwas nervös.
„Prinzessin, bitte helfen Sie ihr, damit die Diebe von Madam weggelockt werden.“ Zhu Chuan verbeugte sich mehrmals tief, packte ihren Ärmel und brach dann in Tränen aus.
„Ich möchte ihr auch helfen, aber ich weiß wirklich nicht wie.“ Li Qingping konnte sich schließlich nicht länger beherrschen und umarmte Zhu Chuan unter Tränen. Niemand hatte gewollt, dass es so weit kommt. „Es ist alles meine Schuld.“
„Prinzessin, bitte weinen Sie nicht. Hören Sie mir erst einmal zu.“ Zhu Chuan wusste, dass Qingping nicht täuschte, und half ihr rasch auf. Er tröstete sie nicht, sondern sagte nur Wort für Wort: „Nun weiß außer Ihnen, Kommandant Xu, Lord Feng und mir niemand, dass die Dame vermisst wird.“
Li Qingpings Hand, mit der er sich die Tränen abwischte, erstarrte in der Luft, während er Zhu Chuan etwas verwirrt und mit leerem Blick anstarrte.
„Sollte Madam das Glück haben, lebend zurückzukehren, liegt es ganz an Ihnen, ob sie weiterhin als Madam Song lebt oder mit ihrem Tod ihre Unschuld beweist.“ Zhu Chuan zupfte an ihrem Ärmel, sein Gesicht voller Trauer, und seine Worte waren halb wahr, halb falsch. „Deshalb hat Madam mich dieses Gewand tragen lassen und mich der Grafenprinzessin anvertraut. Selbst wenn sie stirbt, will sie General Songs Ruf nicht beschmutzen. Sie ist entschlossen, Sie zu retten, selbst um den Preis ihres Lebens.“
Li Qingping war von Zhu Chuans Worten so schockiert, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie erinnerte sich an das, was Jiang Yuan ihr vor dem Umsteigen gesagt hatte: „Bei Aufseher Feng bist du am sichersten. Ich werde auch mein Bestes geben, um zu überleben.“
Schwester Jiang… Li Qingpings Tränen tropften unaufhörlich auf den Boden und spritzten Wassertropfen auf. Sie schniefte und ergriff dann Zhu Chuans Hand; ihre Handfläche brannte vor Hitze. „Keine Sorge, ich werde ganz bestimmt dafür sorgen, dass dein Ruf nicht beschmutzt wird.“
„Wo wir Erwachsenen sind…“
„Überlass es mir.“ Li Qingping klopfte ihr auf den Handrücken und versicherte ihr entschieden: „Ich will sie lebend oder tot sehen. Schwester Jiang hat diese Tortur meinetwegen durchgemacht, und ich werde niemals zulassen, dass ihr in dieser Angelegenheit noch mehr Unrecht widerfährt!“
Zhu Chuan atmete erleichtert auf und verbeugte sich dankbar: „Dieser Diener dankt der Grafschaftsprinzessin im Namen der Herrin.“
„Es gibt nichts, wofür du mir danken müsstest“, sagte Li Qingping, biss sich auf die Lippe und wischte sich die Tränen ab. Jiang Yuan hatte sein Leben riskiert, um sie zu retten; sie wusste nicht, wie sie ihm diese Güte vergelten sollte.
Es tat weh… Jiang Yuan bewegte ihren Kopf; der Schmerz saß noch immer in Schulter und Nacken. Draußen dämmerte es bereits, und drinnen lag ein leichter Weihrauchduft in der Luft. Sie hatte sich umgezogen: ein langes, smaragdgrünes Gewand mit weiten Ärmeln, bestickt mit glückverheißenden Wolkenmotiven, und ein rauchfarbenes Band, das von ihrer Brust herabhing – ein Stil, der nur im Staat Wei üblich war.
Sie stützte sich ab und presste eine Hand an die Stirn. Sie war Meng Xuesheng am Rand einer Klippe begegnet; sie hatte nur wenige Männer mitgebracht, und der Kampf war fast im Nu vorbei. Ihr späteres Erscheinen mit Bi Fan hatte Meng Xuesheng sichtlich überrascht. Dann war sie bewusstlos geworden, und als sie wieder zu sich kam, befand sie sich hier.
"Wach?", ertönte eine angenehme Männerstimme, die zugleich vertraut und fremd klang.
Jiang Yuan hielt inne und blickte vorsichtig in die Ecke, aus der das Geräusch gekommen war.
Lange, schlanke Finger hoben den Gaze-Vorhang an, und allmählich erschien eine vertraute Gestalt, gutaussehend mit leicht nach oben gerichteten Augen und einem Hauch von Lächeln.
Dieses Gesicht ist so schön wie ein Gemälde, aber unter dieser Haut verbirgt sich ein grausames Herz.
„Behandelt Wei seine Gäste etwa so?“ Jiang Yuan stand, noch etwas benommen, vom Bett auf. Schnell griff sie nach dem Bettpfosten neben sich. Obwohl es ihr nicht gut ging, konnte sie nicht im Bett liegen bleiben und mit ihm reden.
„Gäste?“, fragte Meng Xizhi verwirrt und blickte sich um. „Wo sind die Gäste?“
Als er sah, wie Jiang Yuan ihn misstrauisch und wortlos anstarrte, trat er absichtlich ein paar Schritte näher an sie heran und zwang sie so, immer wieder zurückzuweichen. „Sag bloß nicht, du hältst dich für einen Gast? Heh, du bist nichts als eine Gefangene. Du bist der Fisch auf dem Hackklotz, und ich bin der Schlächter.“
Jiang Yuans Augen flackerten kurz auf, als Erinnerungen an ihr früheres Leben in ihr aufstiegen. Sie versuchte, die Angst in ihrem Herzen zu unterdrücken und sah ihn direkt an. „Herr Meng hat mir einst versprochen, mich weder zu töten noch mir weh zu tun.“
Sie wollte sich lediglich einen Ausweg offenhalten, aber sie hätte nie gedacht, dass sie ihn zu ihren Lebzeiten tatsächlich brauchen würde.
Kaum hatte Jiang Yuan ausgeredet, veränderte sich Meng Xizhis Gesichtsausdruck. Seine Sanftmut wich augenblicklich der Kälte. Blitzschnell packte er ihren Hals und drückte sie mit Gewalt aufs Bett. Das Blut an seinem Daumenring leuchtete grellrot. „Du kanntest meine Identität die ganze Zeit?“
Derselbe Mensch, dieselben Taten – Jiang Yuan spürte einen Schauer über den Rücken laufen und starrte ihn mit aufgerissenen Augen an.
Kapitel 33 Klarer Mond und sanfte Brise