Trois canards mandarins et une paire et demie

Chapitre 1

【texto】

Una noche aterradora en un templo en ruinas durante una tormenta de nieve.

El viento del norte aullaba y los copos de nieve caían en el aire, creando un paisaje blanco que parecía algo monótono y desolador. Con semejante temporal, todos preferían quedarse en casa, junto a la estufa, con un tazón de sopa caliente en las manos. Así que, en ese momento, reinaba el silencio, roto solo por el silbido del viento.

De repente, el sonido de rápidos cascos rompió el silencio a lo lejos. Los cascos se hicieron más fuertes a medida que se acercaban, y pronto un carruaje tirado por cuatro magníficos caballos se detuvo frente a un templo en ruinas. Dos hombres fornidos con capas negras saltaron de los caballos, abrieron de una patada la destartalada puerta del templo, miraron a su alrededor y luego se dirigieron al carruaje, diciendo respetuosamente: «Joven amo, hemos comprobado que no hay nadie dentro. El tiempo está muy malo; no podemos viajar esta noche. Descansemos en el templo y continuemos nuestro viaje mañana».

Se levantó la cortina del carruaje, dejando ver el hermoso rostro de un muchacho de trece o catorce años. El hombre corpulento extendió la mano y lo bajó del carruaje, llevándolo al templo en ruinas. El muchacho vestía una magnífica capa de fieltro brocado de color amarillo jengibre. Una vez dentro, se quitó la capucha de la capa y se sentó sobre un ladrillo azul que habían traído sus subordinados, observando con curiosidad su entorno. Poco después, otros tres hombres corpulentos entraron portando ramas. Encendieron yesca y prendieron fuego en el templo, calentando gradualmente el deteriorado espacio.

—Joven amo, tome algo de comer. —Alguien le entregó un paquete de papel. El niño lo tomó, lo abrió y descubrió que estaba lleno de polvo.

"Ay, el delicioso pastel de coco Poria que compré hace un par de días se ha endurecido un poco. Cuando lo metí en el bolsillo, se convirtió en polvo. Esto es todo lo que me queda. Mañana comeré bien cuando lleguemos al próximo pueblo."

Al niño no le importó, comió un poco y luego, por aburrimiento, frotó el polvo del pastel hasta convertirlo en trozos más finos y desmenuzables.

"Tercer hermano, tengo aquí un poco de té verde de hojas de bambú, ¿quieres probarlo?" Un hombre corpulento con una barba tupida sacó una calabaza lisa, echó la cabeza hacia atrás y dio unos sorbos, mientras un rubor se extendía por su rostro moreno.

«No puedes vivir sin tu bebida». El hombre llamado Tercer Hermano rió y lo regañó. Tomó la bebida y estaba a punto de dar un sorbo cuando de repente vio al joven a su lado mirándolo. Este rió y dijo: «Joven amo, ¿quiere un sorbo? Le calentará de pies a cabeza».

—¡De acuerdo! —respondió el muchacho con firmeza. El tercer hermano le entregó la calabaza, el muchacho limpió el pico con la manga, bebió de un trago y luego se limpió la boca. El vino era fuerte, y una calidez especiada le subió desde el pecho, protegiéndolo del frío intenso.

La nieve caía cada vez con más fuerza. Alguien salió, metió los caballos y, de pie frente a la ventana rota, dijo: «Esta nieve es buena. Cubre todas las huellas. ¡Aunque tengan mucha habilidad, no podrán alcanzarnos!». Justo cuando decía esto, una figura oscura irrumpió por la ventana y entró volando. Todos se sobresaltaron y alzaron sus armas de inmediato para proteger al muchacho.

«¡Cómo te atreves! ¿Crees que puedes escapar?» La figura oscura se detuvo. Era un hombre que aparentaba unos cuarenta años. Tenía tez clara y una apariencia apuesto y varonil, pero su porte y gestos denotaban una coquetería femenina y antinatural. Hablaba con voz aguda y sarcástica. Bajo su capa se veía la ropa de un sirviente del palacio. En realidad, este hombre era un eunuco.

Los hombres palidecieron de la impresión. El eunuco se burló y atacó, y los cinco se enfrentaron de inmediato. Las espadas brillaron y las hojas chocaron, y tras unos asaltos, los cuatro hombres corpulentos fueron perdiendo terreno gradualmente. El eunuco, sin embargo, luchó con increíble destreza, destrozando la mandíbula del hombre corpulento de un solo puñetazo, seguido de un golpe con la palma que lo estrelló contra la pared. El hombre cayó al suelo, estiró las piernas y murió al instante. Los tres restantes lanzaron un grito lastimero, y sus ataques se volvieron aún más feroces. El eunuco resopló, y sus golpes con la palma se hicieron cada vez más poderosos.

—¡Joven amo, corre! ¡Corre! —gritó el tercer hermano con furia a sus espaldas. El muchacho, aturdido por la escena, finalmente reaccionó y salió corriendo por la puerta.

—¿Adónde crees que vas? —El eunuco se deshizo rápidamente de la gente que lo rodeaba, agarró la capucha del manto del muchacho y lo jaló hacia sí.

«Vaya, vaya, qué niño tan guapo e inteligente. Vuelve con nosotros obedientemente». El eunuco tocó el rostro del niño, esbozó una sonrisa siniestra y se marchó.

El muchacho permaneció en silencio, luego, de repente, sacó de su mano el polvo de pastel de coco Poria finamente molido. El eunuco, incapaz de esquivarlo a tiempo, fue tomado por sorpresa y las migas secas del pastel le escocieron en los ojos. En su prisa, el muchacho sacó una daga de su manga y se la clavó en el corazón al eunuco. «¡Ay!», gritó el eunuco de agonía, y luego golpeó el pecho del muchacho con todas sus fuerzas.

«¡Ah!» El muchacho salió disparado y se estrelló violentamente contra la pared, escupiendo un chorro de sangre, y luego quedó inmóvil. El eunuco forcejeó varias veces, arrancó la puerta, que ya estaba endeble, se deslizó por la pared y cayó al suelo, al pie de la misma.

Un viento frío, cargado de copos de nieve, sopló en el templo en ruinas. Seis cadáveres yacían en el suelo. El viento extinguió el fuego del templo y todo volvió a quedar en silencio. De repente, un leve sonido provino de la estatua de Buda, resonando particularmente inquietante en el templo silencioso y sombrío. Al cabo de un rato, una niña delgada emergió de un agujero detrás de una estatua de Buda en un rincón. Al ver la escena ante ella, jadeó y murmuró: «Amitabha, qué cosa tan terrible. Bodhisattva, por favor, bendícelos a todos para que renazcan en un reino mejor, Amitabha, Amitabha…». La niña no parecía tener más de diez años. Su rostro estaba tan sucio que sus rasgos eran irreconocibles, pero sus grandes ojos redondos brillaban con inteligencia y astucia, como frías estrellas en la noche oscura. Envuelto en una manta andrajosa, saltó del altar y tembló con el viento frío.

La chica examinó la habitación, su mirada finalmente se posó en el cadáver del chico. Caminó directamente hacia él, murmurando para sí misma: "De toda esta gente, este chico es el mejor vestido; debe ser el más rico". Se agachó a su lado, tocando su cuerpo repetidamente, murmurando: "Como dice el dicho, la muerte es el final. Estás muerto, así que bien podrías darme tu dinero. Cuando regresemos, contrataré a unos monjes para que realicen un ritual para ti, encontraré un lugar para enterrarte y podrás reencarnar en paz. No vuelvas a buscarme como un fantasma... ¿Eh? ¿Qué es esto?" La chica sacó una pequeña bolsa de tela finamente elaborada del bolsillo del chico. Sin siquiera mirar su contenido, supuso que debía ser valiosa. Ató la bolsa a su cinturón y continuó registrando al chico. De repente, notó una pieza de jade translúcido tallada en forma de flor de ciruelo alrededor de su cuello, su superficie lisa y delicada. El rostro de la chica se iluminó de inmediato. —¡Esto es una maravilla! ¡Podría valer varios taeles de plata en una casa de empeño! —exclamó, extendiendo la mano para arrancar la flor de ciruelo de jade. En ese instante, el niño gimió, tomó la manita de la niña, la miró fijamente, sus labios se movieron levemente y sus ojos parecían contener mil palabras que quería decir.

«¡Ah, está embrujada! ¡Es un zombi! ¡Aaaaah!» El cabello de la niña se erizó y se desplomó al suelo, retrocediendo desesperadamente. El niño, con una fuerza que desconocía poseer, le agarró la mano con fuerza y gritó con todas sus fuerzas: «Jin…» Entonces su cabeza se inclinó hacia un lado y exhaló su último aliento.

La niña estaba casi sin aliento del susto. Se cubrió la cara con las manos, con lágrimas corriendo por sus mejillas. Tardó mucho en recuperarse. Armándose de valor, apartó las manos y se arrastró hasta otro rincón, incluso dejando caer su manta andrajosa. Apoyándose contra la pared, jadeó en busca de aire. El frío viento del norte la calmó. Se limpió los mocos y las lágrimas de la cara con la manga de su desgastada chaqueta acolchada de algodón y encontró en su mano el colgante de jade del cuello del niño. Se lo puso al cuello. Mirando a su alrededor, vio el cadáver del hombre corpulento a su lado. Le quitó la capa negra y se la echó encima, luego sacó de su cintura una pequeña bolsa con monedas de plata sueltas y varios ristras de monedas de cobre.

«¡Ya está, somos ricos!», murmuró la muchacha para sí misma, con los ojos brillantes. Justo en ese momento, oyó el relincho de un caballo al que tiraban de las riendas fuera de la puerta. Rápidamente se envolvió en su capa y se deslizó dentro de la pequeña cabaña junto al salón principal del templo en ruinas.

La niña, llamada Yao Danxing, era una mendiga sin hogar. Los últimos días había hecho mucho frío, sobre todo con fuertes nevadas al anochecer. Casualmente encontró un templo en ruinas y entró para resguardarse del frío. El templo era frío y con corrientes de aire. Vagó un poco y encontró un hueco detrás de una estatua de Buda. Se metió dentro y lo encontró bastante espacioso, lo suficientemente grande para su pequeño cuerpo. Decidió echarse una siesta dentro de la estatua y se quedó profundamente dormida. Más tarde, los ruidos de una pelea afuera la despertaron. Se quedó dentro, demasiado asustada para moverse, hasta que el ruido exterior amainó. Entonces, armándose de valor, salió de la estatua de Buda.

En ese momento, Yao Danxing se asomó al salón principal desde la puerta de la casita. Escuchó a alguien exclamar: «¡Eunuco! ¡Eunuco!». Se tocó la nariz y murmuró para sí misma: «Oh, no, no sé cuál de estas seis personas es su eunuco. Les robé el dinero y la ropa, y seguro que vendrán a por mí. Me van a dar una paliza. Será mejor que encuentre una oportunidad para escapar». Miró alrededor de la casita y encontró una pequeña madriguera en un rincón. Yao Danxing sonrió de inmediato, se agachó y salió gateando de la madriguera. Luego se ajustó la capa y corrió hacia la pequeña aldea que había detrás de la casa.

Era pleno invierno, y afuera reinaba una oscuridad total. Yao Danxing no sabía qué camino tomar y avanzó a tientas, guiándose únicamente por sus sentidos. Finalmente, ya no pudo correr más y divisó vagamente un destello de luz estelar. Arrastrando sus pesados pasos, se dirigió hacia allí. Al llegar, descubrió que se trataba del patio de una pequeña granja. Reuniendo fuerzas, Yao Danxing escaló el muro y, en el instante en que sus pies tocaron el suelo, oyó ladrar a un perro. Habiendo sido perseguida y mordida por un perro feroz anteriormente, Yao Danxing estaba aterrorizada. Presa del pánico, vio un pequeño cobertizo de leña, abrió rápidamente la puerta, corrió adentro y luego usó su espalda para sujetarla y cerrarla.

El tiempo era tan malo que los dueños de la casa, al oír ladrar al perro, no se molestaron en levantarse de sus camas y solo le gritaron unas cuantas palabras. Yao Danxing, asustada y con frío, temblaba de pies a cabeza. Se sentó junto a la pequeña puerta de madera y empezó a cabecear.

Yao Danxing tenía una historia personal muy interesante; era hija de Yao Qinglian, la más famosa de las cuatro cortesanas más bellas de Nanhuai. Yao Qinglian, cuyo verdadero nombre era Yao Xianglian, era una joven de una familia oficial de la capital. Era elegante, hermosa y culta, especialmente hábil tocando la cítara y componiendo poesía, lo que la convirtió en una mujer de renombre y gran talento. Cuando tenía catorce años, su padre fue acusado de corrupción, la familia Yao fue allanada y ella se vio obligada a prostituirse. Afortunadamente, un hombre bondadoso la rescató, la redimió y la compró como concubina. Al año siguiente, dio a luz a su hija, Danxing. Sin embargo, su buena fortuna no duró. Más tarde, el esposo de Yao Xianglian se casó con otra mujer, quien, celosa de la belleza de Xianglian, la expulsó junto con su hija mientras su esposo estaba ausente, enviándolas lejos, a Nanhuai, para ser vendidas a un burdel. Xianglian inicialmente quiso quitarse la vida, pero al ver a su hija hambrienta y llorando, contuvo las lágrimas, cambió su nombre a Qinglian y se convirtió en cortesana, alcanzando rápidamente la fama. Yao Qinglian aún anhelaba desesperadamente que su esposo regresara para salvarla. Años después, mientras tocaba música y cantaba a cambio de dinero en la casa de un funcionario local, se encontró por casualidad con su esposo. Llena de alegría, se sorprendió al descubrir que su amante infiel se negaba a reconocerla, evitándola deliberadamente e incluso marchándose apresuradamente. Devastada, Yao Qinglian pronto enfermó. La señora, que la despreciaba por no ganar dinero, la trató mal a ella y a su hija. Más tarde, al ver que Danxing, de casi doce años, era una belleza en ciernes, puso sus ojos en ella. Danxing fingió preocupación, persuadiendo a la señora para que le diera dinero a su madre para el tratamiento médico, pero Qinglian estaba decidida a morir, rechazando comida y agua, y falleció después de solo tres meses. Tras el funeral, con la ayuda de su criada Qiaoyu y un joven prostituto, Danxing escapó del burdel, embarcó en un navío rumbo al norte y vagó por el país. Yao Danxing prefería mendigar antes que volver a la prostitución. Joven e inteligente, no temía las dificultades, así que, aunque llevaba una vida precaria, se sentía satisfecha.

Al amanecer, los sonidos del dueño de la casa levantándose, abriendo la puerta y regañando a los perros que ladraban despertaron a Yao Danxing. Abrió en silencio la puerta del cobertizo de leña, observando atentamente a su alrededor con sus ojos brillantes. Luego, respirando hondo, corrió hacia el muro a la velocidad del rayo y lo saltó de un solo salto. Justo cuando estaba a punto de huir, vio una carreta tirada por un burro aparcada en la puerta, cargada de repollos y patatas. Un campesino de unos cuarenta años estaba cargando una cesta de patatas en la carreta. Al ver esto, Yao Danxing tomó una decisión de inmediato. Sacó una docena de monedas de cobre de su bolsillo y se acercó lentamente.

"Tío, tío", exclamó Yao Danxing con voz clara.

El granjero se dio la vuelta y vio a una niña pequeña, con la cara y la cabeza sucias, vestida con una capa negra que no le quedaba bien, pero sus grandes ojos brillaban con intensidad. Se quedó perplejo: "Tú..."

—Tío, ¿vas a ir a la ciudad? —preguntó Yao Danxing con voz clara.

"Sí, sí." El granjero asintió.

"Aquí tengo trece monedas de cobre. Si me llevas a la ciudad, te las daré todas." Yao Danxing extendió su manita, sosteniendo las monedas de cobre, y mintió con calma. "Mi padre es un erudito en la ciudad. Hace unos días, mi madre y yo volvimos a casa de mis padres, pero en el camino, unos bandidos secuestraron a mi madre y yo escapé sola. Si me llevas a la ciudad, te recompensaré generosamente si encuentro a mi padre."

El campesino estaba a punto de llevar la carreta a la ciudad para entregar verduras. Era honesto y amable, y al oír las palabras de Yao Danxing, sintió un poco de lástima por ella. Al ver la moneda de cobre en su mano, asintió de inmediato: "De acuerdo, sube a la carreta, te llevaré a la ciudad". Yao Danxing le entregó la moneda al campesino y luego subió a la carreta.

Durante todo el camino, Yao Danxing permaneció tumbada sobre la col, absorta en sus pensamientos. El campesino, compadeciéndose de su situación, le ofreció un bollo al vapor. Yao Danxing no había comido desde la mañana anterior, y el susto de la noche anterior la había dejado exhausta; tenía mucha hambre. Tomó el bollo rápidamente y se lo comió con gusto. Al amanecer, entraron en la ciudad. El campesino aparcó el coche frente a una taberna, y mientras él no miraba, Yao Danxing se escabulló sigilosamente. Paseó por la ciudad, comió un plato de fideos sencillos en un pequeño puesto, se lavó la cara con la nieve de la cuneta, compró ropa y zapatos limpios en una tienda de segunda mano y entró en una pequeña posada. Nada más entrar, Yao Danxing sacó una pequeña moneda de plata, se puso de puntillas, la colocó sobre el mostrador y dijo con aire sofisticado: «Posadero, una habitación privada y una palangana con agua para el baño, por favor».

El tendero, inicialmente poco entusiasta por tratarse solo de una niña, sonrió al ver la plata. Inmediatamente le indicó a su ayudante que la acompañara a una habitación en el piso de arriba, donde preparó agua para el baño y la trató con gran hospitalidad. Yao Danxing cerró la puerta con llave, se dio un baño refrescante, se cambió de ropa y se sentó al borde de la cama para contar el botín que había robado la noche anterior. La bolsa de dinero que le había quitado al hombre corpulento y barbudo contenía una cantidad considerable de plata, incluyendo un billete de cien taeles y dos ristras de monedas de cobre. Yao Danxing rezó una oración por el dinero antes de guardarlo cuidadosamente. Finalmente, abrió la pequeña bolsa de tela que le había quitado al niño y sacudió su contenido sobre el kang (cama de ladrillo caliente). "¿Qué son todas estas cosas?", murmuró Yao Danxing para sí misma. Un sello de piedra Shoushan con la cabeza de una bestia auspiciosa cayó de la bolsa. Al recogerlo, notó que el sello no estaba grabado con caracteres chinos, sino que parecía tener una forma similar a la escritura de un renacuajo.

Yao Danxing se quedó atónita un momento, luego le pidió a la dependienta una aguja, hilo y tijeras, y cosió todo el dinero y los sellos en la vieja chaqueta acolchada de algodón que acababa de comprar. Después se cubrió con una capa y una manta y se fue a dormir.

Yao Danxing durmió profundamente hasta el anochecer, luego se incorporó bostezando. Había sido el sueño más reparador que había tenido en mucho tiempo. Tocó su abrigo de algodón y comprobó que todo su dinero seguía dentro. Satisfecha, se levantó de la cama y bajó a cenar. Yao Danxing abrió la puerta y vio que todas las mesas de abajo estaban ocupadas. Justo entonces, la puerta de la posada se abrió de nuevo y entraron tres personas, acompañadas de un viento frío y copos de nieve.

Al reconocer a los recién llegados, Yao Danxing no pudo evitar gritar su aprobación. El líder de los tres era un muchacho de unos catorce años, excepcionalmente guapo y de una belleza impactante. Sus largas cejas se arqueaban hacia arriba, sus profundos y cautivadores ojos de fénix brillaban con un brillo refinado, su nariz era alta y recta, y sus labios estaban ligeramente fruncidos. Vestía una capa de color otoñal claro y una corona púrpura dorada, con cuentas llenas, redondas y brillantes. Debajo, llevaba una túnica larga de brocado blanco puro con sutiles motivos jacquard. La túnica estaba bordada con tres grandes motivos florales de hojas de sauce doradas en un profundo tono azul verdoso, y presentaba mangas azul lago, ribeteadas con incrustaciones de diseños florales dorados entrelazados. Un cinturón bermellón con tres incrustaciones de jade blanco ceñía su cintura, y una espada colgaba de ella. Calzaba unas pequeñas botas de satén azul claro con fondo blanco. Desprendía un aura distante y deslumbrante, como una luna brillante sobre el desierto, excepcionalmente noble.

A la izquierda del muchacho se encontraba una chica con una capa verde, de apariencia no mayor de quince años y figura esbelta. Llevaba el cabello recogido en dos moños atados con cintas verde esmeralda. Tenía un rostro delicado, cejas arqueadas, boca pequeña, ojos rasgados, tez clara y expresión dulce. A la derecha del muchacho se alzaba un hombre alto y delgado con una capa negra, de rasgos sencillos, pero con una mirada penetrante como la de un halcón, que brillaba con una luz oculta.

Tras entrar en la tienda, los tres echaron un vistazo a su alrededor. El camarero se acercó rápidamente para saludarlos cordialmente. No había asientos libres, pero el dueño, al ver su porte distinguido, no se atrevió a desatenderlos y les trajo personalmente mesas y sillas nuevas. Los tres pidieron una jarra de licor y algunos acompañamientos. La chica de verde sacó un pañuelo, limpió cuidadosamente los palillos y se los entregó al joven. Luego, ella misma sirvió el licor.

Yao Danxing bajó y pidió bollos al vapor y muslos de pollo, que luego le pidió al camarero que subiera. Le echó un par de vistazos al chico antes de darse la vuelta y regresar.

La posada quedó en silencio tras la entrada del joven. Todos quedaron cautivados por su elegancia incomparable, como la luna brillante, y, sin darse cuenta, dejaron los palillos para contemplarlo. El joven parecía completamente ajeno a la docena de ojos que lo observaban. Tomó con calma los palillos de la criada, cogió con naturalidad unos cacahuetes hervidos del plato y luego dio un sorbo al vino caliente. Sus movimientos eran elegantes y pausados, mostrando los refinados modales de un joven amo de familia prominente.

La criada vestida de verde le pidió al tendero tres platos y luego sacó de su pecho un paquete de papel que contenía varios pasteles exquisitos y de alta calidad. Colocó los pasteles en los platos, se los ofreció al joven y dijo con una sonrisa: «No hay mucho que comer en esta tiendita. Por suerte, traje algunos pasteles cuando salí al amanecer. Comamos algo para picar». Aunque la apariencia de la muchacha era solo un poco mejor que la media, su carácter dulce y encantador, y su voz melodiosa y suave, realzaban su atractivo, haciéndola parecer hermosa y adorable.

El niño sonrió levemente: "No me divierte comer solo, ustedes dos también deberían comer". Dicho esto, tomó un trozo y le dio un mordisco.

«¡Tos, tos, tos, tos!» Un repentino ataque de tos violenta provino del rincón sureste de la habitación, sobresaltando a la multitud que había estado mirando fijamente al niño. Entonces apartaron la mirada, comenzaron a comer sus platos y palillos y a hablar en voz baja, pero aún de vez en cuando miraban al niño. «¡Tos, tos!» El hombre en el rincón tosió dos veces más fuerte. Era un anciano, de más de sesenta años, con el rostro arrugado como la corteza de un árbol, una barba rala en la barbilla, vestido con un abrigo de piel de oveja, una pipa metida en la cintura, las manos metidas en las mangas, desplomado en el rincón, con aspecto cansado y miserable. No había abierto los ojos desde que el niño entró en la habitación, simplemente se había acurrucado perezosamente en el rincón.

«Por su aspecto y sus modales, apuesto a que debe ser algún tipo de príncipe o noble. Vaya, vaya, ¿podría ser el segundo joven amo de la familia Xie en la capital?». La gente sentada a la mesa más cercana al anciano murmuraba entre sí, mientras el hombre que hablaba miraba al muchacho al hacer su conjetura.

«Padre, ¿quién es el segundo joven amo de la familia Xie? ¿Es muy guapo? ¿Tan guapo como el hermano hada que está en esa mesa?». La hija menor del hombre parpadeó con sus grandes ojos curiosos y se aferró al brazo de su padre con coquetería.

En ese momento, el hombre corpulento sentado junto al otro intervino: «Las familias oficiales más famosas de la capital son la familia Wang y la familia Xie. Una ha servido como funcionarios de la corte durante generaciones, disfrutando de una vida de lujo y riqueza; la otra es una familia de comerciantes reales nombrados por el emperador, poseedora de inmensas riquezas. Casualmente, ambas familias han tenido una hija predilecta. La actual emperatriz Wang es hija de Wang Ding, el censor jefe de la izquierda del Censorado, mientras que la consorte Lan, la favorita del emperador, es la hija mayor de Xie Chunrong, subdirector del Departamento de la Casa Imperial. Xie Chunrong era originalmente un funcionario subalterno del Ministerio de Personal, pero gracias al favor de su hija en el palacio, ha ascendido rápidamente en los últimos años, convirtiendo a la familia Xie en una estrella en ascenso en la capital».

El hombre corpulento tomó un trozo de comida y, al ver que todos en la mesa lo observaban atentamente mientras hablaba, una expresión de autosuficiencia apareció en su rostro: «He oído que los cuatro hijos de Xie Chunrong son excepcionalmente talentosos. Su hija mayor, Xie Xiujing, que es concubina real, es de sobra conocida. Su hijo mayor, Xie Lingxuan, es un playboy famoso en la capital. Su segundo hijo, Xie Linghui, aunque nació de una segunda esposa, es guapo y excepcionalmente inteligente; a los ocho años, ya era un niño prodigio famoso en toda la capital. Ahora tiene catorce, y todas las mujeres solteras de familias adineradas de la capital le echan el ojo». Reflexionó un momento. La hija menor de Xie Chunrong, Xie Xiuyan, era la hermana gemela de Xie Linghui. A los doce años, dominaba todas las artes, desde la música y el ajedrez hasta la caligrafía y la pintura. El hombre corpulento, emocionado, alzó la voz inconscientemente, pues había intentado mantenerla baja: «El año pasado, transportaba mercancías a la capital cuando la familia Xie estaba construyendo su jardín. El gerente compró telas de seda que yo había traído del sur, y ayudé a trasladarlas a la residencia Xie. Aunque entré por la puerta trasera y no me quedé mucho tiempo, la grandeza y el lujo del jardín me impresionaron bastante…»

Justo cuando el hombre corpulento terminó de hablar, Yao Danxing salió de la habitación y, mientras bajaba las escaleras, gritó: «Oiga, tendero, ¿por qué no me han traído todavía mis bollos al vapor y mis muslos de pollo?». Mientras caminaba, Yao Danxing resbaló y, como sus zapatos no le quedaban bien, se cayó por las escaleras.

¡Cuidado! —exclamó la criada de verde, que estaba más cerca de las escaleras. Corrió hacia ella y sujetó con firmeza los hombros de Yao Danxing, enderezándola de inmediato. Sus movimientos eran fluidos y extremadamente ágiles; cualquiera con conocimientos de artes marciales sabría que la criada era una experta en la materia.

En ese preciso instante, una figura vestida de verde saltó repentinamente desde la esquina sureste de la casa y corrió rápidamente hacia la puerta, mientras todos estaban concentrados en Yao Danxing, como si intentara escapar.

El hombre de mediana edad que estaba junto al muchacho golpeó la mesa con la mano y sacó un largo látigo de su cintura. De un solo latigazo, el látigo se enroscó alrededor del cuerpo del hombre de azul, tirando de él hacia atrás con gran fuerza. El hombre gritó y fue arrastrado al suelo; su sombrero se cayó, dejando al descubierto una larga y ondulada cabellera y un rostro tan hermoso como una flor. Era una mujer excepcionalmente bella, que no aparentaba tener más de veinte años. Sus ojos estaban llenos de terror mientras luchaba por desatar la cuerda que la rodeaba, intentando levantarse y escapar de nuevo.

El hombre de mediana edad volvió a azotar con su látigo, golpeando el rostro de la muchacha sin piedad. Un grito de agonía resonó cuando su hermoso rostro se abrió al instante, revelando una horrible herida sangrienta. En ese momento, el anciano saltó repentinamente de detrás del muro, corriendo hacia la muchacha en el suelo. Lanzó varias piedrecitas, apagando todas las velas de la posada, mientras el hombre de mediana edad se movía simultáneamente. El caos estalló en la posada. Al ver la gravedad de la situación, Yao Danxing ni siquiera tuvo tiempo de agradecer a la criada de verde antes de subir corriendo las escaleras hacia su habitación. Cerró la puerta con llave, apagó las velas de la mesa y luego pegó la oreja a la puerta, escuchando atentamente cualquier sonido del exterior.

El exterior parecía un caos: mesas y sillas volcadas, platos estrellándose contra el suelo con estrépito, mujeres gritando sin cesar y niños llorando por sus padres. Poco a poco, el ruido amainó. Yao Danxing, con las orejas aguzadas, oyó de repente pasos en la escalera de madera. Se apresuró a regresar a la cama, cerrando la puerta de golpe con la prisa. La habitación de Yao Danxing estaba al final de la escalera; los pasos se acercaban, deteniéndose aparentemente en su puerta. Yao Danxing tuvo un mal presentimiento y se metió rápidamente debajo de la cama.

Alguien abrió la puerta de un empujón y entró, dejando caer al suelo lo que llevaba, encendiendo la vela de la mesa y sentándose en un taburete. Yao Danxing la miró fijamente; la persona en el suelo no era otra que la chica de la túnica verde, aunque ahora su rostro sangraba profusamente, un marcado contraste con antes. Yao Danxing desvió la mirada y vio un par de botas de satén azul claro con fondo blanco; la persona sentada en el taburete era sin duda el apuesto joven.

«Segundo Maestro, Segundo Maestro, ¡por favor, perdóname la vida! Yo, te lo contaré todo, te lo contaré todo. ¡Solo te ruego que me des una muerte rápida!» La muchacha de la túnica verde se arrodilló en el suelo y se postró repetidamente, con la voz llena de fuertes sollozos.

—De acuerdo, entonces dime —dijo el chico sin prisa.

«Esa medicina... esa medicina me la dio la emperatriz Wang. Tuve una aventura con un guardia del palacio y la emperatriz me descubrió. Quería torturarme. Dijo que si quería salvar mi vida, tenía que encontrar la manera de que la concubina imperial abortara...» Ya fuera por el frío o por el miedo, la muchacha de la túnica verde temblaba de pies a cabeza, con aspecto lastimero.

El chico se burló: "¡Hmph! ¡Mo Yuan, realmente has vuelto tu corazón negro!"

Mo Yuan se postró en el suelo, llorando: "¡Mo Yuan es una villana desvergonzada, merece morir por traicionar a su amo! Estaba fuera de mí. La Emperatriz dijo que si no hacía lo que me decía, encontraría la manera de acabar con la vida de mi amado. Me dio un incienso que, si se quemaba en la habitación, inevitablemente provocaría un aborto espontáneo a los tres meses. Solo lo quemé durante tres días, y a la Emperatriz le empezó a doler el estómago incontrolablemente. Sabía que, después de eso, la Emperatriz no me perdonaría la vida, así que escapé del palacio en secreto. Cuando el Segundo Maestro llegó a la posada, supe que no podía escapar..."

¿Quién es ese anciano?

Mo Yuan negó con la cabeza y dijo: "No lo sé. Quería matarme para silenciarme. Podría ser uno de los hombres de la emperatriz".

Este joven no era otro que Xie Linghui, el segundo joven amo de la familia Xie. Originalmente se encontraba en una misión de negocios para su padre, acompañado de guardaespaldas y hermosas doncellas, cuando de repente recibió un mensaje urgente de su familia. Debido a la gran importancia del asunto, partió personalmente para capturar a Mo Yuan y traerla de vuelta.

"Segundo Maestro, ¡tenga piedad! Teniendo en cuenta el tiempo que he servido a Su Majestad, y por respeto a nuestra relación pasada..."

Al ver a la mujer cubierta de sangre frente a él, Xie Linghui suspiró, recordando el pasado: "Si hubieras sabido que esto iba a pasar, no lo habrías hecho. Has seguido a mi hermana durante tantos años, ¿acaso no conoces su carácter? Son como hermanas. Si le hubieras contado esto, ¿no habría intentado protegerte? Siempre has sido muy astuta..."

Mo Yuan negó con la cabeza, con lágrimas corriendo por su rostro y una expresión de profunda tristeza: «Su Alteza ya no es la joven que fue. En ese palacio traicionero, donde la gente es devorada sin dejar rastro, Su Alteza trama y conspira a diario, agotando todos sus esfuerzos por ganarse el favor del Emperador. Todo el afecto del Emperador por su familia Xie está ligado a ella; el favor del Emperador es la única arma para mantener su estatus y el de su familia. Se enfada si el Emperador siquiera me mira; hace mucho que nos hemos distanciado…»

Xie Linghui se quedó atónita durante un buen rato, luego suspiró suavemente: "Está bien, vuelve conmigo primero y espera el veredicto de mi padre y mi hermana".

—¡No! —gritó Mo Yuan alarmada, con las emociones a flor de piel—. ¡No quiero! ¡No quiero! ¡Cada crimen que he cometido se castiga con la muerte! ¡Esta niña es la razón de ser de Su Majestad! ¡Su Majestad no me perdonará! No sé cuántos castigos crueles me esperan cuando regrese... —Temblaba de pies a cabeza, imaginando claramente una tortura aún más cruel que la muerte. De repente, vio la mesa frente a ella y se lanzó hacia adelante sin dudarlo. Xie Linghui no pudo detenerla a tiempo, y la sangre salpicó la cabeza de Mo Yuan. Murió al instante.

Yao Danxing yacía boca abajo bajo la cama, con el rostro a apenas quince centímetros del de Mo Yuan cuando este se desplomó. El cadáver estaba cubierto de sangre, con los ojos desorbitados, como si rebosara de resentimiento, agravio y amargura infinitos. Yao Danxing estaba aterrorizada; si no se hubiera tapado la boca y cerrado los ojos rápidamente, probablemente habría gritado.

Xie Linghui suspiró profundamente, sintiendo una punzada de melancolía. Pensó en Mo Yuan, quien había sido hermosa e inteligente desde niña y que, como doncella principal de Xie Xiujing, jamás había abusado de su poder. Todos en la familia Xie la amaban. Aunque su situación actual era culpa suya, seguía siendo demasiado trágica. Se recompuso y exclamó: «Juan Cui, entra».

La puerta se abrió y entró la criada vestida de verde. Al ver la escena, exclamó un suave "¡Ah!" y las lágrimas le corrieron por el rostro. Ella y Mo Yuan habían entrado a la mansión al mismo tiempo, y sus sentimientos eran diferentes a los de los demás. Sin embargo, como Xie Linghui estaba presente, no se atrevió a llorar en voz alta. Simplemente dio un paso al frente en silencio, sacó un pañuelo y cubrió el rostro de Mo Yuan.

Xie Linghui preguntó: "¿Ha regresado ya el mayordomo Hong?"

—Hemos vuelto, pero no pudimos atrapar a ese viejo. Se escapó. Juan Cui contuvo las lágrimas y dijo: —No nos quedemos más aquí. La nieve ha disminuido bastante. Regresemos rápido a la villa.

Xie Linghui asintió, llamó al mayordomo Hong a la habitación, cubrió el rostro de Mo Yuan, levantó el cuerpo y los tres salieron de la habitación y bajaron las escaleras.

Yao Danxing salió de debajo de la cama, aún conmocionada. Su corazón latía con fuerza. Acababa de escuchar un horrible secreto real y presenciar el asesinato de una hermosa mujer. Por muy inteligente y perspicaz que fuera, seguía siendo una niña menor de doce años, por lo que sentía las extremidades débiles. Se sentó en la oscuridad para tranquilizarse y, de repente, recordó que alguien acababa de morir en la habitación. Se estremeció y corrió inmediatamente a la posada para pedirle otra habitación.

Yao Danxing bajó corriendo y vio un desastre. Platos y cuencos rotos estaban esparcidos por el suelo, la multitud se había dispersado y dos jóvenes camareros limpiaban el desorden. El gerente hacía una reverencia y se despedía con gestos de respeto mientras veía marcharse a Xie Linghui y Juan Cui. Yao Danxing caminó lentamente hacia adelante, cuando de repente resbaló y cayó. Presa del pánico, agarró la capa azul claro de Xie Linghui. Tomada por sorpresa, Xie Linghui fue jalada hacia atrás por Yao Danxing. Justo en ese momento, un proyectil de ballesta pasó volando, sus plumas rozaron la mejilla de Xie Linghui antes de clavarse firmemente en la pared, con la cola aún temblando ligeramente.

Xie Linghui aún estaba conmocionado cuando vio una figura oscura pasar velozmente por la ventana de enfrente. Juan Cui levantó su falda para perseguirla, pero Xie Linghui la detuvo rápidamente, diciéndole: «No la persigas, no podrás atraparla». Se giró y vio a una niña delgada, de unos ocho o nueve años, con rasgos delicados y un par de ojos grandes que brillaban como estrellas en el cielo, rebosantes de vida. Suavizó su voz y dijo: «Me has salvado».

Yao Danxing no tenía ni idea de lo que acababa de suceder. Solo se concentraba en mantener el equilibrio para no caerse. En su prisa, agarró la ropa del joven amo, pero enseguida se arrepintió. ¿Por qué había provocado a una persona tan problemática? Una caída no la mataría, pero ¿y si le rompía la ropa o disgustaba a ese joven amo tan mimado? Ella, una simple huérfana, estaría en serios problemas. Como estaba demasiado oscuro, Yao Danxing no vio el proyectil de ballesta apuntando a Xie Linghui. Confundida e incapaz de comprender la situación, solo pudo esbozar una sonrisa tonta.

Yao Danxing alzó la vista y vio a Xie Linghui mirándola fijamente. Sus ojos de fénix, largos, estrechos y cautivadores, brillaban con una luz tenue, haciéndolo excepcionalmente guapo. Yao Danxing sintió un vuelco en el corazón, se sonrojó y bajó la cabeza. Aunque aún era joven, era precoz y ya empezaba a experimentar sentimientos románticos. Ante esta situación, se quedó un poco desconcertada: «En realidad, estuve a punto de caerme. Solo logré mantenerme en pie porque te agarré. Incluso si te salvé, fue pura casualidad».

Xie Linghui se había preguntado cómo una chica más joven que él podía descubrir el plan del asesino, y ahora que sabía la razón, no pudo evitar sonreír: "Tengo que darte las gracias de todas formas. Solo dime qué puedes hacer, o llama a tus padres y deja que ellos lo digan".

—No tengo padres —Yao Danxing negó con la cabeza—. Me quedo sola en la posada. Alzó la vista y vio la mirada inquisitiva de Xie Linghui, pensando: Si supiera que mi madre era una cortesana de Nanhuai, me despreciaría. Así que dijo con naturalidad: —Mi padre murió joven, y mi madre murió de una enfermedad poco después. Mis tíos querían venderme a un burdel, así que cogí algo de dinero y me escapé de casa. Hice autostop en un barco con destino a este lugar y vagué todo el camino. Como hace tanto frío, tuve que pagar una posada… Sus palabras eran una mezcla de verdad y mentira, pero Danxing pensó en el cruel abandono de su madre y en las penurias de vagar durante el último año, y no pudo evitar romper a llorar desconsoladamente.

Xie Linghui suspiró profundamente al escuchar su historia, luego extendió la mano y le acarició la cabeza: "Si no tienes adónde ir, ¿qué te parece si vienes a casa conmigo?"

Yao Danxing sollozaba al escuchar las palabras de Xie Linghui y se quedó atónita. Xie Chenxuan miró a Danxing y repitió sus palabras: "¿Qué te parece si vienes a casa conmigo? Mi familia tiene comida y techo, así que ya no tendrás que vivir una vida de vagabundeo y penurias".

Yao Danxing alzó su rostro bañado en lágrimas y vio el rostro sereno y radiante de Xie Linghui. Una emoción indescriptible la invadió, y por un instante se quedó en blanco. Asintió y dijo: «De acuerdo, iré contigo».

Xie Linghui asintió y la condujo afuera. "Espera, tengo una capa en la habitación". Al ver la nieve y el viento afuera, Yao Danxing se detuvo de repente.

Xie Linghui echó un vistazo al viejo abrigo acolchado de algodón de Yao Danxing y negó con la cabeza, diciendo: "No necesitas tu ropa. Tengo una capa de fieltro en mi carruaje; te la daré".

Un carruaje estaba estacionado en la entrada, y el mayordomo Hong estaba sentado en el asiento del conductor esperándolos. Xie Linghui y los demás subieron al carruaje, y Juan Cui inmediatamente sacó de su bulto una gran capa de fieltro rojo y se la puso a Yao Danxing.

"¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?", preguntó Xie Linghui mientras tomaba el calentador de manos de Juan Cui.

"Me llamo Yao Danxing y tengo once años."

Tras oír esto, Juan Cui le susurró a Xie Linghui: "El apodo de la joven es Dan Dan. Su nombre es el mismo que el de la joven, lo cual es tabú".

Xie Linghui asintió, recordando que hoy era el tercer día del Año Nuevo Lunar y que el nombre de la niña contenía el carácter "Dan". Usando el método de división de caracteres, "Dan" y "San" juntos formaron el carácter "Tong". Entonces sonrió y dijo: "De ahora en adelante, te llamarás Chu Tong, Yao Chu Tong. Soy el segundo joven amo de la familia Xie en la capital. De ahora en adelante, me llamarás Segundo Amo, igual que ellos. Ven a trabajar para mí como sirvienta de segunda clase, haciendo costura todos los días. No será un trabajo duro".

—Me llamo Juan Cui. Trabajo para el Segundo Maestro. De ahora en adelante, seremos buenas hermanas. Cuidémonos la una a la otra. —Juan Cui sonrió levemente, con una actitud amable y gentil.