Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 2

Xiao Que réprima ses doutes et l'aida à sortir. Elle avait entendu les autres servantes dans la cour murmurer que la dame avait reçu un coup de sabot à la tête, et maintenant elle semblait avoir complètement changé, et l'endroit était devenu beaucoup plus calme.

Elle ressentait la même chose, mais bien sûr, elle n'osait absolument pas le révéler, de peur de le mettre en colère et d'être vendue sans ménagement.

« Madame, aimeriez-vous vous asseoir sur ce banc de pierre ? Je vais vous tendre un mouchoir. » C’est ce que pensa Xu Shirong en marchant sur un chemin pavé de briques bleues ou de cailloux lorsqu’elle entendit Xiao Que lui poser la question avec prudence.

Elle acquiesça et Xiao Que l'aida rapidement à s'asseoir dessus.

Depuis qu'elle a perdu la vue, son ouïe et son odorat sont devenus plus aigus qu'auparavant. Le soleil printanier de l'après-midi l'inonde de sa lumière et une douce chaleur emplit le ciel limpide. Elle hume le parfum des fleurs porté par la brise et croit même entendre le bruissement des papillons.

Depuis combien de temps n'avait-elle plus ressenti cela ? Depuis que son nez s'était habitué à l'odeur du formaldéhyde mêlée à celle de la chair en décomposition ?

Voyant qu'elle semblait un peu hébétée mais heureusement pas mécontente, Xiao Que dit prudemment : « Madame, puis-je vous apporter un voile ? Vous risquez d'attraper un coup de soleil. »

Xu Shirong a ri et secoué la tête en disant : « Le soleil est si chaud qu'on a envie de se prélasser. Pourquoi mettre un rideau ? Fais-le toi-même. Je veux rester ici un moment, seule. »

Petit Moineau laissa échapper un doux « oh », puis s'éloigna lentement, jetant des regards en arrière tout au long du chemin. Il n'osait pas partir complètement, mais attendait à distance, prêt à accourir aussitôt s'il entendait son appel.

Xu Shirong entendit les pas du petit moineau s'éloigner, inspira profondément l'air chaud et parfumé, comme pour expulser tout l'air vicié de ses poumons. Puis elle inclina la tête en arrière, ferma les yeux et resta immobile, baignée de soleil.

Soudain, elle entendit un rire enfantin. En tendant l'oreille, elle perçut faiblement ce qui ressemblait à des chuchotements portés par le vent.

« Ma sœur, que fait ma belle-sœur là-bas ? » C'était la voix d'un petit garçon, qui ne devait pas avoir plus de quatre ou cinq ans. Sa voix était très basse, comme s'il avait un peu peur.

« La petite Ruanbao… elle regardait visiblement le ciel, n’a-t-elle pas vu le cerf-volant qui volait là-haut ? » s’écria une autre voix, plus claire.

Le garçon semblait quelque peu sceptique et argumenta à voix basse : « Ma belle-sœur est aveugle, alors comment peut-elle voir le cerf-volant dans le ciel ? »

La sœur aînée parut un instant décontenancée, puis éleva la voix et déclara d'un ton péremptoire : « J'ai dit qu'elle regardait des cerfs-volants, donc elle regardait des cerfs-volants. Je suis la sœur aînée, tu dois m'écouter ! »

La voix du garçon, emplie de chagrin, retentit de nouveau : « Mais j'ai entendu dire par ma tante dans la cour qu'elle est aveugle. Ma sœur, tu es encore déraisonnable… Quand maman reviendra dans quelques jours, je lui dirai que tu es sortie en cachette pour jouer pendant son absence, sans m'emmener ; et aussi, que tu as cassé cette pierre à encre de jade que papa a cherchée pendant une demi-journée la dernière fois. De peur d'être grondée par maman, tu l'as jetée en cachette dans l'étang, et tu ne m'as pas laissé le dire à qui que ce soit… »

« Qing-ge, petit coquin, tu ne fais que harceler maman pour qu'elle me dénonce. Je n'ai pas peur du tout ! Papa me soulèvera haut pour que maman ne puisse pas me frapper ! Même si maman me punit, papa m'emmènera aussitôt jouer en cachette ! »

Xu Shirong entendit la jeune fille glousser, un soupçon de suffisance dans sa voix. En imaginant la scène qu'elle décrivait, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire.

« Ma sœur, elle rit… » Le garçon semblait quelque peu effrayé.

« N'aie pas peur, n'aie pas peur, elle ne peut pas nous voir. Reste ici sans bouger. Je vais cueillir la plus grosse fleur et ensuite je m'enfuirai… »

Xu Shirong entendit des pas feutrés ; c'était sans doute la jeune fille qui venait cueillir des fleurs. Il resta donc assis, immobile. Au bout d'un moment, il entendit un « plop », celui d'une fleur qu'on cueillait. Une douce brise le caressa, suivie du bruit de pas qui couraient et d'un rire cristallin qui s'estompa peu à peu au loin.

Finalement, le silence retomba et elle n'entendit plus que le bruissement des fleurs qui tombaient sous le vent qui soufflait dans les branches.

«Madame… est-ce que sœur heureuse et frère Qing vous ont dérangée tout à l’heure?»

Entendant le vacarme, Petit Moineau accourut et vit Sœur Xi tenant une fleur à la main, s'enfuyant rapidement avec son jeune frère.

"Hmm. Ce n'est rien."

Xu Shirong répondit par un léger sourire.

Elle se remémora l'image de la petite fille à la voix cristalline et du garçon un peu timide. Depuis son arrivée il y a quelques jours seulement, elle commençait enfin à ressentir un regain de vie. Ces deux enfants insouciants devaient venir de la deuxième chambre de la cour sud, n'est-ce pas ?

Xiao Que resta là, observant en secret sa maîtresse assise calmement devant elle, le visage empli de douceur. Son cœur se remplit à nouveau de confusion. Elle se souvenait encore très bien de ce qui s'était passé quelques mois auparavant.

Ce jour-là, la maîtresse venait de se disputer avec le jeune maître et marchait d'un pas rapide, la tête baissée, lorsqu'elle heurta Qing-ge, qui courait aux côtés de Xi-jie. Au lieu de l'aider à se relever, elle l'insulta en le traitant de « petit diable » et le contourna. Le lendemain matin, en se levant pour se maquiller, elle ouvrit sa boîte à poudre et y découvrit deux chenilles jaunes et noires qui s'y tortillaient. Effrayée, elle poussa un cri et jeta la boîte au loin. À midi, voulant se détendre, elle souleva les couvertures et vit une dizaine d'autres chenilles ramper sur le lit. Elle pâlit sous le choc. Se souvenant du regard que Xi-jie avait lancé à Qing-ge lorsqu'elle l'avait bousculé la veille – sachant que Xi-jie avait toujours été un garçon turbulent –, et d'ailleurs, qui d'autre aurait osé faire une chose pareille ? Elle se précipita dans la cour sud et appela sa mère. Mais lorsque la seconde maîtresse accourut, elle trouva le lit propre ; aucune chenille n'était visible. Furieuse, elle devint verte de rage. Après le départ de la Seconde Madame, celle-ci attrapa Xiaodie, restée dans la pièce, et l'interrogea, affirmant que Xijie s'était introduite en douce pendant son absence et avait ramassé tous les insectes avant de ressortir fièrement, et que Xiaodie n'avait pas osé l'arrêter. Furieuse, la Seconde Madame punit Xiaodie en la faisant s'agenouiller dans la cour toute la nuit. Ce n'est que plus tard que la Seconde Madame elle-même vint s'excuser, avouant avoir découvert que c'était bien Xijie qui avait commis le méfait, et qu'elle l'avait punie en la faisant s'agenouiller dans la pièce sombre, qu'elle finit par libérer Xiaodie.

La dame elle-même n'avait jamais été aimable envers les habitants de la Cour Sud. Depuis cet incident, elle les avait secrètement maudits, les traitant d'«

enfants sauvages et de petits démons

» d'innombrables fois. Aujourd'hui, lorsque sœur Xi et frère Qing étaient venus dans son jardin voler des pivoines, elle n'était nullement en colère. Au contraire, elle souriait. Comment ne pas s'en étonner

?

La petite Sparrow secoua la tête, jeta un coup d'œil au soleil et dit précipitamment : « Madame, le médicament devrait être prêt dans la cuisine maintenant. Ne devrions-nous pas retourner le boire ? »

Xu Shirong acquiesça, prit la main de Xiao Que et retourna lentement à la maison. Après avoir bu la potion amère, elle sirota un morceau d'abricot sucré, dit à Xiao Que de partir, puis se laissa aller dans un fauteuil moelleux. Sa main droite fit inconsciemment tourner un bracelet de jade à son poignet gauche, et elle en fut légèrement surprise.

De par sa profession, elle ne portait jamais de bijoux, surtout pas aux mains. Jamais de bagues ni de bracelets, et ses ongles étaient toujours courts. Mais à son réveil, elle constata que ses mains étaient couvertes de bagues et de bracelets, et que ses ongles étaient anormalement longs. La sensation de son corps lui était également très étrangère, et même ses cheveux avaient beaucoup poussé, lui arrivant apparemment sous la taille lorsque Xiao Que la coiffait le matin.

Elle ne pouvait pas voir son propre visage, mais elle avait la vague impression que le corps dans lequel elle se trouvait maintenant n'était très probablement pas celui qu'elle avait eu auparavant.

que se passe-t-il?

Elle se souvint soudain de la femme de *Strange Tales from a Chinese Studio* dont la tête avait été échangée par Lu Pan. Se pouvait-il qu'elle ait réellement vécu une expérience similaire, à ceci près que son corps entier avait été interverti, ainsi que… son temps et son espace

?

Elle ferma légèrement les yeux.

Soudain, elle entendit des pas feutrés à côté d'elle, comme si quelqu'un entrait sur la pointe des pieds. D'abord, elle pensa qu'il s'agissait de Xiao Que ou d'une autre servante et n'y prêta pas attention. Mais à mesure que la personne s'approchait, elle perçut une odeur inconnue.

Des senteurs de fleurs de pêcher, de musc, de cosmétiques, un léger arôme d'alcool et, bien sûr, l'odeur corporelle d'un homme.

Qui est-ce?

Elle tourna brusquement la tête et regarda autour d'elle.

Mais une fois qu'elle eut dit cela, elle se tut.

Ces derniers jours ont été si paisibles qu'elle a presque oublié qu'elle devrait avoir un « mari ».

Chapitre trois

Yang Huan se sent très déprimé ces derniers temps.

L'année dernière, lors des examens impériaux triennaux, son père l'avait contraint à passer l'épreuve d'automne, et, bien entendu, il avait lamentablement échoué. Alors que le Grand Commandant Yang échangeait des amabilités avec ses collègues à la cour, il apprit que le fils d'un fonctionnaire subalterne, l'Aide-ordinaire, avait réussi l'examen et attendait avec impatience celui de la métropole, prévu au printemps suivant. Rongé par la honte de l'échec de son fils, il entra dans une colère noire et, comme on pouvait s'y attendre, rentra chez lui et réprimanda sévèrement Yang Huan.

Normalement, une réprimande n'aurait pas dérangé Yang Huan ; il l'aurait tout simplement ignorée. Mais le Grand Commandant Yang était sérieux. Il avait désigné deux serviteurs grands et costauds comme compagnons d'étude, leur ordonnant formellement de le surveiller de près chaque jour afin qu'il puisse étudier à l'Académie Impériale. S'ils étaient surpris à nouveau à faire des bêtises ou à flâner, ils auraient les jambes brisées. Voyant la colère du Grand Commandant, les deux serviteurs n'osèrent pas négliger leurs devoirs et continuèrent de veiller sur Yang Huan.

Yang Huan ne prit d'abord pas les paroles de son père au sérieux, pensant qu'il bluffait. Comment quelqu'un comme lui pourrait-il rester à l'Académie Impériale

? Après quelques jours de calme, il retomba dans ses travers et voulut s'éclipser pour s'amuser. Les deux serviteurs tentèrent de l'en dissuader, mais en vain

; il leur donna même un coup de pied au derrière. N'osant plus l'arrêter, ils n'eurent d'autre choix que de le suivre. À leur retour, ils n'osèrent pas en parler au Grand Commandant.

Au début, Yang Huan agissait en cachette, passant quelques jours à l'Académie Impériale puis s'éclipsant pour une journée. Peu à peu, il prit de l'assurance, passant de quelques jours à l'extérieur à une journée entière à l'Académie, jusqu'à ne plus jamais y mettre les pieds. Les deux serviteurs, d'abord terrifiés, finirent par oublier les paroles du Grand Commandant, voyant qu'il ne se passait rien et grâce aux petits services que Yang Huan leur rendait souvent pour les faire taire. Ils devinrent alors de fidèles gardes du corps.

Yang Huan menait une vie insouciante lorsque, à l'improviste, son père se présenta à l'Académie Impériale pour inspecter ses études. L'issue était prévisible

: sans l'intervention de sa mère et de Madame Jiang, il aurait sans doute reçu une sévère correction à la jambe. Finalement, il n'écopa que de trente coups de canne et, craignant que les serviteurs ne soient pas assez sévères, le Grand Commandant Yang s'en chargea lui-même. Il resta alité sur le ventre pendant plus de quinze jours avant de pouvoir se relever. Dès lors, bien que la vue des livres lui donnât encore mal à la tête, il se tint enfin à carreau pendant quelques mois.

Il y a quelques jours, il se rendait à l'Académie Impériale, jouxtant le palais, pour y affronter, comme à son habitude, ses dures journées. À peine arrivé à la porte, il fut interpellé par plusieurs jeunes gens de la capitale, des habitués de ses cours. Ils lui annoncèrent qu'un groupe de courtisanes avait récemment rejoint le Pavillon de la Fée de Jade, au sud de la ville. Elles savaient jouer du tambour de fleurs et de la cithare, avaient des pieds fins, une taille gracieuse, et étaient toutes charmantes et belles.

Yang Huan était déjà un homme de ce métier, et après plusieurs mois de labeur sans perspective d'amélioration, il était à bout. C'est alors que ses vieux amis le persuadèrent, et il se souvint que son père était en voyage d'affaires dans la capitale depuis quelques jours. Il pensa pouvoir s'éclipser pour une journée de détente sans encombre. Aussitôt, il se décida et les suivit.

C'était le printemps, et un groupe de personnes avait invité les courtisanes du Pavillon de la Fée de Jade à faire une promenade en barque sur le lac. Yang Huan constata que les rives étaient emplies de la chaleur des bateaux fumants, des branches gracieuses se penchant sur l'eau, de l'herbe parfumée telle un tapis et des fleurs d'abricotier comme une broderie. Sur les barques peintes à ses côtés, de belles femmes au maquillage rouge jouaient de la musique et buvaient avec leurs amies, récitant des poèmes sentimentaux et composant des couplets amusants. Elles s'amusaient vraiment beaucoup.

Mais ce dicton selon lequel la joie peut se muer en chagrin s'applique sans doute à des gens comme lui. Alors que le soleil commençait à se coucher et que la barque peinte s'approchait peu à peu du rivage, il offrait du vin à la femme à ses côtés, sœur Qianyi, lorsqu'il l'entendit soudain glousser : « Frère, tu as un si beau visage ! Même la jeune fille dans la calèche sur la rive te dévore des yeux. »

Yang Huan était satisfait de lui. Après lui avoir donné la coupe de vin, il se retourna et fut surpris. Il repoussa Sœur Qianyi, et le vin qu'il venait de boire se transforma en sueur et jaillit de son estomac.

La jeune femme qui le fixait du regard depuis la calèche n'était autre que sa propre épouse, Xu Jiaoniang. Voyant ses sourcils froncés, Yang Huan soupira intérieurement, redoutant une scène et la honte. Il ordonna précipitamment au bateau de plaisance d'accoster, monta dans la calèche, baissa le rideau et implora sa clémence, jurant sur le ciel qu'il n'avait été pris qu'une seule fois. Jiaoniang, cependant, refusa de le croire et persista sans relâche. Du bout des doigts, elle effleura son visage et lança avec mépris : « Alors tu étudies si bien à l'Académie Impériale ! Alors tu t'amuses en secret avec tes concubines tous les jours. Quand tu rentreras, je verrai si je lui dis. La dernière fois, tu n'as été cloué au lit que deux semaines ; cette fois, tu y seras six mois ! On verra si tu as retenu la leçon ! »

En l'entendant dire qu'elle allait tout raconter à son père, Yang Huan sentit son point faible touché. Il se souvint de la charmante et envoûtante Qian Yi Jie, aperçue plus tôt, puis remarqua le regard sombre de sa propre tigresse et se remémora l'insouciance de l'époque, quelques années auparavant, où les femmes l'entouraient. À présent, ayant enfin l'occasion de s'échapper, il se faisait surprendre par elle, et elle avait même évoqué son père pour le faire pression

! La rage le submergea. Il rugit

: «

Vas-y, dis-le-lui

! J'en ai vraiment marre de cette vie. On va voir s'il me tue vraiment

!

» Sur ces mots, il souleva le rideau de la calèche, sans prêter attention au mouvement du véhicule, et sauta hors de celle-ci.

La jeune femme avait seulement voulu effrayer son mari pour pouvoir s'en servir plus tard, mais il se retourna, sauta de la calèche et s'éloigna au galop. Croyant qu'il retournait au bateau de plaisance, elle ne le laissa évidemment pas faire. Le voyant sauter si facilement, elle pensa que c'était facile et sauta après lui pour essayer de le retenir. Mais elle tomba à terre. Heureusement, c'était de l'herbe, donc le sol était doux. Cependant, c'était en pente, et elle ne put s'arrêter et roula plusieurs fois.

Les suivantes, horrifiées de voir leur maîtresse tomber de la calèche, poussèrent aussitôt des cris. Le cocher arrêta précipitamment le cheval, mais la jeune femme roula sur les pattes arrière de l'animal, qui lui donna un violent coup de sabot à la tête, la faisant saigner abondamment.

Yang Huan avait déjà reculé de quelques pas lorsqu'il entendit du bruit derrière lui. Se retournant, il vit la belle femme inconsciente. Il se précipita vers elle, la ramena à la calèche, puis retourna en hâte à sa demeure. Sa mère, Madame Jiang, arrivée après avoir appris la nouvelle, le réprimanda. Elle appela ensuite un médecin pour soigner ses blessures. Après une brève agitation, une fois le calme revenu, voyant qu'elle dormait toujours, il demanda à Xiao Que et aux autres de bien s'occuper d'elle avant de se disperser peu à peu.

Yang Huan, réalisant qu'il avait encore causé des problèmes, était abattu. Il craignait que Jiao Niang ne se réveille et pique une crise, reprenant ses jérémiades, et il redoutait également d'être puni par le Grand Commandant Yang à son retour. Fronçant les sourcils, il n'osa pas retourner dans sa chambre pour dormir et demanda à quelqu'un de lui installer un lit dans le bureau, dans la cour, pour la nuit. Le lendemain, en apprenant qu'elle s'était réveillée, mais qu'elle était désormais aveugle, il resta longtemps abasourdi. Sachant qu'il ne pouvait plus rien cacher à son père, il décida d'abandonner. Durant la journée, il passait son temps avec ses acolytes et, s'il rentrait le soir, il dormait dans le bureau, attendant que Jiao Niang vienne pleurer et le supplier. Cependant, après plusieurs jours, le silence régnait dans la pièce principale, sans la moindre accusation voilée ni le moindre trouble. Intrigué, il prit Xiao Que à part pour lui demander des explications, et découvrit alors que Jiao Niang était devenue une tout autre personne depuis son réveil.

Yang Huan était sous le choc. Il se dit que cette belle femme devait avoir non seulement perdu la vue, mais aussi le cerveau. Après un long moment d'hésitation, il décida d'aller voir discrètement. Il retourna dans sa chambre et, voyant la porte ouverte, entra sur la pointe des pieds.

Lorsque Yang Huan entra, il vit la belle femme assise sur une chaise face à la fenêtre, faisant lentement tourner d'une main le bracelet de jade à son poignet. Ses yeux étaient légèrement baissés et son expression laissait transparaître une pointe de confusion, mais aussi une certaine sérénité.

Yang Huan était marié à elle depuis trois ou quatre ans, et c'était la première fois qu'il la voyait avec une telle expression. Un instant, il crut halluciner et resta là, abasourdi. Soudain, il l'entendit crier et lever les yeux vers lui. Surpris, il maudit Xiao Que pour ses paroles insensées. Il hésita un instant, puis constata qu'elle s'était déjà tue. Une idée lui vint alors

: il s'approcha silencieusement d'elle, se pencha légèrement et agita la main devant ses yeux à plusieurs reprises.

Xu Shirong perçut l'odeur de cette personne qui s'approchait et sentit un léger mouvement d'air devant son visage. Bien que très faible, elle le remarqua tout de même.

Elle a instinctivement rejeté cet homme, son « mari » actuel, et son odeur lui dégoûtait encore davantage.

Retirez votre main.

Elle a dit calmement.

Yang Huan, surpris, retira sa main et balbutia : « Vous… vos yeux vont mieux ? »

Xu Shirong l'ignora.

Yang Huan la fixa longuement dans les yeux. Bien que ses traits fussent encore bien définis, ils semblaient avoir perdu de leur éclat ; elle ne voyait donc probablement toujours rien. Il se dit que même si elle se mettait en colère, il ne serait pas gravement blessé. Il fit ensuite quelques pas jusqu'au lit, s'y laissa tomber et s'allongea sur le dos en poussant un long soupir. « Ah… ce lit est si confortable. Après avoir dormi dans le bureau pendant plusieurs jours, j'ai mal au dos et aux reins… »

Xu Shirong fronça légèrement les sourcils, réprimant l'envie de le traîner dehors et de le jeter au loin, et dit froidement : « Que fais-tu ici ? »

Yang Huan, appuyé contre la douce couette, les mains derrière la tête, la fixa intensément un instant avant de secouer la tête. Soudain, se souvenant du retour imminent de son père, une idée le traversa et il se redressa brusquement. Il s'approcha de Xu Shirong, se pencha vers elle et la flatta : « Jiaoniang, ce qui s'est passé ce jour-là était une véritable injustice. J'étudie assidûment à l'Académie Impériale depuis le Nouvel An, mais ce jour-là, ces gens m'y ont traîné de force. Je n'ai rien fait de mal, j'ai juste bu quelques verres de vin, et puis tu m'as bousculé. Pourquoi une femme comme toi essaierait-elle de sauter d'une calèche comme moi ? Avec tes bras et tes jambes si faibles, comment pourrais-tu tenir debout ? Regarde, tu t'es attiré des ennuis, n'est-ce pas ? Heureusement, ça ira mieux dans quelques jours… »

Il continua de parler à voix haute, remarquant son expression quelque peu indifférente, hésita un instant, puis finit par dire avec un sourire : « Jiaoniang, mon père rentre demain. S'il apprend ça, il risque d'être de nouveau furieux. J'ai bien peur que sa santé ne le supporte pas, alors tu comprends… » Ce disant, il avait déjà passé son bras autour de sa taille.

Xu Shirong sentit sa main sur sa taille, recula de quelques pas et se tint à distance avant de dire calmement : « Ne t'inquiète pas, tant que tu ne dis rien, ton père ne saura pas que tu es sortie boire et faire la fête. »

Yang Huan était fou de joie. Ce qu'il craignait le plus, c'était que sa femme adorée n'exagère la situation et ne se plaigne à son père. Si elle ne parlait pas elle-même, sa mère, Jiang, le couvrirait sans aucun doute, et il n'aurait aucun mal à s'occuper de la vieille dame. Cependant, la voir accepter si facilement était inhabituel, et il était quelque peu sceptique. En la regardant, il constata qu'elle ne semblait pas chercher à le tromper. Après un moment de réflexion, une idée lui vint soudainement. Il rit doucement, se pencha vers elle, prit sa main et dit avec un large sourire : « Ma chère épouse, ma chère épouse, je sais que tu aimes ton mari. Ne t'inquiète pas, si tu m'aides à dissimuler tout cela, je t'écouterai désormais. Dans la chambre, je ferai tout ce que tu voudras… »

Xu Shirong sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle retira sa main, réprimant le dégoût qui la submergeait, et fronça les sourcils en disant

: «

Je suis bien comme ça. Inutile de me faire quoi que ce soit. Tu peux faire ce que tu veux désormais, je ne m'en mêlerai pas.

»

Yang Huan fut déconcerté. Il resta là, la tête penchée, scrutant longuement Xu Shirong avant de finalement demander : « Jiaoniang, tu es sérieux ? »

Xu Shirong dit d'un ton sévère : « Yang Huan, je le répète. À partir de maintenant, tu peux faire ce que tu veux. Je ne te dirai plus un mot. Mais il y a une chose : ne t'approche pas de moi. Si tu veux dormir dans ce lit, tu peux le prendre. Je vais faire préparer une autre chambre pour toi. »

Yang Huan, fou de joie, agita précipitamment la main en disant : « Pas besoin, pas besoin, cet endroit est fait pour que tu dormes, je peux aller n'importe où. » Puis, hésitant, il demanda : « Alors… je peux y aller en premier ? »

Xu Shirong fit un léger « hmm », et Yang Huan dit en souriant : « Alors ma femme, repose-toi. Je vais demander à Xiao Que et aux autres de bien s'occuper de toi pour que tes yeux guérissent vite. Je m'en vais… » Sur ces mots, il était déjà dehors. Arrivé à la porte, il avait déjà les pieds sur les épaules et s'était enfui.

Xu Shirong entendit enfin ses pas s'éloigner, puis regagna à tâtons le fauteuil moelleux. Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé avant d'entendre les pas de Xiao Que. Elle supposa qu'il était venu apporter le dîner, alors elle tourna la tête et sourit : « Il fait déjà nuit, n'est-ce pas ? »

Ces derniers jours, Xiao Que avait moins peur d'elle qu'au début, et sa voix était devenue beaucoup plus légère. Tout en disposant la vaisselle, elle répondit : « Madame a raison. Une journée de plus s'est écoulée. »

Xu Shirong soupira profondément. Elle n'avait guère d'appétit et parvint seulement à manger un petit bol de riz et à boire quelques gorgées de soupe avant de demander qu'on emporte le repas. Après avoir pris ses médicaments et s'être lavée, elle se recoucha et se retourna longuement avant de finalement s'endormir. Elle ne savait pas quelle heure il était lorsqu'elle entendit soudain un bruissement à côté d'elle. Elle reconnut la même odeur que durant la journée. Réveillée en sursaut, elle se redressa et murmura : « Que fais-tu encore là ? »

Cette personne n'était autre que Yang Huan.

En entendant les paroles de Xu Shirong durant la journée, il eut l'impression d'être pardonné. Fou de joie, il sortit aussitôt, appela ses anciens compagnons de beuverie et, ensemble, ils se rendirent à la Tour Fengle. Ils engagèrent des chanteurs et des danseuses, et pendant un instant, l'air résonna de musique et de rires, une fête des plus joyeuses. Ils firent la fête jusqu'à la seconde nuit, et lui, tout en flirtant avec une femme nommée Qin Cao à ses côtés, décida de se rendre secrètement chez elle. Une fois dans la calèche, alors qu'il caressait les mains délicates et les seins blancs de Qin Cao, un frisson le parcourut soudain.

Yang Huan savait parfaitement quel genre de personne était Xu Jiaoniang. Après cet incident, qui lui avait endommagé les yeux, elle n'aurait pas laissé passer l'occasion sans faire un scandale. Pourtant, aujourd'hui, elle l'a laissé passer si facilement, allant même jusqu'à le pousser dehors. Que tramait-elle ? Se souvenant des paroles vicieuses de Jiaoniang, qui avait menacé de le clouer au lit pendant six mois, se pourrait-il qu'elle le haïsse au plus haut point, le laissant partir délibérément pour pouvoir exagérer ses griefs auprès de son père le lendemain et le prendre au dépourvu ?

Yang Huan se sentait de plus en plus mal à l'aise. Bien qu'elle fût d'une grande beauté, il avait soudainement perdu tout intérêt pour elle. Il donna de l'argent à Qin Cao, arrêta précipitamment la calèche et ignora les appels de ce dernier. Il se précipita au manoir du Grand Commandant ; il était presque minuit.

Yang Huan entra de nouveau sur la pointe des pieds dans la chambre, avec l'intention de se déshabiller dans l'obscurité, de se glisser sous les draps, puis de prendre soin de Jiao Niang avant de la persuader doucement. Cependant, il sursauta à son grognement sourd et se rapprocha précipitamment pour la flatter, disant : « Jiao Niang, après avoir entendu ce que tu as dit, je me sens de plus en plus comme un bon à rien. C'est entièrement de ma faute, ma femme. Sois magnanime et pardonne-moi cette fois. Si je recommence, je te donnerai ma vie sans hésiter… Je vais te faire sentir bien tout de suite… » Ce disant, il se dirigea déjà vers le lit.

Xu Shirong, sous le choc, lui donna un coup de pied. Yang Huan reçut le coup en plein torse, mais sans se fâcher. Il se contenta de sourire et de dire : « Ma femme est toujours aussi fougueuse… »

Mille pensées traversèrent l'esprit de Xu Shirong en un instant. Si elle l'affrontait par la force brute, elle serait assurément désavantagée. Si elle demandait de l'aide, on se moquerait probablement d'elle demain. Ses pensées s'emballant, elle se redressa et dit en souriant : « Yang Huan, laisse-moi te raconter une histoire intéressante. Tu pourras dormir après. »

« Qu'as-tu d'intéressant à me raconter ? » La main de Yang Huan effleurait déjà son corps tandis qu'il se penchait vers elle avec un sourire. « Laisse-moi te parler de ces choses intéressantes qui se passent dans la chambre… »

Xu Shi réprima le sentiment étrange qui l'envahissait et dit : « Sais-tu à quoi ressemblent les gens après leur mort ? Même morts, ils continuent de changer. Ce n'est pas grave s'il fait froid, mais s'ils meurent en plein été, ce serait terrible. »

La main de Yang Huan, posée sur sa taille, s'arrêta un instant. Il esquissa un sourire forcé et dit : « Pourquoi parles-tu de ça ? Qu'y a-t-il de si intéressant ? »

Xu Shirong dit lentement : « Le plus intéressant va commencer. Si une personne meurt pendant la canicule, en quelques heures, ses yeux, son nez, sa bouche et ses oreilles se remplissent d'amas d'œufs blanc jaunâtre. Ce sont des œufs de mouches vertes attirées par l'odeur. Quelques heures plus tard, des milliers d'asticots en sortent et se jettent sur la chair du visage du cadavre. Peu à peu, l'abdomen se gonfle, comme s'il était rempli d'air. C'est le gaz produit par la décomposition du foie et des intestins. Quand l'abdomen éclate, d'innombrables asticots en sortent… Et là, le plus étonnant se produit : les mains et les pieds restent intacts, mais le visage et l'abdomen sont dévorés par les asticots, ne laissant que des trous… »

Tandis que Xu Shirong parlait, elle leva la main et fit un geste vers son visage.

Yang Huan fixait Xu Jiaoniang, allongée sur le lit, le regard vide. Dans la faible lueur de la lune qui filtrait par la fenêtre, il distinguait vaguement un sourire sur son visage, mais elle était d'une pâleur cadavérique. Il la vit porter lentement ses doigts à ses yeux et à son nez, et en un instant, il fut horrifié. Il bondit du lit en hurlant et s'enfuit comme une flèche, sans même prendre ses vêtements.

Les servantes et les domestiques de la cour est du manoir du Grand Commandant entendirent vaguement un cri au milieu de la nuit, mais lorsqu'elles tendirent l'oreille, il n'y eut aucun bruit. Elles se retournèrent et se rendormirent.