Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 9

Erbao, se fiant à son expérience, comprit que sa flatterie avait échoué et qu'il était réprimandé sans raison. Il jeta un coup d'œil furtif au jeune maître et balbutia : « Jeune maître… si vous n'allez pas vous amuser là-bas, peut-être comptez-vous faire un tour à cheval ? Ici, la nuit tombe, les rues sont plongées dans l'obscurité, et nous ne pourrons plus voir la jeune femme… »

Yang Huan, furieux, leva le pied pour lui donner un coup de pied, mais celui-ci se retint et retourna dans la cour intérieure sans dire un mot, laissant Er Bao stupéfait et confus pendant un long moment.

Yang Huan retourna dans sa chambre et soupira profondément sous la lune brillante pendant une bonne partie de la nuit avant de finalement s'endormir sur son canapé. À son réveil le lendemain, le soleil était déjà haut dans le ciel. Il se précipita au bureau principal et constata que tous les fonctionnaires et les soldats étaient arrivés, l'attendant, lui, le haut fonctionnaire. L'entrée était en pleine effervescence, comme une foule se précipitant à un grand opéra. Il s'avérait que tous les habitants du comté avaient entendu la nouvelle et accouraient, exprimant leur joie et faisant retentir le tambour à tout rompre pour réclamer justice.

Le pauvre Xu Dahu, après une nuit suffocante dans la prison nauséabonde, ne put avaler le riz rassis et l'eau servis dans une gamelle pour chat, tant la chaleur était accablante que les nuées de moustiques et de mouches. Affamé et souffrant, il était traîné dehors pour être interrogé, n'ayant plus que la force de rester allongé. À l'article de la mort, il serra les dents et espéra désespérément que Madame Lu enverrait rapidement des renforts. Une fois libre, il espérait que ceux qui étaient venus se plaindre et le maltraiter recevraient la monnaie de sa pièce. Au bout de trois jours, le nombre de personnes venant se plaindre diminua peu à peu. Le magistrat du comté et le greffier constituèrent ensemble un dossier imposant, le scellèrent à la cire et ordonnèrent son transport par un cheval au plus vite jusqu'au bureau du gouvernement préfectoral.

Chapitre 18

Le dossier fut transmis et l'affaire Xu Dahu considérée comme en grande partie close. L'affaire au bureau du gouvernement du comté de Qingmen fut également classée, en attendant seulement les documents officiels des autorités supérieures. Cependant, Yang Huan était loin d'être inactif. La réputation du nouveau magistrat, connu pour son courage à combattre le mal au nom du peuple, s'était déjà répandue comme une traînée de poudre dans tout le comté de Qingmen. En quelques jours seulement, les rumeurs concernant les frasques de la Tour de l'Araignée avec les deux jeunes femmes s'étaient rapidement dissipées, et lorsqu'elles étaient évoquées, elles n'étaient plus que des anecdotes sur le charme juvénile du magistrat Yang. Auparavant, la population fuyait le bureau du gouvernement du comté comme la peste, mais désormais, elle affluait au tribunal pour porter plainte et réclamer justice.

Yang Huan était d'abord assez enthousiaste, mais les gens qui venaient se plaindre accusaient quelqu'un d'avoir coupé un buisson de bambou chez autrui, ou d'avoir volé une poule pondeuse chez un autre, ou encore se disputaient parce qu'ils avaient été lésés au marché et réclamaient justice auprès du magistrat. Alors qu'il commençait à s'impatienter, le geôlier accourut et lui chuchota à l'oreille : « Monsieur, je viens d'apprendre par le gardien que Xu Dahu est mourant… »

Il s'avéra que quelques jours auparavant, lors de sa comparution devant le tribunal, Xu Dahu avait été traîné hors de la salle d'audience, accusé d'un crime odieux et roué de coups de canne dans le dos, puis de dix coups sur les fesses pour un autre. Après avoir enduré de tels traitements pendant plusieurs jours, même un homme de fer n'aurait pu y résister. Il fut laissé dans cette cellule nauséabonde, sans personne pour s'occuper de lui. Lorsque l'épouse de Xu vint lui rendre visite en prison, le nouveau magistrat avait formellement interdit toute visite. Aussi, malgré l'argent qu'il avait pu lui verser, les geôliers n'osèrent pas le laisser entrer.

Xu Dahu était rongé par la rage et la colère, ses blessures s'infectant. Il endura la douleur pendant plusieurs jours, haletant plus comme un suffocant que comme un respirateur, jusqu'à ce que même ses gémissements cessent. Le geôlier, voyant la situation désespérée, tout en pressentant l'intention du magistrat de prendre des mesures drastiques, resta indécis sans le dire ouvertement. Craignant les conséquences s'il mourait en prison, il se précipita au tribunal pour faire son rapport.

Apprenant que Xu Dahu était mourant, Yang Huan abandonna les plaignants qui se disputaient dans la salle d'audience et se leva pour voir ce qui se passait. Il entra et sortit de la cellule, puis se dirigea vers le bureau à l'arrière pour trouver Xu Shirong. Il avait à peine prononcé un mot que le gardien vint annoncer l'arrivée d'un visiteur.

«Va-t'en, je ne te verrai plus !»

Yang Huan fut interrompu dès qu'il commença à parler, et il en fut quelque peu contrarié.

Le gardien jeta un coup d'œil à son visage et dit avec prudence : « Monsieur, l'invité prétend être l'intendant envoyé par le troisième maître de la famille Xu. Il dit être venu vous rendre une visite spéciale. »

Yang Huan réfléchit un instant avant de comprendre ce que signifiait «

Troisième Maître Xu

». Il se souvint que le magistrat du comté, Mu, avait mentionné que Xu Jinrong était le troisième fils, et que c'est pourquoi les étrangers l'appelaient «

Troisième Maître Xu

». Bien qu'il détienne désormais un titre officiel, celui-ci restait héréditaire. Il inclina la tête avec impatience et dit

: «

J'ai dit que je ne le verrais pas, et c'est définitif

! Je suis resté assis dans mon bureau toute la journée

; qui a la patience de recevoir cet intendant

?

»

Le gardien s'apprêtait à se retirer obséquieusement lorsque Xu Shirong l'arrêta en disant : « Emmenez-le dans le hall du fond et dites-lui que le seigneur Yang sera bientôt là. »

« La personne est sur le point de mourir, à quoi bon voir la famille Xu ? Je n'ai aucune patience pour ces vieux renards. »

Après le départ du gardien, Yang Huan regarda Xu Shirong avec un certain mécontentement.

« Puisqu'il dit qu'il vient nous rendre visite, quel mal y a-t-il à le rencontrer ? Écoutez ce qu'il a à dire ; pourquoi risquer de se faire un ennemi et de tout gâcher ? »

En entendant cela, Yang Huan marmonna quelque chose entre ses dents et se dirigea finalement vers l'arrière-salle.

« Bien que le seigneur Yang soit jeune, sa réputation est grande. Mon maître a entendu parler de lui jusque dans la préfecture de Tongzhou. Lorsqu'il a appris que vous étiez venu exercer des fonctions officielles dans ce comté, il avait initialement l'intention de venir vous rendre visite en personne, mais, retenu par des affaires mondaines, il m'a dépêché à sa place. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »

Dès que Yang Huan entra dans l'arrière-salle, il vit un homme d'âge mûr, légèrement enrobé, se lever, s'incliner devant lui et dire quelques mots. Puis, d'un geste de la main, l'homme fit un geste de dédain, s'assit sur une chaise et croisa les jambes.

L'intendant, également nommé Xu, était un parent éloigné de Xu Jinrong. Grâce à sa perspicacité et à ses compétences, il avait été promu intendant et avait toujours servi Xu Jinrong. Quelques jours auparavant, l'épouse de son cousin, Madame Lu, qu'il n'avait pas vue depuis longtemps, était arrivée soudainement dans la préfecture de Tongzhou, chargée de somptueux présents, en pleurs et implorant son aide. Comprenant la situation, Xu Jinrong garda le silence. Il n'avait pas encore quarante ans et avait déjà atteint une telle position

; à Huaiyang et dans les régions avoisinantes, il jouissait du respect de tous. Cela était certainement dû à ses propres capacités, mais il avait aussi commis des actes impitoyables par le passé, et ces dernières années, il avait progressivement cherché à s'attirer les faveurs des fonctionnaires. Cependant, ses proches restés dans le comté de Qingmen se montraient peu coopératifs, en particulier son cousin éloigné, Xu Dahu. Il avait déjà entendu des rumeurs à son sujet et, bien que cela lui déplaisât, il se rendait rarement dans le comté de Qingmen ces derniers temps, et préféra donc ne pas s'en préoccuper.

Dame Lu, agenouillée, pleurait : « J'ai supplié le magistrat d'être indulgent envers moi, au moins pour l'honneur de mon oncle. Mais au lieu de m'aider, le simple fait de mentionner votre nom n'a fait que déchaîner les injures de ce fonctionnaire corrompu. Il a prétendu que son père était le Grand Commandant de la capitale et que même dix de mes oncles ne lui arrivaient pas à la cheville. C'est le moins qu'il ait dit ; la femme de son neveu n'a pas osé répéter ses propos, de peur de s'attirer les foudres de mon oncle… »

Xu Jinrong renifla froidement et dit : « Si vous n'osez pas l'apprendre, alors n'en parlez pas. »

Voyant le regard glacial qu'il lui lança, Madame Lu trembla. Elle attrapa précipitamment un mouchoir pour essuyer ses larmes et, se prosternant, dit : « Oncle, puisque vous ne voulez pas l'entendre, je n'en reparlerai pas. Je vous en supplie, oncle, sauvez la vie de mon mari cette fois-ci, quoi qu'il arrive. Si cela tarde ne serait-ce qu'un jour de plus, je crains qu'il ne périsse sous les balles de ce fonctionnaire corrompu. La mort de mon mari serait certes une paix, mais la famille Xu serait sans doute méprisée dans tout le comté de Qingmen à partir de ce moment-là… »

Xu Jinrong n'appréciait guère Xu Dahu et ne souhaitait pas vraiment s'en mêler. Cependant, il était quelque peu contrarié que le nouveau magistrat du comté de Qingmen n'ait manifesté aucun égard pour sa réputation et que son premier acte en tant que nouvel officier l'ait pris pour cible. Il voulut humilier Xu Dahu, mais se souvint alors des puissants appuis dont il bénéficiait dans la capitale

; une intervention trop brutale serait déplacée. Après avoir congédié Madame Lu, il réfléchit un instant, puis chargea son intendant, Xu, de préparer des présents. Il prévoyait de se rendre dans le comté de Qingmen sous son nom propre, officiellement pour une visite, mais en réalité pour s'enquérir de la situation. Bien que son grade de capitaine de la cavalerie volante correspondît à un fonctionnaire de sixième rang, un demi-rang supérieur à celui du magistrat du comté de Qingmen, il ne s'agissait que d'un poste militaire, et non d'une fonction officielle. Par conséquent, ils étaient considérés comme égaux, et une telle visite ne serait pas indigne de lui.

Lorsque l'intendant Xu vit apparaître Yang Huan, il le couvrit de compliments, tout en observant discrètement son expression. Il avait d'abord supposé que, vu la sévérité du magistrat Yang, ce dernier devait être quelqu'un d'important. Surpris par le jeune âge de Yang, il remarqua ensuite son attitude nonchalante et son manque de prestance, ce qui l'étonna davantage, même si Yang n'en laissa rien paraître.

Voyant qu'il se contentait de rire et n'en venait pas au fait pendant un moment, Yang Huan commença à s'impatienter.

L'intendant Xu, homme à l'esprit vif, remarqua l'air impatient du magistrat Yang. Il sourit et dit : « Le magistrat Yang a connu le succès dès son plus jeune âge, et c'est une véritable bénédiction pour notre comté de vous avoir nommé magistrat du comté de Qingmen. Mon maître m'a chargé de vous offrir un petit présent en guise de félicitations pour votre arrivée. J'espère qu'il ne vous offensera pas. » Sur ces mots, il toussa. Un serviteur, qui se tenait à l'extérieur, l'entendit et apporta une lourde boîte qu'il déposa sur la table avant de l'ouvrir.

Yang Huan y jeta un coup d'œil et vit que la boîte était remplie de pièces d'or étincelantes. Il en prit une poignée

; les pièces portaient l'inscription «

Zhenghe Tongbao

». À cette époque, l'or et l'argent n'étaient pas encore en circulation, et le nombre de pièces frappées par le gouvernement était limité. Même le palais de l'ancien Grand Commandant aurait eu du mal à produire une telle boîte de pièces d'or.

Voyant Yang Huan manipuler les pièces d'or, l'intendant Xu éprouva un certain soulagement et dit avec un sourire : « Mon maître a entendu dire que l'un de ses neveux, Xu Dahu, est souvent critiqué et qu'il est actuellement impliqué dans un procès. Un pays a ses lois, une famille a ses règles ; il convient donc d'agir conformément à la loi. Cependant, en attendant la publication du document officiel définitif, nous espérons que vous, monsieur… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Yang Huan se frappa le front et s'exclama, surpris : « Ce Xu Dahu est en réalité le neveu de votre maître ? Comment un homme aussi important peut-il bégayer ? Il y a quelques jours, lors de l'audience, il n'a fait que vanter les mérites de son oncle, sans jamais mentionner le nom de votre maître. Je suis nouveau ici, comment aurais-je pu savoir qu'il était votre maître ? Je n'ai pas pu le supporter, alors je lui ai donné quelques leçons. »

L'intendant Xu savait qu'il disait n'importe quoi, mais voyant son attitude changer si radicalement, il fut un peu incertain de ses pensées et demanda prudemment : « Alors, que veut dire Votre Excellence ? »

Yang Huan laissa échapper un petit rire en serrant une poignée de pièces d'or. « Il faudra encore du temps avant que le document officiel de la préfecture ne soit délivré. Mon bureau de comté est pauvre et ne dispose pas d'une cellule convenable pour Xu Dahu. Votre père est une figure respectée dans la région, et puisqu'il vous a envoyé ici pour témoigner, je ne suis pas ingrat. Je ferai en sorte que sa famille le ramène avant la nuit tombée. Une fois le jugement de la préfecture rendu, nous verrons bien ce qu'il adviendra. »

Le majordome Xu ne s'attendait pas à ce que Yang Huan agisse ainsi. Malgré sa grande expérience, il en fut momentanément stupéfait et incapable de comprendre : « Ceci… »

Yang Huan frappa du poing sur la table et dit : « C'est moi qui décide. Je dois sauver la face de ton père. Qui d'autre peut me dire ce que je dois faire ! »

L'intendant Xu s'essuya le front et acquiesça d'un signe de tête. Yang Huan sourit alors et prit sa tasse de thé, signifiant qu'il était temps de raccompagner l'invité. Voyant que son objectif était atteint, l'intendant Xu se leva également pour prendre congé.

Yang Huan prit la boîte et entra dans la chambre de Xu Shirong. Avec fracas, il vida le contenu de la boîte pleine de pièces d'or sur sa coiffeuse et raconta fièrement ce qui venait de se passer.

Tandis que Xu Shirong écoutait, ses sourcils se froncèrent de plus en plus. Lorsqu'il eut fini de parler, il dit froidement : « Seigneur Yang est vraiment rusé. Il n'est magistrat de comté que depuis quelques jours et il sait déjà comment amasser des richesses. »

Yang Huan se tordit le cou et dit : « J'avais dit que je ne te verrais pas, mais tu m'as dit de venir te voir. Tu as même dit qu'il ne fallait pas se faire d'ennemis. Maintenant que je suis allé te voir, tu me critiques ! »

« Je t'ai seulement dit de rencontrer cette personne, quand t'ai-je dit d'accepter de l'argent ? » s'écria Xu Shirong, furieux. « Et tu as même envoyé quelqu'un le ramener chez lui ! Que manigances-tu exactement ? »

Yang Huan ne se laissa pas agacer par la réprimande. D'un geste désinvolte, il ramassa une pièce d'or tombée au sol, la fit tournoyer sur la table du bout du pouce. « J'ai plein d'idées », dit-il, « laisse-moi t'en confier quelques-unes. » Il se pencha vers son oreille et lui murmura quelque chose. Tandis qu'il parlait, il crut percevoir un léger parfum qui éveilla son désir. Une fois ses paroles terminées, il ne put s'empêcher de lui caresser le visage.

Après avoir entendu ses paroles, Xu Shirong oublia sa colère d'avoir été taquinée et se contenta de le regarder, partagée entre l'amusement et l'exaspération.

Voyant que son attaque sournoise avait réussi et qu'elle était muette de colère, Yang Huan, satisfait de lui-même, dit avec un sourire narquois

: «

Pourquoi ne pas accepter l'argent que sa famille vous a envoyé

? Cela ne vous fera pas de mal de le laisser, et cela pourrait s'avérer utile plus tard.

» Sur ces mots, il ramassa la pièce d'or et la jeta dans sa main avant de s'éloigner.

Xu Shirong savait qu'il avait toujours été quelque peu imprévisible. Bien que cette situation fût absurde, elle valait mieux que de voir Xu Dahu mourir en prison, et ne risquait pas d'offenser Xu Jinrong en apparence. Mais lorsqu'elle se retourna et aperçut le tas de pièces d'or, elle laissa échapper un soupir d'impuissance.

À la tombée de la nuit, Madame Lu, inquiète, arriva avec ses domestiques. Ils emportèrent discrètement son mari hors de la prison du comté, installé dans un fauteuil inclinable. Un huissier les conduisit par une ruelle étroite derrière les bureaux du gouvernement du comté, expliquant que les autorités avaient ordonné qu'ils restent invisibles.

Voyant son mari transformé en quelques jours seulement, Lu Shi était meurtrie et épuisée. Soutenant Xu Dahu sur le fauteuil, elle essuyait ses larmes tout en maudissant silencieusement les ancêtres du magistrat Yang. Xu Dahu, presque mort, sembla reprendre des forces à la perspective d'être sauvé ; sa respiration revint et il gémit même. Mais alors qu'ils atteignaient le milieu de la ruelle, le serviteur qui portait le fauteuil poussa soudain un cri et s'écroula face contre terre. Xu Dahu bascula du fauteuil et s'écrasa au sol, ses sept orifices, qui venaient de réapparaître, le déséquilibrant instantanément. Même ses gémissements cessèrent. Lu Shi jura à voix haute.

En entendant le vacarme, le gendarme qui se trouvait devant se retourna et feignit la surprise, disant : « Qui est assez effronté pour empiler des poteaux de bambou dans la ruelle ? Dans l'obscurité, n'ont-ils pas peur que les gens trébuchent et tombent ? Si le seigneur Yang le découvre, ils auront de gros ennuis ! »

Madame Lu maudit intérieurement les ancêtres de la famille Yang, mais n'osa rien dire à voix haute. Elle déversa sa colère sur le serviteur tombé, le réprimandant sévèrement avant de ramener précipitamment Xu Dahu à son fauteuil. Une fois rentrés discrètement, ils appelèrent un médecin pour soigner ses blessures. Alors qu'il commençait à se sentir mieux, il fut soudainement pris d'une violente diarrhée au milieu de la nuit. Le pauvre Xu Dahu, déjà à l'article de la mort, ne put supporter une telle épreuve. À l'aube, avant même d'avoir pu avaler ses médicaments, ses yeux se révulsèrent et il resta immobile.

Chapitre dix-neuf

Xu Dahu était condamné et mourut. Madame Lu et ses concubines pleurèrent amèrement, et le deuil s'abattit sur la maison des Xu. Bien que l'intendant des Xu sût que Yang Huan était intervenu, provoquant la diarrhée et la mort de Xu Dahu une nuit après son retour, il parvint à fournir une explication acceptable et à préserver les apparences. La famille Xu, lésée, n'avait personne vers qui se tourner. Voyant son incapacité à les aider, il n'eut d'autre choix que de retourner précipitamment à la préfecture de Tongzhou pour faire son rapport au maître Xu.

Au bureau du gouvernement du comté de Qingmen, la famille de l'homme infirme emporta sa dépouille pour l'inhumer. Wang, ayant commis l'adultère, fut condamnée à deux ans de travaux forcés. Cependant, enceinte et son mari disposé à payer pour racheter sa peine, elle reçut l'ordre d'accoucher à domicile et de recevoir vingt coups de canne en guise d'exemple. Le magistrat du bureau du gouvernement préfectoral avait déjà reçu l'ordre de traduire le condamné en justice, mais avant que l'acte officiel ne puisse être établi, il reçut un document urgent du comté de Qingmen indiquant que, du fait de la chaleur, le condamné était décédé de dysenterie, le contraignant à classer l'affaire précipitamment. Un groupe de coursiers et de gendarmes, du brigadier au geôlier, furent récompensés par le magistrat du comté et affichèrent tous un large sourire.

Après cette bataille, les habitants du comté de Qingmen ne tarissaient pas d'éloges sur le magistrat Yang. La petite noblesse locale et les familles aisées, dont les filles étaient en âge de se marier, s'enquéraient de sa vie privée. Apprenant qu'il avait épousé la fille d'un lettré Hanlin de la capitale, ils furent tous emplis de regrets. Pourtant, il devenait l'époux idéal pour les jeunes filles du comté de Qingmen. De temps à autre, plusieurs jeunes femmes amoureuses se rassemblaient devant le palais, refusant de partir malgré les efforts du gardien pour les chasser. Il s'avérait qu'elles venaient précisément admirer l'allure du magistrat Yang.

Yang Huan, devenu célèbre, commença à se plaindre de l'état délabré du yamen et souhaitait le rénover et l'agrandir. Xu Shirong venait de l'en empêcher, et il se plaignit alors du manque de personnel et de l'aspect négligé du yamen. Cette fois, cependant, il garda le secret et ordonna au magistrat Mu de recruter davantage de personnel. Apprenant que le yamen du comté avait besoin d'employés, une foule se pressa au bureau. En quelques jours, le nombre de salariés du yamen augmenta considérablement. Outre les trois équipes de coursiers, les gardiens, les agents de sécurité et les employés du service des enquêtes criminelles, on y trouvait désormais des gardes supplémentaires, des magasiniers, des porteurs de céréales, des porteurs de palanquin, et même des porteurs d'ombrelles et d'éventails, des joueurs de gong et des musiciens nécessaires aux sorties.

Yang Huan faisait étalage de son pouvoir, mais Xu Shirong n'y prêtait guère attention. Quelques jours auparavant, elle l'avait entendu dire que la prison du comté était pleine à craquer et, se souvenant de la mauvaise réputation de l'ancien magistrat, elle craignait qu'il y ait de nombreuses erreurs judiciaires parmi les détenus. Bien qu'elle ne fût pas une sainte, maintenant qu'elle en avait l'occasion, corriger ne serait-ce qu'une seule affaire valait mieux que rien. C'est pourquoi elle avait passé en revue les dossiers des deux dernières années conservés au service des enquêtes criminelles. Bien que le chef du service ait décelé quelques irrégularités, tout le monde au sein du yamen savait plus ou moins que le magistrat semblait craindre sa femme, et personne n'osait donc rien dire.

Après avoir observé la situation pendant plusieurs jours, Xu Shirong constata que nombre de personnes emprisonnées l'étaient pour non-paiement d'impôts, suite à une mauvaise récolte l'année précédente. Il jeta le dossier à Yang Huan, et tous furent libérés. En quelques jours, la réputation de bonté et de bienveillance du magistrat se répandit à nouveau.

Le dossier ne contenait rien de particulièrement remarquable, si ce n'est une affaire qui attira son attention. Il y était indiqué qu'au début de l'année, une femme âgée du nom de Li, habitant le comté, s'était pendue. Son neveu, Yan Kai, avait porté plainte contre Qin, la belle-fille veuve de Li, l'accusant de maltraitance et de l'avoir poussée au suicide. Plusieurs voisins avaient également témoigné. L'empereur de cette dynastie, très attaché à la piété filiale, considérait un tel acte comme intolérable et Qin fut condamnée à mort. L'ordre d'exécution avait été émis et la date fixée pour l'automne

; le temps pressait.

Xu Shirong sortit le dossier, le lut deux fois, puis récupéra le rapport d'autopsie dans la salle d'interrogatoire. Il l'examina attentivement à plusieurs reprises, les sourcils légèrement froncés. Il remarqua la signature du médecin légiste sur le rapport et appela Shi An dans la salle d'interrogatoire.

Depuis que Xu Shirong avait reconstitué l'identité du défunt à partir d'un squelette, Shi An éprouvait une grande estime pour lui. Il brûlait d'envie d'en apprendre davantage, mais la différence de leurs statuts sociaux l'empêchait de l'approcher. À présent, lorsqu'il entendit l'épouse du magistrat l'appeler, sans trop savoir pourquoi, une vague d'excitation le saisit et il se précipita dans la salle d'interrogatoire. En entrant, il la vit assise derrière un bureau, vêtue d'une robe de satin bleu magnolia à double broderie, ses cheveux noirs relevés en un chignon bas orné d'une épingle à cheveux aux branches entrelacées. Son teint était radieux, et il en resta un instant stupéfait. Soudain, il la vit lever les yeux du dossier devant elle et le regarder, le visage grave. Un frisson parcourut l'échine de Shi An, qui n'osa plus la regarder. Il s'approcha rapidement et se tint là, les mains le long du corps.

Lorsque Xu Shirong vit Shi An s'approcher, il hocha légèrement la tête et désigna le dossier de la famille Qin devant lui, demandant : « Je vois que c'est vous qui avez rempli ce rapport de décès. J'aimerais connaître quelques détails sur ce jour-là. Pourriez-vous m'en dire un ou deux ? »

Shi An y jeta un coup d'œil, son expression changea légèrement, puis il baissa la tête et dit : « J'ai bien rempli le formulaire d'autopsie pour cette affaire. C'est également moi qui ai pratiqué l'autopsie à l'époque. »

Xu Shirong acquiesça d'un hochement de tête et désigna le formulaire d'échantillon de corps, en disant : « Vous avez seulement inscrit à la hâte quelques mots indiquant qu'il a été pendu, sans aucune description de son apparence. Ce n'est pas un rapport complet. Que s'est-il passé exactement ? »

Shi An hésita un instant avant de dire avec une pointe de honte : « Madame, je vous en prie, comprenez. Ce rapport ne reflète pas mes véritables souhaits. C'est uniquement parce que le magistrat du comté a refusé de m'écouter et m'a ordonné de le remplir comme il l'avait indiqué que je n'avais d'autre choix que de le soumettre. »

Xu Shirong hocha la tête et dit calmement : « Vous n'aviez pas d'autre choix que d'obéir aux ordres de votre supérieur, je le comprends. Mais vous souvenez-vous encore de l'autopsie ? »

Shi An essuya la sueur de son front, réfléchit un instant, puis dit lentement : « Quand je suis allé l'examiner, j'ai vu Li pendue aux poutres du mur nord de sa chambre. Le nœud coulant autour de son cou était une simple corde en chanvre, en forme de croix, d'environ l'épaisseur d'un pouce, nouée à la base de sa nuque. Sa tête se trouvait à environ soixante centimètres du plafond et ses pieds à cinq centimètres du sol. Un tabouret renversé gisait au sol. Au premier abord, on aurait dit qu'elle s'était pendue. D'après mon expérience, les marques de corde sur le cou d'une personne qui s'est pendue sont généralement d'un rouge foncé et passent derrière les oreilles. » Bien qu'il y ait aussi des marques de corde sur le cou de Li, elles étaient blanc bleuâtre. De plus, les personnes qui se pendent ont généralement les membres pendants, or ce jour-là, quand j'ai vu les pieds de Li, ils étaient accrochés. Bien que j'aie eu des soupçons à l'époque, j'en ai parlé au magistrat du comté, mais il n'a pas pris la chose au sérieux et a ordonné qu'on conclue au suicide. La dernière fois que nous avons trouvé le squelette de l'homme boiteux à l'extérieur de la ville, j'ai entendu la dame dire que si la rigidité cadavérique se forme après la mort, il est difficile de modifier la posture avant qu'elle ne se résorbe. En comparant ces deux cas, je crois que je comprends un peu mieux…

«Que comprenez-vous ?»

Xu Shirong avait écouté attentivement les paroles de Shi An, et c'est à ce moment-là qu'elle posa une question.

« Li a donc dû mourir et se raidir, puis être pendue à la poutre du toit, comme pour se suicider. Cela expliquerait les marques de corde sur son cou et l'aspect étrange de ses mains et de ses pieds. »

Shi An hésita un instant, puis croisa finalement le regard de Xu Shirong et dit à voix basse.

Xu Shirong acquiesça d'un hochement de tête et poursuivit en demandant : « Puisque vous aviez des soupçons à ce moment-là, avez-vous vérifié son corps pour voir s'il présentait des signes de blessures causées par des objets extérieurs ? »

Shi An rougit légèrement, évitant le regard de Xu Shirong, et dit à voix basse : « J'ai examiné sa bouche, son nez, sa tête, ses oreilles et l'extérieur de son corps, et je n'ai constaté aucune blessure ni saignement. Comme Li était une femme âgée, pour éviter les soupçons, je me suis contentée d'observer son apparence et n'ai pas demandé à la sage-femme de l'examiner plus en détail. »

Après avoir écouté les explications de Shi An, Xu Shirong fixa un instant le dossier devant elle. Shi An n'osa pas la déranger

; il se tint donc à l'écart et la regarda ranger le dossier et sortir.

Ce jour-là était le soixantième anniversaire du patriarche de la famille Hu, une autre famille influente du comté. Les terres des Hu se situaient en aval de celles de Xu Dahu. Il y a plusieurs années, lors d'une sécheresse, la famille Xu s'était emparée du cours d'eau, bloquant ainsi l'écoulement de l'eau et engendrant une querelle tenace. À présent, voyant la famille Xu vaincue et Xu Dahu lui-même mourant, la famille Hu exultait et témoignait une grande estime au nouveau magistrat, l'invitant à occuper le siège d'honneur ce jour-là.

Voyant l'estime que tous lui portaient, Yang Huan était fou de joie. Au banquet, chacun à son tour portait un toast en son honneur, le couvrant de flatteries qu'il acceptait sans broncher. Il but jusqu'à midi passé avant d'être, ivre, installé dans une chaise à porteurs et ramené au bureau du gouvernement du comté. Assis dans la chaise, une vague d'alcool l'envahit et il se sentit suffocant. Il tira le rideau pour faire entrer un peu d'air frais, lorsqu'il aperçut soudain une femme marchant au bord de la route, accompagnée d'une servante. Voyant sa silhouette élancée de dos, et la reconnaissant en s'approchant, il réalisa que c'était sa bien-aimée épouse. Fou de joie, il appela aussitôt les porteurs de la chaise à porteurs, criant son nom.

Xu Shirong s'était rendue à la prison pour femmes et avait écouté les aveux de la détenue Qin Shi. Elle était ensuite allée à son ancienne demeure pour interroger ses voisins et vérifier les dires. Sur le chemin du retour, elle aperçut son oiseau de compagnie, Xiao Que, qui quémandait des babioles. Elle regagna donc lentement son yamen. Perdue dans ses pensées, elle entendit soudain un bruit derrière elle. Se retournant, elle vit Yang Huan, le visage rougeaud, et même à quelques pas, elle sentit une forte odeur d'alcool. Elle allait lui dire quelque chose, mais elle vit la joie sur son visage et son sourire. Pour une raison inconnue, son cœur s'adoucit et elle se retint de parler, bien que ses sourcils se froncèrent.

Yang Huan, cependant, était habitué à son attitude peu amicale à son égard, et n'y prêta donc pas attention. Il se contenta de sourire et dit : « Pourquoi marchez-vous seule, madame ? Vous n'avez pas mal aux jambes ? Montez donc vous asseoir dans ma chaise à porteurs. Elle est très spacieuse. Je me sens à l'étroit toute seule. »

Xu Shirong lui jeta un coup d'œil et dit d'un ton indifférent : « Tu peux t'asseoir tout seul. Je n'aime pas voyager en chaise à porteurs ; c'est trop cahoteux. »

Voyant qu'on le lui avait refusé et que les porteurs de la chaise à porteurs affichaient des expressions étranges, Yang Huan y vit une moquerie. Se sentant humilié, il se sentit furieux. Il les foudroya du regard et, sous l'effet de l'alcool, lança d'une voix rauque

: «

Vous êtes vraiment hypocrites

! Si je vous dis de vous asseoir, vous devez vous asseoir. Pourquoi parlez-vous autant

?

» Sur ces mots, il lui saisit la main et la tira à l'intérieur.

Voyant son impudence, son comportement excentrique en pleine rue alors qu'il était ivre, Xu Shirong était à la fois amusée et agacée. Les porteurs de palanquin ne semblaient pas s'en formaliser, mais la rue était animée et les passants se retournaient sans cesse pour les regarder, certains chuchotant même entre eux, le visage marqué par la surprise. Craignant que s'il continuait à l'importuner, le comté ne soit le théâtre, le lendemain, de la farce du magistrat harcelant une femme en état d'ivresse dans la rue, Xu Shirong fut prise au dépourvu et entraînée dans la chaise à porteurs.

Chapitre vingt

Les porteurs de la chaise à porteurs n'avaient jamais rien vu de pareil et restaient bouche bée. Xiao Que, en revanche, y était habituée. Autrefois, la dame poursuivait le jeune maître en faisant des histoires, tandis que lui courait devant. À présent, les rôles étaient simplement inversés. Voyant les porteurs hébétés, elle les réprimanda, et ceux-ci, comme sortis d'un rêve, se levèrent précipitamment et se précipitèrent en avant.

Xu Shirong fut tiré dans la chaise à porteurs par Yang Huanqiang et s'assit. L'intérieur était suffisamment spacieux pour accueillir confortablement trois personnes. Voyant que Xu Shirong bavait et essayait de se rapprocher, Yang Huanqiang lui donna un violent coup de pied dans le tibia sans réfléchir et dit à voix basse : « Si tu t'approches encore, la chaise à porteurs va basculer. Tu ne te soucies pas d'avoir l'air ridicule, mais moi je trouve ça embarrassant. »

Pris au dépourvu, Yang Huan reçut un coup de pied dans le tibia et poussa un cri de douleur. Il porta la main à son tibia en grimaçant et dit

: «

Très bien, je ne bougerai pas

! Je n’ai jamais vu de femme plus féroce que toi

!

» Sur ces mots, il recula obstinément.

Xu Shirong l'ignora, estimant que la chaise à porteurs était un espace clos imprégné d'alcool ; elle souleva donc simplement le rideau à côté d'elle et tourna la tête pour respirer l'air extérieur.

Les hommes qui portaient la chaise à porteurs à l'extérieur remarquèrent d'abord qu'elle penchait d'un côté et échangèrent des regards entendus. Peu après, ils entendirent le magistrat du comté s'exclamer « Aïe ! » à l'intérieur, suivi des voix de deux personnes, l'une parlant à voix basse et l'autre marmonnant, comme si elles se disputaient. Perplexes, ils échangèrent des regards interrogateurs. Petit Moineau, en revanche, resta imperturbable, visiblement habitué à tout cela.

Le bureau du gouvernement du comté fut rapidement atteint. Une fois la chaise à porteurs arrêtée, Xu Shirong en descendit le premier, suivi de Yang Huan, le visage sombre. Erbao accourut pour l'aider, mais Xu Shirong le repoussa, titubant dangereusement sans toutefois tomber. Arrivé dans la cour, Xu Shirong se dirigea vers sa chambre, comptant discuter de l'affaire Qin Shi le lendemain, une fois dégrisé. Il n'avait pas fait plus de quelques pas lorsqu'il entendit un bruit sourd derrière lui. Se retournant, il vit Yang Huan avoir trébuché sur le seuil et être tombé dans la chambre, s'étalant de tout son long sur le sol.

Xu Shirong resta là, attendant qu'il se relève. Après un moment, il n'avait toujours pas bougé. Il se demanda si Yang Huan s'était vraiment assommé. Yang Huan était déjà un peu simplet ; s'il s'était cogné la tête, il aurait pu devenir idiot. Xu Shirong se précipita pour voir comment il allait et constata que Yang Huan était à la fois amusé et agacé. Il était allongé face contre terre, profondément endormi.

Xu Shirong lui donna plusieurs gifles, mais il ne réagit pas. Voyant qu'il n'était qu'à quelques pas de son lit, elle n'eut pas la motivation d'appeler quelqu'un. Elle le souleva elle-même et, après quelques efforts, le déposa sur le lit. Elle alla ensuite ouvrir la fenêtre pour aérer. Au moment où elle allait sortir, elle aperçut soudain quelque chose qui dépassait de sous son oreiller. On aurait dit un livre. Elle s'approcha et le prit. C'était bien un livre, intitulé «

Manuel secret illustré

» sur la couverture.

Xu Shirong resta un instant sans voix. Apercevant le beau papier du livre, elle l'ouvrit nonchalamment et fut immédiatement stupéfaite. Il s'agissait d'un livre d'images érotiques.

Contrairement aux estampes en noir et blanc courantes aujourd'hui, cet album a été imprimé selon la technique d'impression en couleurs rouge, bleu et noir utilisée par le gouvernement à des fins de lutte contre la contrefaçon. L'album entier était imprimé en couleurs, et les teints, les vêtements, les accessoires, les rideaux et les objets représentés étaient vifs et éclatants. Les expressions des visages des hommes et des femmes étaient d'un réalisme saisissant, et même les poils de leur corps étaient rendus avec une grande précision. Certaines poses et certaines scènes étaient si audacieuses qu'elle n'aurait jamais pu les imaginer auparavant.

Depuis qu'elle s'était tournée vers la médecine légale, les corps masculins et féminins n'étaient plus pour elle que de simples structures physiologiques. Au fil des années, elle avait examiné, voire disséqué, d'innombrables cadavres, et y était donc habituée. Pourtant, ces membres froids et malodorants contrastaient fortement avec les images vivantes et sensuelles d'amoureux qui ornaient le livre d'images devant elle. Malgré ses vastes connaissances, après avoir feuilleté quelques pages, elle ne put s'empêcher de rougir et d'avoir chaud. Elle referma brusquement le livre et s'apprêtait à le remettre en place lorsqu'elle entendit soudain un rire étouffé. Sa main trembla et le livre tomba lourdement au sol. Levant les yeux, elle vit que Yang Huan avait ouvert les yeux et était allongé sur le lit, un sourire aux lèvres.

Le visage de Xu Shirong devint écarlate. Peu lui importait comment il s'était réveillé. Elle se retourna pour partir, mais il l'attrapa et la tira de force sur le lit. Yang Huan s'appuya sur elle. Le livre d'images à la main, il le jeta nonchalamment sur l'oreiller.

Xu Shirong était terrifiée. Elle se débattit à plusieurs reprises, mais ses mains et ses pieds étaient fermement immobilisés. Non seulement elle était incapable de bouger, mais elle sentait aussi son corps se transformer rapidement. À cet instant, elle n'était vêtue que de vêtements légers, aussi n'osa-t-elle plus bouger. Elle fixa simplement les deux yeux sombres qui la fixaient, lesquels ne portaient plus aucune trace d'ivresse. Elle ricana et dit : « Yang Huan, c'est tout ce que tu as dans le ventre ? Même en plein jour, ton esprit est rempli de pensées perverses ? Si tu utilisais cette énergie à bon escient, tu ne serais pas aussi détesté ! »

Yang Huan, imperturbable face aux moqueries, fixa ses joues rouges et gloussa : « Je me souviens vaguement d'être tombée et de m'être endormie. Tu m'as tirée et réveillée. En quoi est-ce hérétique ? Depuis des temps immémoriaux, la déesse Su Nu a enseigné à l'Empereur Jaune les arts de l'intimité. Les relations entre hommes et femmes sont naturelles et convenables. Qui a dit qu'elles devaient se dérouler dans l'obscurité ? C'est bien plus amusant en plein jour ! »