Le docteur Ren, ganté, se tenait devant le cercueil et le repoussa de toutes ses forces, mais alors même que son visage devenait rouge à force de retenir son souffle, le couvercle du cercueil resta parfaitement immobile.
Le professeur Meng secoua la tête et dit : « Tu n'es pas assez fort, Xiao Liu, pourquoi ne me donnes-tu pas un coup de main… »
Même avec l'aide de Xiao Liu, ils n'arrivaient pas à ouvrir le couvercle du cercueil avant que Zhuang Rui, voyant la situation, ne dise : « Maître, laissez-moi essayer… »
Après avoir remis l'appareil photo au docteur Ren, Zhuang Rui enfila des gants, posa les mains sur le devant du cercueil et, d'une forte poussée, un craquement de pierres frottant les unes contre les autres se fit entendre. Le couvercle du cercueil, parfaitement ajusté, recula lentement.
«Il ne fait vraiment pas clair...»
Zhuang Rui le pesa dans sa main
; le couvercle du sarcophage devait peser plusieurs centaines de kilogrammes. Il se demanda comment les anciens avaient réussi à le transporter jusqu’au sommet de la montagne et à le déposer dans ce tombeau.
"Dépendre de!"
Lorsqu'une fissure apparut dans le cercueil sous lui, une puanteur que Zhuang Rui ne put décrire s'en échappa, le poussant à lâcher prise et à reculer aussitôt.
«
Euh… quoi…
»
Appuyé contre le mur orné de bas-reliefs, Zhuang Rui se pencha et eut plusieurs haut-le-cœur. L'odeur était si insupportable qu'il faillit s'évanouir.
Le docteur Ren prit un flacon d'huile médicinale et en appliqua sur le nez et les tempes de Zhuang Rui, en s'excusant : « Zhuang Rui, mettez de l'huile médicinale. J'ai oublié de vous dire, essayez de retenir votre respiration quand on ouvrira le cercueil… »
« Ça sent affreusement mauvais ! Ça fait mille ou deux mille ans, comment se fait-il que l'odeur ne se soit pas encore dissipée ? »
Il fallut cinq ou six minutes à Zhuang Rui pour reprendre son souffle. Face au cercueil de pierre fissuré, il n'eut tout simplement plus le courage d'avancer.
Voyant l'air de Zhuang Rui, le professeur Meng sourit et dit : « Ce sarcophage de pierre est parfaitement scellé, et comme la tombe n'a pas été ouverte depuis mille ou deux mille ans, les odeurs se sont accumulées à l'intérieur. Xiao Zhuang, ne t'inquiète pas. Même si l'odeur est désagréable, elle n'est pas toxique… »
Le professeur Meng a dirigé de nombreuses expéditions scientifiques d'ouverture de cercueils et a également participé aux fouilles des tombeaux Ming au siècle dernier, en tant que membre du personnel. Il a donc été exposé à toutes sortes d'odeurs désagréables. À cet instant précis, il se tenait non loin du cercueil, apparemment insensible à l'odeur qui s'en dégageait.
Zhuang Rui perçut de nouveau cette odeur, que même son huile médicinale ne parvenait pas à masquer. Il s'empressa de dire : « Je vais simplement tirer le couvercle du cercueil par l'arrière… »
« Faites attention, Xiao Ren et Xiao Liu. Préparez la corde et la barre. Abaissez-la doucement plus tard… »
Le professeur Meng a demandé à l'assistance de se placer au pied du cercueil. Les cercueils de pierre sont extrêmement rares dans les tombeaux antiques et, ornés de reliefs d'une telle finesse, ils constituent de véritables œuvres d'art.
Lorsque Zhuang Rui souleva le couvercle du cercueil d'environ un mètre, le docteur Ren et les autres le fixèrent avec des cordes. Tous quatre se placèrent de part et d'autre et le soulevèrent. Aussitôt, la puanteur s'intensifia, emplissant toute la chambre funéraire.
Zhuang Rui avait déjà mis un masque et s'était aspergé d'huile médicinale, mais il se sentait encore un peu mal à l'aise. Il dit : « Maître, devrions-nous d'abord utiliser un ventilateur pour faire circuler l'air dans le tombeau ? »
Le tuyau souple qu'ils avaient apporté pour le ventilateur mesurait plus de cent mètres de long, suffisamment pour être tiré jusqu'à la salle de recrutement.
« Non, cette odeur nauséabonde signifie que les objets du musée ne sont pas trop décomposés. Si l'air se renouvelle, il ne restera probablement plus rien… »
Le professeur Meng secoua la tête. À ce moment-là, il enfila également un masque et des gants en cuir, au cas où le bâtiment contiendrait des substances corrosives.
"Brocart?"
Sous la lumière, le professeur Meng regarda à l'intérieur du cercueil de pierre et laissa échapper un soupir, quelque peu étouffé par son masque.
Bien que l'odeur à l'intérieur du cercueil lui déplaisît, Zhuang Rui était sincèrement curieux de savoir ce qui avait bien pu provoquer un tel accès de colère chez le vieux professeur. Il s'avança rapidement vers le cercueil de pierre et jeta un coup d'œil à l'intérieur.
« Où sont les corps ? »
Zhuang Rui se força à supporter l'odeur nauséabonde et leva les yeux, pour ne trouver à l'intérieur du bâtiment que des objets ressemblant à du textile ; le cadavre qu'il avait imaginé était introuvable.
« Le corps est au fond ; il faut d'abord enlever ce qui est au-dessus… »
Le docteur Ren, portant lui aussi des gants, s'approcha du sarcophage de pierre. Le nettoyage des objets contenus dans le sarcophage fut principalement effectué par lui et le professeur Meng.
Les autres personnes portaient des sacs en plastique et en papier, chacun étiqueté d'un numéro indiquant l'ordre dans lequel les objets ont été mis au jour. C'est pourquoi certains articles de recherche précisent quels objets ont été exhumés d'une tombe particulière.
« Est-ce que ce caractère représente la longévité ? »
Zhuang Rui aperçut un grand caractère signifiant « longévité » sur le brocart à l'intérieur du cercueil, entouré de nombreux motifs décoratifs. Bien qu'il fût scellé depuis des milliers d'années, il était encore comme neuf.
«
Il s'agit d'une courtepointe de longévité en brocart de la dynastie Han. Elle a déjà été mise au jour, mais toutes les tombes ont été pillées. C'est la première fois que je vois un brocart aussi complet. C'est un trésor inestimable…
»
Le professeur Meng observa le brocart et poursuivit
: «
Il s’agit d’un brocart du Trésor bicolore. Tous les motifs sont tissés de fils d’or et d’argent, le fil d’or servant de fil principal et le fil d’argent d’or pour orner une petite partie des motifs. Autrefois, seule la famille royale pouvait l’utiliser…
»
Tandis que le professeur Meng s'entretenait avec Zhuang Rui, il vit soudain Ren Chunqiang tendre la main et soulever un coin du brocart, puis s'écria précipitamment : « Ralentissez, ne faites pas ça… »
Le professeur Meng a crié un peu trop tard. La main du docteur Ren avait déjà saisi le brocart. Zhuang Rui l'a vu clairement
: le brocart aux couleurs éclatantes, qui semblait tout juste confectionné, s'était déjà réduit en cendres dans la main du docteur Ren.
« Soupir… ce n’est pas de votre faute. Ces textiles sont très difficiles à conserver. Xiao Zhuang, prenez des photos de tous ces brocarts pour référence future… »
Le professeur Meng soupira. Il avait initialement souhaité observer encore un peu, mais le docteur Ren avait déjà agi. Les couleurs du brocart touché s'estompaient lentement. Sans doute, une fois l'air extérieur entré, le brocart aurait complètement disparu.
En entendant cela, Zhuang Rui s'empara aussitôt de la caméra et filma chaque motif du brocart. Il savait désormais que le corps de son maître se trouvait sous la couverture en brocart.
À mesure que l'air du tombeau s'éclaircissait peu à peu, le brocart à l'intérieur du cercueil de pierre prenait une couleur de plus en plus terne, bien loin de son aspect éclatant d'antan.
« Très bien, commençons. Faites attention, soulevez le couvercle un étage à la fois… »
Le brocart n'a pu être conservé, ce qui a brièvement attristé le professeur Meng, mais l'excitation de découvrir un tombeau complet de la dynastie Han l'a aussitôt envahi.
Il est important de savoir que la plupart des tombes de la dynastie Han mises au jour à l'époque moderne sont vides. Même celles qui ne le sont pas ne contiennent généralement que très peu d'objets, car elles ont été presque entièrement pillées par les voleurs de tombes au fil de l'histoire.
Bien que seule une chambre funéraire complète ait été découverte jusqu'à présent, il y a suffisamment de raisons de croire que la possibilité que la tombe ait été pillée est très faible, et peut-être que des découvertes qui choqueront le monde archéologique verront effectivement le jour.
« Le premier objet mis au jour est une paire de bracelets à fils d'or... »
« Troisième objet découvert : une épingle à cheveux en forme de phénix… »
« Ceci… ceci est une couronne de phénix en or. Faites attention, posez-la avec précaution… »
On ignore le nombre de couches de cette courtepointe funéraire, mais à mesure qu'on soulevait chaque couche, des objets funéraires, appartenant pour la plupart à des femmes, étaient mis au jour. Après avoir dégagé le cercueil contenant la tête du corps, l'artefact le plus important de la journée est enfin apparu.
Zhuang Rui pouvait clairement voir sur l'objectif qu'il s'agissait d'une couronne de phénix. Entièrement tissée de fils d'or et d'argent, la couronne présentait une forme ajourée et un aspect tridimensionnel. Elle était également incrustée de dizaines de perles et de pierres précieuses.
La couronne est ornée de deux phénix au chant puissant, leurs becs parés de pierres précieuses. Les perles, l'or et l'argent se reflètent les uns les autres, lui conférant une magnificence exceptionnelle.
Après que le professeur Meng eut retiré la couronne de phénix d'un côté du crâne, toute la chambre funéraire brilla intensément.
Après avoir soigneusement mis en lieu sûr la couronne du phénix, le professeur Meng et le docteur Ren ont nettoyé patiemment le brocart. Plus de deux heures s'étaient écoulées et ils avaient découvert 231 reliques culturelles dans ce seul cercueil.
Le squelette d'une femme, dont il restait encore des cheveux noirs près de la tête, fut finalement dévoilé à tous.
Chapitre 892 Sacrifice humain
À vrai dire, la vue des cadavres à l'intérieur de ce cercueil sinistre, dans ce tombeau lugubre, était radicalement différente de celle des corps qu'il avait vus à l'extérieur. Bien que Zhuang Rui fût athée, il ne put s'empêcher d'éprouver un certain malaise.
On estime que Zhuang Rui est la seule personne présente dans la pièce à participer pour la première fois à des fouilles archéologiques. Hormis lui, tous les autres ignorent le squelette. Le professeur Meng, ganté, a même déjà commencé à examiner les dents.
Quand Zhuang Rui vit le professeur Meng sortir une loupe et coller presque son visage au crâne, ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Franchement, il se demanda s'il serait capable d'un tel dévouement.
Les archéologues doivent posséder un large éventail de connaissances, incluant non seulement l'histoire et la chimie, mais aussi des connaissances de base en anatomie médicale, afin de pouvoir déterminer, face à un corps, si la mort était naturelle ou non.
« À en juger par l’usure de ses dents, cette femme ne doit pas être très âgée, pas plus de trente ans. Aurait-elle pu être enterrée vivante avec quelqu’un ? »
Après avoir examiné les restes, le professeur Meng prit un air grave. Tous les présents savaient qu'il était courant, lors des funérailles antiques, d'enterrer des personnes vivantes avec le défunt. Parfois, les épouses, les concubines et les serviteurs du défunt étaient enterrés avec lui
; on appelait cela un sacrifice humain.
L'inhumation de personnes vivantes avec les morts était considérée comme un système cruel et barbare dans la Chine ancienne. Elle fut quelque peu atténuée après les dynasties Qin et Han, et souvent remplacée par des figurines en bois ou en terre cuite. Après ces dynasties, il devint rare d'enterrer des personnes vivantes avec les défunts.
Cependant, la pratique des sacrifices humains réapparut sous la dynastie Ming. L'empereur Taizu créa un précédent, et l'empereur Yingzong y mit fin. Les sacrifices humains persistèrent sous les règnes des empereurs Huang Taiji et Shunzhi de la dynastie Qing, et ce n'est que sous le règne de l'empereur Kangxi que cette pratique féodale fut définitivement abolie.
« Maître, se pourrait-il qu'ils soient morts plus tard et aient été réenterrés ? »
Le docteur Ren avait un avis légèrement différent. Avant les dynasties Qin et Han, les sacrifices humains n'étaient pas enterrés de manière aussi élaborée. Le plus souvent, les personnes étaient enterrées vivantes dans une fosse commune, ou bien elles étaient conduites dans la chambre funéraire, la porte était fermée et elles mouraient à l'intérieur.
Ce n'est que sous les dynasties Ming et Qing que des concubines furent contraintes au suicide, puis inhumées dans des cercueils, de part et d'autre du tombeau impérial. Toutefois, il est clair que cette pratique funéraire n'était pas courante sous les dynasties Ming ou Qing.
Le point soulevé par le Dr Ren concernant la réinhumation des défunts après leur décès est une pratique courante sous les dynasties Ming et Qing, en particulier sous la dynastie Qing. Après la construction du mausolée impérial, si l'impératrice décédait prématurément, elle y était placée en premier, puis le tombeau était ouvert et elle était réinhumée après le décès de l'empereur.
C’est précisément pour cette raison que l’emplacement des tombeaux des empereurs de la dynastie Qing est le plus clair et le mieux connu ; autrement, Sun Dianying n’aurait pas pu piller aussi facilement les tombeaux de l’impératrice douairière Cixi et de l’empereur Qianlong.
Le professeur Meng secoua la tête et dit : « Impossible. Ce tombeau rupestre est très difficile à ouvrir une fois scellé. Il doit s'agir d'un sacrifice funéraire. Cependant, avec un tel sarcophage de pierre, cette femme devait être d'un rang très élevé… »
Les tombeaux des anciens empereurs, notamment ceux des dynasties Qin, Han et Yuan, étaient gardés secrets. Généralement, seule la famille impériale en connaissait l'existence, et les archives étaient incomplètes, ne mentionnant que leur emplacement approximatif. Une fois scellé, un tombeau ne pouvait plus jamais être ouvert.
Après avoir terminé son discours, le professeur Meng fouilla de nouveau soigneusement le cercueil, espérant y trouver des objets permettant d'identifier le défunt. Malheureusement, hormis les objets funéraires, il n'y avait aucune inscription.
« Très bien, retirez tous les bouchons de jade des neuf orifices. C'est ce que les pilleurs de tombes préfèrent… »
La découverte des restes de la femme a encore accru l'intérêt du professeur Meng pour l'ancien tombeau. Il était désormais certain qu'il contenait une chambre funéraire principale, voire plusieurs autres chambres funéraires semblables, car il était impossible que le propriétaire du tombeau n'ait eu qu'une seule épouse.
En termes simples, les «
neuf orifices
» désignent les deux yeux, les deux oreilles, les deux narines, la bouche, l’urètre antérieur et l’anus postérieur du corps humain. Les bouchons de jade fixés aux os du cadavre étaient tombés dans le cercueil et ont été rapidement retirés.
Le bouchon de jade placé dans l'anus a été retiré par deux membres du personnel après que ceux-ci aient recueilli les restes dans un sac.
Zhuang Rui jeta un coup d'œil à l'objet qui tenait la bouche ; c'était une cigale de jade, également appelée « bouche du roi », que l'on croyait placée dans la bouche de l'empereur après sa mort.
Il s'agit d'une cigale en jade, dotée d'une grosse tête et de grands yeux, ainsi que d'un corps et d'ailes trapézoïdaux étroits et allongés. La sculpture est d'une finesse exquise. Vue à l'envers, la cigale évoque vaguement le caractère «
八
» (huit), un exemple typique de la sculpture à huit traits de la dynastie Han.
La tête de la cigale en jade est intacte ; elle était exclusivement utilisée comme objet funéraire. Le jade est un jade blanc de première qualité, mais il est taché de sang. Toute sa surface est légèrement rougeâtre, et les taches ont pénétré profondément dans le jade. Lorsqu'on la tient en main, une lumière rouge sang y circule, et il est clair qu'il ne s'agit pas d'un objet ordinaire.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Zhuang Rui ? Tu as tout ça en tête, haha… »
Une fois le contenu du cercueil vidé, le docteur Ren vit Zhuang Rui jouer avec la cigale de jade avec une grande affection. Il ne put s'empêcher de remarquer que Zhuang Rui avait étendu son expertise de la collection d'antiquités à l'archéologie. Voir ces objets lui donnait l'impression d'être un professeur découvrant des documents dans un tombeau antique
: il aurait voulu les emporter chez lui et les étudier attentivement.
« Héhé, frère Ren, c'est vrai. Sais-tu combien coûte un si petit gadget ? »
Zhuang Rui sourit. Cette cigale de jade était la plus belle qu'il ait jamais vue, tant par la finesse de sa sculpture que par la qualité du jade. Si l'identité du propriétaire du tombeau pouvait être confirmée, cette pièce unique pourrait atteindre un prix astronomique.
« Cent mille ? C'est à peu près ça, non ? »
Les propos de Zhuang Rui intriguèrent également le docteur Ren. Habituellement, il se consacrait principalement aux études. Bien qu'il pût authentifier certains objets culturels, il ignorait tout du prix du marché des antiquités.
Donc, même ce prix de 100
000 était une exagération du Dr Ren. Selon lui, comme ce jade n'était pas du jade blanc de culture et que sa texture était tachée de sang, il n'aurait probablement pas atteint un prix élevé.
« Cent mille ? Frère Ren, cent mille yuans ne suffisent même pas à acheter le talent de sculpteur de cette cigale de jade… »
Zhuang Rui rit en entendant cela, frotta la cigale de jade du pouce et poursuivit : « La patine est une tache de sang naturelle, un jade blanc aux reflets rougeâtres, sculpté selon la technique des Huit Coups Han par un maître renommé. Si une telle cigale de jade était mise aux enchères, son prix de départ dépasserait les 2 millions… »
« Deux… deux millions ? Ce… ce petit truc peut… peut valoir autant d’argent ? »
Ren Chunqiang crut un instant avoir mal entendu. Il avait lui aussi fouillé de nombreuses tombes antiques avec le professeur Meng. Dès que les vestiges étaient intacts, on pouvait exhumer des objets en jade. Il y en avait déjà au moins des dizaines. Cependant, il ne s'attendait pas à ce qu'un objet aussi discret soit si cher.
« Hehe, frère Ren, 2 millions, ce n'est que le prix de départ. Il est normal que le prix final atteigne 5 ou 6 millions… Cependant, la plupart des pièces de jade ne sont pas si précieuses. On peut généralement en trouver pour environ 100
000. Celle-ci possède simplement une très belle patine, une excellente facture et un jade de grande qualité, ce qui explique son prix un peu plus élevé… »
La qualité du jade funéraire est également variable. Le jade funéraire antérieur aux dynasties Qin et Han était en réalité très bon marché car il n'était pas composé de jade pur. Il était presque entièrement constitué à parts égales de pierre et de jade, la pierre représentant plus de la moitié de sa composition
; il n'avait donc naturellement pas une grande valeur.
Par conséquent, le prix du jade funéraire est très fluctuant. Le jade funéraire de haute qualité peut être extrêmement cher, tandis que le jade de basse qualité peut être si bon marché que personne n'en veut.
Cependant, la cigale de jade que tient Zhuang Rui est sans conteste une pièce funéraire en jade de première qualité. S'il voyait une si belle cigale de jade aux enchères, il l'achèterait sans hésiter, quel qu'en soit le prix.
En entendant les paroles de Zhuang Rui, le docteur Ren resta bouche bée. Il comprenait désormais parfaitement pourquoi ces pilleurs de tombes osaient prendre le risque de fouiller d'anciens sépultures. C'était tout simplement une question de profit sans risque. Pour peu qu'ils fournissent un minimum d'effort, les gains étaient incroyablement généreux.
En voyant la cigale de jade dans la main de Zhuang Rui, le regard du docteur Ren changea. Il ne gagnait qu'un peu plus de 100
000 ou 200
000 yuans par an, mais ce petit objet pouvait presque lui assurer une vie confortable pour le restant de ses jours.
« Hélas, la richesse peut être tentante. Xiao Ren, Xiao Liu, souvenez-vous, ces objets sont des vestiges du patrimoine historique de la nation, des témoins de l'histoire. Vous ne devez pas céder à leur tentation… »
Le professeur Meng, qui écoutait la conversation entre Zhuang Rui et Ren Chunqiang, intervint soudainement par une remarque qui fit comprendre la situation à Ren Chunqiang et aux autres membres du personnel présents, qui acquiescèrent.
Les propos du professeur Meng étaient loin d'être infondés. Parmi les nombreux musées du pays, certains individus malhonnêtes vendent de précieuses reliques culturelles à des trafiquants. Ce genre de situation s'est déjà produit à maintes reprises.