Weißer Morgenmantel - Kapitel 21
Finalement, Esme est devenue la maîtresse de ce petit chien. Il accompagnera mes amis dans leur folle aventure pendant les prochaines dizaines de jours.
La chambre de Benny m'avait été initialement attribuée, au bout du couloir, en face de celle de Vera. Cet hôtel a la fâcheuse habitude de s'attirer les faveurs des guides touristiques en leur réservant des chambres avec vue sur le mont enneigé du Dragon de Jade. Ces pics ondulants ressemblent vraiment au dos d'un dragon endormi.
Lors de mon dernier séjour, l'hôtel m'avait assuré que ma chambre aurait une vue sur la montagne. J'étais sceptique, car d'autres hôtels vantent des vues panoramiques en ne montrant qu'un coin de la chambre. Le seul inconvénient de cette chambre, c'est que si la vue donne bien sur les montagnes, elle est située juste en face de la fenêtre, bloquant toute la lumière et dégageant une odeur d'humidité désagréable.
Benny prit une profonde inspiration, s'imprégnant de toute l'essence de la montagne. Le groupe avait d'abord envisagé d'inviter le Dr Bill Wu à le guider, un choix judicieux
; Bill Wu et moi étions de bons amis depuis l'époque où nous enseignions à l'université Mills. Mais il devait encadrer un autre groupe de touristes effectuant des recherches sur les grottes de Mogao à Dunhuang.
Bien que Benny ait eu quelques années d'expérience comme guide, contrairement à moi, il n'avait jamais mis les pieds en Chine ni au royaume de Lanna et connaissait très peu ces deux pays et leur art. Après mes funérailles, on lui annonça qu'il serait le nouveau chef de groupe, et il laissa éclater sa joie. Face à cette tâche ardue, il jura de tout faire pour s'occuper de la récupération et de l'expédition des bagages, de la confirmation des billets et des passeports, des réservations d'hôtel, et de la liaison avec les guides désignés par l'office de tourisme…
Il aimait dire que rendre les gens heureux était sa plus grande joie. Malheureusement, il faisait souvent des promesses qu'il ne pouvait tenir, et lorsque l'espoir laissait place à la réalité, Benny devint la cible de toutes les critiques. Son activité professionnelle était similaire. Graphiste, il promettait toujours à ses clients des résultats irréalisables et rapides, des éléments de design uniques et du matériel gratuit, avec des budgets 20 % inférieurs à ceux des autres entreprises, tout en dépensant finalement 25 % de plus. Il trouvait toujours une excuse plausible pour justifier ces dépassements de budget, et bien sûr, il s'attirait toujours la gratitude de ses clients. Ces derniers étant fascinés par ses créations, il était un designer très talentueux. Mais lors de son séjour de trois semaines en Chine et à Lanna, il est allé trop loin.
La Première Nuit (2)
Benny s'en était persuadé : moi, Bibi, déjà montée au ciel, je lui avais subtilement suggéré de prendre la tête de l'équipe. Par exemple, il avait vu l'inscription «
suis ton instinct
» sur un biscuit
; à la librairie, un livre sur le royaume de Lanna lui était tombé entre les mains avec un bruit sourd
; et le même jour, en rangeant des documents, il avait reçu une invitation d'une fondation asiatique, où figuraient mon nom et le sien parmi les donateurs… Croyez-moi, je n'aurais jamais pu envoyer une telle lettre d'amour. Si j'en avais eu le pouvoir, j'aurais conseillé à Benny de rester à la maison.
À mon crédit, Benny a étudié avec assiduité les documents que j'avais préparés. La veille de son départ, il a appelé l'office de tourisme pour s'assurer que tout était en ordre. Il mangeait des noix de cajou pour se calmer. Plus tard, il a mangé des pistaches et des graines de tournesol, car les décortiquer l'aidait à réduire son anxiété. Il a même pris quelques kilos, ce qui l'a obligé à revoir son objectif d'en perdre dix avant le voyage. Il était persuadé qu'un voyage à Lanna devait se dérouler ainsi
: grâce à la chaleur et à l'activité physique intense, les graisses fondraient comme neige au soleil, à l'instar des glaciers du désert de Gobi.
Dès sa première nuit à Lijiang, Benny était certain que tout se déroulerait sans accroc, avec la précision d'une trotteuse. Dans l'avion, il dut rester éveillé, faute de prise pour recharger son appareil de ventilation en pression positive continue (PPC), indispensable pour éviter un choc thermique. Il craignait de ronfler bruyamment s'il s'endormait, ou pire encore, de faire un arrêt respiratoire à 10
000 mètres d'altitude au-dessus du Pacifique. Durant son escale à Shanghai, il eut l'impression de ne pas avoir dormi depuis des années. À l'atterrissage à Lijiang, il eut même des hallucinations
: à l'aéroport de San Francisco, il était en retard et avait raté son vol.
Dans sa chambre d'hôtel, il mit son masque de sommeil, régla son appareil pour l'apnée du sommeil sur le mode haute altitude, la pression à 15, et s'allongea avec son oreiller cervical gonflable en forme de fer à cheval. Il me remercia intérieurement de ma sage suggestion de faire la grasse matinée au groupe le lendemain matin, puis de se détendre et de savourer une « spécialité hivernale » dans un restaurant local. J'avais déjà commandé : des fougères sautées, des aiguilles de pin épicées, des champignons au basilic sauvage, des cèpes, et, oh, le meilleur plat était un délicieux ragoût de roseaux blancs, dont les fibres étaient presque aussi tendres que des pousses de bambou et de la chicorée.
C'est la première nuit de mes amis à Lijiang.
Un tournant dans le destin (1)
21 décembre.
À sept heures du matin, M. Marseille réveilla Rocco et Heidi, ainsi que les jeunes et espiègles Rupert, Esme, Wyatt et Wendy.
Ils quittèrent l'hôtel et traversèrent en courant la vieille ville de Lijiang, évitant les chiens de chasse sur les rues pavées et irrégulières. Rupert et Esme dépassèrent M. Marseille. Esme, une jeune Chinoise, aurait pu passer pour une Lijiangaise
; la population locale est majoritairement métissée, mêlant Chinois Han et plus d'une douzaine de minorités ethniques du Yunnan, ainsi que des peuples nomades venus du sud, tous vivant ensemble. Sans le vouloir, chacun est métis
; personne ne ressemble à un autre, comme si chaque personne était une œuvre d'art.
L'air du matin embaume les montagnes ; on sent la fumée, on entend le crépitement des barbecues, et même on perçoit le bruit des sabots de la légion de cavalerie de Kublai Khan qui a traversé cette région il y a des centaines d'années.
«Je te rattrape !»
Ils criaient en passant devant un groupe de femmes Naxi, chacune portant environ quarante kilos d'aiguilles de pin.
Ces Américains, essoufflés à une altitude de 2 400 mètres et par une température de 9 degrés Celsius, ont couru pendant 45 minutes avant de finalement trouver un endroit parfait pour le petit-déjeuner.
Ils eurent la chance de s'asseoir sur un banc et de déguster des nouilles épicées aux oignons verts ; leur estomac gargouillait déjà et ils rêvaient d'un délicieux en-cas plutôt que du petit-déjeuner fade de l'hôtel.
À neuf heures, le soleil se leva, le gel disparut et ces personnes dynamiques regagnèrent l'hôtel, réveillant celles qui avaient fait la grasse matinée. Ils se rassemblèrent tous dans le hall, prêts à partir avec le guide.
Cependant, Benny apporta une nouvelle inattendue : il avait reçu un appel téléphonique ce matin-là l'informant que son ancien guide touristique, M. Qin, avait eu un accident.
(Le chef de l'autre équipe savait que le guide touristique Qin était inestimable, alors il lui a donné de l'argent et l'a « kidnappé » pour l'ajouter à son équipe.)
Benny annonça à tous que leur guide, Qin, était malade, ou peut-être qu'un membre de sa famille l'était. La personne à l'autre bout du fil leur expliqua qu'ils pouvaient désormais choisir entre deux guides
: l'un était un vieil homme du coin, véritable carte vivante de la région, connaissant chaque rocher des sommets jusqu'aux pieds des montagnes, parlant couramment anglais et mandarin, et maîtrisant plusieurs langues minoritaires, dont le bai, sa langue maternelle. Il était aimable, énergique, et tous étaient très satisfaits de ses services, mais «
il lui manquait quelque chose ces derniers temps
».