Prinzessin Xiangsi

Kapitel 34

Les deux hommes, vêtus comme des disciples d'une secte, l'un portant un couteau et l'autre une épée, aperçurent naturellement Hua Wuduo debout au bord de l'eau au clair de lune, mais ne s'approchèrent pas imprudemment.

L'homme à l'épée cria fort : « Qui êtes-vous, jeune maître ?! »

Hua Wuduo laissa échapper un petit rire, puis se retourna brusquement et, avec un soupçon d'ivresse, leur sourit à tous les deux en disant : « Suis-je le jeune maître ? »

Sous la lune, les deux hommes, stupéfaits par une telle beauté, ne purent dissimuler leur émerveillement. Soudain, ils éclatèrent d'un rire incontrôlable, puis s'enfuirent comme des fous au fond des bois, riant aux éclats et jetant des objets sur leur passage. Ils laissèrent tomber leurs armes, puis se déshabillèrent. Hua Wuduo les regarda, abasourdi, disparaître presque entièrement nus.

Incertain de l'endroit où avaient disparu les deux individus déments, Hua Wuduo, après un instant de silence stupéfait, regarda autour de lui avec curiosité, sans rien remarquer d'anormal. Il se toucha le visage, perplexe

: son apparence véritable pouvait-elle vraiment avoir un tel effet

? L'idée lui paraissait totalement incroyable, et il ne put s'empêcher de rire. Plus il repensait à la scène, plus elle lui semblait drôle, jusqu'à ce qu'il éclate d'un rire incontrôlable. Il se mit à rire bruyamment, un rire déchirant. Dans la vallée, son rire sembla faire trembler le ciel et la terre

; le vent bruissa dans les arbres et les feuilles mortes tourbillonnèrent sur le sol.

À ce moment-là, quelqu'un a dit : « Jeune Maître, devons-nous la tuer ? »

Puis une autre personne a dit : « Elle est atteinte du rire fou. Si elle rit encore trois fois, elle finira comme ces deux-là ! »

En entendant ce bruit, Hua Wuduo eut soudain un très mauvais pressentiment. Il cessa de rire, surpris, et leva les yeux pour apercevoir une personne dans l'ombre tachetée des arbres

: Tang Ye.

Ne riez surtout pas.

Hua Wuduo regarda Tang Ye avec surprise et, se rappelant les paroles qu'il venait de prononcer, il ne put s'empêcher de sentir un frisson lui parcourir l'échine.

Hua Wuduo a toujours été une personne flexible, capable de s'adapter aux circonstances changeantes. Quand les choses ne se passent pas comme prévu, elle sait souvent faire des compromis. Mais ce soir, c'est différent. Elle est face à Tang Ye.

Tang Ye occupait une place particulière dans son cœur. Dès son plus jeune âge, elle savait qu'il serait son futur époux. Même si, enfant, elle n'en avait pas pleinement conscience, elle savait qu'il existait et qu'il était intimement lié à son avenir. En grandissant, Tang Ye devint de plus en plus différent à ses yeux. Elle conservait une part de rêverie enfantine à son sujet, mais après avoir appris des choses sur lui indirectement et avoir été témoin des tentatives du clan Tang pour ruiner sa réputation suite à la rupture de leurs fiançailles, ses sentiments envers lui se complexifièrent.

Lors de leur première rencontre à la résidence du prince Jin, Hua Wuduo, peut-être à cause de la foule présente, ou peut-être parce que Tang Ye portait ce sous-vêtement qui la mettait très mal à l'aise, avait pu ignorer son comportement étrange. Mais à présent, sous la lune brillante, les nuages légers et une douce brise, lorsqu'elle croisa le regard froid et indifférent de Tang Ye à travers l'ombre tachetée des arbres, elle fut si surprise qu'elle recula d'un pas. Son cœur battait la chamade, sans doute à cause de l'alcool !

Le temps semblait suspendu. Un instant, son esprit se vida. En regardant Tang Ye, elle oublia un instant son empoisonnement. Il était différent ce soir de leur dernière rencontre. Le garçon maladif qu'elle avait aperçu au début avait disparu ; l'aura sinistre du titre de « Roi du Poison » s'était évanouie. Ses vêtements noirs se fondaient dans la nuit, exhalant un mystère insondable. Seuls ses yeux, sous le clair de lune, restaient aussi dénués de désir et d'émotion. Il devait y avoir quelqu'un d'autre non loin de là, outre Tang Ye, mais même en sachant sa présence, Hua Wuduo était incapable de le localiser. Un frisson la parcourut. Tang Ye avait empoisonné deux personnes d'un simple geste, et malgré sa maîtrise des arts martiaux, elle n'avait perçu aucune intention meurtrière. Elle ignorait quand ils étaient arrivés et depuis combien de temps ils étaient là. De toute évidence, la personne tapie dans l'ombre et les arts martiaux de Tang Ye étaient supérieurs aux siens ! Hua Wuduo se demanda : que faire ? Sa première pensée fut son plan habituel : fuir ! Mais elle comprit soudain : non ! Elle a été empoisonnée

; comment a-t-elle pu s’en sortir sans l’antidote

? Cela signifie-t-il que je ne sourirai plus jamais de ma vie

? À quoi bon vivre alors

? Plus la situation est critique, plus je dois rester calme. Hua Wuduo se ressaisit en secret, prenant de profondes inspirations à plusieurs reprises, lorsqu’il entendit la voix froide de Tang Ye

: «

Voici l’antidote.

»

En entendant ce bruit, Hua Wuduo leva brusquement les yeux et aperçut Tang Ye tenant une pilule blanche entre deux doigts. Sous la lune, elle scintillait comme une goutte de rosée, comme si elle allait s'écraser au moindre choc.

Hua Wuduo restait là, immobile, les yeux rivés sur la pilule, ses émotions fluctuant rapidement. Cet homme avait été son fiancé. Depuis son plus jeune âge, elle connaissait son existence et l'importance qu'il avait eue pour elle. Bien qu'elle ne le connaisse pas personnellement, il comptait beaucoup pour elle. Mais il y a peu, non seulement il l'avait rejetée comme un déchet (en rompant leurs fiançailles), mais il lui avait aussi infligé un réveil brutal lors de leur première rencontre (avec un bandeau sur le ventre). Cette fois, sous la montagne éclairée par la lune, il était allé encore plus loin (en l'empoisonnant), et maintenant il la menaçait et la corrompait avec une pilule d'une beauté inouïe (l'antidote). Comment Hua Wuduo aurait-elle pu ne pas être bouleversée ? Face à quelqu'un d'autre, l'éloquente et rusée Hua Wuduo aurait déjà préparé plusieurs réponses. Mais face à Tang Ye, Hua Wuduo se contenta de soupirer soudainement, murmurant une phrase facilement mal interprétée : « Un destin tragique… »

Au clair de lune, une brise souffle par moments, les feuilles tombent et se flétrissent, le ruisseau de montagne murmure mais aucun insecte ne chante, ce destin tragique... semble porter le lourd et impuissant soupir de toute une vie, laissant sans voix.

Soudain, quelque chose surgit des ténèbres. Le mouvement était lent, et avant même que l'objet ne l'atteigne, Hua Wuduo reconnut un parchemin. Elle comprit et tendit la main pour le saisir, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il dégage une telle force qu'il faillit la faire tomber à la renverse. En un instant, elle concentra toute sa force intérieure pour l'attraper, puis, en se retournant, elle relâcha une partie de cette énergie, et c'est seulement alors qu'elle parvint à le rattraper sans difficulté.

Une voix s'éleva des ténèbres : « Pas faible. » Puis le silence retomba. Hua Wuduo tenta de localiser la source de la voix, mais lorsqu'il leva les yeux, il ne parvint toujours pas à distinguer qui se trouvait dans l'ombre.

À ce moment-là, Tang Ye dit : « Fabriquez le masque de cette personne selon le schéma, et échangez-le contre l'antidote à l'auberge Qinglin de Luoyang dans trois jours. » Après avoir dit cela, il se retourna et disparut silencieusement dans l'ombre des arbres.

Tang Ye était parti le temps d'une tasse de thé, et Hua Wuduo, restée là, abasourdie, frissonna enfin. En observant les ombres mouchetées et ondulantes des arbres autour d'elle, elle les trouva quelque peu menaçantes et se demanda : « Cet endroit est-il hanté ? »

Après avoir allumé un feu puissant, Hua Wuduo parvint enfin à l'aube. Avant de partir le lendemain, elle ouvrit le rouleau et jeta un coup d'œil au portrait. Celui-ci représentait un homme d'âge mûr et riche qu'elle ne reconnaissait pas. Elle hésitait encore : devait-elle porter le masque ou non ? Si elle ne le portait pas, il n'y avait pas d'antidote. Mais si elle le portait, elle pourrait feindre la faiblesse et implorer une réponse. Or, cette personne était Tang Ye ! Tang Ye, qui l'avait rejetée comme un déchet ! Quelle abomination !

Cet après-midi-là, Hua Wuduo fit halte dans une maison de thé à la périphérie de la ville. Malgré son apparence modeste, cette petite maison de thé était idéalement située sur une route importante menant au sud, vers Luoyang. La maison de thé était bondée et, ne trouvant pas de place, Hua Wuduo partagea à contrecœur une table avec un lettré. Ce dernier, au visage rond et aux yeux ronds, était lui aussi un voyageur. Voyant son air amical et souriant, Hua Wuduo lui offrit poliment une place et ils s'assirent ensemble.

Entre-temps, un autre groupe arriva au salon de thé. Armés d'épées, ils semblaient être des figures de jianghu (figures d'arts martiaux et de chevalerie). Leur arrogance provoqua le départ immédiat de deux tables. Parmi eux se trouvaient deux belles femmes, l'une paraissant être la maîtresse et l'autre la servante. Leur présence donna aussitôt l'impression d'une foule dense dans le vaste salon de thé. Hua Wuduo, jetant un coup d'œil par inadvertance, fut surpris de constater que leurs vêtements et leur apparence ressemblaient étrangement aux deux personnes apparues soudainement et empoisonnées la nuit précédente, ce qui éveilla ses soupçons.

Hua Wuduo, dotée d'un sens aigu de l'observation, écouta discrètement les conversations des convives installés dans le petit salon de thé. Elle surprit la servante dire

: «

Mademoiselle, que comptez-vous faire

? La nuit dernière, il a assassiné frère aîné Liu et frère aîné Du. Cet homme est d'une cruauté sans bornes.

» La servante versa du thé et murmura à sa maîtresse, ses paroles empreintes de ressentiment.

En entendant cela, la jeune femme répondit calmement : « Où qu’il soit, je le retrouverai. » Sa voix était douce, mais sa détermination inébranlable.

La servante, interloquée par ces paroles, resta muette. Les autres membres du groupe, le visage enfoui dans leur thé, gardèrent également le silence.

Tout en dégustant son petit pain vapeur, Hua Wuduo se demandait : « Le "il", c'était Tang Ye, les deux dont on parlait tout à l'heure ? Frère Liu et Frère Du doivent être les deux garçons empoisonnés par le "Rire Fou" la nuit dernière. Tang Ye a tué leurs aînés… Vont-ils se venger ? Oui, c'est certain. » À cette pensée, Hua Wuduo ne put s'empêcher de rire intérieurement, une vague de joie l'envahissant à l'idée que Tang Ye soit dans le pétrin. C'est alors que le jeune homme au visage rond et à l'air amical, assis à la même table, engagea la conversation : « Frère, de quoi riez-vous ? Qu'est-ce qui est si drôle ? Pourriez-vous me le dire ? » Cette question n'était pas anodine. Hua Wuduo porta soudain la main au coin de sa bouche : il était retroussé ! Oh non, elle avait ri sans s'en rendre compte. Elle se souvenait que Tang Ye avait parlé de trois rires ! Si elle riait trois fois, elle se déshabillerait et rirait follement jusqu'à en mourir. Mon Dieu, elle avait utilisé un rire si facilement ! Hua Wuduo sentit un frisson lui parcourir l'échine, et des gouttes de sueur froide ruisselèrent sur son visage. Cet incident la poussa à prendre une décision douloureuse : échanger son masque contre l'antidote.

Voyant cela, le savant au grand cœur demanda de nouveau : « Frère, ne te sens-tu pas bien ? Pourquoi es-tu si pâle ? »

Hua Wuduo répondit précipitamment : « Ce n'est rien, je vais bien. Je me suis juste souvenu soudainement de quelque chose d'urgent, je dois donc vous laisser. » Sur ces mots, il se leva, salua à la hâte le lettré qu'il n'avait jamais rencontré auparavant et se dirigea rapidement vers Luoyang.

Au coucher du soleil, Hua Wuduo arriva à Luoyang et trouva un logement non loin de l'auberge Qinglin. Après le dîner, le soleil avait complètement disparu et la lune s'élevait lentement au-dessus des branches du saule. Hua Wuduo se réfugia dans sa chambre, ferma portes et fenêtres, et ouvrit sa précieuse boîte à outils pour la fabrication de masques, prêt à commencer. Alors qu'il cherchait ses masques, il réalisa soudain quelque chose : le masque de Song Zixing qu'il avait confectionné ce jour-là avait disparu ! Hua Wuduo fut stupéfait. Il chercha encore et encore, mais en vain. Il ne put s'empêcher de se demander : quand ce masque avait-il disparu ? Il n'était pas du genre négligent ; il conservait soigneusement tous les masques qu'il fabriquait, et tous les autres étaient encore là. Pourquoi seul le masque de Song Zixing manquait-il ? Quand avait-il disparu exactement ? Il n'en avait aucun souvenir.

Le lendemain matin, Hua Wuduo quitta l'auberge et arriva devant l'entrée de l'auberge Qinglin, de l'autre côté de la rue. Elle faisait les cent pas. Le rendez-vous était fixé au lendemain, mais elle brûlait déjà d'envie d'obtenir l'antidote. L'impossibilité de rire était un véritable supplice. Mais entrer pour l'échanger maintenant lui semblait trop évident, et Tang Ye risquait de la désapprouver. Tandis qu'elle hésitait, elle aperçut le lettré au visage rond qui avait partagé sa table la veille sortir de l'auberge Qinglin. En la voyant de loin, il s'exclama d'abord « Ah ! » puis la salua d'un sourire aussi chaleureux qu'une brise printanière. Hua Wuduo allait lui répondre par un sourire amical lorsqu'il s'arrêta net, fit demi-tour et s'enfuit. Elle ne pouvait pas rire, absolument pas !

Après quelques pas, il entendait encore le savant au visage rond l'appeler : « Frère, te souviens-tu encore de moi ? Nous sommes destinés à nous rencontrer… Frère… »

« Le destin, mon œil ! » jura Hua Wuduo, mécontent.

***********

Les rues de Luoyang grouillaient d'activité dès l'aube. Les cris des marchands emplissaient l'air. Parvenu à un pont en arc de pierre, Hua Wuduo s'arrêta à l'extrémité du pont, contemplant la lumière matinale et soupirant. Soudain, un groupe de mendiants surgit d'une ruelle, en quête d'aumônes. Hua Wuduo n'y prêta d'abord aucune attention, mais après un moment, au moment où il s'apprêtait à partir, un petit mendiant lui tira la manche. Le regard limpide et plein de compassion du mendiant éveilla la compassion de Hua Wuduo. Se souvenant de sa propre épreuve insupportable, celle de ne pouvoir rire, il se dit qu'il devrait peut-être faire plus de bonnes actions. Il sortit quelques pièces de cuivre et les jeta dans le bol du petit mendiant. Avant même qu'il ait pu terminer, sept ou huit mendiants l'encerclèrent. Un groupe de petits mendiants l'entourait, certains s'accrochant même à ses jambes, la suppliant : « Frère, frère, donnez-moi de l'argent ! Je n'ai pas mangé depuis des jours ! Frère, vous êtes si bon, si généreux, ayez pitié de moi et donnez-moi de l'argent ! » Hua Wuduo était agacée. Elle fouilla dans ses poches et, heureusement, avait emporté de nombreuses pièces de cuivre. Alors qu'elle s'apprêtait à en donner à chacun, une idée lui vint soudain. Tout en leur donnant de l'argent, elle dit gentiment : « Frère, je vois bien votre misère. Le nom de famille de mon jeune maître est Tang, et son prénom est Ye. C'est un homme réputé pour sa bonté. Demain matin, venez à l'auberge Qinglin et demandez-lui la même chose. Il vous donnera certainement à chacun un lingot d'argent. Vous vous en souvenez ? »

Chacun des petits mendiants reçut une pièce de cuivre de Hua Wuduo, et en entendant cela, ils applaudirent et dirent : « Merci, frère ! Merci, frère ! Nous serons certainement là demain matin. »

Voyant les petits mendiants se disperser, Hua Wuduo était sur le point de rire, mais il se réprima aussitôt.

Hua Wuduo continua de flâner dans les rues, observant les alentours. Il arriva devant l'entrée d'une boutique de soie et vit une foule nombreuse rassemblée, visiblement absorbée par quelque chose. Intrigué, il s'approcha et aperçut une affiche rouge placardée au mur. On pouvait y lire : « Ma mère est atteinte d'une étrange maladie et se trouve à l'article de la mort. Je suis profondément désespéré par mon impuissance. Je lance donc cet appel aux médecins renommés de toute la région afin qu'ils viennent la soigner. Mille taels d'or seront offerts à quiconque y parviendra. » La foule chuchota et montra du doigt. Quelqu'un dit : « À Luoyang, après la famille Li, la famille Jin est sans doute la plus riche. Le jeune maître Jin est certes dévoué à ses enfants, mais à quoi bon la richesse si le destin est inéluctable ? Madame Jin… » « Elle est atteinte d'une étrange maladie et, malgré les nombreux médecins célèbres consultés, elle ne guérit pas. Je crains qu'elle ne survive pas à l'hiver. » En entendant cela, certains soupirèrent : « Oui, la vieille dame Jin était une personne aimable et bienveillante de son vivant, et voilà qu'elle a contracté cette étrange maladie… » Avant qu'ils n'aient pu terminer leur phrase, un jeune homme se fraya calmement un chemin à travers la foule et s'avança pour retirer l'avis de décès. Tous les regards se tournèrent vers lui ; ses yeux brillants, sa silhouette élancée et ses manières élégantes lui conféraient un charme envoûtant. À cet instant, un serviteur s'avança respectueusement et demanda : « Jeune maître, auriez-vous un moyen de soigner ma vieille dame ? »

Le jeune homme répondit : « Ce n'est pas moi, mais mon jeune maître qui peut guérir la vieille dame. Je ne me vante pas, mais s'il n'y a qu'une seule personne au monde capable de la guérir, c'est bien lui. » Voyant son assurance, le serviteur, sans se montrer négligent, répondit : « Veuillez patienter un instant, jeune maître, je vais inviter le jeune maître à sortir pour en discuter plus en détail. »

Le jeune homme leva la main pour l'arrêter, disant : « Inutile. Mon jeune maître arrivera à Luoyang demain matin. Vous pouvez envoyer votre jeune maître à l'auberge Qinglin pour accueillir personnellement le mien demain matin. »

Après avoir dit cela, il s'apprêtait à partir lorsqu'un serviteur le suivit précipitamment et lui demanda : « Puis-je vous demander quel est le nom de votre jeune maître ? »

Le jeune homme se retourna et murmura au serviteur : « Le nom de famille de mon jeune maître est Tang et son prénom est Ye. Ne le révélez à personne d'autre. Informez-en seulement votre jeune maître. »

Les domestiques eurent encore davantage le sentiment qu'il s'agissait d'une personne importante qu'on ne pouvait ignorer, et ils acquiescèrent rapidement d'un signe de tête.

La foule massée à l'entrée se dispersa peu à peu, et les serviteurs se précipitèrent dans le hall intérieur, sans doute pour faire leur rapport. Hua Wuduo eut inconsciemment envie d'esquisser un sourire suffisant, mais se retint aussitôt, se tapotant les joues pour se rappeler : « Je ne peux pas rire, je ne dois pas rire ! »

Soupir… même quand tout va bien, on ne peut pas rire ; la vie est vraiment dénuée de sens.

Hua Wuduo flânait dans la rue, émerveillé par l'importance historique de Luoyang, ancien centre commercial majeur, et par sa prospérité et son atmosphère animée, véritablement remarquables. Soudain, il remarqua une foule rassemblée au loin, d'où s'élevaient de faibles cris. Hua Wuduo se précipita pour voir ce qui se passait. Parmi les badauds se trouvait une jeune femme débraillée qui se prostituait pour enterrer son père. La foule était nombreuse, mais chacun la montrait du doigt et chuchotait, sans que personne ne soit disposé à offrir d'argent pour l'aider ou la racheter. Hua Wuduo tâta sa bourse, puis en sortit dix taels d'argent en disant : « Je te rachète. Utilise cet argent pour enterrer ton père aujourd'hui, et viens demain matin à l'auberge Qinglin pour trouver le jeune maître Tang. »

Sans s'attarder, elle se retourna et partit, ignorant la jeune fille derrière elle qui se prosternait et s'inclinait abondamment en signe de gratitude, voulant lui rendre la pareille.

Hua Wuduo a accompli de nombreuses bonnes actions en chemin, mais malheureusement, aucun des noms laissés derrière lui n'était le sien.

Il était presque midi et, n'ayant rien à faire, Hua Wuduo cherchait un bon restaurant pour déjeuner ou dîner lorsqu'il entendit quelqu'un crier dans la rue : « La deuxième fille de Maître Chu, Chu Tianxiu, lance sa boule brodée pour choisir un mari ! La deuxième fille de Maître Chu, Chu Tianxiu, lance sa boule brodée pour choisir un mari… » La voix était assourdissante et répétait sans cesse. Soudain, la foule se précipita dans les rues et les ruelles, qui se vidèrent en un rien de temps. Qui était donc cette Chu Tianxiu ? Pourquoi ce simple lancer de boule brodée suscitait-il un tel engouement ? Hua Wuduo, toujours prêt à se joindre à la fête, suivit la foule sans tarder.

La famille Chu devait être une famille importante et influente de Luoyang. Leur demeure était luxueuse et grandiose, et l'espace où Chu Tianxiu lança la balle brodée était également très vaste. Sans parler de la foule massée sur les murs pour assister au spectacle, on comptait au moins une centaine de célibataires dans l'espace ouvert, large de plusieurs dizaines de pieds. Hua Wuduo entra sans hésiter. Avant d'entrer, l'intendant de la famille Chu lui tendit une plume, de l'encre, du papier et une pierre à encre, lui demandant d'écrire son nom, son lieu d'origine et quelques brèves informations personnelles. À côté de l'intendant se tenait un lettré d'âge mûr qui prit le papier écrit par Hua Wuduo, le lut et vit qu'il était écrit : Tang Ye, du Sichuan, dix-huit ans. Il regarda Hua Wuduo et hocha la tête avec une appréciation manifeste. L'intendant la laissa alors entrer. L'écriture de Hua Wuduo n'était pas aussi délicate que celle des jeunes filles ordinaires ; elle révélait subtilement un caractère indomptable et un esprit libre et vif rarement observés chez les jeunes filles. L'écriture de Hua Wuduo avait été un jour encensée par un professeur de l'Académie Nanshu. Ce dernier avait déclaré

: «

L'écriture d'une personne reflète son tempérament. Hua Wuduo est libre et indomptable, elle doit donc être une bonne jeune fille.

» Malheureusement, le professeur se trompait lourdement. Ce n'était qu'une impostrice.

Sous un soleil de plomb, après le temps d'une tasse de thé, Chu Tianxiu fit son entrée avec grâce. Debout au sommet du pavillon, vêtue de blanc, ses longs cheveux flottant comme des nuages, sa robe fluide lui donnait l'allure d'une fée. Hua Wuduo avait vu d'innombrables beautés, mais celle-ci était véritablement extraordinaire, d'une beauté rare. Hua Wuduo la complimenta sincèrement. La foule en contrebas retint son souffle dès l'apparition de Chu Tianxiu ; un silence presque assourdissant s'installa. Chu Tianxiu se tenait au deuxième étage, le front plissé, le regard baissé. À cet instant, une servante lui tendit une balle rouge brodée. La foule sortit instantanément de sa torpeur, se bousculant et se poussant, certains frôlant la bagarre, d'autres criant : « Mademoiselle Chu, par ici ! Mademoiselle Chu, par ici… » Hua Wuduo, à l'écart, ne se joignit pas à la bousculade, pensant : « Je dois attraper cette balle brodée. Tang Ye, tu devras me remercier comme il se doit pour une telle beauté ! » En y pensant, elle faillit esquisser un sourire, mais se réprima aussitôt. Elle ne pouvait pas rire ! Surtout pas !

Rencontre secrète avec son amant

Au moment où Chu Tianxiu lança la balle brodée, Hua Wuduo bondit pour la rattraper, certain d'y parvenir. Mais soudain, quelqu'un d'autre s'élança et se jeta sur elle. Hua Wuduo reconnut en lui le lettré au visage rond qui avait partagé sa table au salon de thé de la banlieue. Un mauvais pressentiment l'envahit. Effectivement, le lettré était un excellent combattant. Il toucha la balle avant Hua Wuduo, mais il lui échappa des mains et ne parvint pas à la rattraper. La balle tomba au sol, et la foule en contrebas se mit à s'agiter.

D'autres personnes étaient présentes et connaissaient quelques arts martiaux, mais aucune n'était aussi douée que le lettré et Hua Wuduo. Le combat pour la balle brodée s'était terminé en un instant, et tous les regards étaient rivés sur elle

; personne ne leur prêta donc attention.

Les deux hommes se tenaient aux extrémités est et ouest de la foule, se fixant du regard à travers les spectateurs qui se disputaient la balle brodée, s'observant et évaluant la force de l'autre.

La personne en face de lui lui sourit. Bien que son visage et ses yeux ronds paraissent aimables, Hua Wuduo ressentit une provocation et son esprit de compétition s'éveilla inconsciemment. Il glissa discrètement ses doigts dans ses manches, activa l'anneau doré à sa main et, avec une rapidité fulgurante et des mouvements étranges, se faufila entre les gens qui se pressaient autour de la balle brodée, projetant des aiguilles d'argent vers elle.

Voyant le mouvement de Hua Wuduo, le lettré bondit à son tour et plongea droit sur la sphère brodée. La foule, stupéfaite, s'écarta et, une fois de plus, il rattrapa la sphère du pied avant même que Hua Wuduo n'ait pu réagir. Hua Wuduo leva le bras et une aiguille d'argent jaillit de sa manche et transperça le lettré. Ce dernier, contraint de reculer et d'esquiver, ne prêta plus attention à la sphère. Au même moment, un homme vêtu de bleu, dans l'arène, tenta de profiter de l'occasion pour s'emparer de la sphère, mais Hua Wuduo lui marcha dessus et il s'écroula face contre terre.

À cet instant, le domaine de la famille Chu était en pleine effervescence. Des disputes éclataient alors que chacun se disputait une balle brodée, d'une difficulté apparemment insoutenable. La famille Chu, les yeux écarquillés de peur, observait la scène avec stupeur, des exclamations de surprise s'élevant et s'abaissant au rythme de la trajectoire de la balle. Soudain, celle-ci fut lancée haut dans les airs. Le lettré était déjà en plein vol, prêt à l'attraper, mais à la surprise générale, les aiguilles d'argent de Hua Wuduo surgirent. Voyant les aiguilles pointées vers lui, le lettré n'osa pas les affronter de front, mais, d'un geste brusque, il repoussa la balle vers Hua Wuduo. Ce dernier, voyant cela, faillit sourire triomphalement, mais il se retint farouchement. Il ne devait pas rire ! Il ne devait jamais rire ! Mais soudain, à l'instant où la balle atterrit dans sa main, elle se brisa, dispersant des pétales rouges sur le sol.

Tous les présents étaient stupéfaits. Hua Wuduo, lui aussi déconcerté, contemplait les taches rouges au sol avec un sentiment d'impuissance. Percevant l'atmosphère étrange qui l'entourait, il remit rapidement les aiguilles d'argent dans sa manche, fit demi-tour et s'enfuit. Même après avoir couru dix pas, il entendait encore l'intendant et sa suite le poursuivre, haletants, criant : « Jeune Maître Tang… attendez… »

Alors que Hua Wuduo courait, il se retourna et cria : « Auberge Qinglin... trouvez-moi. »

Ce jour-là, dans les rues et les ruelles de Luoyang, dans les maisons de thé et les restaurants, tout le monde parlait de l'incident. On racontait qu'un jeune homme du nom de Tang avait brisé la robe brodée de Chu Tianxiu, la deuxième fille de la riche famille Chu, toujours arrogante et d'une beauté féerique. Pire encore, il s'était enfui sur-le-champ, comme s'il jetait une vieille chaussure, sans même oser poser les yeux sur cette beauté angélique.

Hua Wuduo se glissa dans l'auberge, à l'abri des regards et des oreilles. Mais, réalisant que l'aubergiste et les serveurs l'avaient reconnu, il quitta sa chambre par mesure de sécurité. Il emporta son paquet hors de Luoyang, trouva un endroit isolé à l'extérieur de la ville, se changea en femme, puis entra dans Luoyang avec une nonchalance feinte.

De plus, ils ont également emménagé à l'auberge Qinglin.

L'auberge Qinglin est la plus grande de Luoyang. Luoyang est, après la capitale, l'une des villes les plus prospères du monde. Cette auberge, la plus grande de toutes, est véritablement extraordinaire. Sa cour est grandiose, ornée de petits ponts, de fontaines, de pavillons et de tours, et propose différents types d'hébergement. Outre les chambres ordinaires, on y trouve des cours avec jardins privés et d'élégants pavillons isolés. Hua Wuduo, soucieux de son confort, choisit un pavillon spacieux et isolé. Toutes les chambres y sont actuellement vides ; il est le seul présent. Hua Wuduo s'en réjouit pleinement.

La nuit était enchanteresse. Assis seul dans le grenier, je contemplais la lune brillante et les étoiles, une cuisse de poulet dans une main et une calebasse de vin dans l'autre. Je mangeais de la viande et buvais du vin avec appétit, comblé de bonheur.

Après avoir mangé et bu à satiété, il laissa échapper un rot satisfait puis entra dans la maison avec un air suffisant. Il se dit qu'il aurait un combat difficile contre Tang Ye le lendemain et qu'il devait donc bien se reposer cette nuit pour récupérer. Avant de se coucher, il retira son masque, s'appliqua de la boue médicinale et s'endormit profondément dès qu'il ferma les yeux.

Au beau milieu de la nuit, Hua Wuduo dormait profondément lorsqu'un bourdonnement incessant la tira de son sommeil. D'abord, ce fut le son d'une flûte, puis, plus fort encore, celui d'une cithare. Hua Wuduo ne connaissait rien à la musique, et voilà que ses doux rêves étaient encore plus perturbés. La colère l'envahit. Elle se couvrit la tête de la couverture et se tourna et se retourna dans son lit, mais le bourdonnement agaçant la tenait éveillée. Finalement, elle serra les dents et bondit hors du lit ! La colère d'avoir été réveillée lui faisait presque bouillir la tête. Qui était-ce ?! Qui diable était-ce ?! Comment pouvaient-ils être aussi méchants ! Jouer de la cithare et de la flûte à sa porte en pleine nuit, l'empêchant de dormir !

Il enfila ses chaussures et ses chaussettes, toujours furieux, sans se soucier que la crasse noire sur son visage puisse effrayer les passants s'il sortait la nuit. Il se dirigea d'un pas lourd vers la porte, l'ouvrit d'un coup de pied et hurla : « Quel salaud a osé me réveiller ! »

À peine avait-elle prononcé ces mots qu'une femme vêtue de blanc, aux yeux brillants et aux dents d'une blancheur envoûtante, apparut au pied du pavillon. Une cithare reposait sur ses genoux, ses doigts effleurant encore les cordes. Elle aussi leva les yeux vers Hua Wuduo, le regard empli d'une surprise non dissimulée. Puis, son attention se porta légèrement sur le toit d'en face.

Hua Wuduo, stupéfaite par la beauté qui se tenait devant elle, fut secrètement surprise. N'était-ce pas Chu Tianxiu, la deuxième fille de la famille Chu ? Que faisait-elle là ? Une pensée lui traversa soudain l'esprit : cette scène ressemblait à un rendez-vous romantique sous les fleurs au clair de lune, une rencontre secrète avec un amant ! Pensant cela, son regard suivit Chu Tianxiu jusqu'au toit d'en face, où elle aperçut avec étonnement une silhouette assise sur l'avant-toit, vêtue de noir avec une ceinture violette, tenant une longue flûte à la main. Son regard froid et distant était également fixé sur elle. En reconnaissant cette personne, Hua Wuduo eut soudain un vertige. Il s'agissait de Tang Ye. Elle se demanda ce qu'elle avait bien pu dire en défonçant la porte. Non, elle avait trop le vertige pour se souvenir de quoi que ce soit. Elle devait vite rentrer. Sur cette pensée, Hua Wuduo ferma soudain les yeux, leva les bras et se retourna lentement en marmonnant : « Je suis somnambule… somnambule… » Puis, avec une extrême lenteur, elle entra dans la maison, ferma de nouveau les yeux et retourna à tâtons pour refermer la porte. Tout se déroula sans accroc du début à la fin, et Tang Ye ne la fit pas culpabiliser pour son geste précédent.

Dès que la porte se referma, Hua Wuduo ouvrit les yeux, essuyant machinalement la sueur froide qui perlait sur son front. Puis, il se cacha dans un coin sous la fenêtre et perça un trou de l'intérieur. Il colla ses yeux à l'ouverture et scruta désespérément l'extérieur. Un silence s'installa, puis Tang Ye, sur le toit d'en face, se leva comme pour partir. À cet instant, il entendit Chu Tianxiu dire en bas

: «

Chu Tianxiu est venu rencontrer le Roi du Poison, Tang Ye. Je pensais que le Roi du Poison, célèbre dans le monde entier, serait quelqu'un d'extraordinaire. Aujourd'hui, je constate qu'il n'a rien d'exceptionnel. Adieu.

» Sur ces mots, il rangea sa cithare en bois, sa robe blanche flottant au vent, et s'éloigna gracieusement devant Tang Ye.

En entendant cela, Hua Wuduo ne put s'empêcher d'éprouver une immense admiration pour Chu Tianxiu. À vrai dire, même elle n'aurait pas osé prononcer ces mots devant Tang Ye

; cette beauté époustouflante possédait une personnalité vraiment unique.

À cet instant, Tang Ye tourna brusquement la tête. Hua Wuduo, pourtant bien dissimulée dans l'ombre, fut prise d'une sueur froide, comme si Tang Ye l'avait surprise en train d'espionner. Elle ressentit un pincement de culpabilité. Le passage de Tang Ye fut bref, et sa silhouette disparut dans la nuit en un clin d'œil. Voyant Tang Ye partir, Hua Wuduo poussa un soupir de soulagement, puis se frappa la poitrine et se maudit d'avoir été si incompétente. Elle aurait dû prendre exemple sur Chu Tianxiu et observer sa magnanimité envers Tang Ye – quel soulagement ! Tout allait bien avant son départ, mais à son retour… quelle déception !

Hua Wuduo ignorait que Tang Ye se trouvait à un endroit d'où il pouvait clairement voir la moitié de sa tête projetée par la fenêtre. L'ombre se balançait de gauche à droite et de haut en bas, indiquant que la personne à l'intérieur tentait désespérément de voir ce qui se passait dehors. Tang Ye la regardait, elle, et non Chu Tianxiu.

Le lendemain, alors que le soleil était haut dans le ciel, Hua Wuduo se leva. Bien qu'il n'eût pas bien dormi de la nuit, il se sentait encore reposé et sortit du pavillon. Au moment où il allait commander à manger à un serveur, il aperçut deux serviteurs qui transportaient un brancard hors de la cour ouest. En marchant, ils soupirèrent et dirent : « C'est la treizième personne à entrer debout et à en ressortir couchée. »

Hua Wuduo fut terrifiée en entendant cela. Pour autant qu'elle sache, Tang Ye vivait dans la cour ouest.

**************

Hua Wuduo s'est précipitée et a tendu la main pour toucher le cou de la personne sur la civière. Ce n'est qu'après avoir senti son pouls qu'elle a été soulagée. Voyant l'air anxieux de Hua Wuduo, les deux serveurs qui portaient la civière ont dit : « Mademoiselle, ne vous inquiétez pas. Cette personne va bien. Elle a juste perdu connaissance et se réveillera en moins de temps qu'il n'en faut pour boire une tasse de thé. »

Hua Wuduo feignit la surprise et demanda : « Que se passe-t-il ? »

Les deux serveurs secouèrent la tête en entendant cela. L'un d'eux dit : « Nous ne savons pas non plus ce qui s'est passé. Nous savons seulement que ces personnes étaient venues voir le jeune maître du nom de Tang dans la cour ouest, mais qu'elles se sont enfuies ou se sont effondrées avant même d'avoir franchi le seuil. »

« Certains ont pris la fuite, d'autres se sont effondrés ? » Hua Wuduo était encore plus perplexe en entendant cela.

Un autre serveur intervint : « Ce matin, une bande de mendiants a fait irruption, prétendant chercher le jeune maître Tang. Ils étaient des dizaines, de toutes tailles, et nous n'avons rien pu faire. Curieusement, nous ignorons qui est ce jeune maître Tang de la Cour Ouest et quel genre de magie il utilise, mais aucun d'eux n'a pu y entrer. Certains ramassaient même des pierres au bord du chemin et les emportaient comme des lingots d'or, tandis que d'autres, comme cet homme, s'évanouissaient soudainement devant la porte. »

Hua Wuduo demanda à nouveau : « Où l'emmenez-vous ? »

Le serveur a dit : « Le jeune maître Tang nous a dit de les mettre au soleil, au coin de la rue, en disant qu'ils se réveilleraient d'eux-mêmes au bout d'un moment. »

Hua Wuduo acquiesça. Les deux serveurs emportèrent le brancard. Hua Wuduo hésita un instant, puis se retourna et se dirigea résolument vers la cour ouest. Tandis qu'il avançait, il entendit deux serviteurs balayer la cour de part et d'autre et murmurer : « Celui-ci doit aussi aller à la cour ouest. Je parie que c'est le quatorzième. »

L'autre a dit : « J'ai dit non. »

«Très bien, cette fois je parie vingt pièces de cuivre.»

"D'ACCORD."

Une porte en bois laqué rouge, légèrement entrouverte, se trouvait devant la cour ouest. À première vue, elle semblait normale, mais en y regardant de plus près, on pouvait apercevoir un bâtonnet d'encens presque consumé qui dépassait ostensiblement de l'encadrement. Hua Wuduo s'arrêta, fixant la porte rouge de loin. Elle pensa que Tang Ye était un maître en matière d'empoisonnement, et que le comportement étrange de ces personnes était peut-être dû à un empoisonnement. Les méthodes de Tang Ye étaient bizarres. Si elle entrait par la porte principale, elle serait à découvert tandis que Tang Ye resterait dans l'ombre. Elle pourrait devenir la quatorzième personne à entrer verticalement et à sortir horizontalement. Maintenant que Tang Ye l'avait empoisonnée, il semblait que ce ne soit que pour ce masque. Elle se demanda s'il la tuerait pour la faire taire après avoir obtenu le masque. De nombreux doutes l'assaillaient, et Hua Wuduo se sentait de plus en plus incertaine. Elle décida d'enquêter secrètement. Sa décision prise, elle choisit un chemin inhabituel, longeant le mur de la cour ouest jusqu'à un coin isolé.

En levant les yeux, on pouvait apercevoir les branches d'érables rouges qui s'étendaient au-delà du mur. Bien que la plupart des feuilles rouges soient tombées, quelques-unes subsistaient encore sur les branches, offrant un certain camouflage. Hua Wuduo leva les yeux et examina les lieux, se disant que l'endroit était bien dissimulé. Il sauta alors, agrippa le haut du mur à deux mains et jeta un coup d'œil furtif à l'intérieur.

C'était l'automne, et les feuilles mortes dans le jardin semblaient avoir été laissées là délibérément. Une soudaine rafale de vent fit danser les feuilles rouges dans l'air. Dans la cour, une mare peu profonde était presque entièrement recouverte de feuilles rouges. Au passage du vent, les feuilles ondulaient à la surface de l'eau, créant une atmosphère d'une tranquillité indescriptible, teintée d'une certaine mélancolie.

La cour était calme et déserte. Hua Wuduo s'arrêta un instant sur le muret, mais n'entendit aucun bruit. Pensant que Tang Ye n'était peut-être pas là, elle escalada silencieusement le muret. Accroupie, sur le point de sauter, elle perçut instinctivement quelque chose d'inhabituel. En baissant les yeux, elle aperçut une personne qui l'observait à travers les branches horizontales et obliques de l'érable rouge situé juste en dessous.

Ce regard...

Hua Wuduo frissonna à plusieurs reprises.

À ce moment précis, même Hua Wuduo lui-même n'en revenait pas : il s'était entendu dire : « Je n'avais pas vu la porte… » Il se couvrit soudain la bouche, et en croisant le regard de celui qui portait ces yeux, il eut une envie irrésistible de se fracasser la tête contre un arbre.