Prinzessin Xiangsi

Kapitel 40

Chunliu ne se leva pas, mais s'écria à Hua Wuduo : « Mademoiselle, je vous en supplie, je vous en supplie, implorez votre jeune maître de sauver ma jeune dame au plus vite ! Il sera trop tard si nous tardons davantage. Ma jeune dame a été enlevée par des bandits aux portes de la ville, et sa vie est en danger. Seul le jeune maître Tang peut la sauver. Je vous en supplie, je vous en supplie. Implorez le jeune maître Tang pour moi. » La servante s'inclina devant Hua Wuduo en parlant.

Hua Wuduo avait beau essayer de l'arrêter, elle n'y parvenait pas. Ce n'était pas qu'elle refusait d'aider, mais la porte close de Tang Ye indiquait clairement son refus d'intervenir. Elle repensa à l'intention meurtrière dans les yeux de Tang Ye lorsqu'il avait envoyé Xu Qingcheng valser d'un seul coup

; elle repensa aux paroles de Song Zixing annonçant que toute la famille des Trois Tigres de Luoyang, forte de plusieurs dizaines de membres, avait été exterminée en une nuit

; elle repensa aux mots de Tang Ye la veille

: «

Je peux te tuer à tout moment.

» Elle savait qu'il était inutile de supplier Tang Ye. D'ailleurs, elle n'avait jamais supplié personne, et encore moins Tang Ye.

Voyant Chunliu se prosterner à plusieurs reprises jusqu'à ce que son front saigne, Hua Wuduo fut finalement touché par son dévouement envers son maître.

Hua Wuduo se leva brusquement, prit une profonde inspiration, serra les poings et s'apprêtait à pousser la porte de Tang Ye lorsqu'il entendit quelqu'un derrière lui dire d'une voix grave : « Je vais vous aider à secourir votre jeune dame. Levez-vous. »

La voix lui était bien trop familière. Hua Wuduo se retourna brusquement et regarda Song Zixing, qui avait aidé Chunliu à se relever. Il la trouvait plus agréable à regarder ce soir.

Chunliu reconnut Song Zixing et connaissait son histoire. Voyant qu'il était prêt à l'aider, elle fut émue aux larmes et s'apprêtait à s'agenouiller et à se prosterner devant lui, mais Song Zixing l'aida à se relever. Hua Wuduo commençait à peine à être touchée lorsque Song Zixing lui ordonna sans gêne de lui servir du thé. Hua Wuduo pinça les lèvres, mais s'exécuta tout de même pour Chunliu et Song Zixing.

À ce moment-là, Song Zixing s'enquit soigneusement des tenants et aboutissants de l'affaire.

Chunliu commença à parler tristement.

Il s'avère que Xu Qingcheng et Tang Ye ont grandi ensemble et qu'on pourrait les considérer comme des amoureux d'enfance. En entendant l'expression « amoureux d'enfance » appliquée à Tang Ye, Hua Wuduo en eut la chair de poule. Quelqu'un avait osé être son « amoureux d'enfance » ! Quelle vie misérable… Mais un instant, il oublia que Tang Ye et lui étaient fiancés depuis l'enfance, ce qui rendit son existence encore plus pénible.

Xu Qingcheng appréciait Tang Ye et parcourut une longue distance avec lui, de Shu jusqu'aux plaines centrales.

En entendant cela, Hua Wuduo secoua la tête et soupira à plusieurs reprises. Xu Qingcheng n'avait pas seulement la malchance d'avoir grandi avec Tang Ye, mais elle était en plus tombée amoureuse de lui. Hua Wuduo soupira, navré qu'une si belle fleur soit ainsi entachée de poison.

Chunliu poursuivit son récit, expliquant qu'elle, sa maîtresse et plusieurs de ses condisciples Qingcheng avaient suivi Tang Ye jusqu'à Luoyang et l'avaient enfin rencontré. Cependant, Tang Ye les avait ignorées pendant des jours, surtout sa maîtresse, Xu Qingcheng. Face à l'indifférence de Tang Ye, Xu Qingcheng, le cœur brisé, décida de rentrer à Shu le jour même. Contre toute attente, elles furent prises pour cible par des bandits de la Forteresse du Vent Noir dès leur sortie de la ville ce matin. Comme les disciples Qingcheng étaient tous experts en arts martiaux et qu'il ne fallait pas les sous-estimer, ils ne prirent pas les bandits au sérieux. En entendant cela, Hua Wuduo se souvint comment les disciples Qingcheng avaient chassé deux tables d'invités dès leur entrée dans la maison de thé à l'extérieur de Luoyang, faisant preuve d'une attitude plutôt arrogante et intrépide. Elle pensa que Qingcheng devait être assez autoritaire au Sichuan, et qu'il n'était donc pas surprenant qu'ils aient attiré l'attention des bandits. Elle en conclut qu'il valait mieux agir avec plus de discrétion comme eux et s'accorda un instant de satisfaction. Chunliu parla avec amertume, expliquant qu'ils ne s'attendaient pas à ce que les bandits soient si ignobles, semblant avoir prémédité leurs actes. Ils avaient drogué une maison de thé devant laquelle ils passaient, et comme ils n'avaient pas attrapé les coupables à temps, tous leurs compagnons disciples avaient été tués sur le coup, leur argent volé, et eux-mêmes souillés… Tandis qu'elle parlait, le regard de Chunliu se perdit dans le vide, provoquant une vive douleur chez Hua Wuduo. Ces gens, éblouis par la beauté de Xu Qingcheng, voulaient l'emmener au fort de la montagne pour en faire l'épouse du chef. Chunliu, cependant, avait feint la mort après avoir perdu sa chasteté, et ce n'est qu'après le départ des bandits qu'elle s'était accrochée à cet endroit jusqu'à son dernier souffle, espérant que Tang Ye viendrait sauver sa jeune maîtresse. Et elle… À ce moment-là, Chunliu s'agenouilla lourdement devant Song Zixing, se prosternant à nouveau et le suppliant de sauver sa jeune maîtresse, Xu Qingcheng.

Song Zixing était dos à la lune, son expression était donc indéchiffrable. Cependant, Hua Wuduo le vit hocher la tête et ressentit une soudaine vague de chaleur au cœur.

Voyant Song Zixing hocher la tête, Chunliu esquissa un sourire amer, puis se retourna brusquement et se fracassa la tête contre le coin de la table en pierre. Du sang ruissela sur son visage. Le faible sourire de satisfaction qui effleura ses lèvres avant de mourir choqua profondément Hua Wuduo. Elle serra le corps de Chunliu dans ses bras, ses poings se brisant sous ses doigts. Si elle n'avait pas été blessée, elle aurait tout fait pour aider Chunliu à sauver Xu Qingcheng.

À ce moment précis, la porte de Tang Ye restait hermétiquement fermée.

Le clair de lune froid brillait dans la cour, se reflétant sur le corps de Chunliu et lui donnant une apparence glaciale.

Des chevaux galopent sur la montagne

En entendant cela, l'aubergiste accourut aussitôt se plaindre, expliquant qu'un décès était survenu dans son établissement, ce qui nuirait gravement à son commerce. Avant même qu'il ait pu terminer sa plainte, Song Zixing sortit plusieurs billets d'argent et les glissa dans la poche de l'aubergiste, en disant : « Je sais que cette auberge appartient à la famille Li. Je connais bien votre troisième jeune maître. J'irai lui présenter mes excuses en personne. Utilisez ces trois cents taels pour faire un rapport aux autorités et organiser les funérailles de la jeune fille. Le reste me permettra de dédommager l'auberge pour les pertes subies. » Faire un rapport aux autorités ne coûtait rien, et les funérailles de Chunliu coûteraient moins de 20 taels. Song Zixing donnait donc en réalité 280 taels d'argent à l'aubergiste, une somme non négligeable. Hua Wuduo, toujours très sensible à l'argent, fit secrètement ses calculs. En ces temps chaotiques, et après le vol perpétré par des bandits dans la banlieue et le suicide de Chunliu, il est probable que le gouvernement ne mènera pas d'enquête approfondie et classera l'affaire sans suite. Pour l'auberge, recevoir une telle somme d'argent était une véritable aubaine.

En voyant le billet d'argent et en apprenant qu'il appartenait à un ami du Troisième Jeune Maître, l'aubergiste se tut. Il afficha aussitôt un sourire, appela quelques serveurs et chargea l'un d'eux d'aller prévenir les autorités, tandis que les autres restaient nettoyer la cour ouest.

Ce n'est pas le moment de s'en préoccuper ; sauver Xu Qingcheng est la priorité. Hua Wuduo regarda Song Zixing, qui lui jeta un coup d'œil et lui tendit la main en disant : « Seriez-vous d'accord pour venir avec moi éliminer les bandits ? »

Hua Wuduo fut décontenancée. Elle se souvint soudain de la scène où Song Zixing avait anéanti les bandits du mont Qionglong. En réalité, elle s'ennuyait depuis longtemps. À ces mots, elle ne put retenir son émotion et ses yeux s'embuèrent. Mais elle y repensa et se sentit triste. Blessée, elle ne pouvait pas y aller. Au moment où elle allait demander un report, elle entendit Song Zixing répéter : « Je m'occuperai de tout. »

Sous la lune, l'expression de Song Zixing fut pleinement saisie par le regard de Hua Wuduo. Son regard était clair et lumineux, et le sourire sur ses lèvres était différent de celui qu'il arborait auparavant, empreint d'une douceur mêlée à un charme inexplicable. Il ne retira pas sa main tendue. Hua Wuduo contempla ses mains, calleuses à force de manier l'épée, et dit lentement : « Je ne peux même plus monter à cheval. »

« Qu'y a-t-il de si difficile à cela ? » Sur ces mots, Song Zixing la souleva brusquement et s'envola hors de l'auberge au milieu des exclamations de Hua Wuduo.

Devait-il se débattre ? Hua Wuduo fut un instant perplexe, mais finalement il laissa Song Zixing le placer devant le cheval, et ensemble ils quittèrent l'auberge pendant la nuit, se disant : « Considérons cela comme une simple excursion. »

Quelques instants plus tard, l'auberge Qinglin était déserte et le silence régnait. Seules les feuilles mortes, jamais balayées dans la cour, tourbillonnaient dans la brise nocturne. Le clair de lune éclairait d'une lueur froide les taches de sang indélébiles sur le coin de la table de pierre, leur conférant un aspect macabre.

Dans le silence de minuit, le son d'une flûte s'éleva soudain de la pièce, avant de retomber dans le silence un instant plus tard.

À l'insu de Tang Ye, une silhouette sombre était agenouillée silencieusement sous sa fenêtre, telle un fantôme. À l'intérieur de la pièce, Tang Ye demanda froidement : « Comment va Fang Yuan ? »

L'homme a déclaré : « Tout s'est bien passé. »

Tang Ye a déclaré : « Dans la forteresse du Vent Noir, au sud-est de Luoyang, personne n'a été épargné, à l'exception de Xu Qingcheng. »

L'homme a répondu : « Oui. »

Après cela, le silence retomba dans la cour ouest de l'auberge Qinglin.

Song Zixing retourna dans la cour sud, écrivit une lettre, convoqua son serviteur Xu Qing et lui ordonna de porter la lettre et de se rendre à la résidence Li pour y trouver Li She. Il prit ensuite Hua Wuduo et quitta la ville le premier.

La nuit étant tombée et les portes de la ville fermées, Song Zixing conduisit Hua Wuduo jusqu'à un angle des remparts. Levant les yeux vers les sentinelles lourdement postées tous les dix pas, Hua Wuduo jetait des coups d'œil à Song Zixing. S'il n'avait pas été blessé, tout se serait bien passé, mais maintenant que ses blessures n'étaient pas guéries et qu'il ne pouvait plus utiliser son pouvoir de légèreté à volonté, comment allaient-ils pouvoir quitter la ville ? Il avait cru que Song Zixing avait trouvé un moyen de convaincre les gardes d'ouvrir les portes et de les laisser sortir, mais il ne s'attendait pas à ça.

Song Zixing avait déjà attaché son cheval au bord de la route. Il semblait deviner ce qu'elle pensait, mais cela lui était indifférent. Il se contenta de sourire et dit : « Je vais vous emmener hors de la ville. »

Hua Wuduo se retourna et dit avec dédain : « Je n'irai pas. »

Song Zixing sourit, puis la souleva soudainement et dit : « Si tu ne me laisses pas te porter, alors tu me laisses te serrer dans mes bras. »

Hua Wuduo était à la fois en colère et furieuse, et a dit : « Si vous ne me reposez pas, je vais crier. »

Avec un air plaisantin, Song Zixing a déclaré d'une voix grave : « N'oubliez pas que nous allons secourir des gens ; nous ne pouvons pas nous permettre de retarder les opérations. »

Hua Wuduo pensa à Chunliu et cessa de se débattre. Voyant que Song Zixing n'avait aucune intention de la laisser repartir, elle comprit qu'elle se trouvait sur un navire pirate sans issue et dit : « Posez-moi, je vous laisserai me porter. »

Song Zixing la déposa comme promis, et le sourire entre ses sourcils fit grincer des dents Hua Wuduo.

La légèreté de Song Zixing était exceptionnelle, surpassant même la sienne. Même en la portant sur son dos, il était d'une agilité incroyable. Après avoir feinté de lancer de pierres, il la transporta sans effort par-dessus les remparts et s'envola silencieusement hors de la ville. Dès que leurs pieds touchèrent le sol, ils bondirent à plusieurs mètres dans la nuit, disparaissant instantanément. Tous deux se dirigèrent vers le sud-est.

C'était la première fois de sa vie qu'un homme la portait. À l'Académie du Sud, elle portait toujours le jeune maître Yi, mais maintenant, perchée sur le dos de Song Zixing, elle trouvait cela plutôt amusant. Se faire porter lui procurait une sensation agréable. Hua Wuduo leva les yeux vers le ciel étoilé, le vent sifflant à ses oreilles, le paysage défilant devant ses yeux. Elle se sentait comme si elle chevauchait un cheval volant, planant à travers les nuages. Sur un coup de tête, elle donna une forte tape sur l'épaule de Song Zixing et cria : « Allez, en avant ! »

Le corps de Song Zixing se raidit un instant, et Hua Wuduo le remarqua et ne put s'empêcher d'éclater de rire.

Song Zixing était à la fois amusé et exaspéré, mais il ne s'arrêta pas de courir et continua à se précipiter vers le sud-est, en marmonnant seulement une faible réprimande : « Vilain. »

Après avoir quitté la ville, Song Zixing et Hua Wuduo parcoururent environ huit kilomètres avant de s'arrêter devant un pavillon quadrangulaire délabré. Hua Wuduo descendit de selle et, au clair de lune, leva les yeux vers les caractères effacés sur le pavillon. Du fait de son âge et de son abandon, ils étaient désormais en partie illisibles, mais les mots «

Passant

» restaient faiblement visibles. Song Zixing attendait manifestement Li She. Hua Wuduo lui demanda pourquoi il ne s'était pas introduit furtivement dans la forteresse de montagne pendant la nuit pour secourir Xu Qingcheng. Song Zixing lui expliqua que la forteresse du Vent Noir comptait au moins cinquante ou soixante hommes, et qu'il ne connaissait pas les lieux. Agir seul risquait de les alerter

; il devait non seulement sauver Xu Qingcheng, mais aussi éliminer les bandits. Hua Wuduo trouva son raisonnement plausible, mais elle avait aussi quelques doutes. Li She était, après tout, un marchand

; comment pouvait-il être capable d'éliminer des bandits

? Song Zixing a répondu que Li She n'était pas aussi simple qu'elle le pensait.

Sentant apparemment le ridicule de Song Zixing face à sa naïveté et son manque de sagesse mondaine, Hua Wuduo fit la moue et dit d'un ton dédaigneux : « Je te croyais quelqu'un de spécial, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi simple. »

Song Zixing rit, imperturbable face aux taquineries de Hua Wuduo, et dit quelque chose que Hua Wuduo sembla comprendre sans toutefois saisir pleinement : « Ce n'est pas Jiangnan après tout. Luoyang a ses propres règles de conduite. »

Hua Wuduo a demandé : « Quelles sont les règles à Luoyang ? »

Song Zixing sourit mystérieusement : « Même si je vous expliquais, vous ne comprendriez pas. Suivez-moi, tout simplement. »

Hua Wuduo fit de nouveau la moue.

Assise sous le pavillon, Hua Wuduo sentait la brise nocturne de fin d'automne et de début d'hiver, légèrement fraîche. Malgré une légère guérison de ses blessures, elle frissonna après un moment. Song Zixing s'assit à ses côtés, la protégeant du vent. Une brise nocturne souffla et Hua Wuduo perçut un léger parfum frais de fleurs de prunier, émanant de Song Zixing. Cette odeur lui était familière ; autrefois repoussante, elle la troublait aujourd'hui d'un air enivrant. Soudain, elle l'entendit parler calmement : « Nous vivons des temps troublés. L'Empereur est malade depuis longtemps et n'a pu s'occuper des affaires d'État. Le pouvoir est tombé entre les mains de l'Impératrice Liu et de sa famille. La famille Liu opprime secrètement la famille royale Wu, ce qui a suscité le mécontentement du clan Wu. Ces derniers temps, les deux camps multiplient les manœuvres et la situation à la cour et parmi le peuple est chaotique et confuse. » Voyant que l'empire était au bord du chaos en raison de la mainmise des proches de l'impératrice sur le pouvoir, certains rois vassaux puissants amassaient secrètement des troupes, soit par instinct de survie, soit dans l'espoir d'acquérir un jour la force nécessaire pour purger l'empereur des fonctionnaires corrompus et s'emparer du pouvoir. Les pouvoirs locaux étaient fragmentés, et Luoyang ne faisait pas exception. Bien que des bandits rôdaient aux alentours de Luoyang et que le gouvernement les ignorât, ils ne manqueraient certainement pas de respect à Li She, le troisième jeune maître de la famille Li à Luoyang. Si la famille de Xu Qingcheng exerçait une certaine influence à Qingcheng, dans le Shu, elle était impuissante à Luoyang. Et moi non plus, je ne pouvais agir à la légère à Luoyang.

Hua Wuduo sembla comprendre, mais pas tout à fait, et répondit simplement : « Alors, puisque vous avez demandé l'aide du Troisième Jeune Maître pour sauver Xu Qingcheng, ne lui devez-vous pas une faveur ? »

En entendant cela, Song Zixing se retourna, un éclair fugace dans les yeux. Voyant une émotion inhabituelle dans le regard de Song Zixing, Hua Wuduo se demanda si son intuition était juste. Puis, Song Zixing esquissa un sourire : « Je dois une faveur à Li She, mais quelqu'un d'autre m'en doit une. » L'implication était claire, et Hua Wuduo comprit immédiatement que cette personne, c'était lui. Il ricana et répondit : « Et alors ? Je n'ai aucune intention de te rembourser. »

Song Zixing semblait s'y attendre, mais il ne put s'empêcher de sourire et dit : « Je ne vous demande pas de me rembourser, mais il y a quelque chose… » Avant que Song Zixing ne puisse dire de quoi il s'agissait, il dit soudain : « Ils sont là. »

Hua Wuduo sursauta. Il tendit l'oreille et, effectivement, perçut faiblement le bruit de sabots de chevaux s'approchant au loin dans la nuit noire. Il murmura : « Song Zixing a un sixième sens aiguisé ; je ne suis certainement pas à son niveau. »

Un instant plus tard, un groupe de personnes apparut effectivement dans les bois. Li She n'en faisait pas partie

; à leur tête se trouvait Li Zhanyong, commandant militaire de Luoyang, accompagné de plus d'une centaine d'officiers et de soldats. Xu Qing, l'assistant personnel de Song Zixing, suivait également, menant un cheval.

Li Zhanyong s'avança le premier pour présenter ses respects au général Song Zixing d'Annam. Il se montra très respectueux envers lui, puis déclara : « Laissez-moi la tâche d'anéantir les bandits du bastion du Vent Noir et de secourir Mlle Xu. »

Song Zixing n'a pas hésité à déclarer : « Alors je vais devoir importuner le lieutenant-général Li. »

Sans plus tarder, Li Zhanyong enfourcha son cheval et mena ses hommes vers la forteresse du Vent Noir. Song Zixing, Hua Wuduo et les autres fermaient la marche.

Hua Wuduo était assise à l'avant du cheval de Song Zixing, qui fermait la marche à une allure tranquille. L'assurance de Song Zixing détendit peu à peu Hua Wuduo, lui donnant l'impression d'assister à une pièce de théâtre. Elle imaginait que cette «

pièce

» serait non seulement réaliste, mais aussi incroyablement palpitante, et elle ne put s'empêcher d'être secrètement excitée. Song Zixing sembla deviner ses pensées et la taquina à l'oreille

: «

N'ouvre pas les yeux si grands et brillants, on dirait des lanternes qui éclairent le chemin.

» Hua Wuduo plia le bras et lui asséna un violent coup de poing dans la poitrine. Il esquiva en reculant et, ce faisant, l'attira contre lui. Bien que Hua Wuduo ait toujours été assise à l'avant de lui, partageant le même cheval, elle avait toujours gardé ses distances, sans jamais s'approcher de trop près. À présent, dans cette étreinte, il n'y avait plus d'espace entre eux

; son souffle lui caressait l'oreille. Le visage de Hua Wuduo s'empourpra soudainement. Elle allait se débattre lorsqu'elle réalisa que Song Zixing l'avait déjà relâchée. Au clair de lune, elle distingua nettement le sourire moqueur sur ses lèvres et faillit céder à la tentation de l'étrangler avec des aiguilles d'argent et du fil d'or.

Le groupe chevauchait rapidement, avançant à vive allure sans torches. Comme Song Zixing l'avait prédit, Li Zhanyong et ses hommes connaissaient parfaitement le terrain. Environ une heure plus tard, ils atteignirent un point situé à cinquante pas du pied de la Montagne du Vent Noir. Le groupe abandonna ses chevaux et Li Zhanyong réorganisa les rangs avant de mener ses hommes vers le sommet.

Hua Wuduo suivait derrière, pensant secrètement que, comparée à la grande attaque de Song Zixing sur le mont Qionglong, c'était une véritable répression contre les bandits, un raid nocturne – quelle excitation ! À cette pensée, ses yeux pétillèrent, oubliant le désagrément de la chevauchée précédente, et elle suivit avec enthousiasme. Après quelques pas, elle entendit Song Zixing lui murmurer à l'oreille : « Le sentier est difficile. Veux-tu que je te porte ? » Ayant déjà été portée auparavant, Hua Wuduo n'avait plus d'inquiétude. De plus, ses blessures n'étaient pas encore guéries et il n'était pas bon pour elle de se fatiguer à gravir une montagne. Maintenant qu'il y avait un cheval prêt à l'emploi, elle accepta immédiatement.

Xu Qing, le serviteur qui les suivait, remarqua que le général s'était soudainement arrêté et s'immobilisa lui aussi. Il le vit s'accroupir et se demanda ce qui lui prenait. Puis il vit la femme, d'apparence si ordinaire, monter tranquillement sur son dos…

Xu Qing n'en croyait pas ses yeux, mais après s'être frotté les paupières à plusieurs reprises jusqu'à ce que le général se relève en portant la femme, il reprit enfin ses esprits. Surpris, il s'avança rapidement et murmura : « Général, permettez-moi de vous aider à la porter. » À peine eut-il fini de parler que le général le regarda. Xu Qing reconnut trop bien ce regard, et son cœur se mit à battre la chamade. Il comprit qu'il avait dit une terrible bêtise, baissa la tête et n'osa plus dire un mot.

Xu Qing suivit silencieusement le général jusqu'au sommet de la montagne. Soudain, il se frappa violemment le front, se maudissant intérieurement : « Le général a forcément une idée derrière la tête ! Et j'ai osé lui répondre ! » Il aurait voulu se mordre la langue. Mais il se dit ensuite : « Ce n'est pas ma faute. Je suis avec le général depuis plus de huit ans, et je ne l'ai jamais vu traiter une femme avec autant d'égards. De plus, il ne s'agit que de réprimer des bandits ; pourquoi le général porterait-il une femme ? » Il marmonna, incapable de résister à l'envie de jeter des coups d'œil furtifs à la jeune fille. Il remarqua qu'elle était perchée sur le dos du général, si à l'aise et si naturelle, presque avec une pointe de suffisance. Il ne put s'empêcher de supposer que la jeune fille semblait bien connaître le général, peut-être une riche héritière. Mais ses vêtements et son apparence paraissaient plutôt ordinaires ; comparée à leur beau général, elle faisait pâle figure. Pourtant, le général semblait l'apprécier beaucoup, il devait donc y avoir une autre raison. Xu Qing essaya de se rassurer, mais un malaise persistait.

La forteresse de la Montagne du Vent Noir n'était pas grande, loin de là, comparée à celle de la Montagne Qionglong. Une centaine de soldats se précipitèrent à son sommet et l'encerclèrent. Ce qui les intriguait, c'est que, malgré l'assaut nocturne et leur rapidité, ils n'avaient croisé aucune sentinelle. La porte de la forteresse était hermétiquement close et, bien qu'une lueur vacillante semblât éclairer l'intérieur, aucun mouvement ne se faisait sentir. Le silence était étrange et sinistre.

Song Zixing sentit l'odeur du sang et eut un mauvais pressentiment. Soudain, il entendit Hua Wuduo, derrière lui, dire : « Il y a quelque chose qui cloche. Entrons voir. » Song Zixing acquiesça, reprit son souffle et porta Hua Wuduo au-dessus de la foule, bien décidé à bondir le premier dans la forteresse. Lorsqu'ils survolèrent la porte, haute d'environ trois zhang, Hua Wuduo regarda en bas et vit des centaines de paires d'yeux, dont celui de Li Zhanyong, grands ouverts et emplis d'incrédulité.

Xu Qing regarda avec stupéfaction leur général, portant une femme sur son dos, sauter dans la forteresse de montagne sous les yeux de tous. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front sans même qu'il s'en aperçoive.

À ce moment précis, un soldat au premier rang déclara : « Tout le monde dit que Song Zixing de Jiangnan est un génie militaire comme on en voit une fois par siècle. Il mène ses troupes au combat avec des mouvements imprévisibles et défend Jiangnan comme s'il s'agissait d'une forteresse imprenable. Mais à présent, il semble qu'il n'ait rien d'exceptionnel. »

Un autre soldat dit : « On raconte que Song Zixing a un jour volé la ceinture d'un □ et l'a fait voler comme un cerf-volant à Jiangling, hehe… » Le soldat gloussa, ce qui provoqua les rires de la foule environnante.

Un des soldats dit : « Regardez-moi ce coureur de jupons, il porte une femme sur son dos tout en combattant des bandits. Il est tellement lubrique qu'il n'a probablement aucune compétence réelle. »

Un autre soldat a renchéri : « Ouais, il se fait chevaucher par une femme et il est heureux comme un idiot. »

Héhé, haha... Ils ont tous ri doucement entre eux.

Xu Qing, posté tout au fond, trembla de rage en entendant cela, mais il parvint à contenir sa colère. Xu Qing était d'un calme imperturbable. Heureusement, c'était lui qui accompagnait le général cette fois-ci

; si cela avait été Wu Zheng, il était difficile de garantir que ces gens n'auraient pas été couverts de sang.

Lorsque Song Zixing et Hua Wuduo pénétrèrent dans la forteresse de montagne, ils découvrirent que tous les bandits étaient morts, gisant pêle-mêle dans différentes parties de la forteresse.

Song Zixing fronça les sourcils, pensif, tandis que Hua Wuduo, lui aussi, fronça les sourcils mais garda le silence. Depuis leur entrée, Hua Wuduo tentait de descendre du dos de Song Zixing, mais ce dernier l'en empêcha en disant

: «

Cet endroit est dangereux, ne descends pas.

» Hua Wuduo hésita un instant, puis, réalisant l'atmosphère inquiétante du lieu et son incapacité à se protéger, il obéit et resta en place.

Song Zixing ouvrit la porte du village, permettant à Li Zhanyong et aux autres d'entrer et de fouiller.

Xu Qingyi entra dans le village et s'approcha de Song Zixing. Soudain, il s'agenouilla devant lui et dit d'une voix grave : « Général, vous devez être fatigué. Laissez-moi porter cette jeune fille ! » Son regard résolu et persistant fit soudain comprendre quelque chose à Hua Wuduo.

Les soldats de Luoyang qui fouillaient le village se tournèrent également vers eux en entendant le bruit.

La lueur du feu vacillait, projetant des ombres sur le visage de Song Zixing tandis qu'il regardait Xu Qing agenouillée au sol et répondait lentement, mot par mot : « Ma femme, je la protégerai. »

Qui a su toucher les cœurs ?

En entendant cela, les yeux sombres et obstinés de Xu Qing s'illuminèrent soudain d'une lueur intense. Il se redressa davantage et déclara d'une voix forte : « Ce subordonné a été imprudent et ignorait qu'elle était l'épouse du futur général. Il a outrepassé ses droits et je vous prie de le punir ! »

Les yeux de Song Zixing étaient noirs comme la nuit. Il dit : « Prenez-en note. Levez-vous. »

« Oui. » Xu Qing accepta la punition de son plein gré.

En entendant le bruit, les soldats de Luoyang qui fouillaient la forteresse de montagne échangèrent des regards perplexes, teintés d'une pointe de honte. Il s'agissait de la future épouse du général d'Annan

; on comprenait mieux pourquoi ils l'avaient portée avec tant de précautions. Bien qu'ils ignoraient pourquoi la femme du général se trouvait dans un endroit aussi dangereux, ce n'était pas ce qu'ils avaient imaginé, et leur opinion sur Song Zixing changea.

Hua Wuduo fut interloquée par ce qu'elle entendait. Avant même qu'elle puisse réagir, ses lèvres esquissèrent un sourire. Repensant aux mots de Song Zixing, « ma femme », elle fut soudainement prise d'une poussée d'acné. Elle secoua la joue, puis la secoua de nouveau… rien n'y fit. Inconsciemment, ses doigts se portèrent au front de Song Zixing : « Hum, pas chaud. » Puis elle lui toucha derrière l'oreille : « Pas de masque ? C'est lui. Il est bête ou quoi ?! » Ou… l’Étoile de la Tortue aurait-elle une arrière-pensée… ? Alors qu’elle se posait la question, elle entendit Xu Qing répondre d’une voix forte et enthousiaste : « Oui ! » Son regard se posa sur Xu Qing, le serviteur de Song Zixing, agenouillé au sol, recevant sa punition avec un sourire radieux. Elle vit clairement le regard respectueux, voire obstiné et déterminé, que Xu Qing posait sur Song Zixing. Soudain, une pensée lui traversa l’esprit, mais elle ne protesta pas. Elle descendit du dos de Song Zixing, qui ne l’arrêta pas et resta longtemps silencieux à ses côtés.

À la lueur du feu… elle crut percevoir un regard fugace à ses côtés, mais lorsqu'elle se retourna, elle n'en aperçut aucune trace. Hua Wuduo pensa : « Il y a assurément quelque chose d'étrange chez Étoile de la Tortue. » Considérant son intention de sauver Xu Qingcheng aujourd'hui et le fait qu'il l'avait portée tout le long du chemin, elle décida de ne pas le dénoncer et de faire preuve de considération à son égard.

Après une fouille minutieuse, le groupe ne trouva que Xu Qingcheng, inconscient et ligoté, encore vivant dans une maison en bois fermée à clé dans le bûcher. Sur la soixantaine d'habitants de la forteresse, tous sauf un avaient péri pendant la nuit. Même les deux chiens de garde à la porte furent tués d'un seul coup. À en juger par la scène, l'attaque avait été d'une brutalité et d'une rapidité extrêmes, ne causant que peu de perturbations. La porte de la forteresse demeura intacte et de nombreux bandits moururent dans leur sommeil à l'intérieur des maisons. Il s'agissait sans doute de l'œuvre d'un expert en arts martiaux ; ils venaient probablement de partir lorsque le groupe arriva. Leurs méthodes, aussi propres qu'impitoyables, laissaient planer le doute sur leur identité.

Le sauvetage de Xu Qingcheng se déroula étonnamment bien. Hua Wuduo la délia et la ranima. Xu Qingcheng ne reconnut pas Hua Wuduo déguisé, mais elle reconnut Song Zixing. Elle lui fut très reconnaissante de l'avoir secourue. Lorsqu'elle apprit que c'était sa servante Chunliu qui avait fui à Luoyang pour chercher de l'aide avant de se suicider, son chagrin fut immense. Hésitante, le visage tremblant mais empli d'espoir, elle interrogea Tang Ye à son sujet. Bien que Hua Wuduo n'en pût le cœur, elle lui dit la vérité. Voyant que Tang Ye l'ignorait, elle fixa le vide, le regard absent. Hua Wuduo repensa alors à un proverbe : « Rien n'est plus douloureux qu'un cœur mort. »

Hua Wuduo ne comprenait pas ce qu'était l'amour et, la voyant dans cet état, il ne savait comment la réconforter. Il ignorait également les souffrances qu'elle avait endurées dans la forteresse de la montagne. Bien qu'il n'ait jamais eu une bonne opinion de Xu Qingcheng, la voir ainsi lui inspirait un peu de compassion.

Ils ne purent interroger Xu Qingcheng sur ce qu'elle avait découvert après son entrée dans la forteresse de montagne. Song Zixing lui demanda seulement quels étaient ses projets d'avenir, et elle répondit qu'elle voulait simplement rentrer chez elle. Song Zixing acquiesça et lui conseilla d'abord de retourner à Luoyang pour se reposer, et qu'il enverrait quelqu'un la chercher le lendemain matin pour la ramener à Qingcheng, dans le Shu. L'expression de Xu Qingcheng demeura indifférente

; elle murmura simplement «

merci

», puis garda le silence. À la lueur vacillante du feu, son expression était empreinte de pitié et de tristesse, si bien que Song Zixing la confia à la garde de Xu Qingcheng.

Li Zhanyong laissa plusieurs soldats sur place pour gérer les conséquences de la prise de la forteresse de montagne, puis ramena Xu Qingcheng et d'autres à Luoyang.

Song Zixing fermait la marche, s'éloignant peu à peu de Li Zhangyong et des autres. Xu Qing, qui les suivait de près, disparut elle aussi sans laisser de trace.

À cet instant, l'aube pointait. Hua Wuduo, cahotant sur son cheval, était quelque peu épuisé. Song Zixing était resté silencieux tout le long du trajet, ce qui surprit beaucoup Hua Wuduo. Tandis que le cheval continuait de cahoter, Hua Wuduo ferma les yeux, inclina la tête et la posa sur la poitrine de Song Zixing.

Le corps de Song Zixing se raidit légèrement, presque imperceptiblement, mais seulement un instant avant de se détendre. Le cheval marcha lentement, et après un long moment, il dit doucement : « C'est la première fois que tu es aussi vulnérable en ma présence. »