Das Mädchen holte tief Luft und ging langsam zur Seite des Bootes.
„Älterer Bruder, soll ich rudern?“ Sie hob das Kinn zu dem Jungen in Schwarz, ihre schmalen Schultern zitterten leicht wie gefallene Blätter im Herbstwind, was sie bemitleidenswert aussehen ließ. „Ich bin sehr müde, lass mich meine Kräfte schonen.“
Der junge Mann in Schwarz runzelte die Stirn, zog aber schließlich sein Schwert zurück.
Sang Shangsheng lag ruhig an Ort und Stelle, als wäre nichts geschehen.
"Bootsmann, mein Bruder und ich haben einen langen Weg zurückgelegt und viele Entbehrungen ertragen, um hierher zu gelangen. Könnten Sie bitte eine Ausnahme machen und uns über diesen Fluss bringen?"
Das junge Mädchen hockte sich hin und sprach höflich mit Sang Shangsheng.
Sie hatte ein hübsches Gesicht, und ihr leuchtend rotes Kleid schmiegt sich an ihre wohlgeformte Figur, sodass sie wie eine mit Tau bedeckte Blütenknospe aussah, frisch und zart.
—So ist es besser! Wenn man um einen Gefallen bittet, sollte man sich auch so verhalten.
Sang Shangsheng drehte den Kopf und lächelte träge: „Kleine Mädchen, woher kommt ihr und wohin geht ihr?“
Hmm, das ist ein philosophisches Rätsel, das seit jeher ungelöst bleibt.
„Von wo wir herkommen, bis wo wir hingehen.“
Das Mädchen lächelte freundlich zurück und zeigte dabei zwei verspielte Grübchen auf ihren Wangen. Während sie sprach, strich sie sich ihr pechschwarzes Haar aus dem Gesicht, und ihre Seidenärmel glitten von ihren Handgelenken und gaben den Blick auf ein Stück ihrer hellen, jadegrünen Haut frei.
Sang Shangshengs Augen wirkten etwas glasig.
„Schau noch einmal hin, und ich steche dir die Augen aus.“ Eine eisige Stimme ertönte von oben.
Ach, das sind doch nur Glaubensbrüder, keine Ehefrauen. Wie kleinlich!
Sang Shangsheng dachte bei sich, sein Blick wanderte das Handgelenk des Mädchens hinunter und blieb plötzlich an ihrer Taille hängen – wo ein goldener Brokatbeutel hing.
„Bootsmann, ich habe die Frage beantwortet. Werden Sie den Fluss überqueren oder nicht?“, fragte das Mädchen besorgt, als er lange Zeit schwieg.
„Geh schon, natürlich gehe ich.“ Sang Shangsheng warf erneut einen Blick auf den Brokatbeutel, ein vielsagendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Solange du mich bezahlst, ist alles in Ordnung.“
Das silberne Boot trieb langsam auf dem Wasser, und eine kühle Flussbrise wehte gegen das Sonnensegel des Bootes.
„Dieser Fluss ist so schön.“ Das Mädchen in Rot blickte auf die schimmernden, smaragdgrünen blauen Wellen zu ihren Füßen, ihr Gesichtsausdruck verriet einen Moment des Staunens.
„Natürlich!“, ruderte Sang Shangsheng kräftig am Heck, seine Stimme fröhlich. „Warum gehst du nicht ein wenig runter und spielst, junge Dame?“
Bevor das Mädchen antworten konnte, hatte der Junge in Schwarz bereits nach ihr gegriffen und sie zurück ins Bootsverdeck gezogen.
„Du wagst es?“, fragte er und funkelte sie an, seine Augen voller Warnung.
Das Mädchen kicherte und tätschelte ihm den Arm, als wollte sie ihn beruhigen.
„Bootsmann, wir hegen keinen Groll gegeneinander, warum willst du mir also schaden?“ Ihre klare Stimme klang wie die einer Nachtigall. „Der Fluss, den du beschützt, ist ganz offensichtlich ein menschenfressender Fluss. Wenn ich dummerweise hineinspringen würde, würde ich in Stücke gerissen werden, selbst wenn ich nicht sterben würde.“
Kaum hatte sie ausgeredet, hob sie die Hälfte des Hanfseils vor ihren Füßen auf und warf sie in den Fluss. Nachdem sie es kurz eingeweicht hatte, zog sie es wieder heraus und sah, dass das ursprünglich daumendicke Hanfseil zu einem dünnen Faden heruntergebrannt war.
Als Sang Shangsheng das sah, schnaubte er leise und sagte nichts mehr.
„Flüsse ohne Fische sind von Geistern bewohnt.“ Das Mädchen drehte sich um und lächelte den Jungen in Schwarz freundlich an. „Älterer Bruder, meinst du nicht auch?“
Der Junge sagte nichts, sondern hob nur eine Augenbraue.
Die drei blieben die ganze Fahrt über still und erreichten bald ihren Ankerplatz am gegenüberliegenden Ufer.
„Tut mir leid, es wird spät und mein Boot muss sofort zurückkehren. Es bleibt keine Zeit, den Anker auszuwerfen.“
Als sie noch einige Meter vom Ufer entfernt waren, stellte sich Sang Shangsheng auf das Heck des Bootes und entschuldigte sich flüchtig bei den Leuten, die sich auf der Persenning des Bootes befanden.
Wortlos hob der Junge in Schwarz das Mädchen hoch und sprang ins Wasser. Er landete sicher am Ufer, ohne einen einzigen Tropfen Wasser abzubekommen.
„Danke für deine Mühe, großer Bruder.“ Das Mädchen stand aus seinen Armen auf und biss sich etwas verlegen auf die Unterlippe.
„Hey, junger Mann, dein Kung Fu ist gar nicht so schlecht“, dachte Sang Shangsheng bei sich und strich sich interessiert übers Kinn.
Was ihn aber noch viel mehr faszinierte, war das Mädchen in Rot. Egal, wie man sie betrachtete, sie schien über fundierte Kampfsportkenntnisse zu verfügen, und ihre außergewöhnliche Statur war ebenfalls ein seltener Anblick. Wie konnte es sein, dass sie keinerlei Leichtfüßigkeitstechniken beherrschte? Welch ein Pech!
Er schüttelte den Kopf, drehte das Steuerrad und verabschiedete sich.
Als sie die Mitte des Flusses erreichten, wurde Sang Shangshengs Blick von einem Hauch türkisfarbenen Wassers angezogen, das plötzlich in der Ecke des Bootsverdecks auftauchte.
Sein geliebtes silbernes Boot war irgendwann von einem Schwert aufgeschlitzt worden, und ätzendes Flusswasser sickerte lautlos ein. Der Riss war klein, aber er reichte aus, um sicherzustellen, dass er nicht mehr ans andere Ufer zurückkehren konnte und in diesem menschenfressenden smaragdgrünen Fluss umkommen würde.
Ein Lichtblitz blitzte in seinen Augen auf.
„Junger Mann, wie grausam du bist!“ Er warf das Ruder hin und lachte laut, sein Lachen wie ein aufgescheuchter Schwan, der geradewegs in den Himmel aufsteigt.
Nachdem sie den Smaragdfluss überquert hatten, durchquerten der junge Mann und die junge Frau langsam die unendliche Weite der Wüste Gobi. In dieser gewaltigen und trostlosen Landschaft wirkten selbst die stolzen Söhne des Himmels wie zwei winzige Ameisen.
„Hust, hust!“ Das Mädchen hielt plötzlich inne und bedeckte ihren Mund.
„Tut es wieder weh?“ Der Junge drehte sich mit gerunzelter Stirn zu ihr um.
Das Mädchen sprach nicht, sondern holte eine Pille aus ihrem Beutel und schluckte sie, bevor sie ihre Hand vom Mund nahm.
Eine schwach rötliche Flüssigkeit sickerte zwischen den Fingern hervor.
"...Ich werde dieses Biest früher oder später töten!" Der junge Mann starrte auf ihr bleiches Gesicht, seine Augen waren von tiefer Dunkelheit erfüllt.
Das Mädchen schwieg und blickte weg.
"Pang Wan! Du solltest mir besser beweisen, dass ich Recht habe!"
Als der Junge ihren teilnahmslosen Gesichtsausdruck sah, ballte er die Faust und seine Knöchel wurden weiß. Er war wütend.