Witwen in der Song-Dynastie waren leicht zu verheiraten

Kapitel 28

„Ich verstehe, was Sie meinen. Sie können jetzt gehen.“

Danmei lächelte und unterbrach ihn.

Xu Jinrong sagte nichts mehr, stand im Dunkeln auf und zog sich schnell an. Dann hörte er, wie die Tür knarrend aufging, und ging hinaus.

Nachdem Xu Jinrong gegangen war, hörte das leise Weinen tatsächlich auf.

Danmei hielt die Augen lange offen, unfähig einzuschlafen. Sie blickte zum hellen Mondlicht draußen vor dem Fenster und konnte schließlich nicht anders, als aufzustehen und sich anzuziehen. Sie öffnete den Fensterladen und schaute eine Weile zum Mond hinauf, wobei sie sich etwas verloren fühlte.

Er ist dorthin gegangen, und eigentlich sollte er jetzt Zhou Shi trösten und Liang Ge zum Einschlafen bringen.

Wie von einem Geist geleitet, nahm Danmei keinen Kerzenständer. Stattdessen schlüpfte sie in ein Paar weiche, bestickte Schuhe und schlich, ohne Xiqing Miaoxia im Nebenzimmer zu stören, leise im Mondlicht die Treppe hinunter. Als sie stehen blieb, erkannte sie, dass sie am Tor von Zhous Hof angekommen war.

Da Xu Jinrong heutzutage oft nachts zwischen den beiden Höfen hin und her reist, sind die Tore ihm zuliebe nicht verschlossen. Um diese späte Stunde schläft die alte Wächterin bereits tief und fest, sodass wir unterwegs niemanden gesehen haben.

Danmei wusste, dass sie so nicht hätte kommen sollen, aber ihre Füße schienen ein Eigenleben zu führen, und sie hielt erst an, als sie den Raum mit dem eingeschalteten Licht erreichte.

"Ich habe wirklich Angst... Dritter Meister... Werdet Ihr von nun an so bei mir und Liang-ge bleiben...? Was, wenn Liang-ge wirklich etwas zustößt...?"

Die Worte verstummten abrupt, gefolgt von einer Reihe leiser, gedämpfter Schluchzer.

"Bruder Liang ist gerade eingeschlafen, weck ihn bloß nicht auf..."

Die Stimme war sehr sanft.

Als die Nacht tiefer wurde und alles still war, waren die Geräusche im Haus zwar leise, aber immer noch deutlich hörbar.

Mit einem Zischen öffnete sich die Tür, und ein Dienstmädchen kam mit einer Schüssel heraus.

Danmei stand hinter einer Gruppe Zierapfelbäume. Das Mädchen bemerkte sie nicht und ging mit geschlossener Tür den Flur entlang. Schon nach dieser einen Kurve hatte Danmei die Situation im Zimmer erfasst.

Xu Jinrong saß auf einem Stuhl, und Zhou Shi lag mit offenem Haar auf seinem Schoß und blickte zu ihm auf.

Die Tür war längst geschlossen, und die Szene im Inneren war verschwunden. Nur Danmei stand lange Zeit benommen im Schatten des Zierapfelbaums.

„Sie kämmte sich die ganze Nacht nicht die Haare, ihre seidigen Strähnen fielen ihr über die Schultern. Sanft schmiegte sie sich an den Schoß ihres Geliebten, wie hätte man sie da nicht bemitleiden können?“

Plötzlich stieg ein Satz vage in Danmeis Gedanken auf. Sie wiederholte ihn mehrmals vor sich hin, lächelte leicht und wandte sich schließlich zum Gehen. Nachdem sie sich mit den Händen am Geländer allein das kleine Gebäude hinaufgezogen hatte, blickte sie scharf zur Ecke hinauf und stieß mit Xiqing zusammen, der mit einem Kerzenständer in der Hand und einem Anflug von Traurigkeit in den Augen dort stand, als würde er auf sie warten.

"Warum bist du wach? Schlaf wieder."

Danmei lächelte sie an, spürte aber einen Schauer über ihr Gesicht. Sie griff danach und berührte es, nur um festzustellen, dass sie geweint hatte, ohne es überhaupt bemerkt zu haben.

Kapitel Achtundsechzig

Danmei streckte hastig die Hand aus und wischte sich die Nässe aus dem Gesicht.

Das Mondlicht war hell in dieser Nacht, und Xiqing trug einen Kerzenständer. Ihm wurde klar, dass er wohl schon ihren Blick auf sich gezogen hatte. Er senkte die Hand, lächelte und seufzte: „Ich konnte nicht schlafen, also bin ich spazieren gegangen. Das Mondlicht ist wunderschön, aber irgendwie macht es mich ein bisschen traurig …“

Xiqing schwieg, trat aber vor, nahm ihre Hand und führte sie ins Haus. Leise sagte er: „Madam, warum sind Sie so traurig? Ich sah Sie eben herüberkommen, und obwohl vor Ihnen ein Schatten lag, schien das Mondlicht hell hinter Ihnen. Man sieht, dass alles zwei Seiten hat. Ich glaube, Sie starren nur auf den Schatten vor Ihnen, ohne zurückzublicken, und deshalb sind Sie so traurig.“

Danmei war verblüfft, und nach einer Weile lächelte sie und sagte: „Xiqing, obwohl du Analphabet bist, hast du dieses Prinzip so klar dargelegt, dass es jeder versteht. Du hast vollkommen recht. Wenn der Weg vor dir im Dunkeln liegt, dann offenbart die Umkehr einen klaren Pfad.“

Xiqing wusste nur, dass sie in letzter Zeit wegen Zhou Liangges Angelegenheit beunruhigt war. Er war von dem Anblick berührt und versuchte, sie zu trösten, in der Hoffnung, ihr etwas Erleichterung zu verschaffen. Als er sie das sagen hörte, dachte er, sie sei überzeugt und auch ein wenig erleichtert. Er half ihr, sich wieder hinzulegen, schloss die Tür und ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

***

Xu Jinrong warf einen Blick auf Liang Ge, der tief und fest im Bett schlief. Er sah, dass Liang Ge in nur zwei Monaten so abgemagert war, dass er nur noch Haut und Knochen war. Obwohl er seinen Sohn nicht besonders mochte und wenig Hoffnung in ihn gesetzt hatte, erfüllte ihn der Gedanke, dass dieser in so jungen Jahren an dieser Krankheit litt, und die Tatsache, dass selbst renommierte Ärzte keine Diagnose stellen konnten, mit tiefer Trauer. Mit einem schweren Gefühl im Kopf schloss er leicht die Augen und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Da spürte er etwas Seltsames an seinem Oberschenkel. Er blickte hinunter und sah Zhou Shi, die auf seinen Knien saß und langsam ihre Hand nach seiner hob und sie ergriff.

Zhou blickte auf und sah ihm in die Augen. Sie bemerkte, dass er die Augen halb geschlossen hatte, sie nun aber eindringlich anstarrte. Erschrocken flüsterte sie „Dritter Meister“ und brach erneut in Tränen aus.

Xu Jinrong runzelte leicht die Stirn und senkte die Stimme: „Bruder Liang ist eingeschlafen. Habe ich dir nicht gerade gesagt, du sollst nicht mehr weinen? Ich habe es dir freundlich gesagt, aber du hast nicht gehört. Muss ich erst so streng mit dir sein, damit du dich erinnerst?“ Seine Stimme klang am Ende etwas missmutig.

Zhou blickte panisch auf, biss sich auf die Lippe und schwieg, Tränen traten ihr bereits in die Augen.

Xu Jinrong starrte sie einen Moment lang an, schüttelte den Kopf und sagte langsam: „Obwohl ich mich normalerweise nicht um die Angelegenheiten im Garten kümmere, war es hier sehr ruhig, bevor Sie kamen. Seit Sie da sind, ist es etwas lauter geworden.“

Frau Zhou hielt inne und zog ihre Hand sofort aus seinem Griff. Sie trat einen Schritt zurück, kniete nieder und unterdrückte ihren Kummer, als sie sagte: „Ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht. Von nun an werde ich, egal wie traurig ich bin, nie wieder so weinen …“

„Gut, dass du das weißt.“ Xu Jinrongs Blick wurde kalt, als er sie ansah. „Aber das wollte ich eigentlich gar nicht sagen. War ich vielleicht finanziell zu nachsichtig mit dir, habe dir ein zu hohes monatliches Taschengeld gegeben, sodass du es nirgendwo ausgeben konntest und es wie eine verschwenderische Göttin verprasst hast? Ich habe gehört, dass viele der Bediensteten im Hinterzimmer zu deinen Augen und Ohren geworden sind und dir im nächsten Moment alles berichten, was ich tue und sage.“

Frau Zhou zitterte und verbeugte sich hastig. Panisch rief sie: „Selbst wenn ich den größten Mut der Welt hätte, würde ich so etwas nicht wagen. Dritter Meister, lassen Sie sich bitte nicht täuschen …“

Xu Jinrong starrte sie lange an, bevor er ruhig sagte: „Ob du nun mutig bist oder nicht, ich kenne meine Grenzen. Du bist schon so viele Jahre bei mir, es war nicht immer einfach. Ich sehe darüber hinweg, weil du Liang-ges leibliche Mutter bist, und ich will dir das nicht übelnehmen. Liang-ge ist dieses Mal krank, und da er ständig an dich denkt, hatte ich Mitleid mit ihm und habe dich deshalb hierher gebracht. Ich dachte, du würdest gut auf dich aufpassen, aber stattdessen hast du vom ersten Tag an geweint und dich völlig danebenbenommen. Das ist schon schlimm genug, aber du hast es sogar gewagt, hinter dem Rücken meiner Frau respektlos über sie zu reden …“

Frau Zhou lag bereits am Boden, ihre Hände zitterten leicht. Sie zwang sich, sich zu verteidigen: „Ich habe keinerlei Respektlosigkeit gegenüber Ihnen, Madam. Ich hatte die Absicht, Sie täglich zu besuchen, um Ihnen meine Aufwartung zu machen, aber Sie haben mich daran gehindert. Ich weiß, dass Sie mich nicht gern sehen, deshalb habe ich es nicht gewagt, Sie zu erzürnen … Sollte ich auch nur eine halbe Lüge ausgesprochen haben, möge mich der Blitz treffen und ich solle es nicht bereuen …“

„Halt den Mund!“, zischte Xu Jinrong. „Du versuchst mich so aufzuhetzen und glaubst immer noch, du hättest ihr nie Respektlosigkeit erwiesen! Götter wachen über dich, das weißt du doch. Steh auf, benimm dich von nun an anständig und benimm dich. Ich werde dafür sorgen, dass du hier deinen Platz hast. Chunniang und Zonglian wurden bereits weggeschickt. Wenn du weiterhin so undankbar bist, weißt du, wie ich bin. Beschwer dich nicht, wenn ich keine Gnade zeige.“

Die beiden waren bereits von der Familie Xu weggeschickt worden. Obwohl Zhou gut informiert war, hatte sie erst jetzt davon erfahren.

Obwohl sie von Xu Jinrong ausgeschimpft wurde, war sie zutiefst schockiert, als sie erfuhr, dass ihre Rivalin, gegen die sie jahrelang gekämpft hatte, verschwunden war. Zuerst raste ihr Herz, und nach einer unbändigen Schadenfreude empfand sie allmählich Trauer um die Gefallene.

„Seine Augen sind wirklich nur auf diese Frau im Osthof gerichtet… Chunniang und ich waren so viele Jahre mit ihm zusammen, haben so viele Jahre für ihn gekämpft, und am Ende ist er nichts weiter als das… Wenn es Bruder Liang nicht gäbe, wäre ich wohl schon längst rausgeworfen worden…“

Frau Zhou blickte zu ihrem Mann auf. Als sie sah, dass er sie nach seinen Worten gleichgültig anstarrte, ohne die Zärtlichkeit, die er der anderen Frau entgegengebracht hatte, stieg Bitterkeit und Groll in ihr auf. Sie wagte es nicht, es zu zeigen, flüsterte nur hastig ein „Ja“ und stand vom Boden auf. Ihr Blick fiel auf die schmale Couch, die er sich kürzlich zu seinem Vorteil an die Wand gestellt hatte. Sie trat zwei Schritte näher an ihn heran und sagte vorsichtig: „Ich werde Ihnen das Bett machen, Dritter Meister. Dritter Meister, ruhen Sie sich bitte aus …“

Xu Jinrong drehte sich erneut um, warf einen Blick in Liang Ges Richtung, rieb sich das Gesicht und sagte: „Ich gehe zurück. Du solltest dich auch etwas ausruhen.“ Damit stand er vom Stuhl auf.

Zhou zögerte einen Moment, dann antwortete sie respektvoll. Sie wollte ihn verabschieden, wurde aber daran gehindert. Sie sah ihm nach, wie er die Tür öffnete und verschwand, bevor sie, unfähig sich zu bewegen, in den Stuhl sank, auf dem er eben noch gesessen hatte.

Als Xu Jinrong in den östlichen Hof im Obergeschoss zurückkehrte, war es bereits nach vier Uhr. Er stieß die Tür auf und trat ein. Da es drinnen still war, nahm er an, dass sie eingeschlafen war. So schlich er sich auf Zehenspitzen hinüber und legte sich, ohne sich auszuziehen, neben Danmei. Er roch den vertrauten Orchideenduft, der von ihrem Haar ausging, und sein unruhiges Herz beruhigte sich allmählich. Außerdem war er tatsächlich etwas müde und schlief bald ein.

***

Seit jener Nacht war es zwar eine Weile ruhig im Hinterzimmer der Präfekturverwaltung gewesen, doch die Atmosphäre in der Familie war so bedrückend, dass man kaum atmen konnte. Liang Ges Zustand verschlechterte sich zusehends, und seine Krankheit trat immer häufiger auf. Wenn der Arzt ihn untersuchte, schüttelte er nur den Kopf und seufzte, als bereite er sich auf seinen Tod vor. Obwohl Tante Zhous Wehklagen nicht mehr zu hören war, wusste jeder im Hinterzimmer, dass sie nun von einem Geist besessen war. Sie murmelte oft, ein Geist wolle ihr und Liang Ge schaden, und drängte den ganzen Tag darauf, einen taoistischen Priester für ein Ritual herbeizurufen. Xu Jinrong pflegte die erste Nachthälfte in Liang Ges Zimmer zu verbringen und kehrte für die zweite Hälfte in das kleine Gebäude im Osthof zurück, doch als sich Liang Ges Zustand verschlechterte, blieb er allmählich die ganze Nacht dort. Nur Danmei aß und trank mit Hui Jie wie gewohnt, kümmerte sich in ihrer Freizeit um ihren Garten und führte ein ganz normales Leben.

An diesem Abend blieb Danmei noch eine Weile bei Hui-jie. Da sie sich erinnerte, dass es Zeit für ihre Medizin war, ging sie zurück in ihr Zimmer. Dort stand eine dampfende Schale mit Medizin auf dem Tisch, die wohl gerade erst hereingebracht und nun abgekühlt war. Xu Jinrong saß am Tisch und starrte gedankenverloren auf die Schale. Als er Schritte hörte, blickte er auf und sah Danmei. Er lächelte ihr leicht zu und sagte: „Wärst du nicht bald zurückgekommen, hätte ich dich gerade gesucht. Es ist Zeit für deine Medizin.“

Als Danmei sich ihm näherte, bemerkte sie seine geröteten Augen und wusste, dass er seit vielen Nächten nicht gut geschlafen hatte. Sie sagte nichts, lächelte nur, nahm die Medizin, hauchte ein paar Mal darauf und trank sie in einem Zug aus, den bitteren Geruch ignorierend und ohne auch nur die Stirn zu runzeln.

„Qiuqins Zustand verschlechtert sich zusehends. Sie nimmt jetzt Medikamente und sieht aus, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen… Ich werde tagsüber nicht da sein, also versuchen Sie bitte, wenn möglich, seltener in ihren Garten zu gehen und nach ihr zu sehen… Ich fürchte, Liang-ge wird es nicht schaffen…“

Xu Jinrong zögerte einen Moment, blickte dann Danmei an und sagte Folgendes.

Danmei war überrascht, verstand dann aber. Sie hatte die letzten Tage wohl wie gewohnt gelebt und ihn nicht oft besucht. Xu Jinrong musste Gerüchte gehört haben, oder vielleicht empfand er ihre Gleichgültigkeit als zu herzlos? Nach kurzem Nachdenken sagte sie: „Ich verstehe, was du meinst. Ich war in letzter Zeit nicht oft da, weil ich dachte, da seine Tante sich um ihn kümmert, wäre es egal, wenn ich den ganzen Tag ohne Essen an seiner Seite bliebe. Jetzt, da seine Tante krank ist und du das gesagt hast, ist es meine Pflicht als seine Ziehmutter, mich um ihn zu kümmern.“

Xu Jinrong schien seine Worte sofort zu bereuen. Als er Danmeis Antwort hörte, betrachtete er sie aufmerksam. Sie wirkte zwar nicht glücklich, aber auch nicht unglücklich. Er atmete erleichtert auf, nickte und legte ihr den Arm um die Schulter. „Ich weiß, dass du vernünftig bist“, sagte er. „Ich bin froh, dass du so denkst.“

Danmei lächelte leicht und ließ sich von ihm umarmen, ohne zu antworten. Ab dem nächsten Tag besuchte sie ihn tatsächlich häufiger. Ihr fiel auf, dass Zhou Shi sich seltsam verhielt und nicht mehr wie zuvor ihre ganze Zeit an Liang Ges Seite verbrachte. Sie hatte sogar im Nebenzimmer einen dunklen Schrein eingerichtet, gefüllt mit Buddha-Statuen und Räucherstäbchen, und verbrachte die meiste Zeit kniend und räuchernd dort, während sie unaufhörlich vor sich hin murmelte.

Sie hatte dieses Haus vor einiger Zeit eingerichtet, und Xu Jinrong musste davon wissen. Da er nichts sagte, kümmerte sich Danmei natürlich nicht darum. Sie blieb einfach an Liang Ges Seite, saß manchmal einen halben Tag lang wie in Trance da und kehrte erst abends zurück.

Die Zeit verging wie im Flug, und nun wusste jeder im Haus, dass der einzige Sohn des Hausherrn es wohl nicht schaffen würde. Die Atmosphäre war noch bedrückender und düsterer. Doch diese Düsternis wurde an diesem Tag durchbrochen. Jemand klopfte an die Hintertür der Präfektur Huaichu, und jemand, den niemand erwartet hatte, stand vor der Tür.

Bei der Besucherin handelte es sich um niemand anderen als Chunniang, die ehemalige zweite Konkubine von Xu Jinrong, die nun eine freie Frau war.

Der Torwächter erkannte Chunniang nicht und kannte auch ihre frühere Identität nicht. Er sah nur eine junge Frau mit einem rachsüchtigen Gesichtsausdruck, die ein Bündel trug, auf den Stufen stand, unaufhörlich gegen die Tür hämmerte und sich weigerte zu gehen. Obwohl auf der Nebenstraße nicht viele Fußgänger unterwegs waren, zog die Szene schnell eine Menschenmenge an. Der Torwächter fluchte: „Verrückte!“, und wollte gerade die Tür schließen, als die Frau aus Leibeskräften schrie: „Du wagst es, mich zu vertreiben! Ich bin die zweite Konkubine deines Herrn! Ich war so viele Jahre bei ihm, habe ihm Kinder geboren, aber sie wurden ermordet, und ich habe sie nicht aufgezogen. Er hat mir schon einmal Unrecht getan, und ich habe es hingenommen. Und jetzt ist er so herzlos, mich vertreiben zu wollen! Ich gehe nicht! Wenn er mich nicht hereinlässt, schlage ich meinen Kopf gegen die Löwen vor seinem Yamen. Ich will sowieso nicht mehr leben!“

Als der Torwächter die Frau so schreien hörte, erstarrte sein Blick, als wäre er dem Wahnsinn verfallen. Um nicht unachtsam zu sein, rief er hastig jemanden herbei, um die Schaulustigen zu vertreiben, die sich versammelt hatten, um den Tumult zu beobachten. Aus Angst, sie könnte erneut wirres Zeug schreien, zerrte er sie in eine Ecke des Tores und ließ sie dort bewachen, damit sie nicht herumrannte. Erst dann wischte er sich den kalten Schweiß ab und eilte zur Dame des Hauses, um ihr Bericht zu erstatten.

Danmei war hocherfreut über die frohe Botschaft. Sie hatte sich unwohl gefühlt, als Xu Jinrong zuvor die Entlassung von Chunniang und Zhao Zonglian erwähnt hatte. In jener Zeit galten Konkubinen als minderwertig; selbst wenn sie schwanger wurden, konnten sie an skrupellose Männer verkauft werden. Xu Jinrongs Handeln – ihnen die Freiheit zurückzugeben und ihnen eine große Geldsumme zu zahlen – wurde als durchaus lobenswert angesehen. Sie fragte sich, was die beiden Frauen wohl selbst dachten. Später, als Liangges Krankheit sich verschlimmerte, führte Danmei selbst ein Leben in Heuchelei und vergaß die Angelegenheit allmählich. Sie hätte sich nie vorstellen können, dass Chunniang eine so weite Reise auf sich nehmen und sich ihren Weg zurück erzwingen würde!

Danmei war bereits nach unten gegangen, doch nach wenigen Schritten blieb sie stehen, drehte sich um und stieg langsam die Treppe wieder hinauf. Miaoxia war verwirrt und wollte gerade eine Frage stellen, als Xiqing den Kopf schüttelte und ihr bedeutete, still zu sein.

„Da sie nun schon hier ist, ist es nicht gut, sie draußen so einen Aufstand machen zu lassen. Bringen wir sie zuerst zum Plumpsklo, und ich werde mit dem Herrn darüber sprechen, wenn er zurückkommt.“

Danmei dachte einen Moment nach, wandte sich dann an Xiqing und sagte:

Xiqing nickte und ging, um die Anweisungen zu geben.

Als Xu Jinrong vom Empfang zurückkam und davon hörte, war er außer sich vor Wut. Er sprang abrupt auf, sein Gesicht war kreidebleich, und selbst die Adern auf seiner Stirn pochten.

"Jetzt, wo die Dinge so stehen, was denkst du, was wir tun sollten..."

Danmei seufzte und fragte.

Xu Jinrong schnaubte und sagte: „Was soll ich denn sonst tun? Ich habe es euch versprochen, also muss ich sie natürlich freilassen. Das ist kein Kinderspiel! Jetzt nehmt ihr es nicht mehr zurück!“

Danmei erschrak, und eine Welle der Müdigkeit und Verwirrung überkam sie. Sie stand regungslos da, in Gedanken versunken.

Als Xu Jinrong ihr blasses Gesicht und die leichte Müdigkeit zwischen ihren Brauen sah, senkte er den Ton und sagte leise: „Mach dir nicht so viele Gedanken. Bleib drinnen und geh nicht raus. Ich sehe nach dir.“

Danmei schwieg. Xu Jinrong streckte die Hand aus, nahm ihre, tätschelte sie leicht und wollte sich gerade umdrehen und gehen, als plötzlich das kleine Dienstmädchen Chang'er panisch herbeieilte und rief: „Meister, Madam, etwas Schreckliches ist passiert! Tante Chun ist in den Holzschuppen gegangen, hat Kerosin auf dem ganzen Boden verschüttet und schreit, dass sie sich selbst anzünden und umbringen will …“

Kapitel Neunundsechzig

Die Tür zum Holzschuppen stand halb offen, und überall war Petroleum verschüttet. Ein bauchiger Krug lag an der Wand gelehnt auf dem Boden, aus dem noch immer schwarze Flüssigkeit quoll. Ein stechender Geruch lag in der Luft.

„Ich will den Dritten Meister sehen! Ich will den Dritten Meister sehen! Du Xu Mazi, wenn du es wagst, noch einen Schritt näher zu kommen, werde ich dieses Feuer auf den Boden werfen!“

Chunniang war völlig nackt, ein Fuß stand innerhalb, der andere außerhalb der Schwelle. Sie umklammerte eine Kerze fest in der Hand, die Augen weit aufgerissen, und funkelte Verwalter Xu und die Diener hinter ihm wütend an, die sich näherten, um ihr die Kerze zu entreißen. Ihr Gesichtsausdruck war geradezu wild.

Die Zeit des Weißen Taus ist vorbei, und es herrscht seit vielen Tagen Trockenheit ohne Regen. Obwohl sich der Holzschuppen hier hinten befindet, ist er nur mit einer Vielzahl von Seitenräumen verbunden, und dahinter liegen die Häuser außerhalb der Hofmauer. Dazwischen führt nur eine Gasse. Sollte ein Feuer ausbrechen, würde es vom Wind verbreitet und könnte sich leicht ausbreiten.

Steward Xu versuchte, sich ihr zu nähern und ihr die Kerze aus der Hand zu reißen, doch als er sah, dass sie sie fallen lassen wollte, wagte er es nicht, sie zu weit zu drängen.

Als Danmei ankam, bot sich ihr genau dieses Bild.

Steward Xu und Chunniang waren in einer Sackgasse, als Xu Jinrong herbeieilte. Steward Xu drehte sich schnell um, sah beschämt aus und sagte: „Herr, sie sagte nur, sie habe Hunger, also habe ich sie kurzerhand in die Küche bringen lassen. Ich hätte nie erwartet, dass sie so ein Chaos anrichten würde …“

Xu Jinrongs Gesichtsausdruck war angespannt. Er ignorierte die selbstvorwurfsvollen Worte von Steward Xu und ging direkt auf Chunniang zu.

Steward Xu warf einen Blick auf Danmei, die kurz darauf eingetroffen war, seufzte innerlich und jagte eilig die Diener fort, die sich wegen des Lärms versammelt hatten, sodass nur noch Jiang Rui und einige andere in der Nähe zurückblieben.

„Dritter Meister, Ihr seid endlich angekommen!“

Chunniang erblickte Xu Jinrong sofort, und ein Anflug von Freude huschte über ihr zuvor blasses Gesicht. Sie stellte den Kerzenständer zu ihren Füßen, kniete sich mit einem dumpfen Geräusch nieder und verbeugte sich mehrmals, bevor sie zu ihm aufblickte und rief: „Dritter Meister, dieser Xu Mazi ist vor zwei Monaten plötzlich in die Hauptstadt zurückgekehrt und hat behauptet, er wolle mich wegschicken. Ich weigere mich, ihm das zu glauben, selbst wenn es mich das Leben kostet. Ich weiß, dass dies nicht Eure Absicht ist, weshalb ich mein Leben riskiert habe, um ihm hier allein nachzujagen, nur um Euch um eine Antwort zu bitten …“

Xu Jinrong trat näher an sie heran, blieb stehen, runzelte die Stirn und sagte streng: „Er hat natürlich gemäß meinen Anweisungen gehandelt. Du führst ein völlig unbesorgtes Leben, und trotzdem wagst du es, hier unerlaubt einzudringen und so ein Theater zu veranstalten. Du hast wirklich Nerven!“

Chunniang hatte früher etwas Angst vor Xu Jinrong gehabt, und wenn er jetzt so streng mit ihr spräche, wäre sie längst in Panik geraten. Doch nun starrte sie Xu Jinrong einen Moment lang an, bevor sie benommen sagte: „Dritter Meister, wollt Ihr mich wirklich nicht mehr? Wollt Ihr mich wegschicken? Aber wohin soll ich gehen?“

„Fräulein Chun, habe ich Ihnen nicht gesagt, als ich Sie in Ihre Heimatstadt zurückschickte, dass Sie nun frei sind und über finanzielle Mittel verfügen? Ob Sie nun in Ihre Heimatstadt zurückkehren und einen eigenen Haushalt gründen oder wieder heiraten, Sie werden sich in Zukunft keine Sorgen um ein gutes Leben machen müssen?“

Butler Xu antwortete eilig von der Seite.

Chunniang schien nichts zu hören, blinzelte nicht einmal, sondern blickte Xu Jinrong weiterhin an und sagte traurig: „Dritter Meister, erinnerst du dich noch, wie ich dir gefolgt bin? Du musst es längst vergessen haben, aber ich erinnere mich noch genau. In jenem Jahr war der Deich noch nicht repariert, und mein Dorf wurde vom Meer überflutet. Meine Mutter und mein Bruder starben, und nur mein Vater und ich flohen in den Bezirk Tongzhou und bettelten auf den Straßen. Ich wurde von einem Schurken belästigt, und als mein Vater ihn aufhielt, schlug der Schurke meinen Vater und wollte mich wegschleppen, als du zufällig auf deinem hohen Pferd vorbeigeritten bist, Dritter Meister, und meinen Vater und mich gerettet hast. Da bin ich dir gefolgt …“ Ich sagte dir doch, selbst wenn ich deine Sklavin sein müsste, würde ich dich niemals verlassen, Dritter Meister. Du warst immer so gut zu mir, hast mich angelächelt und mir sogar einmal ein Kompliment gemacht. Ich erinnere mich an all das genau, aber hast du es vergessen? Ich habe dir sogar einen Sohn geboren, doch er wurde getötet, bevor er aufwachsen konnte… Nun willst du mich nicht mehr, du willst mich fortschicken… Ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht. Ich hätte nicht eifersüchtig sein und dich unglücklich machen sollen. Ich werde es nie wieder wagen, mich mit anderen zu messen oder aufzufallen. Dritter Meister, bitte lass mich bleiben. Von nun an werde ich einfach im Holzschuppen schlafen und ein Dienstmädchen sein…

„Ich werde meine Meinung nicht ändern, sobald ich sie getroffen habe. Sag nichts mehr. Steh auf. Nach heute Abend werde ich jemanden schicken, der dich morgen in deine Heimatstadt zurückbegleitet.“

Xu Jinrong unterbrach sie mit leiser, unverständlicher Stimme.

„Gnädige Frau, gnädige Frau, Sie sind auch gekommen! Gnädige Frau, ich weiß, Sie sind die gütigste Person, und der Herr schätzt Sie am meisten. Bitte, gnädige Frau, sagen Sie mir etwas, ich flehe Sie an … bitte schicken Sie mich nicht weg …“

Chunniang hielt einen Moment inne und sah dann plötzlich Danmei etwa ein Dutzend Schritte hinter Xu Jinrong stehen. Sie drehte sich um und begann verzweifelt, sich vor Danmei zu verbeugen.

Chunniang legte stets größten Wert auf ihr Äußeres, und jedes Mal, wenn Danmei sie sah, war ihr Gesicht sorgfältig geschminkt. Doch nun, die Ölflecken auf dem Boden ignorierend, flehte und verbeugte sie sich unaufhörlich, ihre Stirn mit schwarzen Flecken bedeckt und ihr Haar zerzaust, sodass sie auf den ersten Blick wie ein weiblicher Geist wirkte.

Danmeis Herz zog sich zusammen, und ihre Handflächen waren bereits leicht schweißnass.

„Xiqing, begleite Madam zurück in ihr Zimmer.“

Xu Jinrong drehte sich um und schrie Xiqing an.

Xiqing, wie aus einem Traum erwacht, eilte herbei, um Danmei beim Gehen zu helfen, fand sie aber regungslos vor, den Blick starr geradeaus gerichtet. Er folgte ihrem Blick und sah, dass Chunniang aufgehört hatte, sich zu verbeugen, aufgestanden war, ihr Gesicht kreidebleich, den Blick auf Xu Jinrong gerichtet, und plötzlich ein paar kalte Lacher ausstieß, ihre Stimme steif wie die einer Eule:

„Dritter Meister, ich verstehe endlich, warum Ihr Herz so hart ist. Um der Frau, die Ihr liebt, zu gefallen, habt Ihr Euch entschieden, mich zu verlassen. Ich mache Euch keine Vorwürfe, ich mache mir nur selbst Vorwürfe, weil ich so unbedeutend bin und nicht ihren privilegierten Hintergrund habe. Hättet Ihr alle anderen verstoßen, hätte ich nichts zu sagen. Aber Ihr habt diese elende Frau, Zhou, behalten, und das kann ich einfach nicht akzeptieren. Nur weil sie Liang-ge ausgetragen hat? Dritter Meister, Ihr liebt Liang-ge, aber empfindet Ihr denn gar keinen Schmerz um mein armes, totgeborenes Kind? Mein Kind wurde eindeutig von dieser elenden Frau, Zhou, verletzt! Es ist eine Sache, dass sie mein Kind getötet hat, aber es war auch diese Zhou Fu von früher …“ „Ihr Tod könnte von ihr inszeniert worden sein. Ich wusste bereits, dass ihre langjährige Dienerin Xiulan meiner engsten Dienerin anvertraut hatte, dass sie befürchtete, eines Tages plötzlich zu sterben. Und tatsächlich, eines Tages ging sie hinaus und kehrte nie zurück; sie muss von ihr getötet worden sein. Ich wollte den Dritten Meister früher informieren, aber ohne …“ Jeglichen Beweis behielt ich für mich. Dritter Meister, da Ihr die überflüssigen Leute loswerdet, solltet Ihr auch sie beseitigen! Diese abscheuliche Frau ist völlig herzlos; wenn sie weiterhin so ein gutes Leben führt, werde ich selbst als Geist keine Ruhe finden…