"Ты же знаешь, что я — фальшивый Шэнь Сусинь?"
«Хотя вы с кузиной оба страдаете от отравления холодом, даже ваша тетя за последний год или около того не заметила ничего необычного. Но у кузенов всегда есть о чем поговорить наедине. Если бы Руян мне не напомнила, я бы никогда не додумалась проверить вас, и, конечно же, не раскрыла бы ваш секрет».
«Сусинь… ты серьёзно ранена?» Госпожа Шен всё ещё отказывалась верить, что Шен Сусинь перед ней — настоящая Шен Сусинь. Если Мэй Жэньэр смогла замаскироваться под Шен Суцзюнь, то что ещё невозможно?
Шэнь Сусинь самодовольно подняла голову: «Тетя, если бы я не получила серьезное ранение, и ваши шпионы не следили за мной весь день, я бы ничего толком не смогла сделать. На самом деле, мы сначала не знали, что Черри послали вы. После того, как мы поселили Черри в семье Шэнь, мы отправились в деревню семьи Ли, где, по словам Черри, она жила. Как и ожидалось, в деревне семьи Ли не было никого по имени Черри. Во всей деревне была только одна женщина по имени Сяо Тао, которая работала горничной у госпожи Шэнь в семье Шэнь. Вы все это очень хорошо спланировали, но вам следовало лично отрезать Черри руку. Именно этот порез вас и выдал. Судя по порезу, если бы ей кто-то другой отрезал руку, рана была бы глубже, но у Черри все было наоборот. Вы просто хотели держать Черри рядом со мной и следить за нашими действиями».
"Что за шутка, зачем бы я это делал?"
«Но то, что Черри рассказала о том, что случилось с девочками во дворе, — это всего лишь попытка скрыть правду. Это показывает, что исчезновение девочек действительно связано с тобой. Тётя, ты забыла? Я приехала в город Сансян, чтобы найти пропавших девочек, и ты больше всего боишься, что я их найду. Потому что эти девочки из семьи Шэнь».
«Вы действительно их нашли», — тихо вздохнула госпожа Шен. «Я не причинила этим девочкам вреда».
Мэй Ренэр согласно кивнула: «Конечно, ты сам не причинил этим девушкам вреда. Ты заставлял их собирать листья тутового дерева и разводить ледяных шелкопрядов, чтобы найти способ плести шелк. Должно быть, они отравились холодным ядом».
Шэнь Сусинь продолжил: «Вчера вечером мы с Руян подкупили доктора, чтобы он притворился, что серьезно ранен. Сегодня, как только тетя ушла, я отправился в странные дома у подножия горы, чтобы выяснить, что там происходит. И, конечно же, я нашел секрет в росписях в доме посередине. Причина, по которой дома у подножия горы такие необычные, заключается в том, что под ними находится огромный ледяной погреб. Там есть туннель, ведущий в гору. Посреди горной пещеры с относительно опасным рельефом находится двор с большой территорией диких тутовых деревьев. Девочки заперты в горной пещере и проводят там дни, собирая листья тутового дерева и разводя шелкопрядов».
«Я просто хотела найти способ изготовить одежду из ледяного шелкопряда», — сказала госпожа Шен. «Много лет я сама разводила этих ледяных шелкопрядов, но, к сожалению, действие холодового яда в моем организме усиливалось, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как прибегнуть к этой отчаянной мере».
Шэнь Сусинь покачала головой: «В одной из комнат горной пещеры я нашла несколько трупов. Их тела были твердыми как лед и не могли разложиться. Это было действительно жалко».
Услышав это, госпожа Шен мягко и равнодушно опустила веки.
Эти бедные девушки пережили рецидив своего холодового яда и замерзли насмерть в горных пещерах. И другие умрут от самого холодового яда. Небесная мантия Ледяного Шелкопряда, возможно, предназначена существовать лишь однажды, ей суждено быть оплодотворенной кровью миллионов.
На улице поднимается ветер; возможно, завтра эта драгоценная одежда, которую носит Мэй Ренэр, спровоцирует новую кровавую бойню.
Погода сухая; пожалуйста, будьте осторожны с огнём.
Уже за полночь.
(V) Душераздирающая мечта
1
Пф, пф, пф.
Звук приближался, глухой удар, словно кто-то упал с большой высоты, за которым последовал еще один. Бесчисленные люди падали с крыш, ненадолго покачиваясь перед залитым лунным светом окном, и приземлялись на землю. Кровь просачивалась сквозь щели в двери, промочив мои туфли, расшитые сиренью.
Пожалуйста, не оставляйте меня одного.
Звук был слабым, словно доносился из трещины в земле. Пол начал расшатываться, как будто что-то отчаянно пыталось вырваться наружу. Маленькая голова, искаженные черты лица и холодные глаза, полные насмешливой улыбки.
Пожалуйста, не оставляйте меня одного.
Мне показалось, будто пара ледяных рук потянулась к моему лицу, и страх охватил меня со всех сторон. В конце концов, я не смогла сдержать крик. Эти ледяные руки продолжали скользить по моему лицу...
«Мисс, проснитесь!» Цуйи энергично трясла меня за плечи. Когда я открыла испуганные глаза, Цуйи улыбнулась и вытерла пот с моего лба: «Вам приснился кошмар».
«Этот кошмар казался таким реальным». Я прислонилась к мягким подушкам, всё ещё потрясённая.
Бойкая девочка в зелёном вздохнула: «Мисс, вам снова приснилась та маленькая девочка, не так ли?»
"Хм." Я опустила голову, мои мысли все еще были заняты этими холодными глазами. Эти глаза были со мной столько лет, и даже сейчас, когда я думаю о них, у меня все еще мурашки по коже.
«Вообще-то, госпожа, вам тогда было всего шесть или семь лет, и вы ничего не могли предотвратить…» Цуйи резко оборвала фразу на полуслове, словно проснувшись от сна, и хлопнула себя по лбу: «О нет, молодой господин велел Цуйи разбудить вас рано утром, когда он уходил».
В этот момент раздался стук в дверь. В комнату старушки вошла служанка и, сделав реверанс, сказала: «Седьмая юная госпожа, старушка, дамы и юные госпожи уже давно ждут вас в родовом зале».
Цуйи с самобичеванием покрутила платок: «Молодой господин сказал, что старушка собирается объявить о банкете в середине следующего месяца, поэтому он попросил госпожу прийти и выразить свои соболезнования заранее».
Я кивнул и быстро встал: «Иди скажи старушке, что я скоро буду».
Служанка приняла сообщение и ушла. Только тогда я вспомнил слова старушки, сказанные несколько дней назад: она устроит грандиозный банкет на семь дней в честь выздоровления Четвертого Молодого Господина и будет оказывать помощь нищим в городе в течение месяца. Тогда я подумал, что старушка просто сказала это как бы между прочим, но не ожидал, что она действительно это сделает. Хотя поместье Дугу было даровано покойным императором, Дугу Аоран был военачальником, который создал множество героев и, конечно же, множество врагов. Если бы состоялся грандиозный банкет, на него были бы приглашены многие видные члены королевской семьи, мастера боевых искусств и горожане. Оказание помощи нищим — это, конечно, хорошо как доброе дело, но если кто-то использует это как предлог, то было бы ужасно, если бы какая-нибудь из многочисленных беззащитных женщин в поместье совершила ошибку.
Когда я прибыл в родовое имение, старушка уже приняла решение. Моя мать тоже согласно кивнула, сказав, что в особняке давно не было так оживленно, поэтому было бы неплохо, если бы ей улыбнулась удача. Старушка обрадовалась еще больше, увидев, что кто-то согласился, и если бы я попытался ее остановить, я бы только разочаровал ее.
Мои слегка нахмуренные брови привлекли внимание рассеянной Сяодье. Она дернула меня за рукав и воскликнула: «Тетушка Фея, мама сказала, что через несколько дней к нам приедет много гостей. Придет много детей моего возраста поиграть. Я так рада, а ты?»
Я был ошеломлен и встретил проницательный взгляд старушки, поэтому быстро улыбнулся и сказал: «Маленькая Диэр, конечно, твоя тетя счастлива. В поместье приедет много людей, и боюсь, что не хватит батраков и служанок. Оставь эти дела мне. Я тоже весь день сижу дома. Пока бабушка счастлива, Руян тоже будет счастлива».
Старушка удовлетворенно похлопала меня по руке: «Наша Жуянь такая умная. Твоя мать неграмотна, твоя третья тетя рассеянная, а твоя третья невестка умеет только шить. Только ты справишься с этим делом. Я уже отправила Ханьэр в город Фаньхуа за Лянэр. Они прибудут примерно через три дня. Тогда тебе смогут помочь твой третий и четвертый братья».
«Руян помнит». Я сделала реверанс и ушла. «Тогда, бабушка, Руян сейчас пойдет и займется приготовлениями».
2
На следующий день у ворот поместья Дугу было вывешено объявление о поиске временных и постоянных рабочих, служанок и клерка для составления объявлений. В течение половины дня ворота заполнились людьми, пришедшими сдавать экзамены. Чтобы предотвратить проникновение посторонних лиц в поместье, старый управляющий, которого я уволил, лично пришел проверить слуг, входящих в поместье.
«Госпожа, я написал приглашение, которое вы просили меня подготовить, и отправил его через посыльного», — Цуйи, лениво сидя в стороне и растирая чернила, сказала: «Зачем беспокоиться? Все, кто приходит сдавать экзамен, — это жители деревни. Можете просто поручить это распорядителю, дяде Чжуну».
«Опять пытаешься отлынивать, маленькая негодница?» — я притворилась рассерженной и ударила ее по голове каллиграфической кистью. — «Прекрати нести чушь и позови следующего человека на экзамен».
Цуйи высунула язык и крикнула: «Следующая».
Вошедшая женщина была лет сорока, держала за руку маленькую девочку, которая выглядела лет семи-восьми. Увидев меня, она на мгновение замерла и пробормотала: «Неужели это фея, спустившаяся с небес?»
Цуйи гордо выпятила грудь: «Наша юная леди, конечно же, не обычный человек. Что поделаешь? Нашей семье крайне необходимы повара!»
Выражение лица женщины тут же смягчилось: «Честно говоря, госпожа, на экзамен пришла не я, а моя дочь».
На вид девочке было лет семь-восемь, она была необычайно худенькой и маленькой. Она спокойно посмотрела на меня, без малейшего намёка на подобострастие или высокомерие. Я тихонько усмехнулся: «Этот ребёнок такой маленький, что она вообще может сделать?»
«Наша девочка умеет всё. В семье много младших братьев и сестер, и она делает всю работу. Она очень прилежная. Если бы семья не была бедной, у нас не хватило бы духу продать её богатой семье на работу. Семья Дугу большая и влиятельная. Я слышала, что старушка — добросердечная женщина, которая ест вегетарианскую пищу и каждый день читает буддийские писания. Я уверена, она не будет плохо обращаться с этим ребёнком…» Женщина толкнула девочку вперёд и, прижав к земле, поклонилась, что-то шепча ей. Девочка была ещё маленькой и просто стиснула зубы, ничего не говоря. Женщина раздражённо нахмурилась.
Цуйи тоже была из бедной семьи. В детстве её чуть не продали в бордель в качестве служанки. К счастью, моя мать проходила мимо борделя и увидела, как она горько плачет, поэтому пожалела её и купила, чтобы она составила мне компанию. Вид таких детей, как она, разделяющих её судьбу, причинял ей боль. Она прошептала мне на ухо: «Госпожа, эта девочка кажется довольно умной. Нам не так уж и не хватает еды…»
«Похоже, вы довольно много знаете о нашем поместье Дугу». Я кивнул и сказал: «Хорошо, за сколько таэлей серебра вы планируете продать этого ребенка?»
«Седьмая юная госпожа, пожалуйста, дайте столько, сколько сможете. Я просто хочу, чтобы ребенок нормально поел». Женщина смиренно опустила голову.
«Я попрошу своего пажа отвести тебя в бухгалтерию за пятьюдесятью таэлями серебра. Возвращайся и открой небольшой бизнес. Больше не продавай детей». Я слегка улыбнулась ребёнку. «Не бойся. Пойди с этой сестрой в зелёном перекусить и переодеться в красивую одежду. В этом особняке очень весело».
Казалось, девочка поняла, но при этом почувствовала доброту. Она взглянула на мать, затем на улыбающуюся Цуйи, после чего ловко подбежала и схватила Цуйи за руку.
Женщина, возможно, удивленная крупной суммой денег, растерялась и сказала: «Спасибо, Седьмая юная госпожа…» Услышав мои слова, паж поспешно увел женщину.
3
Ребенок был не очень разговорчив, но, переодевшись в чистую одежду и расчесав волосы, она оказалась миленькой девочкой. Она съела слишком много закусок и так наелась, что ее вырвало и у нее началась диарея. Цуйи тщательно ухаживала за бедняжкой, кормя ее понемногу. Сяодье была вне себя от радости, узнав, что в поместье приехал ребенок ее возраста. Обычно Дугу Хань настаивал на том, чтобы не выпускать свою младшую дочь из поместья, опасаясь, что она может столкнуться с опасностью, поэтому с самого рождения она никогда не видела незнакомцев.
Ребенок несколько дней лежал в постели, но все еще был очень слаб. Маленькая Диэр тихо опустилась на колени у кровати и прошептала Цуйи: «Сестра Цуйи, когда она проснется?»
«Юная госпожа, сначала иди поиграй с Аланом. Когда проснётся, тебя позовёт Цуйи».
Услышав это, Диэр тут же надула губы: «Алан такая неуклюжая, она всегда проигрывает, когда мы играем в волан». Ребёнку, вероятно, было ужасно скучно, и, видя её настойчивые мольбы, Цуйи ничего не оставалось, как обратиться ко мне за помощью. Я быстро отвела Диэр в сторону и жестом, призывающим к тишине, сказала: «Если ты разбудишь этого ребёнка, ей не станет лучше, и она больше никогда не сможет с тобой играть».
Сяо Диэр наконец успокоилась и тихо легла в сторону, наблюдая. В этот момент прибыл старый управляющий, дядя Чжун, и, войдя, вручил большую бухгалтерскую книгу: «Седьмая молодая госпожа, это расходы на оплату труда слуг в этом месяце. Кроме того, приглашения на банкет уже составлены, в том числе от нескольких членов королевской семьи и представителей легитимных сект мира боевых искусств, и уже разосланы гонцами. Третий и Четвертый молодые господины уже вернулись в особняк, и старая госпожа хочет, чтобы вы пришли».
Услышав это, Сяо Диэр взволнованно вскочил и спросил: «Дедушка Чжун, папа действительно вернулся?»
«Да, госпожа, мы вернулись». Дядя Чжун наконец-то слегка улыбнулся, увидев почтительное выражение лица Диэр.
«Тогда, фея-тётушка, давай поскорее поедем к прабабушке и найдём папу». Дети есть дети; в одно мгновение они забывают о своём маленьком друге, лежащем в постели. Я вздохнула; это явно было похоже на меня в те времена.
Дугу Хань и Дугу Лян пили чай со старушкой в родовом зале. Дугу Лэн тоже вернулся из магазина тканей. То, что трое братьев сидели вместе, так обрадовало старушку, что она не знала, что сказать. Она просто продолжала держать Дугу Ляна за руку и не хотела отпускать его. Дугу Лян смутился от ее взгляда и сказал: «Бабушка, мне уже хорошо. Я больше не сумасшедший и не глупый. Дело в городе Сансян тоже улажено».
Дугу Хан изогнул губы в насмешливой улыбке: «Четвертый брат, ты действительно расправился с той девушкой по имени Мэй Жэньэр...?»
«Кто такая Мэй Жэньэр?» — спросила старушка, совершенно растерянная. Она не была в городе Сансян, и, конечно же, мы не стали бы рассказывать ей о таком захватывающем приключении.
«Ей нравится Четвертый Брат; она умная и добродетельная», — выпалил я.
Дугу Лян беспомощно посмотрела на нас. Старушка, правда, была очень рада: «Руян была права. Из оставшихся трех братьев вы единственный, кто не женат. Этот вопрос нужно решить как можно скорее, иначе все может измениться».
Увидев это, Дугу Лян придумал отговорку, сказав, что дорога слишком долгая, он слишком устал и хочет отдохнуть. Я рассказал старушке о приготовлениях, а затем последовал за Дугу Ханом и Дугу Ленгом из родового зала.
Маленькая Бабочка не видела своего отца больше месяца и, естественно, была так взволнована, что не могла перестать говорить о своей больной подруге, лежащей в постели. Только тогда она перестала улыбаться и вздохнула, как маленькая взрослая, сказав: «Интересно, когда мы снова сможем играть вместе?»
Трое взрослых были удивлены ее появлением, когда к ним подбежал управляющий, дядя Чжун, с паническим выражением лица. Увидев нас всех, он поспешно сказал: «Мои лорды, наш садовник пошел в заднюю часть особняка копать землю для посадки цветов и выкопал в земле труп».
«Труп?» — нахмурился Дугу Ленг. — «Отведите нас посмотреть на него как можно скорее».
4
Тело было выкопано, и от него на солнце исходил отвратительный смрад. Садовник был в ужасе, и двое крепких мужчин поддерживали его безжизненное, обмякшее тело.
Лицо трупа уже разложилось. Судя по одежде и огрубевшим рукам, это должна быть обычная крестьянка без социального статуса и из бедной семьи. Дугу Ленг подошел и долго смотрел на нее, лишь сказав: «Ее задушили. У этого человека должна быть огромная внутренняя сила, иначе даже самый сильный обычный человек, никогда не занимавшийся боевыми искусствами, не оставил бы таких темно-фиолетовых отпечатков рук».
Двое батраков, следуя жестокому приказу, должны были отнести тело в окружное управление для опознания. Как только они подняли его, из рукава выпал небольшой тканевый мешочек с деньгами. Бухгалтер ахнула от шока, воскликнув: «Не она ли?»
«Вы узнаёте эту женщину?» — нахмурился Дугу Ленг.
Бухгалтер, с бледным лицом, покачал головой: «Я не узнаю эту женщину, но узнаю этот мешочек с деньгами. Несколько дней назад, когда мы нанимали слуг, паж Седьмого Молодого Мастера привёл её за пятьюдесятью таэлями серебра, сказав, что жена Седьмого Молодого Мастера купила ей дочь. Поскольку наша семья редко тратит столько денег на слуг, я смутно её помню. Более того, пятьдесят таэлей серебра — это немалая сумма, и я боялся, что она её потеряет, поэтому положил её в мешочек с деньгами и отдал ей».
«Неужели кто-то, завидуя богатству этой женщины, убил её?» — попытался проанализировать ситуацию Дугу Хан.
Дугу Ленг слегка улыбнулся и покачал головой: «Если бы дело было в деньгах, почему мешок с деньгами до сих пор лежит на трупе? Кроме того, с такой силой пальцев он считается мастером боевых искусств высшего уровня в мире боевых искусств. Боюсь, ни ты, ни я ему не соперники».
Оказалось, это была мать ребенка.
Всё казалось не таким уж простым. Убийство совершалось не ради денег, так какая связь могла быть у простой женщины с людьми из мира боевых искусств? Слуги затащили тело в карету и отвезли в уездное управление. Когда я вернулся к Лэнъянь Сяочжу, Цуйи с удивлением воскликнула: «Она проснулась, госпожа! Эта девушка проснулась!»
За несколько дней девочка удивительно быстро поправилась: к лицу вернулся румянец, большие глаза стали ясными и яркими. Увидев меня, она послушно опустилась на колени и поклонилась, больше ничего не сказав. Я почувствовал необъяснимую жалость и не смог сказать ей, что ее мать трагически погибла.
«Как тебя зовут?» — спросил я, и тут понял, что забыл спросить его имя.
Девочка покачала головой, и Цуйи быстро сказала: «Ее мать называет ее „девочкой“, значит, ее так и зовут».
«У этой девочки жалкая жизнь и жалкое имя. Лучше я дам ей новое имя и оставлю её в поместье Дугу с этого момента. Пусть учится и читает вместе с Диэр. Я буду её крёстной матерью».
«Госпожа…» — глаза Цуйи наполнились слезами: «Так сказала госпожа тогда. Она сказала, что называть ее Сяохуа слишком слабо, и что ей нужно дать достойное имя, чтобы у нее было лучшее будущее».
«Да, назовём этого ребёнка Фэнъэр. Надеюсь, она сможет возродиться из пепла». Я погладил её по голове и спросил: «Фэнъэр, что ты думаешь?»
Ребенок безучастно уставился на меня, и Цуйи быстро и радостно потянула ее к себе, чтобы она опустилась на колени: «Ты же собираешься поблагодарить свою крестную…»
«Мама?» Ребенок робко посмотрел на меня. «Ты моя мама?»
«Да, дитя мое, я твоя мать». Я держала ее крошечное тельце, и слезы текли, как бусинки порванной нити. События более чем десятилетней давности до сих пор живы в моей памяти. Даже сейчас, когда я думаю о ней, это худое, невинное дитя по-прежнему кажется мне таким же живым, как и прежде.
В тот год мне было всего семь лет. Две мои старшие сестры постоянно занимались рукоделием, и мне становилось скучно, поэтому я тайком выбегала поиграть, когда экономка не видела. Я так увлеклась игрой, что забыла дорогу домой, когда стемнело. В ту ночь было очень темно, и я сидела на незнакомой улице, плача от голода. В этот момент появился дядя. Он любезно спросил, голодна ли я, а затем отвел меня к себе домой.
Мужчина привёл меня в очень простой дом в горах. С наступлением темноты мне становилось всё страшнее. Если я хоть немного замедляла шаг, мужчина начинал меня ругать. В то время я не знала, кто такие торговцы людьми.
В той комнате был маленький ребёнок. Он бросил меня туда, дал мне немного сухого корма, запер дверь и ушёл.
Я сидела на земле и долго плакала, пока голос не охрип, а ребенок просто тихо сидел в углу и наблюдал за мной.
Проплакав всю ночь, я наконец услышала, как она спросила: "Кто ты?"